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jpbjazz · 2 months ago

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LÉGENDES DU JAZZ

JYMIE MERRITT, UN GÉANT MÉCONNU

“People like Miles Davis wanted him to be in his band. Art Blakey or Max Roach or Sonny Rollins or Dizzy Gillespie, whoever he was working with — the musicians knew who he was. But to the general public he was a sideman, because he never recorded anything under his own name as a leader.”

- Mike Merritt

Né le 3 mai 1926 à Philadelphie, en Pennsylvanie, James Raleigh Merritt était le fils de Raleigh Howard "RH" Merritt, un homme d’affaires, ministre du culte et écrivain, et d’Agnes Robinson, une institutrice qui était également directrice de chorale et professeure de piano et de chant.

Le père de Merritt s’était installé à Philadelphie quelques années avant sa naissance. James Raleigh Merritt avait étudié au Tuskegee Institute, où il avait eu comme camarade de classe le célèbre botaniste et agronome George Washington Carver. À Philadelphie, le père de Merritt avait travaillé dans le secteur immobilier. Il avait aussi participé à la fondation de la Vine Memorial Baptist Church.

Saxophoniste ténor à l’origine, Merritt était passé à la contrebasse au début de la vingtaine après avoir entendu un enregistrement de Jimmy Blanton avec l’orchestre de Duke Ellington. Il avait aussi joué brièvement de la clarinette.

Mobilisé durant la Seconde Guerre mondiale, Merritt avait servi en Afrique du Nord. Il avait aussi participé à la célèbre bataille d’Anzio en Italie. Après sa démobilisation, Merritt avait travaillé brièvement dans l’entreprise immobilière de son père. Sous l’encouragement de sa mère, Merritt avait décidé d’étudier sérieusement la contrebasse en prenant des cours avec Carl Torello, le contrebassiste du Philadelphia Orchestra. Il avait étudié par la suite à la Ornstein School of Music de Philadelphie.

DÉBUTS DE CARRIÈRE

Merritt avait amorcé sa carrière professionnelle aux côtés de John Coltrane, Benny Golson et Philly Joe Jones en 1949. La même année, Merritt s’était joint au groupe de rhythm & blues de Bull Moose Jackson. C’est dans le cadre de sa collaboration avec le groupe que Merritt était devenu un des pionniers de la basse électrique . Merritt avait d’ailleurs été un des premiers contrebassistes à adopter la basse Ampeg, une sorte de combinaison entre la basse électrique et la contrebasse acoustique. Au cours d’une entrevue, Merritt avait expliqué comment il avait fait l’acquisation de sa première basse Fender à l’automne 1951:

"Now all this time, I had been playing electric bass, from about the first year of service with the Bull Moose band. We were out in Oklahoma somewhere, when Benny Golson saw this Western band, what you call a hillbilly band, with a fellow playing what looked like a guitar and sounded like a bass. Benny got me over to hear this and we later saw one in a music store. Benny went in for some reeds or something, so I tried a Fender electric bass and that night I took it to work. The owner let me take it and I tried it out working and nobody raised any objection. I had been having trouble with my own bass, one of the assembly line types, so I was in the market for a new bass. Anyway, I got curious and bought the thing and played it for the next seven years or so. I guess at the time I was the only one in jazz playing an electric bass. Certainly, I’m pretty sure Monk Montgomery wasn’t playing one because we used to see him in Minneapolis and he was always interested to see the instrument."

Au début des années 1950, Merritt avait fait la tournée des clubs de jazz, de blues et de R & B dans la région de New York et de Philadelphie. Il avait aussi voyagé avec le batteur de rock expérimental Chris Powell. Merritt avait également fait partie du groupe de B.B. King de 1955 à 1957.

En 1957, Merritt s’était installé à Manhattan et s’était joint aux Jazz Messengers d’Art Blakey, qui comprenait à l’époque le saxophoniste Benny Golson ainsi que le pianiste Bobby Timmons et le trompettiste Lee Morgan avec qui il avait collaboré activement par la suite. Merritt avait continué de voyager avec le groupe jusqu’à ce qu’une maladie non identifiée l’oblige à abandonner les tournées en 1962. On peut notamment entendre Merritt sur les albums Moanin’ (1958), At the Jazz Corner of the World (1959), A Night in Tunisia (1960), Mosaic (1962) et Buhaina’s Delight (1963). Un album inédit de Timmons avec les Jazz Messengers, et mettant en vedette Blakey, Timmons, Hank Mobley et Morgan a également été publié en avril 2020 sous le titre de Just Coolin’. Dans le cadre de sa collaboration avec le groupe, Merritt avait collaboré activement à la création de classiques comme “Moanin’”, “Along Came Betty”, “Blues March” et plusieurs autres.

Après s’être rétabli, Merritt s’était joint en 1964 au groupe du trompettiste Chet Baker avec qui il avait enregistré un album au titre pompeux intitulé The Most Important Jazz Album of 1964-65. Merritt est d’ailleurs longuement mentionné dans l’autobiographie inachevée de Baker intitulée As Though I Had Wings: The Lost Memoir.

De 1965 à 1968, Merritt avait travaillé avec le batteur Max Roach, non seulement comme contrebassiste, mais également comme compositeur. Enregistrée sur l’album de Roach, Drums Unlimited (1966), la composition de Merritt "Nommo" lui avait valu une nomination comme meilleur compositeur de jazz dans le cadre du sondage des critiques du magazine Down Beat. Le titre de la pièce "Nommo" était dérivé d’un mot d’Afrique de l’Ouest désignant “the power of the spoken word.’’ Devenue le symbole des compositions de Merritt, la pièce "Nommo" combinait des éléments de hard bop et de jazz modal.

Merritt avait quitté Roach à la fin des années 1960 pour participer à une tournée avec Dizzy Gillespie. Merritt avait aussi fait une apparition avec le groupe de Gillespie dans le cadre du Dick Cavett Show.

Par la suite, Merritt avait renoué avec son ancien confrère des Jazz Messengers, le trompettiste Lee Morgan, notamment dans le cadre de l’album double Live at the Light House (1970), qui avait été enregistré à Hermosa Beach, en Californie, et qui comprenait des versions prolongées de ses propres compositions, dont ‘’Absolution’’, qui avait été enregistrée précédemment par Max Roach.

Les disques Blue Note ont d’ailleurs publié un coffret des enregistrements des concerts d’Hermosa Beach dans lequel on entend le fils de Merritt, le contrebassiste Mike Merritt, interviewer son illustre père. Comme Mike Merritt l’avait expliqué plus tard: “He was very positively affected by hearing that music again after all these years. He really felt good about where that band was going, had Lee not met an early death [Morgan a été abattu par sa compagne Helen Moore dans un club de New York en 1972], and the ground that band was breaking.”

À partir de 1970, Merritt avait dirigé le groupe Forerunners. Le groupe tirait son nom d’une coopérative de musiciens que Merritt avait fondé avec d’autres artistes en 1962. Explorant le système d’accord et d’harmonies et l’approche unique de la composition de Merritt, le groupe avait publié plus tard un lexique dans lequel il avait exposé ses conceptions de la musique. Cette approche était particulièrement en évidence dans la longue composition de Merritt intitulée "Visions of the Ghost Dance".

Parmi les membres originaux du groupe, on retrouvait des vétérans de Philadelphie comme le saxophoniste Odean Pope, le guitariste Kenny Lowe, le batteur Donald Bailey, et la chanteuse September Wrice. Durant ses cinq premières années d’existence, le groupe s’était produit régulièrement dans la région de Philadelphie jusqu’à ce que Merritt et Pope se joignent au groupe de Roach. Le groupe avait refait surface périodiquement par la suite, dépendamment de la disponibilité de Merritt et de l’évolution de son état de santé. Le saxophoniste Bobby Zankel avait fait partie de la seconde édition du groupe lorsqu’il s’était joint à la formation en 1982. Parmi les autres membres du groupe à cette époque, on remarquait les saxophonistes Odean Pope et Julian Pressley, le pianiste Colmore Duncan, le percussionniste Warren McLendon et le batteur Alan Nelson. Principalement connu comme saxophoniste alto, Zankel jouait du saxophone baryton avec le groupe.

Le groupe, qui était devenu avec le temps une sorte de laboratoire, avait contribué à faire connaître les compositions de Merritt, même si les problèmes de santé du contrebassiste l’avaient souvent empêché de faire des tournées. Expliquant son désir de pousser sa musique plus loin avec le groupe, Merritt avait déclaré au cours d’une entrevue accordée au Daily News: “People like Lester Young, Count Basie, Charlie Parker, and Dizzy Gillespie left an enormous trail of ideas that we were following. For me, there were a lot of threads to be pulled together from all over the place to increase the vocabulary that we used.” Merritt avait continué de se produire avec le groupe jusqu’à l’âge avancé de quatre-vingt-dix ans.

Diagnostiqué pour la première fois d’un cancer dans les années 1970, Jymie Merritt est mort d’un cancer du foie à Philadelphie le 10 avril 2020, trois semaines avant son quatre-vingt-quatorzième anniversaire de naissance. Merritt laissait dans le deuil son épouse Dorothy (Ave) Viola Small, son frère LeRoy, ses fils Marlon et Marvon, et ses filles Mharlyn et Jamie Reese. Merritt avait un autre fils, Martyn, mais il était décédé en 1989. C’est le fils de Merritt, Michael, qui avait annoncé la mort de son père sur la page Facebook de Leo Gadson. On pouvait lire dans ce communiqué:

“It is with great sadness that I share with you the news that my father, Jymie Merritt, one of the greatest musicians who ever lived, who was active during an era when jazz reached it’s most fertile peak in the mid-20th century, passed away at age 93, on the evening of Friday, April 10th at his home in Philadelphia, PA after a long illness. His death was not related to the COVID-19 pandemic. Our family will release more information within the next few days.”

Plusieurs des enfants de Merritt avaient suivi les traces de leur père et avaient poursuivi une carrière musicale. Chanteuse et autrice, Mharlyn Merritt avait obtenu une bourse de la National Endowment for the Arts en 1988. Guitariste reconnu, Marlon avait combattu lors de la guerre en Irak. Malheureusement décédé, Martyn avait fait carrière comme pianiste classique et avait étudié avec le légendaire Leon Bates. Marvon était percussionniste et batteur. Quant à Mike, c’était un bassiste réputé qui avait joué avec plusieurs grands noms de la musique comme Levon Helm, Phoebe Snow, Johnny Copeland et BB King. Mieux connu comme membre du groupe du Basic Cable Band du talk-show de Conan O'Brien sur le réseau TBS, Mike avait co-produit en 2005 avec sa soeur Mharlyn un CD indépendant intitulé "Alone Together" mettant en vedette son frère Marlon à la guitare, Uri Caine, Al Kooper, Lew Soloff et les Vivino Brothers.

Commentant la mort de son ancien collègue, le saxophoniste Odean Pope, qui avait joué pour la première fois avec Merritt en 1959, avait déclaré: “Jymie Merritt, that’s a great loss. I’m very grateful that I lived during his time. In addition to him being an extraordinary bass player, he had his own sound. He had his own concept. He was just so fluent in what he was doing. To me, playing his music was like going to the highest university in the whole world.”

En 2016, l’émission Jazz Night in America avait consacré un épisode d’une heure à Merritt et à son groupe les Forerunners, dans le cadre d’un concert présenté au World Cafe Live de Philadelphie. Dans le cadre de l’émission, Merritt avait défini sa conception du rythme en ces termes: “Rhythm is very complex, because it’s the basis on which the entire universe is constructed. All life has a pattern, and once you can tap into that pattern, you tap into all aspects of life.”

Lauréat de plusieurs prix, Merritt avait notamment remporté en juin 2008 un Don Redman Heritage Award. Le prix avait été remis à Merritt dans le cadre d’une cérémonie organisée par la Harpers Ferry Historical Association et la division de la NAACP à Jefferson County. L’événement était organisé en collaboration avec la Don Redman Heritage Society de Piedmont, en Virginie occidentale. En 2009, Merritt s’était également vu décerner un Jazz Heritage Award. Le prix avait été attribué à Merritt conjointement par l’Université de Philadelphie et le Jazz Heritage Project. Le prix avait été remis à Merritt dans le cadre de la Philadelphia Jazz Fair organisée par le professeur et musicien Don Glanden. L’organiste Trudy Pitts était l’autre récipiendaire du prix cette année-là. C’est un autre grand contrebassiste de Philadelphie, le regretté Charles Fambrough, qui avait remis son prix à Merritt. En novembre 2013, Merritt avait aussi remporté, en même temps que son collègue contrebassiste et ami Reggie Workman, le Clef Club of Philadelphia's Living Legend, Jazz Award.

Malgré tout son talent de contrebassiste et de compositeur, Merritt était demeuré largement méconnu du grand public, probablement parce qu’il n’avait jamais enregistré sous son propre nom. Comme l’avait expliqué son fils Mike: “People like Miles Davis wanted him to be in his band. Art Blakey or Max Roach or Sonny Rollins or Dizzy Gillespie, whoever he was working with — the musicians knew who he was. But to the general public he was a sideman, because he never recorded anything under his own name as a leader.” Qualifiant Merritt de véritable géant, le contrebassiste Christian McBride avait commenté: “Phrases like musical genius and unsung are so casually and recklessly thrown out there describing just about anyone these days. Jymie Merritt is not only one of the great bassists of his era, but also one of the great composers.”

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atelier-musique-rabat · 3 months ago

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communication-digitale-rabat · 2 months ago

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omnischool · 3 months ago

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agua-caliente · 7 months ago

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Eloge funèbre de Dick Rivers par Eric Naulleau.

Eric Naulleau :

3 mai 2019 ·

Peu avant sa disparition, Dick Rivers avait exprimé le souhait que je prononce son éloge funèbre lors de ses obsèques. C'est bien tristement que j'ai respecté son vœu lors de la cérémonie tenue hier en l'église Saint-Pierre de Montmartre. Je vous en adresse ci-dessous le texte intégral.

« Pour Dick Rivers

Il est né deux fois.

La première dans les années 40, la seconde dans les années 50 quand le rock est entré dans sa vie pour ne plus jamais en sortir.

Hervé se disait désormais Dick, Forneri se disait désormais Rivers et il s’en fallait de peu pour que Nice, sa ville natale, se dise désormais Nice.

Il n’a cessé d’adapter, il n’a cessé de s’adapter, ce qui demeure, on le sait, la plus belle preuve d’intelligence.

D’adapter les classiques du rock anglo-américain, auxquels par sa voix le corset de notre langue française allait soudain comme un gant, même s’il leur fallait un peu rentrer le ventre au passage.

De s’adapter aux artistes les plus divers, tous genres et toutes générations confondus, d’Alain Bashung à Julien Doré, de Gérard Manset à Francis Cabrel, de Benjamin Biolay à Mickey 3D, d’Axel Bauer à Matthieu Boggaerts. Je ne peux tous les citer, que les présents veuillent bien me le pardonner.

Et qui d’autre que lui pouvait passer avec pareille aisance, la liberté pour seul guide, l’instinct pour seule boussole, le plaisir pour seul moteur, d’une opérette du professeur Choron à une pièce de Jean Genet, du doublage d’un personnage de dessin animé à un film de Jean-Pierre Mocky ?

D’une émission de télévision à un jury de Sciences Po ? D’un livre d’entretiens à un polar ? Un touche-à-tout qui nous touchait tous. Bien loin de brouiller son portrait, ces métamorphoses ne cessaient de le préciser, de le rapprocher de lui-même.

A qui s’étonnerait des tours et détours de cette ligne de vie, on opposera l’adage « Qui peut le plus, peut le moins », car Dick Rivers ne s’est pas contenté d’adapter et de s’adapter, Dick Rivers s’est plus encore inventé et réinventé.

Au point de se transporter avec guitare et bagage de l’autre côté du miroir, au point que le rêve américain devienne sa réalité, au point que le pays qui occupait toute son imagination d’adolescent finisse par occuper tout son imaginaire d’adulte.

Il était non seulement l’un de nos rares artistes capable de chanter en anglais sans que le Commonwealth tout entier ne s’écroule de rire, mais aussi l’un des rares à pouvoir partager une scène avec des guitar heroes du calibre de Mick Taylor ou de Chris Spedding, mais enfin l’un des rares à pouvoir entonner au premier degré Sweet home Alabama entre deux sessions d’enregistrement dans les studios de Muscle Shoals.

Car il était chez lui de l’autre côté de l’Atlantique. Pour paraphraser ce que Gérard Legrand disait d’André Breton et de Saint Cirq Lapopie, Dick avait cessé de se désirer ailleurs. Dick avait cessé de se désirer sous d��autre cieux que ceux de Memphis, Austin ou Sheffield tout comme Dick avait cessé de se désirer sous d’autres yeux que ceux de Babette. Et tout au bout du rêve, qui ne restait frappé d’une ressemblance toujours plus criante avec le légendaire Johnny Cash ? Parvenu de l’autre côté du miroir, il contemplait son reflet, il lisait sur ses lèvres le mot pain, douleur, la douleur que son double américain avait chantée dans un dernier album aux allures de testament et qu’il définissait comme l’ultime vérité de l’existence.

Dick était un ami fidèle, attentionné, toujours le premier à souhaiter la bonne année à ceux qu’il aimait — précisons qu’il s’y prenait dès l’après-midi du 26 décembre, ce qui lui assurait quelques décisives longueurs d’avance. Il ne gardait pas rancune aux oublieux, il poinçonnait régulièrement le ticket de l’amitié sans exiger la réciprocité. Ses messages nous manqueront : « Bonjour, c’est votre ami, M. Rivers… », nous les garderons parmi nos souvenirs et dans la mémoire de nos portables.

Il n’est guère d’usage d’introduire une note polémique dans la partition des hommages funèbres, mais nombreux sont les amis ou les admirateurs de Dick Rivers, ou les deux à la fois, on parlera en ce cas d’amirateurs, qui gardent gros sur le cœur le traitement désinvolte qui lui fut parfois réservé, cette manière aussi incompréhensible que répétée de le prendre de haut — comme un cousin de province relégué en bout de table familiale.

N’en déplaise aux méprisants, n’en déplaise aux condescendants, cons descendants que j’ai écrit en deux mots mais que je prononce en un seul par respect pour ce lieu, Dick était et restera le plus authentique de tous ceux qui virent un jour le soleil se lever à l’ouest et en restèrent pour toujours éblouis.

Dick Rivers est mort le jour anniversaire de la naissance d’Hervé Forneri, tous deux aussi inséparables ici-bas que dans l’au-delà, comme si rien n’y faisait, ni l’éloignement dans le temps, ni l’éloignement dans l’espace, ni même la mort, dans les rues d’Austin comme dans les rues du vieux Nice, jamais le grand Dick Rivers ne lâcherait la main du petit Hervé Forneri. Nous les pleurons aujourd’hui tous les deux.

Quand on lui demandait l’année dernière s’il avait un message à l’adresse de son public, Dick répondit « Venez me voir nombreux et aimez-moi ».

Il suffit de voir tous ceux que rassemblent aujourd’hui en cette église Saint-Pierre de Montmartre le deuil et l’hommage pour comprendre que son message a été reçu. »

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itslyloots4 · 8 months ago

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Le Sim: David Bond

ID: itslyloo

NAME: R-t-U | David

David Bond a toujours été très évasif sur son passé, ne voulant pas être associer à ses parents artistes bohémien. Leurs modes de vie ne lui plaisait pas et il leurs a toujours fais comprendre, prenant de la distance avec eux au fur et à mesure. Très jeune, il savait qu'il devait atteindre les grandeurs de la société, que tous les regards devaient être sur lui alors il a commencé à s'orienter sur le théâtre. Il était naturellement bon, captivant le publique avec une facilité déconcertante.

Dans son adolescence, il a commencé à travailler d'arrache pied pour quitter la caravane de ses parents. Pousser par ses professeurs, David c'est inscrit à l'université de Britchester, y décrochant un diplôme d'art dramatique avec honneur et mention.

Plus rien ne pouvait arrêter David. Plus rien est personne. Sauf son nom de famille le ramenant encore et toujours à ses parents. Alors il s'en ait débarrassé comme on jetterait un vieux vêtements troués par le temps, devenant quelqu'un d'autre. Comme le ferait un agent secret. Il montait les marches de la gloire à une vitesse fulgurante faisant de lui le premier sim à devenir une superstar mondiale à seulement 21 ans.

Malgré tout, une certaine nostalgie de temps plus simple l'améne à chercher du réconfort avec le toucher d'une guitare en bois d'érable et les murmures vagabonds des chansons de ses parents.

— 01 —

👤: jeune adulte

💰: 500 000$

⭐️: célébrité 5☆

📜: diplôme d'art dramatique prestigieux avec mention

💼: acteur - icône du grand écran

⚜️: aspiration "célébrité de renommée mondiale" - aspiration terminé

— 02 —

🔆: pilier de salle de gym | indépendant | sans gêne | captivant

— 03 —

🍷: grappo blanco de Granite Falls

🌂: parapluie noir

— 04 —

— 05 —

📋: réputation - très bonne

👑: coqueluche des paparazzis | palais raffiné | courrier de "fan" | aime côtoyer des stars

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sparklyrascallawyerpalace · 9 months ago

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Surtout que la golden shower semble une pratique courante chez les hommes mariés de nos jours. Vous êtes sûrs qu’elle ne me fera pas une golden shower. On n’a qu’à regarder : Ilsa, la louve des SS. Vous comprenez tous pourquoi elle n’apparaît pas. Vous l’avez scalpée. Il est allé en Californie avec Danielle et sa Cadillac et il pense que je ne le sais pas, il a traversé tous les États-Unis, il avait trois semaines de vacances en Floride, ça fait qu’ils ont décidé d’aller faire un tour en Californie sans me le dire quand il reviendra. Il a emmené sa pelle avec lui pour s’enterrer dans le sable sur la plage. Ça va être le bras de fer entre le gouvernement et les centrales syndicales. Les professeurs sont en grève. Contrôlez vos élèves. Ils veulent que tu mettes des bas-culottes. Legault a reculé. Ils t’attachent les orteils ensemble. J’ai entendu une voix dire, viens te battre, maudite tapette. Et j’en ai entendu une autre dire je m’en viens. T’es parent. Laquelle qui va gagner. Tu seras humiliée, maudite folle. T’as pris pour lui. Tu partageras ton mari, aussi riche fut-il. La fois où je vais parler à une fille à Québec, les poules vont avoir des dents. Continue de manger des peanuts. C’est ce qu’elle faisait à Jérusalem, Odette. Le docteur Johnson était tombé amoureux. Jérusalem est tombée. Je ne suis pas un cave. C’est de même que ça marche. Les docteurs me demandaient si je fumais. Ça faisait 25 ans que j’avais arrêté de fumer. Ils me demandaient si j’étais trop fou pour penser qu’on parlait de moi à la tévé. On est tous égals. La tévé n’était pas inventée quand je suis né, eux-autres ils n’étaient pas nés, les oiseaux chantaient. C’est le fun, je fais jouer la musique et je ne l’entends pas quand je joue de la guitare. J’ai 616 écoutes dans les sept derniers jours. Le juge était aux petits gars et les petits gars t’attachent chez Odette. C’est ça que Bernice veut, elle veut que je tourne aux petits gars. Le curé savait. Le petit à Yvonne était mort. J’étais syndiqué. Chus pas allé sur votre site là, mais vous êtes à la porte. J’ai respecté toutes les règles de l’étiquette. La situation n’était pas tout à fait la même. Chus devenu aveugle au premier coup de poing, Odette et Yvon regardaient, j’allais pour les rejoindre, ça fait qu’ils me regardaient. La tête a dû revoller. Réjouissez-vous pas trop vite, ça été censuré, ça m’a été dit. Une troupe de théâtre amateur n’est pas capable de faire ça. J’avais beau ouvrir les yeux et regarder de toutes mes forces, tout était noir. C’est du matériel original. On s’assisait chez Lucifer à Calgary John mettait ses pieds sur un pouf et on écoutait Much Music.

L’autel du bazar de Damas. Kink.com. Ils viennent de San Francisco mais je pense qu’ils tournent les scènes à Salt-Lake City où j’ai vu la soucoupe volante, c’est direct entre les deux. Il y avait beaucoup de grandes maisons autour du parc avec des solages immenses. Il y a 40 ans entre les deux, la fois où j’ai couché dans un parc à Salt-Lake City en arrivant de San Francisco et que les policiers qui balayaient le parc avec un projecteur ont disparu tout d’un coup, il y en avait tout un détachement, enlevés par la soucoupe volante, et la fois où ils ont allumé leur phare sous leur vaisseau spatial. La voisine avait essayé de me faire peur. Justement, c’est Am Stram Gram que je jouais. Ils avaient trouvé ça bon et ils avaient trahie leur présence.

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jpbjazz · 3 months ago

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LÉGENDES DU JAZZ

WADADA LEO SMITH, UN INNOVATEUR MÉCONNU

Né le 18 décembre 1941 à Leland, au Mississippi, Ishmael Wadada Leo Smith avait d’abord joué de la batterie, du mellophone (une sorte de cornet) et du cor français avant de passer à la trompette. Enfant prodige, Smith a composé sa première pièce musicale à l’âge de douze ans. Durant ses études secondaires, Smith avait joué et occupé le poste d’assistant-directeur des ensembles de cors et clairons de son high school sous la direction de Henderson Howard.

Smith avait reçu sa première formation musicale de son beau-père, le compositeur et guitariste Alex “Little Bill” Wallace, un des pionniers de la guitare électrique avec le groupe Delta Blues. À l’âge de treize ans, Smith avait d’ailleurs commencé à jouer avec Delta Blues et d’autres groupes traditionnels locaux. Smith avait poursuivi sa formation musicale lors d’un séjour dans l’armée à Fort Leonard Wood, au Missouri en 1963, puis à la Sherwood School of Music de 1967 à 1969 et à la Wesleyan University de 1975 à 1976 où il avait décroché un diplôme en ethnomusicologie.

DÉBUTS DE CARRIÈRE

Après avoir joué avec différents groupes de rhythm & blues, Smith était devenu membre de l’Association for the Advancements of Creative Musicians (AACM) en 1967 avant de co-fonder la Creative Construction Company, un trio mettant en vedette le violoniste Leroy Jenkins et le saxophoniste Anthony Braxton. Dn 1971, Smith avait fondé Kabell, sa propre maison de disques. Smith avait également formé un autre groupe appelé New Dalta Ahkri avec des musiciens d’avant-garde comme Henry Threadgill, Anthony Davis et Oliver Lake.

Dans les années 1970, Smith, tout en pousuivant ses études en ethnomusicologie à l’Université Wesleyan avait continué de jouer avec Braxton. Il avait aussi enregistré avec la Derek Bailey's Company.

ÉVOLUTION RÉCENTE

Devenu Rastafarien au milieu des années 1980, Smith avait commencé à utiliser le nom de Wadada. Également professeur, Smith avait enseigné dans de nombreuses institutions scolaires au cours de sa carrière, dont l’Université de New Haven (1975-76), le Creative Music Studio de Woodstock, dans l’État de New York (1975-78) et le Bard College (1987-93). À partir de 1994, Smith avait enseigné à la Herb Alpert School of Music du California Institute of the Arts, où il avait dirigé le programme d’improvisation afro-américaine jusqu’à sa retraite en 2013.

Malgré sa retraite de l’enseignement, Smith avait continué d’animer des ateliers, des résidences et des classes de maîtres dans des institutions comme l’Université Harvard, le New England Conservatory, la New School of Music, l’Ithaca College et la Georgetown Day School. Smith est également l’auteur de plusieurs traités musicaux, dont Source a New World Music: Creative Music, qui a été publié au Japon en 1976 après avoir été publiée initialement par Kiom Press en 1973. Publiées d’abord en 1981, ses Notes (8 Pieces) ont été rééditées dans une version élargie en Italie en 2015. En 1996, Smith avait également présenté une conférence à Copenhague, au Danemark, sur le concept d’Ankhrasmation devant plusieurs artistes, scientifiques et philosophes. Enregistrée pour la télévision danoise, son entrevue avait été télédiffusée en septembre 1996.

En plus de la trompette et du flugelhorn, Smith jouait de plusieurs instruments non occidentaux comme le koto, le kalimba et l’atenteben, une flûte de banbou originaire du Ghana. Il enseignait également des techniques de fabrication de certains instruments. Très intéressé aux musiques du monde, Smith avait particulièrement étudié les musiques africaines, japonaise, indonésienne, européennes et américaine.

En 1998, Smith et le guitariste Henry Kaiser avaient publié Yo, Miles!, un hommage aux compositions les moins connues de la période électrique de Miles Davis. Dans le cadre de cet album, Smith, Kaiser et les autres membres du groupe avaient enregistré leurs propres versions de classiques de Davis ainsi que des compositions originales inspirées de l’oeuvre du trompettiste. Si les albums suivants de Smith, Sky Garden (2004) et Upriver (2005) avaient été enregistrés avec un autre groupe de musiciens, Michael Manring était toujours le bassiste de la formation. Smith avait également publié plusieurs albums avec son Golden Quartet composé à l’origine d’Anthony Davis aux claviers, de Malachi Favors à la contrebasse et de Jack DeJohnette à la batterie. Après plusieurs changements de personnel, l’alignement permanent du groupe est maintenant formé de Davis au piano, de John Lindberg à la contrebasse et de Pheeroan akLaff à la batterie.

Dans les années 2000, Smith avait enregistré pour la compagnie de disques Tzadik de John Zorn, ainsi que pour Pi Recordings. En 2008, Smith avait enregistré avec son quartet un DVD intitulé Freedom Now. Résident de New Haven, au Connecticut, durant plusieurs années, Smith a contribué à y développer un environnement propice au développement de la musique créative, un concept basé sur l’harmonie spirituelle et l’unification des cultures à travers le monde.

Dans ses compositions, Smith utilisait souvent un système de notation graphique qu’il appelait "Ankhrasmation" et qu’il avait développé à partir de 1965. Smith avait utilisé ce concept pour la première fois en 1967 dans le cadre de l’album ‘’The Bell: Three Compositions of New Jazz’’ d’Anthony Braxton. Le concept d’Ankhrasmation avait joué un rôle déterminant dans le développement de Smith comme artiste, chef d’orchestre et éducateur.

Les concepts musicaux d’Ankhrasmation ont été exposés dans des musées américains majeurs comme The Renaissance Society de l’Université de Chicago qui avait présenté en octobre 2015 la première exposition de ces langages musicaux. En 2016, le Hammer Museum a présenté une exposition intitulée Made in L.A. mettant en vedette les compositions de Smith et lui avait décerné un Mohn Award for Career Achievement en guise de reconnaissance pour son talent et sa résilience. Les compositions de Smith ont également été présentées au Kalamazoo Institute of Arts au Michigan, à la Kadist Art Foundation de San Francisco, au Museum of Rhythm Łódź, en Pologne, et à la Clemente Gallery de New York.

Lauréat de nombreux prix, Smith a notamment remporté en 2008 un FONT (Festival of New Trumpet) Award of Recognition. Il a aussi été finaliste en 2013 pour un prix Pulitzer pour l’album Ten Freedom Summers, une collection de compositions regroupée dans un coffret de 4 CD inspiré du mouvement des droits civiques. L’album s’était mérité plusieurs honneurs, dont un MAP Fund Award (2011), un Chamber Music America New Works Grant (2010) et un National Endowment for the Arts Recording Grant (2010). L’oeuvre était commanditée par la James Irvine Foundation, la Clarence E. Heller Charitable Foundation et de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation Fellowship (2009-2010).

Élu compositeur de l’année par le magazine Down Beat en 2013, Smith avait remporté trois ans plus tard un Doris Duke Artist Award et un doctorat honorifique de l’Université CalArts. En 2018, l’American Academy of Religion avait aussi décerné à Smith un Religion and The Arts Award. L’année suivante, Smith s’était également mérité la UCLA Medal, le plus important honneur pouvant être décerné par l’Université de Californie à Los Angeles. La Jazz Journalists Association a accordé plusieurs honneurs à Smith, dont celui de musicien de l’année en 2013 et de duo de l’année (pour sa collaboration avec le pianiste Vijay Iyer), de compositeur de l’année en 2015 et de trompettiste de l’année en 2017 et 2022. En 2022, Smith avait également remporté le Vision Festival’s Lifetime Achievement Award. Il avait aussi obtenu trois bourses du National Endowment for the Arts (en 1972, 1974 et 1981).

Smith a également été élu compagnon de plusieurs institutions comme l’Atlantic Center for the Arts (2001), la Civitela Foundation (2003), la Jurassic Foundation (2008), la United States Artists en 2021 et la Yale Center for the Study of Race, Indigeneity and Transnational Migration (RITM) en 2022. Smith a aussi reçu plusieurs commandes du Los Angeles Philharmonic. L’album de Smith ‘’America’s National Parks’’ avait également été sélectionné comme un des meilleurs albums de 2016 par le New York Times, le NPR Jazz Critics Poll et le magazine The Wire. L’album a aussi été choisi album de l’année dans le cadre du 65e sondage des critiques du magazine Down Beat. Smith avait d’ailleurs fait la couverture du magazine à deux reprises: en novembre 2016 et en août 2017. Smith a également été élu artiste de l’année par le sondage des critiques du magazine Jazz Times en 2016.

En plus d’avoir été interprétées par le groupe de Smith, le Nda-Kulture Ensemble, les compositions du trompettiste ont été interprétées par plusieurs groupes de musique contemporaine dont le RedKoral Quartet, l’Orkiestra Symfoniczna NFM (de Wroclaw, en Pologne), l’AACM-Orchestra, le Kronos Quartet, la Da Capo Chamber Players, le New Century Players, le LA Phil New Music Group, la Chicago Symphony Orchestra Association, la San Francisco Contemporary Music Players, la Contemporary Chamber Players de l’Université de Chicago, le S.E.M. Ensemble, le Southwest Chamber Music, le Del Sol String Quartet, le New York New Music Ensemble et le California E.A.R. Unit.

Durant plus de deux décennies, Smith avait également écrit de la musique pour de nombreux groupes, y compris des oeuvres de longue durée qui prenaient quelques jours pour être interprétées en entier, comme ‘’Ten Freedom Summers’’ (2011, RedCat, Los Angeles), et “Tabligh” pour double ensemble (Golden Quartet and Classical Persian ensemble à Merkin Concert Hall, à New York, en 2006) (Golden Quartet and Suleyman Erguner’s Classical Turkish ensemble (Akbank Music Festival à Istanbul en 2007). La composition la plus imposante de Smith intitulée “Odwira” avait été écrite pour un grand total de douze orchestres et avait été interprétée au California Institute of the Arts en mars 1995. Les oeuvres pour piano solo de Smith ont été interprétées par de nombreux artistes, dont Ursula Opens, Marilyn Crispell, Mr. David Rosenboom and Ms. Vickie Ray. Smith a également composé pour des ensembles de musique classique.

Reconnu à la fois comme trompettiste, multi-instrumentiste, compositeur et improvisateur, Smith a collaboré avec plusieurs sommités du jazz au cours de sa carrière, dont Anthony Braxton, Leroy Jenkins, Roscoe Mitchell, Henry Threadgill, Lester Bowie, Joseph Jarman, Cecil Taylor, Steve McCall, Anthony Davis, Carla Bley, Don Cherry, Jeanne Lee, Tadao Sawai, Muhal Richard Abrams, Ed Blackwell, Kazuko Shiraishi, Han Bennink, Marion Brown, Charlie Haden, Malachi Favors Magoustous, Jack DeJohnette, Vijay Iyer, Ikue Mori, Min Xiao Fen, Bill Laswell, John Zorn, Ronald Shannon Jackson et Frank Lowe. Smith a enregistré plus de cent albums comme leader ou co-leader au cours de sa carrière. Parmi ses plus récentes parutions, on remarque Wadada Leo Smith String Quartets Nos. 1-12 (2022) et The Emerald Duets (avec Pheeroan akLaff, Andrew Cyrille, Han Bennink et Jack DeJohnette également en 2022)

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