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lavousatrav · 13 years ago

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Martes, 27 de diciembre de 2011

Recordando Nagasaki e Hiroshima - Wall Street Journal / 23 de diciembre de 2011

Por YUKA HAYASHI

http://online.wsj.com/article/SB10001424052970204879004577108954246383844.html?mod=WSJ_World_LeftCarousel_3

KASHIWA, Japón: la lucha por comprender las consecuencias para la salud de la catástrofe nuclear de Fukushima Daiichi lleva un pasado inquietante en Japón Todavía se debate quién es víctima de las bombas atómicas que destruyeron Hiroshima y Nagasaki en la Segunda Guerra Mundial.

El miércoles, en la última de una serie de demandas de alto perfil, cuatro de cada cinco personas que estuvieron expuestas a la radiación de los atentados, pero no estuvieron presentes en las explosiones reales, obtuvieron el reconocimiento oficial como víctimas. Hasta hace poco, Japón sostenía que solo las personas que experimentaron las explosiones reales a corta distancia eran víctimas, porque la radiación secundaria representaba un peligro insignificante.

Este debate resuena hoy porque muchas víctimas potenciales del desastre de Fukushima habrán recibido solo radiación secundaria, por ejemplo, al comer alimentos contaminados o inhalar polvo.

Esa es una de las razones por las que Takashi Asahina, de 79 años, dice que recientemente llevó un megáfono a la estación de tren de Kashiwa, una ciudad en alerta máxima porque se han encontrado "puntos calientes" de radiación de Fukushima aquí, a 120 millas de distancia.

Mientras los viajeros pasaban apresuradamente en una lluvia de invierno, Asahina advirtió a las madres que pasaban que mantuvieran a los niños protegidos de la lluvia y aconsejó a cualquiera que escuchara que controlara su exposición a la radiación. "Los efectos de la radiación no aparecerán de inmediato", dijo. "No bajes la guardia."

Es una lección que Asahina dice que aprendió de su propia batalla judicial de años para ganar reconocimiento como víctima de Hiroshima. No estaba cerca del hipocentro, o zona cero, para la explosión en agosto de 1945, pero fue allí dos días después, colocándolo en una categoría conocida como "primeros participantes". Un sobreviviente de cáncer, fue reconocido como una víctima sólo en 2008.

"Creo que los casos judiciales servirán como un gran libro de texto para la gente en Fukushima", dijo Asahina en una entrevista. "Durante mucho tiempo, el gobierno rechazó la noción de exposición interna", dijo, refiriéndose a la ingestión de material radiactivo.

Hay algunos indicios emergentes de que el impacto del desastre de Fukushima en la salud pública puede no ser tan severo como algunos temían. Investigadores de la Universidad de Hirosaki, al norte de la ciudad de Fukushima, encuestaron a 5,000 residentes afectados en refugios en el área entre el 15 de marzo y el 20 de junio y encontraron solo 10 personas con niveles de exposición relativamente altos; no eran lo suficientemente altos como para necesitar descontaminación.

Aún así, hay poca ciencia sobre las consecuencias para la salud a largo plazo de la radiación de bajo nivel. De hecho, Fukushima brinda al mundo una de las pocas oportunidades para comenzar a llenar el vacío científico.

Durante años después de los atentados de la Segunda Guerra Mundial, Japón mantuvo vagos sus criterios para el estatus de víctima, sin decir nunca de una forma u otra si la exposición interna (u otras condiciones) calificaba. Pero antes de 2008, a prácticamente todos los "primeros en entrar" a las áreas bombardeadas se les negaron los beneficios, según un funcionario del Ministerio de Salud.

Vastos estudios de los hibakusha de Japón, "las personas expuestas a las bombas", proporcionan una base para la comprensión científica de los efectos humanos de la radiación. En la actualidad, estos estudios son la base de las normas mundiales de seguridad nuclear.

Pero los estudios de hibakusha se centraron en las personas expuestas más intensamente a las explosiones. Prestaron una atención mínima a las personas que se encontraban a pocos kilómetros de la explosión o que visitaron los hipocentros más tarde, y a las personas expuestas con el tiempo a alimentos contaminados, lluvia o nieve.

El accidente nuclear de 1986 en Chernobyl en Ucrania profundizó la comprensión de la exposición interna. Cuando el cáncer de tiroides surgió entre los niños allí, se rastreó hasta la leche de vaca contaminada que habían consumido. Aún así, los datos de Chernobyl cubren solo un cuarto de siglo, no hay tiempo suficiente para estudiar los efectos completos de la radiación, y la información no es lo suficientemente extensa o consistente, dicen expertos japoneses y estadounidenses.

Los críticos argumentan que la falta de investigación sobre la exposición interna o de bajo nivel significa que las políticas actuales pueden restar importancia a los riesgos para la salud, ya sea para los sobrevivientes de bombas o para las personas cercanas a las centrales eléctricas.

"El gobierno siempre ha subestimado el impacto de la exposición a la radiación", dice Shoji Sawada, un sobreviviente de Hiroshima y físico nuclear retirado que aboga por una mayor atención a los efectos de las bombas en la salud.

Hay grandes diferencias, por supuesto, entre las bombas y Fukushima. Las estimaciones varían, pero entre 150.000 y casi 250.000 personas murieron en las explosiones. Las personas en un radio de 2,5 kilómetros (1,5 millas) recibieron un promedio de 200 milisieverts de radiación, según la Radiation Effects Research Foundation en Hiroshima.

Por el contrario, la exposición de tres de las ciudades más afectadas de Fukushima fue inferior a 5 milisieverts para el 97% de la población, según la prefectura de Fukushima. Un portavoz del propietario de Fukushima Daiichi, Tokyo Electric Power Co., dice que la compañía no tiene conocimiento de ningún residente local o trabajador de la planta que se haya enfermado por la exposición. El portavoz dice que Tepco cree que los funcionarios del gobierno han tomado las medidas adecuadas para proteger a los ciudadanos.

Sin embargo, la planta de energía emitió más radiación que cualquiera de las bombas porque contenía mucho más material radiactivo.

Tatsuhiko Kodama, médico y director del Centro de Radioisótopos de la Universidad de Tokio, ha criticado a Japón por no brindar a los niños de Fukushima suficiente protección contra la exposición interna. "Debemos elaborar una estrategia asumiendo que el desastre de Fukushima Daiichi, como Chernobyl, liberó una radiación equivalente a varias docenas de bombas nucleares y generó cantidades mucho mayores de lluvia", dijo en una sesión parlamentaria de julio.

El gobierno ha dicho que Fukushima liberó cesio-137 en una cantidad 168 veces mayor que la de la bomba de Hiroshima. Liberó aproximadamente la mitad de la cantidad de Chernobyl, dijeron los expertos. El cesio, con una vida media de 30 años, es probablemente la principal amenaza para la salud a largo plazo de Fukushima, aunque los vientos predominantes durante el accidente de marzo llevaron la mayor parte al mar.

Los funcionarios japoneses admiten que los pasos en falso pueden haber expuesto a las personas a la radiación. "Nos disculpamos profundamente por los residentes en las áreas cercanas que han sido expuestos", dijo Yukio Edano, un ministro que supervisa la industria nuclear, en una reunión del comité parlamentario el mes pasado. Dijo que el gobierno proporcionará chequeos médicos "continuamente a los residentes afectados".

El gobierno defiende sus estándares, lo que sugiere que las personas pueden haber reaccionado exageradamente al riesgo de exposición de bajo nivel. "Necesitamos ver cuál será exactamente el impacto en la vida diaria de las personas por una exposición adicional de uno o dos milisieverts", dice Goshi Hosono, ministro de estado a cargo del accidente de Fukushima. "Es posible que aún tengamos que pedirle a la gente que continúe con sus vidas después de tener en cuenta ese impacto".

Dos años después de que Estados Unidos bombardeara Hiroshima y Nagasaki, la ocupación estadounidense en 1947 inició estudios de supervivientes. Los estudios continúan hoy bajo la Radiation Effects Research Foundation, o RERF, financiada por los EE. UU. Y Japón.

Durante décadas, se rastreó a unos 120.000 supervivientes. La exposición se basó en la distancia de las personas a las explosiones, ajustada por si estaban protegidas por un edificio, por ejemplo.

La investigación no tuvo en cuenta los efectos de la lluvia radiactiva a lo largo del tiempo y "no abarcó el impacto de la exposición interna", en su mayor parte, dice Takanobu Teramoto, director permanente de RERF. "No teníamos datos sobre los comportamientos detallados de las personas que nos hubieran permitido estimar eso".

Durante décadas, la conclusión oficial de Japón del estudio fue que alrededor del 1% de los 400.000 hibakusha tenían problemas inducidos por la radiación, y el gobierno los compensó. Entre el 99% de los hibakusha considerados no afectados se encontraban decenas de miles que vivían a pocos kilómetros de los hipocentros, o aquellos que, como el Sr. Asahina, que portaba un megáfono, eran "los primeros en entrar".

Cuando los hibakusha que afirmaban tener una exposición de bajo nivel comenzaron a buscar una compensación en la década de 1960, se enfrentaron a una especie de Catch-22: se les dijo que no había evidencia concluyente para probar los efectos en la salud, porque la exposición de bajo nivel no se había estudiado. Muchos denunciaron dolencias similares a las de las personas que habían sido golpeadas directamente por la explosión: pérdida de cabello, sangrado y, años después, cáncer, cataratas y problemas cardíacos.

Llevaron a los tribunales y lanzaron un notable debate de décadas, en parte científico, en parte legal, sobre los riesgos de radiación de bajo nivel. Los casos ofrecen algunos de los registros más completos reunidos sobre una pregunta hoy en el corazón de la evaluación del peligro potencial de Fukushima.

El movimiento se fue construyendo lentamente. Pero en 2000, la Corte Suprema se puso del lado de una mujer de Nagasaki que relacionó su parálisis parcial con la exposición y la proximidad a la explosión, a unos 2,5 kilómetros de distancia. El tribunal también dictaminó que el gobierno debería considerar compensar a los hibakusha que recibieron radiación de bajo nivel a mayores distancias.

Ese fallo abrió las puertas. Desde 2006, alrededor de 300 hibakusha han ganado en 30 demandas colectivas en todo el país.

En muchos, los jueces dictaminaron que los "primeros participantes" también deberían obtener beneficios. En efecto, este fue el primer reconocimiento oficial de que la exposición interna podría causar problemas de salud, dado que estas personas no estuvieron expuestas a las explosiones, sino a las consecuencias posteriores.

En 2008, Japón flexibilizó sus criterios para los beneficios para sobrevivientes, otorgándolos a personas con ciertos problemas de salud que se encontraban a menos de 3,5 kilómetros de los epicentros, en comparación con 1 o 2 kilómetros anteriormente. Además, ahora se incluyen los "primeros en entrar" que se acercaron a hipocentros dentro de las 100 horas posteriores a los atentados.

Ahora, justo cuando los casos judiciales están llegando a su fin, el debate sobre Fukushima se está construyendo. El descubrimiento de radiación en los cultivos de arroz de otoño de Fukushima ha puesto a la gente en alerta. Se espera que el gobierno dé a conocer pronto un cronograma para el regreso de los residentes evacuados de la zona de 20 kilómetros alrededor de la planta nuclear.

Para tomar decisiones clave, Tokio se ha basado en las directrices de un organismo científico con sede en Canadá, la Comisión Internacional de Protección Radiológica, que utilizó los estudios de Hiroshima-Nagasaki como piedra angular.

Muchos expertos en radiación dicen que una población enfrentará un aumento mensurable de cáncer solo si se expone a dosis definidas como 100 milisieverts o más en un período corto. La comisión sugiere una política de limitar la exposición de las personas después de un accidente nuclear a la "parte inferior de la banda de 1-20 milisievert por año". A medida que se desarrolló el desastre de Fukushima, estas pautas dieron forma a la decisión de Tokio de evacuar áreas con una exposición anual estimada superior a 20 milisieverts, dijo el gobierno.

Las pautas de la ICRP no provienen de estudios de primera mano sobre la exposición a esos niveles, sino que se extrapolan de los niveles mucho más altos de exposición a las bombas. En Japón, 300 de cada 1000 muertes anuales son causadas por cáncer. Si la población se expone a 100 milisieverts de radiación, se estima que aumentaría a 305, según el Instituto Nacional de Ciencias Radiológicas de Japón, en parte porque las víctimas tienden a desarrollar cáncer antes que el público en general.

Pero algunos expertos médicos sostienen que eso es solo conjeturas. Una teoría: la exposición prolongada a niveles bajos podría ser más peligrosa que una ráfaga única si una dosis alta y breve solo mata las células, mientras que la exposición interna podría dañarlas incluso a niveles bajos y, en última instancia, causar cáncer. Otros expertos dicen que es simplemente prudente tener más precaución con la exposición de bajo nivel, ya que existen pocos datos.

Las pautas de la ICRP reflejan el "consenso general de los expertos científicos", dice Michiaki Kai, profesor de la Universidad de Enfermería y Ciencias de la Salud de Oita y miembro del comité de la ICRP. "Es cierto que el riesgo es incierto para la radiación de muy bajo nivel. La cuestión es cómo responder a esa incertidumbre. Es una cuestión ética, no científica". ¿Debería la gente mantenerse alejada "hasta que los niveles de radiación vuelvan a cero?" él pide. "¿O les permitiremos volver a casa antes de eso para que puedan reanudar sus vidas?"

Dale Preston, investigador estadounidense de hibakusha en RERF durante más de dos décadas, dice que los estudios demostraron que la exposición a la radiación aumentó el riesgo de cáncer incluso en dosis bajas, pero en proporción al tamaño de la dosis. "

Varios expertos y defensores de la lucha por Hiroshima y Nagasaki se unen ahora al debate de Fukushima.

Shuntaro Hida, médico de un hospital de Hiroshima en el momento del atentado que ha tratado a más de 6.000 supervivientes, fue el testigo experto clave en una demanda colectiva en Osaka que concluyó en 2006. Allí describió en detalle los síntomas de " primeros participantes "y contó la historia de una mujer joven que entró en Hiroshima una semana después del atentado, en busca de su marido, que murió rápidamente de una hemorragia.

Ahora con 94 años, el Sr. Hida vuelve a ser el centro de atención. Dice que recibió llamadas de más de 50 lectores de su reciente libro sobre la exposición a la radiación interna, en su mayoría de madres ansiosas, después de Fukushima. Una mujer estaba desesperada porque se detectó cesio en su leche materna, dice. A otros les preocupaba que las hemorragias nasales o las aftas bucales de sus hijos estuvieran relacionadas con la radiación.

"Les digo, una vez que la radiación ingresa a su cuerpo, no se puede revertir y que no hay medicamentos", dice el Sr. Hida. "Les digo, ahora les toca a ellos tener una actitud positiva".

Asahina, el sobreviviente de Hiroshima, dice que trajo su megáfono a la estación de tren porque teme que la gente haga lo que él hizo cuando era joven y simplemente evite el tema de la exposición a la radiación. Cuando era un estudiante de secundaria de 13 años, se acercó al hipocentro dos días después de la explosión, dice, para buscar los cuerpos de sus compañeros de clase. Encontró solo botones y cinturones.

Pronto, el Sr. Asahina mostró síntomas de enfermedad aguda por radiación, incluida la caída del cabello y sangrado de encías. Pero una vez que pasó el momento, dice, trató de olvidar esos días, a pesar de años de problemas de salud, hasta que finalmente le golpeó el cáncer.

"Los japoneses tendemos a mirar para otro lado cuando sucede algo realmente terrible", dice Asahina. "Tenemos que aprender a afrontarlo".

—Robert Lee Hotz contribuyó a este artículo.

Escriba a Yuka Hayashi a [email protected]

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goalhofer · 3 years ago

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Kimika Hoshi (Kakamigahara)

Natsuhara Matsumoto (Matsubara)

Yu Asai (Hiroshima)

Mano Yukari (Kakamigahara)

Nagai Yuri (Kakamigahara)

Nagai Hazuki (Kakamigahara)

Oikawa Shihori (Tenri)

Kana Nomura (Nara)

Miki Kozuka (Nikko)

Segawa Maho (Tokyo)

Yamada Aki (Kōfu)

Nishikōri Emi (Matsue)

Kanon Mori (Hiroshima)

Mai Toriyama (Nara)

Sakurako Omoto (Iwakuni)

Asano Sakiyo (Kakamigahara)

Soccer

Ōsako Keisuke (Izumi)

Sakai Hiroki (Kashiwa)

Nakayama Yūta (Ryūgasaki)

Itakura Kō (Yokohama)

Yoshida Maya (Nagasaki)

Endoh Wataru (Yokohama)

Kubo Takefusa (Kawasaki)

Miyoshi Kōji (Kawasaki)

Maeda Daizen (Osaka)

Dōan Ritsu (Amagasaki)

Mitoma Kaoru (Kawasaki)

Tani Kosei (Osaka)

Hatate Reo (Shizuoka)

Tomiyasu Takehiro (Fukuoka Ichi)

Hashioka Daiki (Saitama)

Sōma Yūki (Tokyo)

Tanaka Ao (Kawasaki)

Ueda Ayase (Mito)

Hayashi Daichi (Osaka)

Machida Kōki (Mito)

Seko Ayuma (Osaka)

Zion Suzuki (Saitama Ichi)

Ikeda Sakiko (Saitama Ichi)

Shimizu Risa (Kobe)

Takarada Saori (Tateyama)

Kumagai Saki (Sapporo)

Minami Moeka (Yoshikawa)

Sugita Hina (Kitakyushu)

Nakajima Emi (Yasu)

Miura Narumi (Kawasaki)

Sugasawa Yuika (Chiba Ichi)

Iwabuchi Mana (Tokyo)

Tanaka Mina (Inagi)

Endō Jun (Shirakawa)

Shiokoshi Yuzuho (Saitama Ichi)

Hasegawa Yui (Toda)

Momiki Yūka (New York, New York)

Miyagawa Asato (Yokohama)

Kitamura Nanami (Osaka)

Yamashita Ayaka (Tokyo)

Shiori Miyake (Sapporo)

Hayashi Honoka (Uji)

Kinoshita Momoka (Hyogo)

Hirao Chika (Matsudo)

Golf

Matsuyama Hideki (Sendai)

Hoshino Rikuya (Mito)

Hataoka Nasa (Kasama)

Inami Mone (Tokyo)

Gymnastics

Hashimoto Daiki (Chiba)

Kaya Kazuma (Funabashi)

Kitazono Takeru (Osaka)

Wataru Tanigawa (Funabashi)

Daiki Kishi (Komatsu)

Ryosuke Sakai (Isehara)

Hatekeda Hitomi (Tokyo)

Hiraiwa Yūna (Tokyo)

Murakami Mai (Sagamihara)

Sugihara Aiko (Higashiōsaka)

Ōiwa Chisaki (Noda)

Sumire Kita (Tokyo)

Noshitani Sakura (Tokyo)

Sugimoto Sayuri (Nagoya)

Suzuki Ayuka (Anpachi)

Nanami Takenaka (Setagaya)

Yokota Kiko (Tokyo)

Hikaru Mori (Tokyo)

Megu Uyama (Kanazawa)

Handball

Naoki Sugioka (Kariya)

Yuta Iwashita (Kanazaki)

Kenya Kasahara (Kariya)

Adam Baig (Fukuoka Ichi)

Narita Kohei (Hiroshima)

Tokuda Shinnosuke (Inazawa)

Watanabe Jin (Ōita Ichi)

Rémi Feutrier (Tokyo)

Motoki Sakai (Isehara)

Motoki Shida (Kasumigauri)

Tatsuki Yoshino (Misato)

Agarie Yūto (Urasoe)

Mizumachi Kōtarō (Tokyo)

Rennosuke Tokuda (Iwakuni)

Yoshida Shūichi (Tarnow, Poland)

Sunami Kaho (Kagoshima)

Sunami Yui (Okayama)

Shiota Sayo (Takamatsu)

Yokoshima Aya (Takaoka)

Mana Horikawa (Hiroshima)

Itano Minami (Osaka)

Tanabe Yuki (Hakusan)

Ayaka Ikehara (Urasoe)

Hara Nozomi (Nobeoka)

Ōyama Mana (Takamatsu)

Sasaki Haruno (Takaoka)

Shiori Nagata (Fukuoka Ichi)

Sakura Hauge (Bergen, Norway)

Kondō Mahura (Tokyo)

Fujii Shio (Osaka)

Ishitate Mayuko (Fukui)

Rowing

Arakawa Ryūta (Yokohama)

Tomita Chiaki (Yonago)

Ōishi Ayami (Aichi Ichi)

Rugby

Jose Seru (Higashioka)

Lote Tuqiri (Namatakula, Fiji)

Colin Bourke (Tokyo)

Hano Kazushi (Nagoya)

Kameli Soejima (Labasa, Fiji)

Hikosaka Masakatsu (Aichi Ichi)

Brackin Karauria-Henry (Auckland, New Zealand)

Chihito Matsui (Osaka)

Ryota Kano (Tokyo)

Yoshikazu Fujita (Fukuoka Ichi)

Kippei Ishida (Amagasaki)

Naoki Motomura (Hachinohe)

Gōya Kazuhiro (Onojo)

Wakaba Hara (Niigata)

Rinka Matsuda (Kyoto)

Yume Hirano (Tokyo)

Haruka Hirotsu (Tokyo)

Marin Kajiki (Fukuoka Ichi)

Koide Mifuyu (Kumagaya)

Hana Nagata (Fukuoka Ichi)

Mei Otani (Kyoto)

Raichel Bativakalolo (Tokyo)

Mayu Shimizu (Tokyo)

Miyu Shirako (Tokyo)

Honoka Tsutsumi (Ureshino)

Skateboarding

Hirano Ayumu (Murakami)

Aoki Yukito (Shizuoka)

Horigome Yūto (Tokyo)

Shirai Sora (Sagamihara)

Hiraki Kokona (Kutchan)

Okamoto Misugu (Takahama)

Yosozumi Sakura (Iwade)

Nakayama Fūna (Toyama Ichi)

Nishimuri Aori (Tokyo)

Nishiya Momiji (Osaka)

Tennis

Tarō Daniel (Bradenton, Florida)

Nishikori Kei (Bradenton, Florida)

Nishioka Yoshihito (Tsu)

Sugita Yūichi (Tokyo)

Ben McLachlan (Queenstown, New Zealand)

Doi Misaki (Tokyo)

Hibino Nao (Ichinomiya)

Ōsaka Noami (Beverly Hills, California)

Aoyama Shūko (Osaka)

Shibahara Ena (Rancho Palos Verdes, California)

Ninomiya Makoto (Hiroshima)

Triathlon

Kenji Nener (Perth, Australia)

Makoto Odakura (Tokyo)

Niina Kishimoto (Kawagoe)

Takahashi Yūko (Mitaka)

Water Polo

Tanamura Katsuyuki (Ishigaki)

Adachi Seiya (Gifu Ichi)

Harukiirario Koppu (Tokyo)

Shiga Mitsuaki (Maebashi)

Takuma Yoshida (Nagahama)

Toi Suzuki (Yamagata Ichi)

Shimizu Yūsuke (Kumamoto Ichi)

Mitsuru Takata (Tokyo)

Arai Atsushi (Kawasaki)

Yusuke Inaba (Toyama)

Keigo Okawa (Yachiyo)

Kenta Araki (Tokyo)

Tomoyoshi Fukushima (Kagoshima Ichi)

Rikako Miura (Yamagata Ichi)

Yumi Arima (Yusashino)

Akari Inaba (Toyama)

Eruna Ura (Hakusan)

Kaho Iwano (Inabe)

Miku Koide (Kashiwazaki)

Maiko Hashida (Tokyo)

Yuki Niizawa (Tokyo)

Minori Yamamoto (Kyoto)

Kako Kawaguchi (Yokohama)

Marina Tokumoto (Tokyo)

Kyoko Kudo (Yokohama)

Minami Shioya (Yachiyo)

Weightlifting

Itokazu Yōichi (Tokyo)

Mitsunori Konnai (Setagaya)

Masanori Miyamoto (Naha)

Toshiki Yamamoto (Yokohama)

Miyake Hiromi (Niiza)

Yagi Kanae (Kobe)

Andō Mikiko (Shiroi)

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Japan's pandemic deaths low, but future success uncertain. | Brinkwire

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Japan has kept its deaths from the new coronavirus low despite a series of missteps that beg the question of whether it can prevent future waves of infections. Authorities were criticized for bungling a cruise ship quarantine and were slow to close Japan’s borders. They have conducted only a fraction of the tests needed to find and isolate patients and let businesses operate almost as usual, even under a pandemic state of emergency. But the roughly 900 deaths, or 7 per million people, in Japan are far fewer than the 320 per million in the U.S. and more than 550 per million in Italy and Britain. Prime Minister Shinzo Abe on May 25 declared an end to a 7-week pandemic state of emergency, lauding “the power of the Japan model” and winning World Health Organization chief Tedros Adhanom Ghebreyesus’s praise as a “success.” Experts say it’s unclear exactly how Japan has managed to keep outbreaks in check, but the country needs to use the reprieve to beef up testing and healthcare systems to better find, isolate and treat patients to minimize future waves of infections. A government-commissioned panel concluded that early contact-tracing helped pinpoint outbreaks, slowing the spread of the virus until late March, when a surge of cases overwhelmed the extremely labor intensive process of investigating clusters of infections. A campaign to get the public to avoid high-risk environments, dubbed the “three Cs,” or close contact, closed settings and crowded places, also helped, it said. “At a relatively early stage, we detected signs of infections and we were aware of how the coronavirus transmits … We were able to warn the people against the ‘3 Cs’ from early on,” said Shireru Omi, a public health expert and leading figure on the government task force. “Japan could have been like (the U.S. or Europe) if infections had overshot at the beginning,” he said. Omi and other experts say widespread use of masks to fend off allergies and prevent sharing colds; the Japanese custom of bowing instead of shaking hands or hugging; a taboo on wearing shoes inside homes and a highly accessible, affordable public health system all helped. Patients who were hospitalized benefited from Japanese doctors’ heavy reliance on CAT scans and X-rays to diagnose pneumonia cases. Researchers also suspect possible past exposure to other strains of coronavirus might provide some protection from the illness. Or, Japan may just have been lucky so far, despite many missteps, some critics say. Initially, hopes were high that Japan’s system of public health centers, or “hokenjo,” set up decades ago to track down tuberculosis and other infectious diseases, might be a powerful weapon against the pandemic. Instead, gutted by steep staff cuts and restructuring, they became bottlenecks as they were flooded with tens of thousands of phone calls and testing requests. Bureaucracy prevented commercial and university labs from helping, as some people sickened and died before their calls were even answered. “A public health perspective was prioritized, and treatment for each patient was neglected,” Michiko Sakane, a doctor in Tsukuba, near Tokyo, said in a recent article published by the Medical Research Information Center. “We had to keep asking patients with flu symptoms to wait at home. We don’t even know how many of them were positive,” she said. “We needed a system that allow us to test anyone who needed to be tested.” Infections spread in hospitals, as meanwhile emergency rooms often rejected suspected COVID-19 patients due to shortages of protective gear, ventilators and intensive care beds. The handling of the Diamond Princess cruise ship, on which 712 of the 3,711 people aboard gradually fell ill while being quarantined in the Yokohama port, triggered criticism that Japanese health officials had turned the vessel into a virus incubator. Hundreds of those patients flooded into hospitals just as the pandemic was gaining a foothold in the Tokyo-Yokohama region. Other passengers were eventually evacuated from the ship without reports of secondary infections. Officials say tests were rationed to avoid overwhelming hospitals, since health ministry policy initially required hospitalization of all positive cases. Officials later agreed to isolate asymptomatic or mild cases in hotels. Still, emergency medicine briefly collapsed, said Takeshi Shimazu, head of the Japanese Association for Acute Medicine. “If we had a bigger outbreak, we wouldn’t have been able to cope.” By early June, Japan had tested some 254,000, or only 0.2% of its 126 million people, a fraction of the numbers tested in the U.S., Germany and South Korea. Omi has acknowledged the actual number of infections could be 10 or 20 times, or more, the health ministry’s tally of nearly 17,000. So far, government appeals to businesses to let employees work remotely; limited shutdowns of some businesses and schools and voluntary compliance with calls to avoid crowds appear to have turned the tide. Numbers of new cases have dropped dramatically, though they have rebounded in recent days, a reminder of how easily the new coronavirus can spread. One priority is to better protect the nearly one-third of Japanese over 65 in this fastest aging nation, said Tatsuhiko Kodama, a Tokyo University Immunologist. As Japanese return to schools, shops and offices reconfigured to help prevent infections with ample use of plastic screens, masks and reminders to keep their distance, access to faster testing is crucial, officials say. The government has revised its testing guidelines and is setting up dozens of testing stations, introducing quick test kits for early detection. Some antibody testing has begun to assess the extent of infections and a contact-tracing app for both Apple and Google smartphones is under development. Authorities are on the lookout for further outbreaks of the virus that has cost the country hundreds of lives and trillions of yen (trillions of dollars) in lost production, consumer spending and tourism revenues—and in government spending to help salvage the economy. When Tokyo confirmed 34 new COVID-19 cases on Tuesday, its governor declared an “alert,” lighting the city government headquarters and the scenic Rainbow Bridge over Tokyo Bay in crimson. Shimazu fears such largely symbolic measures won’t prevent a resurgence of infections as people once again crowd onto trains and gather in cramped offices and classrooms. “How effective can masks, social distancing and hand washing be?” he said. “I’m watching the situation with great concern.”

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