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jpbjazz · 7 months ago

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LÉGENDES DU JAZZ

REGGIE WORKMAN, LE CONTREBASSISTE ACTIVISTE

‘’Si on ne fait rien pour la maintenir en vie, la musique disparaîtra.’’

- Reggie Workman

Né le 26 juin 1937 à Philadelphie, en Pennsylvanie, Reginald Workman avait d’abord joué du piano, du tuba et de l’euphonium. Mais à l’époque, Workman ne s’intéressait pas tellement à la musique et il avait abandonné le piano pour se consacrer aux sports.

Workman avait finalement adopté la contrebasse durant ses études secondaires. C’est le cousin de Workman, Charles Biddle, qui l’avait convaincu de jouer de la contrebasse. Il expliquait:

‘’Now the bass started in eighth or ninth grade; that’s when I actually began playing. But the interest started earlier, because my cousin Charlie Biddle, he’d hold me and the bass — he’d have me standing on the chair, holding the bow, and he’d make the sound. He’d say, “This is the way it feels and this is the way it sounds and this is how you feel the vibrations.” And I said, “I want that to be my vocal chords, my voice; I want that to be my sound.”

Workman explique comment il était passé à la contrebasse:

‘’And then in eighth grade, at first they gave me a tuba, because that’s what was available. And finally they gave me the bass, my first bass. And Philly Joe Jones — there’s another name — he was one of the guys who had some fun with me, because I had to carry the bass to school. You know, Philly Joe was a trolley car driver, and I ran into him a couple of times on my way to school, and he would laugh at me, carrying my bass.’’

À Philadelphie, Worman avait grandi avec plusieurs futurs grands noms du jazz comme Archie Shepp, Donald et Stanley Wilson, Rashied Ali, Owen Marshall, Tommy Monroe, Johnny Splawn, Odean Pope, Sonny Fortune, Albert ‘’Tootie Heath’’, Eddie Campbell, Clarence Sharpe, Jimmy Smith, McCoy Tyner, Nelson Boyd, Buster Williams, Richard ‘’Groove’’ Holmes, Henry et Lee Grimes. L’un des mentors de Workman était Eddie Mathias.

DÉBUTS DE CARRIÈRE

Workman avait amorcé sa carrière professionnelle à l’adolescence en se produisant avec des groupes de jazz, de gospel, de rhythm and blues et de doo-wop de Philadelphie. Décrivant ses débuts dans la musique, Workman avait commenté:

‘’At the YMCA for dances, and at the town hall and different cabarets where people used to have their birthday parties and different celebrations. And there were the Holmes brothers — one was a drummer and one was a guitar player — who used to hire us. And we used to go out to Willow Grove, which is where Bud and Richie Powell lived, and we would play gigs with the Holmes brothers, which was R&B. So we had all kinds of situations, musical situations.’’

Dans une autre entrevue, Workman avait précisé:

‘’Au lycée {high school}, je suivais des études classiques. Au moment où j’aurais dû m’orienter plus sérieusement dans cette voie, je travaillais déjà beaucoup dans la communauté jazz. Et avant de m’en rendre compte, je faisais l’aller-retour entre Philadelphie et New York. Je jouais dans les clubs, j’avais des groupes, et je voyais que c’était ce que je voulais faire le reste de ma vie. A cette époque, il se passait beaucoup de choses dans la musique. La ville était pleine d’énergie.’’

C’est en jouant avec McCoy Tyner à Philadelphie que Workman avait fait la rencontre de John Coltrane. Workman poursuivait:

‘’McCoy and I had a trio with Eddie Campbell, who was a drummer; he died young. And we worked at the House of Jazz in Philadelphia and we were the house trio and the club would bring in names {...}. And one of the names they brought in was Coltrane, because McCoy was there and McCoy and John Coltrane were good friends. So the club owner told him, “Call John.” And that’s where I got to hear — and not just hear, but experience — how great he was. That was back, I guess, in the ‘50s, the late ‘50s.’’

Après s’être installé à New York en 1957, Workman avait commencé à travailler l’année suivante avec Freddie Cole et Gigi Gryce. C’est d’ailleurs avec la compagnie de disques de Gryce que Workman avait enregistré pour la première fois dans le cadre de l’album ‘’Sayin’ Something’’ en 1960. Relatant sa collaboration avec Gryce, Workman avait précisé:

‘’Gigi Gryce était très actif dans l’industrie musicale. Il avait monté son groupe, et il savait que je venais à New York. Il y avait aussi Richard Wyands, Richard Williams et Mickey Roker. Gigi était un musicien de studio, et il travaillait beaucoup. Et il me faisait travailler. Il me trouvait des engagements à Brooklyn où il était alors très actif. La rencontre de Gigi a été une étape très importante de ma vie.’’

La même année, Workman avait également collaboré à l’album ‘’Byrd in Flight’’ du trompettiste Donald Byrd. Workman poursuivait:

‘’Je ne me souviens plus exactement comment j’ai rencontré Donald Byrd. C’était peut-être dans la rue ou à une jam ou à une session d’enregistrement. C’était toujours un plaisir de travailler avec Donald Byrd. Il savait ce qu’il voulait. C’est une belle personne et un grand musicien. Nous avons essayé d’apporter quelque chose de positif à la communauté, et Donald n’y a pas manqué.’’

Au cours de cette période, Workman avait aussi joué avec Red Garland, Duke Jordan, Booker Little et Roy Haynes. En 1961, Workman avait pris la relève de Steve Davis dans le quartet de John Coltrane, avec qui il avait participé à des enregistrements légendaires comme Live at the Village Vanguard, Olé Coltrane (sur lequel il avait partagé le rôle de contrebassiste avec Art Davis), Impressions, My Favorite Things et Africa/Brass. Workman avait aussi participé avec Coltrane et Eric Dolphy à une émission d’une demi-heure tournée en Allemagne de l’Ouest. L’émission est aujourd’hui disponible sous le titre de The Coltrane Legacy. Workman explique comment il avait commencé à travaillé avec Coltrane:

‘’Avant qu’il ait son propre groupe, John et moi avions beaucoup travaillé ensemble à Philadelphie. Si John était en ville, parfois il m’appelait avec McCoy et d’autres. Parfois les clubs l’appelaient, parfois ils appelaient la section rythmique et on jouait avec lui pendant quelques semaines. Quelques temps plus tard, il a monté son groupe et comme j’étais à New York… Je travaillais avec Roy Haynes au Showplace où Mingus avait son workshop. John était au Village Gate, et il est venu me voir jouer. Et puis, il m’a appelé. Bien sûr, j’étais émerveillé qu’il pense à moi. Ça a été le début d’une période importante de ma vie.’’

Workman avait quitté le groupe de Coltrane à la fin de 1961, après avoir participé à une tournée en Europe.

Après avoir été remplacé dans le groupe de Coltrane par Jimmy Garrison, Workman avait pris la relève de Jymie Merritt dans les Jazz Messengers d’Art Blakey de 1962 à 1964. Parmi les autres membres du groupe, on remarquait Freddie Hubbard, Wayne Shorter et Cedar Walton.

De 1964 à 1965, Workman s’était produit avec Yusef Lateef. Il avait aussi travaillé avec Herbie Mann et Thelonious Monk (1967) et collaboré à un hommage à Coltrane avec le saxophoniste Archie Shepp dans le cadre de l’album Four for Trane.

Reconnu pour son habileté à jouer dans n’importe quel style, Workman était devenu le bassiste attitré des disques Blue Note jusqu’au début des années 1970, collaborant avec des musiciens aussi diversifiés que Booker Ervin, Abbey Lincoln, Lee Morgan, Max Roach, Archie Shepp, Pharoah Sanders, Wayne Shorter, Sonny Stitt, Charles Tolliver, Julian Prester et Mal Waldron. Au cours de cette période, Workman avait également travaillé avec les plus grands noms du jazz d’avant-garde, dont Marilyn Crispell, Andrew Hill, Jeanne Lee, Butch Morris, David Murray, Sam Rivers, Pheeroan akLaff et Cecil Taylor. En 1978, Workman avait fondé le Super Jazz Trio avec le pianiste Tommy Flanagan et le batteur Joe Chambers. Dans les années 1980, Workman avait aussi participé à la fondation du groupe Great Friends.

Workman avait également créé ses propres groupes dont le quartet Top Shelf dans les années 1970. En 1982, Workman avait fondé le Reggie Workman Ensemble, un groupe composé des saxophonistes John Purcell et Don Byron, de Jeanne Lee (instrument ?), de la pianiste Marilyn Crispell, du batteur Gerry Hemingway et de Jason Hwang (instrument ?). En 1985, Workman avait formé le Trio Transitions avec le pianiste Mulgrew Miller et le batteur Freddie Waits.

En 1998, Workman avait fondé un autre groupe, le Trio Three avec le saxophoniste Oliver Lake et le batteur Andrew Cyrille. Il avait aussi formé le septet Ashanti’s Message ainsi que d’autres groupes comme Brew (avec le batteur Gerry Hemingway et la kotoïste Miya Masaoka), Extravaganza et Groove Ship.

Workman avait aussi été directeur musical du New Muse Community Museum de Brooklyn. En 1983, Workman avait également été co-fondateur de la On Time Jazz Series.

Très impliqué socialement et politiquement, Workman avait participé au milieu des années 1960 aux activités de la Jazz Composers Guild, une coopérative fondée par Bill Dixon en 1964 afin d’aider les musiciens d’avant-garde à se produire dans d’autres salles que les clubs. En 1967, avec les revenus de sa tournée avec Herbie Mann, Workman avait co-fondé le groupe Art Expansions avec Hart LeRoy Bibbs. L’organisation, qui présentait des concerts tous les dimanches, intégrait également d’autres disciplines artistiques comme le théâtre, la poésie et la danse. En 1969, Workman avait aussi co-fondé le Collective Black Artists, un groupe qui avait été créé pour faire face à l’évolution du monde de la musique depuis l’avènement du jazz-fusion et de la musique électronique. Le groupe se produisait dans les écoles, les prisons et les ateliers d’artistes. Évoquant les débuts du groupe, Workman avait expliqué:

‘’Nous étions nombreux. Il y avait Jimmy Owens, Don Moore, Warren Smith, Billy Harper et d’autres. Nous nous sommes rapprochés par ce que la scène commençait à se tarir. On ne travaillait pas beaucoup. Il fallait faire quelque chose. Nous avons créé des emplois et des espaces où jouer. Nous avons construit nos bureaux près du studio de Warren Smith où on se réunissait. Nous avons compris que ce que nous devions développer devait être autour de la musique, donc nous avons créé un big band qui est devenu le CBA Ensemble. On a appelé tous les musiciens qui s’étaient impliqués à contribuer à l’ensemble. Il y avait beaucoup de musiciens formidables, et nous avons donné de beaux concerts. L’ensemble jouait avec des invités comme Randy Weston, Max Roach, Art Blakey, Philly Joe Jones. Slide Hampton était le chef d’orchestre et s’occupait de la musique. La plupart d’entre eux faisaient tout pour que la musique existe.’’

Workman poursuivait:

‘’On faisait ce qu’on pouvait pour intéresser la communauté. Les épouses se sont occupées de l’organisation. On s’adressait à tous ceux qui étaient prêts à écouter de la musique. Même si on ne nous voyait pas à la télé, on faisait tout pour présenter cette musique. On allait partout où on pouvait, dans le Queens, à Brooklyn, à l’Apollo Theater, au Village Gate, etc. C’était beaucoup de travail. On avait un journal qui s’appelait Expansions. Des artistes, des écrivains, des photographes, des musiciens, des éducateurs y participaient. Des juristes faisaient des ateliers sur le côté juridique de la profession. De là est né le workshop de Bill Lee pour encadrer le droit des bassistes. Il y avait des ateliers comme pour apprendre à faire sa promo. Tout ça était nécessaire pour survivre.’’

Workman avait également participé à des ateliers destinés à sensibiliser les musiciens à la défense de leurs droits. Workman fait également partie des co-fondateurs de Professionals Unlimited, une association professionnelle ayant pour but d’aider les contrebassistes à résoudre les problèmes particuliers à leur métier (transport de l'instrument, amplificateurs, etc.). Au cours des dernières années, Workman avait aussi participé à la campagne ‘’Justice for Jazz Artists’’ de l’Association des musiciens de New York visant à obliger les clubs de la ville à cotiser au régime de pension des musiciens de jazz.

ÉVOLUTION RÉCENTE

Workman enseigne à la New School for Jazz and Contemporary Music de New York depuis 1987. Il a également enseigné à l’Université du Michigan et au New School College of Performing Arts (COPA). Comme professeur, Workman avait également créé des programmes comme le Jazz Ensemble Workshops, le Futuristic Music Ensemble, le Coltrane Ensemble et la Jazz Master Class Series.

Mentor de plusieurs étudiants, Workman avait partagé ses connaissances approfondies de l’histoire du jazz dans le cadre de ses cours. Plusieurs des étudiants de Workman sont devenus par la suite des musiciens de jazz reconnus. Parmi ceux-ci, on remarquait notamment Lakeisha Benjamin, Avishai Cohen, James Francies, Robert Glasper, Roy Hargrove, Marcus et E.J. Strickland, Jose James, Becca Stevens, Peter Bernstein et Brad Mehldau. Décrivant son travail de mentor, Workman avait commenté:

‘’And working with young people, I find there are many young people in the school who have tremendous ability to play their instruments and learn all the theory, but they haven’t made their own sound. And so I try and help them to discover what that is — so they can feel that this is me, this is the sound I want, this is what I want to develop in my musical career. Somehow they don’t think about their personal input to what they’re doing. They don’t realize that they have their own sound, their own thing to give.’’

En 1998, Workman avait fondé la Montclair Academy of Dance & Laboratory of Music (MADLOM), une organisation à but non lucratif devant servir de laboratoire aux jeunes âgés de trois à dix-huit ans.

Saluant le travail de Workman comme enseignant, Francies avait déclaré: ‘’Reggie Workman was one of my biggest mentors at The New School... {he} provided valuable knowledge about the history of the music, but allowed me to be who I was. Most great teachers not only teach, but they also help you to find and articulate your individual choice.’’ En 1993, Workman avait enregistré l’album Summit Conference avec Sam Rivers et Andrew Hill.

En 1998, Workman avait également fondé le African-American Legacy Project. Le projet, initialement créé pour rendre hommage à John Coltrane, avait été élargi progressivement pour inclure d’autres compositeurs afro-américains. Workman expliquait:

‘’J’ai dit à Charles Tolliver que j’avais une idée pour célébrer la musique de Coltrane et créér une organisation comme on l’avait fait dans le passé. Comme il a une vraie expertise dans la transcription, je lui ai proposé de transcrire la musique de John. L’idée était de faire jouer cette musique avec un chœur. La musique de John était très spirituelle, et nous voulions que les églises écoutent cette musique. Pour faire ça, nous avons mis sur pied un orchestre et un chœur: l'African-American Legacy Project est né comme ça. On a commencé avec John, mais l’idée est de poursuivre avec d’autres compositeurs.’’

Workman avait aussi entrepris une carrière de producteur, notamment dans le cadre de la série Artists Alliance en 1985. En 2006, Workman avait co-fondé avec la chanteuse Francina Connors le Sculptured Sounds Music Festival, un festival qui explore des concepts musicaux futuristes et des pièces de théâtres. Géré entièrement par des artistes, le festival, qui a lieu en février de chaque année, s’étend sur une durée de quatre semaines. Workman expliquait: ‘’Ça concerne près de 90 musiciens. L’idée est de créer un contexte qui donne du travail aux musiciens et qui garde la musique en vie. Nous jouons à la Saint Peter’s Church, à New York. Si on ne fait rien pour la maintenir en vie, la musique disparaîtra.’’

Lauréat de plusieurs prix, Workman a été élu ‘’Jazz Master’’ par la National Endowment for the Arts en 2020. Les autres récipiendaires du prix cette année-là étaient Bobby McFerrin, Roscoe Mitchell et Dorthaan Kirk. Workman avait accepté son prix en lisant la déclaration suivante: "It is indeed a humbling and inspiring experience to be acknowledged and awarded by the NEA, one of our nation's most prestigious institutions, which has been known for years to be supportive of this nation's artists. I am glad to join the illustrious NEA alums as we collectively work toward the world's harmonious existence through music."

La Mid Atlantic Arts Foundation avait également décerné à Workman un Living Legacy Award en 1999. Workman a aussi été nommé ‘’Living Legend’’ par l’African-American Historical and Cultural Museum de Philadelphie. Workman a aussi remporté le Eubie Blake Award, un prix Meet the Composer, le NYFA Opportunity Grant et le Doris Duke Impact Award (2015). La Jazz Foundation of America a également récompensé le travail de Workman comme professeur en lui décernant un Life Achievement Award en 1997. Workman a aussi obtenu une citation de l’International Association of Jazz Educators la même année.

En 2020, Workman avait également décroché une bourse en composition de la Fondation Guggenheim.

Workman s’est produit avec plusieurs grands noms du jazz au cours de sa carrière, dont Art Blakey, Thelonious Monk, Max Roach, Freddie Hubbard (notamment sur l’album Hub Tones en 1962), Lee Morgan, Eric Dolphy, Gigi Gryce, Booker Little, Roy Haynes, Wayne Shorter (album ‘’Juju’’ en 1964), Red Garland, James Moody, Abbey Lincoln, John Coltrane, Sonny Stitt, Charles Tolliver, Alice Coltrane, Geri Allen, Marilyn Crispell, Pheeroan akLaff, Cecil Taylor, Jeanne Lee, Booker Ervin, Horace Silver, Benny Golson, Art Farmer, Cedar Walton, Elvin Jones, McCoy Tyner, Jason Moran, Curtis Fuller, Yusef Lateef, Randy Weston, Pharoah Sanders, Herbie Mann, Archie Shepp, Clifford Jordan, Sam Rivers, Andrew Hill, Bobby Hutcherson, Sonny Fortune, Butch Morris, Billy Harper, David Murray et Tommy Flanagan.

Reggie Workman réside à Montclair, au New Jersey.

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