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jpbjazz · 1 month ago

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LÉGENDES DU JAZZ

PEE WEE RUSSELL, DE LA TRADITION À LA MODERNITÉ

“Many people more famous than Pee Wee could walk down a New York street without anybody’s taking the trouble to say hello. New Yorkers are used to seeing the faces of the stars in all fields of endeavor. But there was something about Pee Wee that made everybody, even those who only knew him by reputation, greet him as an old friend wherever he went.”

- Warren W. Vaché

Né le 27 mars 1906 à Maplewood, une banlieue de St. Louis, au Missouri, Charles Ellsworth "Pee Wee" Russell était le seul enfant de Charles Rusell et Ella Ballard. Le père de Russell avait travaillé dans une grande variété de métiers et avait énormément voyagé pour gagner sa vie. Russell portant le même nom que son père, il avait souvent été surnommé Ellsworth pour éviter toute confusion. Très mobile, la famille Russell avait éventuellement quitté Maplewood pour Okmulgee, puis pour Muskogee, en Oklahoma, à peu près à la même époque où Russell avait entrepris ses études élémentaires.

Russell a grandi à Muskogee, en Oklahoma, le lieu de naissance du pianiste Jay McShann. Russell étant fils unique et issu d’un milieu relativement fortuné, ses parents avaient généreusement contribué à ses loisirs et lui avaient payé différents cours de musique. Russell avait d’abord suivi des cours de piano, avant de passer au xylophone, à la batterie et au violon. La carrière de violoniste de Russell avait finalement connu une fin abrupte lorsqu’à l’âge de douze ans, sa mère s’était assise par inadvertance sur son instrument. Mais Russell n’avait pas abandonné sa passion de la musique pour autant. Le grand déclic s’était finalement produit lorsque le père de Russell l’avait emmené assister à un concert du Original Dixieland Jazz Band en 1918. Comme son biographe Robert Hilbert l’écrivait dans son ouvrage intitulé Pee Wee Russell: The Life of a Jazzman publié en 1993,

“One night in 1918, his father took him to an Elks event he had arranged [Russell’s father managed the Elks lodge]... Alcide “Yellow” Nunez [a clarinetist] was holding forth with his band, the Louisiana Five. Nunez, one of the first prominent white jazzmen in New Orleans… was a charter member of the Original Dixieland Jazz Band [ODJB] in Chicago... But the aspect of Nunez’s playing that held young Russell enthralled was the thrill of the unexpected: improvisation.”

Impressionné par les improvisations de Nunez, Russell avait expliqué une quarantaine d’années plus tard: "[He] played the melody, then got hot and played jazz. That was something. How did he know where he was or where he was going?" C’est après ce concert que Russell avait décidé de devenir clarinettiste de jazz.

Déterminé à réaliser son rêve, Russell avait demandé au clarinettiste d’un théâtre local de lui donner des cours. Il s’était aussi acheté une clarinette Albert. Le professeur de Russell était un musicien plutôt pittoresque appelé Charlie Merrill, qui avait l’habitude de prendre de grandes gorgées de whisky durant ses leçons. Un des premiers clarinettistes professionnels de La Nouvelle-Orléans, Merrill se produisait dans la fosse d’orchestre du Broadway Theater. Grand partisan du Original Dixieland Jass Band qui comprenait le clarinettiste Larry Shields, Russell pratiquait de façon tellement consciencieuse qu’il ne lui avait fallu qu’un an pour obtenir un premier contrat avec un groupe local.

Peu après avoir commencé à fréquenter le Central High School en 1919, Russell était déjà dépendant de deux choses: le jazz et la consommation d’alcool. À l’époque, Russell séchait souvent ses cours pour courir les filles, se payer du bon temps et d’autres divertissements du même genre. Après avoir appris que Russell avait accepté un contrat pour jouer sur la rivière Arkansas avec le Deepriver Jazz Band, son père avait décidé que le temps était venu d’inculquer à son fils un peu de discipline. En septembre 1920, il l’avait donc fait inscrire à la Western Military Academy de Alton, dans les Illinois. Russell avait continué à fréquenter l’Académie jusqu’en octobre de l’année suivante, même s’il avait passé le plus clair de son temps à jouer de la clarinette avec différents groupes de danse et de jazz.

De retour à St. Louis avec sa famille en pleine Prohibition, Russell avait découvert que la ville avait gagné une nouvelle énergie souss l’influence du ragtime et du jazz. Parmi les groupes les plus populaires de l’époque, on retrouvait les Mound City Blues Blowers qui étaient dirigés par un chanteur appelé Red McKenzie. Durant cette période, Russell avait aussi joué avec Thomas Sonny Lee, un tromboniste accompli originaire du Texas qui était devenu plus tard une grande vedette avec plusieurs big bands et comme musicien de studio à New York. À la même époque, Russell avait également fait la connaissance du trompettiste Henry Allen et commencé à jouer sur les vapeurs de la Streckfus Line qui faisait la navette sur le Misssissippi.

Mesurant près de six pieds et avec un poids d’environ 125 livres, Russell avait hérité du surnom de ‘’Pee Wee’’.

DÉBUTS DE CARRIÈRE

Après avoir fait partie de différents groupes locaux, Russell avait commencé à jouer professionnellement au début des années 1920 avec le groupe de Herbert Berger à St. Louis. Il avait même joué à Juarez, au Mexique, avec le groupe. C’est d’ailleurs avec le groupe de Berger que Russell avait fait ses débuts sur disque en 1922 sur la pièce "Fuzzy Wuzzy Bird."

En 1922, Russell s’était produit avec les Allen Brothers et sur les navires à vapeur St. Paul et J.S. Il s’était aussi produit avec un des groupes de Charles Creath au Booker T. Washington Theater, qui était un important centre de rassemblement des Afro-Américains à l’époque. En 1923, Russell avait également joué avec différents groupes de danse. Sur la recommandation du tromboniste Thomas Ball ‘’Sonny’’ Lee, Russell avait reçu une offre de Peck Kelley au printemps de 1924 qui l’avait invité à se joindre à son groupe qui se produisait presque exclusivement dans la région de Houston, au Texas. La formation comprenait également le clarinettiste Leon Rappolo et le tromboniste Jack Teagarden qui était devenu un des plus fidèles collaborateurs de Russell par la suite. Lorsque son contrat s’était terminé à l’automne, Russell était retourné à St. Louis et s’était produit avec différents groupes de danse avant d’être contacté par le trompettiste Wingy Man qui l’avait invité à se joindre à son groupe à San Antonio. Après être de nouveau retourné à St. Louis au printemps 1925, Russell avait de nouveau travaillé avec le groupe de Berger.

C’est à cette époque que Russell avait fait la rencontre de Bix Beiderbecke et Frank Trumbauer, avec qui il s’était bientôt produit à l’Arcadia Ballroom. À l’époque, l’Arcadia Ballroom avait engagé Trumbauer comme chef d’orchestre pour la saison s’étendant de septembre 1925 à mai 1926. Pour une brève période, Teagarden avait aussi joué à l’Arcadia, et Russell avait déclaré plus tard qu’il s’agissait du meilleur groupe avec lequel il avait joué au cours de sa carrière. Ouverts à tous les styles musicaux, les membres du groupe s’intéressaient même aux compositeurs classiques modernes. Les performances du groupe au club Blue Lantern de Hudson Lake étaient particulièrement populaires et avaient attiré de futurs grands noms du jazz de Chicago comme Benny Goodman, Bud Freeman et Jimmy McPartland.

Malheureusement, Beiderbecke était alcoolique, ce qui n’avait guère contribué à apaiser la propre passion de Russell pour la dive bouteille. Comme Russell l’avait expliqué plus tard, “We [Beiderbecke and I] hit it right off. We were never apart for a couple of years—day, night, good, bad, sick, well, broke, drunk.”

Après s’être joint en 1926 au groupe de Jean Goldkette, Russell avait quitté St. Louis en août 1927 pour aller jouer à New York avec les célèbres Five Pennies de Red Nichols. Le groupe de Nichols comprenait d’ailleurs des grands noms du jazz comme Glenn Miller et Jack Teagarden au trombone, Bud Freeman au saxophone ténor et Eddie Condon à la guitare. En octobre 1928, Russell avait fait une tournée nationale avec le groupe de Paul Hagan.

Au début des années 1930, Russell s’était produit avec d’autres sommités du jazz comme Bobby Hackett, Red Allen, Edmond Hall, Oran ‘’Hot Lips’’ Page, Jack Bland, Buster Bailey, Coleman Hawkins et Vic Dickenson. Malgré la Grande Dépression, Russell était toujours très populaire, ce qui lui avait permis d’obtenir de nombreux contrats dans les clubs et d’enregistrer à l’occasion avec d’autres grands noms comme Teagarden, Red Allen et Red McKenzie. Anecdote intéressante, lorsque Russell avait fait la connaissance de Hackett en 1933, ce dernier avait abandonné le cornet en faveur de la guitare et du violon. C’est Russell qui avait finalement convaincu Hackett de recommencer à jouer du cornet, ce qui lui avait enfin permis d’être reconnu sur la scène internationale.

Parallèllement à son séjour avec le groupe de Nichols, Russell avait continué de participer à différentes sessions en studio, tant à la clarinette, aux saxophones alto, ténor et soprano, et à la clarinette basse. En 1932, Russell avait même enregistré avec les Rhythmakers à New York. Russell avait aussi joué avec différents chefs d’orchestre dont le trompettiste Louis Prima (1935), avec qui il avait fait des apparitions dans quelques court-métrages pour Paramount et Vitaphone. Le groupe était également très populaire dans les clubs. En 1936, Russell avait fait porter le nombre de membres de son groupe à dix-huit musiciens. Mais lorsque le groupe était arrivé à Chicago, Russell avait développé une pleurésie et avait été incapable de jouer durant deux mois.

Après avait obtenu quelques contrats à Chicago, Russell était retourné à New York en 1937, et avait joué avec un groupe de Dixieland fondé par Red McKenzie et qui comprenait Eddie Condon, Bobby Hackett et le batteur Johnny Blowers. Le groupe se produisait dans un célèbre club-restaurant de Greenwich Village. Propriété de Nick Rongetti, le club était devenu un lieu de rassemblement privilégié des musiciens de jazz durant la période de transition du swing vers le bebop. Malgré son alcoolisme, Russell était devenu un incontournable du club. Rongetti l’avait d’ailleurs congédié et réengagé à de nombreuses reprises. En fait, le groupe était tellement populaire qu’il avait fait l’objet d’un reportage très détaillé dans le magazine Life en août 1938. Devenu une grande vedette, Russell avait inspiré le commentaire suivant à Warren W. Vaché dans son ouvrage Jazz Gentry: Aristocrats of the Music World publié en 1999: “Many people more famous than Pee Wee could walk down a New York street without anybody’s taking the trouble to say hello. New Yorkers are used to seeing the faces of the stars in all fields of endeavor. But there was something about Pee Wee that made everybody, even those who only knew him by reputation, greet him as an old friend wherever he went.” Russell avait même participé à des campagnes de publicité pour le fabricant de clarinettes Conn.

Dans les années 1940, Russell était toujours aussi populaire et avait continué de décrocher de nombreux contrats: enregistrements, fête privées, performances dans les clubs et à la radio... Au milieu des années 1940, Russell s’était joint au cornettiste Jimmy McPartland à Chicago, avant de tomber malade et de retourner au Nick’s, cette fois avec le trompettiste Wild Bill Davison comme chef d’orchestre. À la même époque, Russell avait également enregistré plusieurs pièces pour la compagnie de disques Commodore de Milt Gabler, tant sous son propre nom que comme accompagnateur d’autres musiciens.

Au cours de cette période, Russell avait aussi joué avec le big band de Bobby Hackett et avec le guitariste Eddie Condon, avec qui il avait continué de travailler durant le reste de sa carrière. Ce qui n’avait pas empêché Russell de déclarer: "Those guys [at Nick's and Condon's] made a joke, of me, a clown, and I let myself be treated that way because I was afraid. I didn't know where else to go, where to take refuge". Au milieu de 1939, Russell avait finalement mis fin à sa collaboration avec le big band de Hackett pour retourner jouer au Nick’s avec le groupe de Condon qui était alors dirigé par le saxophoniste Bud Freeman. Le groupe avait finalement été démantelé en juin 1940, même s’il avait participé à une session sous le nom de Bud Freeman’s Chicagoans un mois plus tard.

Dans les années 1940, la santé de Russell avait commencé à devenir précaire, et sa grande consommation d’alcool n’avait guère contribué à améliorer la situation, ce qui avait même provoqué la fin de sa relation avec sa compagne de l’époque, Lola. Comme Russell l’avait expliqué plus tard au critique Whitney Balliett: “For ten years I couldn’t eat anything. All during the forties.... I lived on brandy milkshakes and scrambled-egg sandwiches. And on whiskey. The doctors couldn’t find a thing.... It began to affect my mind....”

Le style de jeu de Russell avait toutefois changé après sa dépression nerveuse. Qualifiant le jeu de Russell, le critique Colin Larkin avait décrit son style comme "a hollow feathery tone framing phrases of an almost Chinese introspection with a tendency to inconclusive garrulity that would have been unheard of in the days when Pee Wee could pack more into a middle eight than any other thirties pick-up player".

En 1942, Russell avait fait partie d’un groupe tout-étoile mis sur pied par Eddie Condon pour les débuts de Fats Waller à Carnegie Hall. Parmi les membres du groupe, on remarquait Bud Freeman et Gene Krupa. Au printemps 1942, Russell avait fait la rencontre de sa future épouse Mary Chaloff. Le couple s’était marié à New York le 11 mars 1943. De trois ans la cadette de Russell, Mary, une jeune femme qui était à la fois très intelligente et très jolie, avait apporté énormément de stabilité à son nouvel époux. Comme l’écrivait le biographe de Russell, Robert Hilbert, “They had a special closeness that had developed out of their bantering relationship... While Pee Wee had developed a dependency on Mary, she was anything but a doormat... She was a strong-willed, independent woman when it was not considered “proper” to be one. She supported Pee Wee’s fragile ego and attempted to give him the personal confidence he often lacked. She made a home for him.” Mais malgré toute sa bonne volonté, Mary ne pouvait protéger Russell de ses anciens démons.

DERNIÈRES ANNÉES

Durant la Seconde Guerre mondiale, Russell avait enregistré des disques pour l’effort de guerre (les célèbres V-Discs). Sa composition ‘’Pee Wee Speaks’’ avait été enregistrée avec Muggsy Spanier et les V-Disc All Stars.

Après avoir été atteint d’une pancréatite qui l’avait forcé à être hospitalisé durant neuf mois et lui avait presque coûté la vie en 1950 (il ne pesait plus que 73 livres à l’époque), Russell avait été victime d’une dépression nerveuse majeure en 1951, ce qui l’avait souvent empêché de se produire sur scène. En fait, Russell était tellement entre la vie et la mort à l’époque qu’on avait même tenu un concert bénéfice en son honneur. Après avoir passé des semaines à l’hôpital et subi plusieurs transfusions sanguines, Russell était retourné à New York et s’était produit aux côtés de Thelonious Monk dans le cadre du Festival de jazz de Newport. Il avait aussi joué avec Duke Ellington.

En 1952, Russell avait recommencé à collaborer avec George Wein et avait formé un groupe qui comprenait le grand cornettiste et innovateur Ruby Braff. Wein, qui était à l’origine de la fondation du Festival de jazz de Newport en 1954, avait d’ailleurs invité Russell à participer au festival en 1963 aux côtés de Thelonious Monk. Dans le cadre de cette performance, Russell avait interprété un long solo sur le classique ‘’Blue Monk.’’ C’est aussi au Festival de Newport que Russell avait joué avec un autre innovateur, le célèbre chef d’orchestre Stan Kenton, pour la première fois. Comme Wein l’avait expliqué plus tard au biographe de Russell, Robert Hilbert, “[He] never met anybody else’s terms. He just kept playing as well as he could play. He was listening to new things all the time and absorbing it all in his ear...” Au cours de sa carrière, Russell avait également joué avec d’autres grands innovateurs comme Gerry Mulligan, Jimmy Giuffre, Kenny Davern et Bobby Gordon.

En décembre 1957, Russell avait aussi fait une apparition dans une des plus grandes performances télévisées de l’histoire du jazz. Intitulée ‘’The Sound of Jazz’’, l’émission était animée par John Crosby et mettait en vedette à la fois les plus grands maîtres de l’époque swing que les innovateurs les plus modernes. Mais même s’il avait commencé à flirter avec le jazz moderne, Russell avait continué de jouer avec des musiciens plus traditionnels comme le trompettiste Buck Clayton et le tromboniste Vic Dickenson. Commentant le travail de Russell avec Clayton en 1960, le critique Stanley Dance écrivait: “Taste is important to both Pee Wee and Buck Clayton, and basically this is therefore a good marriage. Pee Wee, with his sincere approach, tortured lyricism, and ear for harmonies that please and satisfy, seems to fall on he contemporary scene like manna on the desert... He has long been appreciated in many quarters, but it required the current critical climate for his talents to bereverently labeled as Art with a capital.”

En avril 1961, Russell avait accompagné Wein dans le cadre d’une tournée européenne qui comprenait des arrêts à Essen, Berlin, Copenhague et Paris. À son retour aux États-Unis, Russell avait participé à de nombreuses émissions de télévision, dont plusieurs avaient remporté un grand succès. Mais après avoir été contraint de jouer les vieux classiques du Dixieland comme “Muskrat Ramble” et “When the Saints Go Marching In’’ pour la inième fois, Russell avait besoin de passer à autre chose. Il avait donc commencé à choisir ses futures apparitions en public avec soin et avait même décidé de former un quartet plus moderne avec le tromboniste Marshall Brown. Le groupe comprenait également le bassiste Russell George et le batteur Ron Lundberg dans une formule sans piano s’apparentant au quartet de Gerry Mulligan. Le répertoire du groupe comprenait même des compositions de John Coltrane et d’Ornette Coleman. Le groupe avait fait ses débuts en octobre 1962 après une longue période de répétitions, mais les réactions du public et de la critique avaient été mitigées.

Après cet échec relatif, Russell avait recommencé à voyager sous son propre nom. Au début de 1964, Russell se préparait à faire une tournée en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Japon avec les Eddie Condon’s All-Stars. La tournée avait été particulièrement gratifiante pour Russell qui avait fait l’objet d’un accueil enthousiaste partout où il se rendait. À son retour en Amérique, Russell s’était produit dans un nombre toujours croissant de festivals de jazz et avait fait la joie des amateurs en interprétant sa célèbre composition “Pee Wee’s Blues.” En septembre de la même année, Russell était de retour en Europe avec Wein et un groupe qui comprenait Braff et Bud Freeman. Par la suite, Russell avait fait un premier séjour en Angleterre, ce qui lui avait permis de se produire avec de nombreux groupes britanniques.

En 1965, Russell, sous l’encouragement de sa femme Mary, avait commencé à faire de la peinture abstraite. Loin d’être dépourvu de talent comme peintre, Russell avait démontré les mêmes dons d’innovation et d’improvisation dans ses tableaux qu’il l’avait toujours fait dans sa musique. Le saxophoniste Bud Freeman était même devenu une sorte d’agent non officiel de Russell et avait fait la promotion de ses tableaux. Comme Freeman l’avait expliqué plus tard au biographe de Russell, Robert Hilbert, “He was so good that people around the world identified more with the idea that he was a famous painter than a clarinet player. So he sold something like 54 paintings for not less than seven hundred dollars a painting.” Loin de délaisser pour autant sa carrière musicale, Russell s’était de nouveau rendu au Mexique dans le cadre d’une tournée organisée par Wein. Il avait également joué à l’Exposition internationale de Montréal en 1967.

Tombée malade en mai 1967 à la suite d’une maladie non identifiée, Mary avait été admise au St. Vincent’s Hospital. On lui avait finalement diagnostiqué un cancer du pancréas. Le décès de Mary le 7 juin suivant avait de nouveau plongé Russell dans la dépression. Le biographe de Russell, Robert Hilbert, écrivait: “Without Mary, Pee Wee’s life— even his music— suddenly meant nothing to him. Just when he at last seemed happy and secure, fate made his worst fear a reality: the self-styled loner finally had to face his demons by himself.”

Même si Russell avait continué de jouer avec une certaine régularité, et plus particulièrement dans la région de Washington, le coeur n’y était plus et le nombre de ses performances était en chute libre. Sur la recommandation d’un ami, Russell avait finalement accepté de se faire admettre à l’hôpital d’Alexandria, en Virginie, en février 1969.

Russell avait livré sa dernière performance avec George Wein lors de la cérémonie d’inauguration du président Richard Nixon le 21 janvier 1969. Pee Wee Russell est mort à l’hôpital d’Alexandria moins de trois semaines plus tard, le 15 février. Son décès a été attribué à une pancréatite et à une cirrhose du foie.

En 1987, Russell a été intronisé au sein du Big Band and Jazz Hall of Fame. Parmi les plus célèbres compositions de Russell, on remarque "Pee Wee's Blues", "Pee Wee Speaks", "Oh! No", "Muskeegie Blues", "Three-Two-One Blues", "Stuyvesant Blues", "Pee Wee's Song", "The Bends Blues", "Midnight Blue", "Englewood", "Cutie Pie", "What's the Pitch", "Missy", "This Is It", "Pee Wee's Tune" et "But Why".

Le style de Russell avait toujours été très original. Les notes jouées par Russell étaient plutôt inorthodoxes comparativement à celles de ses contemporains. On l’avait même parfois accusé à l’occasion de fausser. Au milieu des années 1920, Russell était devenu incontournable comme clarinettiste.

Même si Russell était souvent identifié comme musicien de Dixieland, il avait toujours rejeté cette étiquette. Mais même s’il avait tenté de prendre ses distances face au Dixieland et de s’établir comme un musicien moderne, il n’avait jamais pu s’affranchir totalement de son ancien style qui lui avait permis de bien gagner sa vie. Même s’il avait obtenu plusieurs offres pour jouer avec les meilleurs big bands de son époque, Russell avait toujours préféré se produire avec de petits groupes. À l’exception de son bref séjour avec le big band de Bobby Hackett, Russell avait rarement joué avec de grandes formations.

Reconnu pour son style imprévisible et très original, Russell est considéré de nos jours comme un des clarinettistes les plus innovateurs de l’après-guerre. L’approche unique et non complexée de Russell étant bien avant de son temps, il est même considéré par certains comme un des fondateurs du free jazz. À l’époque de l’enregistrement de l’album Jazz Reunion en 1961, Coleman Hawkins (qui avait enregistré pour la première fois avec Russell en 1929 et le considérait comme un daltonien) avait reconnu les talents d’innovateur de Russell en faisant remarquer que '"For thirty years, I’ve been listening to him play those funny notes. He used to think they were wrong, but they weren't. He’s always been way out, but they didn't have a name for it then."

Les Newport All-Stars ont rendu hommage à Russell dans le cadre d’un blues plutôt lent intitulé "Pee Wee Russell's Unique Sound". Décrivant l’approche unique de Russell de la musique, l’historien du jazz Günther Schuller écrivait en 1991 dans The Swing Era: “...there is something inherently vocal about Russell’s performance. It is as if clarinet and human voice—some remarkably extended voice, to be sure—are welded into one.” Quant au biographe de Russell, Robert Hilbert, il avait commenté: “His was the pure flame. Hot, gritty, profane, real. No matter what physical or mental condition Russell was in, night after night he spun wondrous improvisations. No matter how disjointed his life, how scrambled his mind, how incomprehensible his speech, his music remained logical and authoritative, elegant and graceful, haughty and proud.”

SOURCES:

‘’Charles ‘’Pee Wee’’ Russell (1906-1969).’’ The Syncopated Times, 2024.

‘’Pee Wee Russell.’’ Wikipedia, 2024.

‘’Pee Wee Russell, American musician.’’ Encyclopaedia Britannica, 2024é

‘’Russell, Pee Wee.’’ Encyclopaedia.com, 2019.

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