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Sarah Biffin (1784 – 1850)

Sarah Biffin est une peintre née en 1784. Sa particularité ? Elle n’a à la naissance ni bras, ni jambes. Et à la fin du XVIIIe siècle, les perspectives d’avenir ne sont pas vraiment radieuses pour les personnes ainsi handicapées. Sarah Biffin va pourtant déjouer tous les pronostics, se hissant avec talent jusqu’au plus haut sommet de la monarchie anglaise. Portrait d’une femme qui a su se faire une place là où personne ne l’attendait.

Phocomélie. C’est un mot peu utilisé, bien souvent inconnu. Pourtant, pour comprendre l’histoire de Sarah Biffin, il faut l’apprivoiser. La phocomélie, c’est une anomalie du développement qui a eu lieu lors de la grossesse. Cette déformation a pour conséquence l’arrêt du développement d’un ou plusieurs membres – les mains peuvent ainsi se retrouver directement implantées aux épaules ou au tronc, par exemple. Dans le cas de Sarah Biffin, les membres ne se développent pas du tout : son certificat de baptême indiquera ainsi qu’elle est « Née sans bras, sans jambes ».

Sa situation rendue encore plus difficile par la modestie de son foyer familial : ses parents, fermiers, n’ont pas énormément d’argent et ne peuvent donc pas forcément aménager la demeure comme il le faudrait. Le milieu très rural et agricole de son comté d’origine, le Somerset, n’est pas vraiment adapté à une personne avec un tel handicap. Mais Sarah apprend à lire. A écrire, aussi. Elle n’a pas de mains ni de pieds ? Qu’à cela ne tienne ! Elle utilisera sa bouche. A force de détermination, Sarah apprend la broderie et la couture, allant jusqu’à se confectionner ses propres robes. Elle se passionne également pour le dessin et, contre toutes attentes, se révèle douée. C’est alors qu’une nouvelle partie de sa vie commence : sa rencontre avec son premier professeur de peinture, Emmanuel Dukes.

Les sources ne s’accordent pas toutes quant à ce moment de la vie de Sarah. Il a longtemps été dit qu’elle aurait rencontré Dukes vers 12 ou 13 ans, certains avançant le fait que ses propres parents l’auraient placée chez lui. Des recherches récentes, effectuées dans le cadre de l’exposition « Without Hands : the art of Sarah Biffin » organisée en 2022 par la Philip Mould & Company, tendent à remettre en question cette légende. Il faut dire que l’histoire de Sarah Biffin, avant de tomber dans l’oubli, a atteint le rang de mythe dans la première moitié du XIXe siècle. Beaucoup de fausses rumeurs ont été lancées, des approximations écrites. Pour cet article, nous allons donc nous appuyer sur les recherches les plus récentes. D’après celles-ci, Sarah n’aurait rejoint Dukes qu’à l’aube de sa vingtaine.

Ce qui est sûr, c’est qu’aux côtés de Dukes, Sarah participe à beaucoup de foires en Angleterre. Sarah est présentée comme une curiosité ou comme une « Huitième merveille », comme le montre l’affiche ci-dessous :

Lorsqu’elle peint, Sarah tient son pinceau dans la bouche. Cette technique bien particulière attire la curiosité des passants, qui paient pour la regarder faire. Nombreux sont ceux à acheter des autographes ou des miniatures sur ivoire. Le phénomène se propage. Pour attirer les foules, Dukes promet de l’argent à qui serait insatisfait des prouesses de Biffin. Rares sont ceux qui sont remboursés… Si ce traitement d’attraction peut choquer aujourd’hui, il permet à l’époque d’assurer à Sarah une indépendance financière. Du moins, il aurait dû… car Dukes s’approprie les rentrées d’argent. Sarah ne touche en réalité que cinq livre par an de sa part…

Son destin va prendre un nouveau tournant quelques années plus tard lorsqu’elle est remarquée par George Douglas, le comte de Morton. Celui-ci se rend à la foire de Saint Barthalomew, une grande fête se déroulant à Londres. Sarah avait l’habitude de s’y produire, comme le montre le détail de cette affiche :

Ce comte de Morton vient spécifiquement pour Sarah : il a déjà vu une de ses productions et est persuadé qu’il lui a été impossible de la faire toute seule. Lorsqu’il voit Sarah travailler sans aide, il est bien obligé d’admettre ses torts. Il la mécène alors et lui fait donner des cours par William Marshall Craig à l’Académie Royale des Arts de Londres. Le comte la pousse à quitter la troupe de Dukes, ce que Sarah fait. Elle est maintenant maîtresse d’elle-même.

Elle réalise à cette époque un autoportrait, saisissant par les détails qu’il porte :

Sarah Biffin, Sarah Biffin, 1812, Wellcome Collection (Londres)

Les cheveux sont délicatement tressés, les boucles bien dessinées, les bijoux ciselés, les plis de la robe soulignant délicatement l’arrondit de la poitrine. Un rendu d’autant plus spectaculaire que ne fait que 9 centimètres sur 7 !

Sarah se spécialise en effet dans la production de portraits miniatures sur ivoire. Pour vous donner une idée de la taille de ses œuvres, voici le portrait qu’elle réalise d’un officier :

Without Hands : the art of Sarah Biffin, Philip Mould & Company

Comme vous pouvez le constater, l’œuvre est de la taille d’une main. Peindre sur une surface aussi réduite est difficile, d’autant plus pour une artiste comme Sarah qui utilise sa bouche. Le moindre geste de tête trop fort ruine tout le travail effectué, puisque les reprises sur une miniature sont très ardues à faire. Sarah est donc une artiste qui a une maîtrise parfaite de sa technique.

Elle ne se limite pas aux portraits, mais peint aussi des paysages, des études. Parmi celles-ci, on peut trouver sa magnifique Etude de plumes, peinte en 1812 :

Etude de plumes, Sarah Biffen, 1812

Les plumes sont si légères, les couleurs si vives et les détails si précis qu’on en viendrait presque à craindre que les plumes ne s’envolent. Cette étude témoigne aussi d’une marque caractéristique de Sarah, sa signature : celle-ci permettant aux visiteurs de prouver qu’ils ont bien vu la Sarah Biffen, elle fait partie des artistes femmes ayant le plus signé ses œuvres. Au fur et à mesure, elle ajoutera la mention « peint sans les mains ».

De plus en plus assurée et libre, Sarah s’installe seule à Londres en 1819. Déterminée à réussir, elle ne se contente pas de l’aide du comte. Elle publie de nombreux articles dans la presse pour se faire connaître, faisant preuve d’une véritable stratégie commerciale. Un investissement et une persévérance qui paie puisqu’en 1821, la Society of Arts lui décerne un prix pour une de ses pièces. Sa notoriété est telle qu’elle obtient le plus haut mécénat qui soit : le roi George III et la reine Victoria. Ils lui commanderont beaucoup de portraits miniatures, d’eux et de leurs proches.

Edward, Duke of Kent, Sarah Biffin, 1839, Royal Collection Trust, London

La Reine Victoria, Sarah Biffin

En 1824, elle épouse William Stephen Wright, un employé de banque. Il est difficile de connaître la teneur de leur mariage, puisque son mari est très peu présent dans les documents intimes (lettres, journaux…) retrouvés par les historiens de l’art. William était en tout cas impliqué dans diverses fraudes et a souvent eu affaire à la justice. Selon la légende, William se serait même emparé d’une grande partie des richesses de Sarah. Ce qui est sûr, c’est que celle-ci a tout de même utilisé son nom de 1824 à 1842. On a ainsi pu retrouver certaines de des œuvres signées Sarah Wright. Il a fallu les recherches les plus récentes pour faire le lien entre les peintures Sarah Biffin et Sarah Wright, et reconstituer le panel complet de sa production.

Dans les dernières années de sa vie, la Reine Victoria lui accorde une pension. Sarah se retire à Liverpool. Un déménagement qui aurait pour objectif d’accéder à une autre étape dans sa carrière : un départ aux Etats-Unis, où elle aurait rejoint des artistes ayant les mêmes conditions physiques qu’elle. Néanmoins, sa santé décline, ainsi que ses finances. Sarah décède finalement en 1850, à 66 ans.

Acharnée, déterminée et douée, Sarah Biffin aura réussi à faire de son handicap sa force. Et avant de nous quitter, je ne résiste pas à l’envie de vous partager son Autoportrait, réalisé en 1842 : Sarah est à la pointe de la mode, porte une tenue élégante, agrémentée de la médaille qu’elle a eue de la Royale Society of Arts. Sur son vêtement, un pinceau est cousu, symbole de sa profession. Car voilà la véritable empreinte laissée par Sarah Biffin : elle est une femme accomplie et une artiste de talent. Le handicap, lui, est secondaire.

Sarah Biffin, Autoportrait, 1842, ,The Baltimore Museum of Art

Sources / Pour en savoir plus : – https://youtu.be/UK0ScP0htFU – https://youtu.be/AdkEipjzo_o?si=Yhj1wS598tnYV0es – « Without Hands »: The Art of Sarah Biffin | Exhibition film : https://youtu.be/GAUVat2HfzY?si=Np2OdtH563P1pa8Q

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It's Lesbian Visibility Week, an excellent time to be celebrating women who love women. Give it up for the sapphics, their muses, and the gorgeous art that honors them.

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TEFAF 2024 : vive les femmes !

There is a lot to tell about the art fair TEFAF, one of the most important in Europe. Good news: women artists are on the rise. They are more prominently shown, and seem to sell well. But there is so much more to see and to tell (and to buy... )...

Top Informations pratiques: cliquez ici English summary : click here Entrée de TEFAF 2024 TEFAF, la grande foire d’art du printemps, une des plus importantes en Europe de l’Ouest. Elle se tient, comme tous les ans, à Maastricht – c’est-à-dire, stricto sensu, aux Pays-Bas, mais d’un point de vue géographique autant en Belgique ou en Allemagne, et proche de la France. J’étais partie pour voir…

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