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arponfiles · 5 years

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Aferrándose a la supervivencia en pantanos cada vez más pequeños, las orquídeas fantasmas son tan escurridizas que sus polinizadores han permanecido desconocidos, hasta ahora. Los hallazgos de un equipo pueden ayudar a salvar tanto la flor como su hogar amenazado.

Historia de Steven Bedard

Película de Grizzly Creek Films

Fotografías y video de Mac Stone y Carlton Ward Jr

Es cierto que hay pocas circunstancias en las que un buggy de pantano se sienta como la mejor opción de vehículo, pero en esta excursión en particular para ver una de las orquídeas más raras del planeta, nuestros neumáticos del tamaño de un camión monstruo parecen cómicamente fuera de lugar.Paseando por un camino polvoriento de doble vía, pasamos a través de prados abiertos y espaciosos pilares de pino ( Pinus elliottii ) y palma enana americana ( Serenoa repens ). La leve brisa que agita el vehículo es tan calurosa y seca que casi espero que las hierbas de color amarillo pajizo a lo largo de nuestra ruta se incendien.

Sin embargo, con cada pocos cientos de pies de avance, dejamos caer una pulgada o dos imperceptibles en elevación, moviéndonos desde las tierras altas relativas de las planicies de pinos hacia lo que algunos llaman “el Gran Cañón de los Everglades”: el Fakahatchee Strand. Este tramo de humedal densamente arbolado de 38 kilómetros de largo (24 millas) es uno de los puntos más bajos de Florida, aunque solo unos pocos pies, y, como resultado, transporta gran parte del agua dulce que fluye lentamente. camino serpenteante desde pantanos hacia el norte hasta el extremo sur del estado. Al menos solía hacerlo.

Para sus defensores, para quienes la palabra “pantano” no es más peyorativa que un bosque o una pradera, el Fakahatchee Strand no es simplemente un conducto o, lo que es peor, una tierra que es valiosa solo si se drena y desarrolla. Es un lugar especial, hogar no solo de panteras, osos y nutrias de río, sino también de una de las plantas más raras y famosas del mundo: la orquídea fantasma ( Dendrophylax lindenii ). El Fakahatchee también es en gran parte desconocido y subestimado por las personas en este estado y más allá, dice el fotógrafo Carlton Ward Jr., de 43 años, un floridano de octava generación que ha realizado esta caminata decenas de veces en sus esfuerzos por documentar y compartir la rica diversidad biológica aquí. . “Este es realmente el corazón salvaje de los Everglades”, dice, “tan salvaje e inaccesible como te encuentras en el estado de Florida”.

Por salvaje que sea, el Fakahatchee Strand es un ecosistema con una larga historia de degradación y que enfrenta amenazas persistentes. Varias de sus especies nativas, incluida la pantera de Florida ( Puma concolor coryi ) y la orquídea fantasma, están en peligro de extinción y se aferran a la supervivencia en una pequeña fracción del espacio que alguna vez habitaron, espacio cada vez más separado de otros remanentes.

Con Ward en un banco en la parte de atrás y yo montando una escopeta, el biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, Mark Danaher, pilota el cochecillo del pantano hacia la maraña de hoja caduca de color verde oscuro que hay delante. Mientras conduce, describe algunos de los muchos insultos que sufrieron los ecosistemas aquí en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Florida Panther antes de que la tierra fuera puesta bajo protección federal en 1989. Lo más notable fue la “era del ciprés” en los años 50 y 60, que vio casi cada viejo ciprés en la región se corta y se elimina. Luego hubo la construcción de caminos y canales que, hasta el día de hoy, desvían y desvían el agua del pantano.

Danaher y otro personal del refugio están encargados de proteger las especies nativas que permanecen aquí y, en la medida de lo posible, restaurar los ecosistemas a sus condiciones históricas. En otros hábitats, eso podría implicar quemaduras prescritas, eliminación de especies invasoras y traslocación de animales nativos raros al paisaje. Proteger y restaurar el pantano del refugio es diferente, más simple en algunos aspectos, mucho más complicado y político en otros.“Requiere muy poca gestión práctica”, dice Danaher. “No requiere fuego. No tenemos especies de plantas exóticas e invasoras con las que lidiar. Lo que necesita es agua fresca de buena calidad que fluya a través de ella ”.

Pero en Florida, donde el crecimiento de la población, el desarrollo y la fragmentación del hábitat han sido la norma durante décadas, no hay garantía de que incluso el flujo reducido continúe. La tierra, incluso el pantano, es una mercancía preciosa en un estado que ha acogido en promedio a casi 900 nuevos residentes por día durante los últimos 10 años.Y el drenaje de los pantanos es visto como un paso necesario por parte de los funcionarios gubernamentales y desarrolladores interesados en construir carreteras y subdivisiones para acomodar a todos los recién llegados.

“Es por eso que tenemos que conectar a las personas con el paisaje, para garantizar que estas tierras sean siempre el mejor ejemplo de la verdadera y salvaje Florida”, dice Danaher. Y eso es precisamente lo que Ward ha pasado años intentando hacer con su fotografía.

“Es por eso que tenemos que conectar a las personas con el paisaje, para asegurarnos de que estas tierras siempre sean el mejor ejemplo de la verdadera y salvaje Florida”.

– Mark Danaher, biólogo de USFWS

En una curva en el camino que gira hacia el pantano, Danaher saca el vehículo de la maleza y apaga el motor. Los tres bajamos a tierra seca, y Ward dice con una pizca de disculpa o aprensión: “Nunca lo había visto tan seco”. De acuerdo, es mayo y las lluvias torrenciales de la tarde del verano comenzarán cualquier día, pero la observación todavía suena ominosa viniendo de alguien que conoce tan bien el pantano.Ward ha estado vadeando las aguas tánicas del Strand durante años, a menudo semanalmente, para fotografiar a los habitantes del ecosistema y sus condiciones cambiantes de una estación a otra. Hoy, caminamos penosamente sobre el suelo lleno de ramitas secas donde, en casi cualquier otra visita, Ward estaría rozando la superficie del pantano en una tabla de remo.

Lo que llevó al fotógrafo al refugio en serio hace tres años fue una subvención de la National Geographic Foundation para documentar algunas de las 200 panteras restantes de Florida.Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que otro objetivo, aún más esquivo, uno que Ward ahora llama “la máxima distracción”, comenzó a ocupar su tiempo: la búsqueda para capturar una imagen del polinizador de la orquídea fantasma.Sospechando durante mucho tiempo, pero nunca confirmando, la identidad del polinizador de la orquídea era una pregunta científica sin respuesta, y algunos pensaron que la evidencia fotográfica podría ayudar a conservar la planta en peligro de extinción.

De pie por fin en aguas profundas de terneros en la base de un árbol de fresno ( Fraxinus caroliniana), Danaher reflexiona sobre la pasión que las personas sienten por las orquídeas en general y las orquídeas fantasmas en particular, pasión que se hizo famosa por el libro de 1998 The Orchid Thief y la películaAdaptation . Aunque se relaciona con la obsesión, el trasplante de Florida, de 44 años, todavía encuentra que su alcance es sorprendente. “Por el amor de Dios, ahora ponen fotos de flores de orquídeas fantasmas en camiones U-haul”, se maravilla.

Mientras habla, me sorprende la planta que se aferra al tronco del árbol frente a mí. Estoy hipnotizado no por la famosa belleza y las cualidades etéreas de la orquídea, sino por su apariencia casi sin vida. Emocionado como estoy por estar en el Fakahatchee, mirando una orquídea fantasma salvaje, la verdad es que cuando las plantas no están en flor, no hay mucho que ver. Lo que hace que sea mucho más intrigante que Ward, Danaher y otros hayan colocado a la orquídea fantasma junto a la pantera como un representante icónico del pantano, una especie con el potencial de proteger un ecosistema completo.

La obsesión de las orquídeas , por supuesto, no es nada nuevo. Los chinos cultivaban las plantas hace miles de años y publicaban libros sobre su cuidado desde el siglo XIII. A mediados de 1800, la recolección de orquídeas estaba de moda en la Inglaterra victoriana, primero entre los aristócratas ricos, que enviaron a los cazadores de orquídeas a los confines del planeta para reunir todo lo que pudieron encontrar, y más tarde entre la clase media. En última instancia, la locura se extendería a casi todos los rincones del mundo, impulsando lo que hoy se ha convertido en una industria multimillonaria.

Quizás la cualidad más celebrada universalmente de las orquídeas es su asombrosa diversidad de formas. Poetas, pintores y científicos han ensalzado las virtudes de esa variación, como lo hizo el naturalista polaco Jakob Breyne en 1678: “Si la naturaleza alguna vez mostró su alegría en la formación de plantas, esto es visible de la manera más llamativa entre las orquídeas, ” el escribio. “Toman la forma de pajaritos, lagartijas, insectos. Se ven como un hombre, como una mujer, a veces como un luchador austero y siniestro, a veces como un payaso que excita nuestra risa “.

En medio de esta asombrosa diversidad en un mar de casi 30,000 especies de orquídeas, muchos coleccionistas especializados buscan una cualidad sobre todo: la novedad.Para los amantes de las orquídeas de élite, cuanto más extraña o rara sea una planta, o cuanto más difícil sea de cultivar, más valiosa será. El deseo de poseer lo que nadie más puede, desafortunadamente, ha impulsado un comercio ilícito de orquídeas raras y silvestres, con decenas de miles de plantas comercializadas ilegalmente cada año. Las orquídeas individuales se han vendido por hasta $ 150,000. Esta demanda ha puesto a cientos de especies raras, incluida la orquídea fantasma, bajo una tremenda presión. Además de la pérdida y degradación del hábitat, la caza furtiva plantea una de las mayores amenazas para la supervivencia de las orquídeas fantasmas, y hoy en día, solo quedan entre 2.000 y 2.500 individuos salvajes en los Estados Unidos, con una pequeña población separada, posiblemente genéticamente distinta, en Cuba.

En su búsqueda por identificar al polinizador de la orquídea fantasma por primera vez, este equipo de fotógrafos y científicos conservacionistas pasó tres veranos parados hasta la cintura en agua cargada de cocodrilos y serpientes, aplastando el aire ennegrecido por los mosquitos y escalando a veces náuseas. -inducción de alturas. Salieron con un amor aún más profundo por los humedales más salvajes de Florida, y con descubrimientos sorprendentes que pueden ayudar a conservar la orquídea en peligro de extinción y su hogar cada vez más pequeño.

Para los científicos, las orquídeas han alimentado un tipo diferente de fervor, no un deseo de poseer, sino entender cómo surgieron las innumerables formas de las plantas. A pesar de lo que los primeros filósofos alguna vez pensaron, o lo que los creyentes en el diseño inteligente podrían sugerir ahora, las flores de orquídeas no fueron formadas por la mano de un poder divino. En cambio, surgieron y se diversificaron bajo la persistente presión de la selección natural. Cada uno tiene su propia historia evolutiva que contar, y en casi todos los casos, el sexo y las relaciones especializadas entre las plantas y sus polinizadores han jugado un papel importante.

Una de las historias evolutivas más conocidas es la de la orquídea estrella de Madagascar ( Angraecum sesquipedale ). En 1862, tres años después de que publicara Sobre el origen de las especiesCharles Darwin recibió un paquete en su casa de un productor de orquídeas británico. En el interior encontró una serie de plantas recolectadas en Madagascar, incluida una en particular que capturó su atención.

Mientras inspeccionaba la extraña orquídea blanca con una disposición en forma de estrella de pétalos carnosos, Darwin tomó nota del tubo de néctar inusualmente largo de la flor, que medía unos 30 centímetros (12 pulgadas) desde la floración hasta la punta. Bien versado en su propia teoría de la evolución y habiendo visto su gran cantidad de orquídeas en ese momento, Darwin comenzó a imaginar un posible vínculo entre esa estructura floral especializada y un polinizador igualmente especializado. Sabía, como sabemos ahora, que el néctar es la recompensa que proporcionan las plantas para alentar a otros organismos a visitarlos y polinizarlos. Pero con la recompensa escondida tan profundamente dentro de su nectario, la orquídea estrella había creado todo el enigma para Darwin y cualquier insecto malgache concebible.

Aunque no está clasificada entre sus citas más conocidas, Darwin reflexionó sobre la orquídea estrella en una carta a un amigo, “¿Dios mío, qué insecto puede chuparla?” Luego, solo unos días después, respondió con su propia pregunta. : “… polillas con sondas capaces de extenderse a una longitud de entre diez y once pulgadas”.

En ese momento, no era más que una predicción. Pero luego, en 1907, más de 20 años después de la muerte de Darwin, una polilla que se ajustaba a su descripción fue descubierta en una selva tropical de Madagascar. El insecto fue rápidamente llamado el halcón de Darwin ( Xanthopan morganii praedicta ), en referencia a su predicción ahora famosa. Sin embargo, pasarían otros 85 años antes de que los científicos finalmente tuvieran la evidencia fotográfica para demostrar que la polilla poliniza la orquídea estrella.

Antes del verano de 2014, el fotógrafo Mac Stone no había pensado mucho en las orquídeas fantasmas. Claro, él sabía de las plantas. Pero, como nativo de Florida que, como Ward, había dedicado gran parte de su carrera a conectar a las personas con la belleza salvaje de su estado, tenía muchas otras especies fascinantes para fotografiar.

Stone, de 35 años, creció en la ciudad universitaria de Gainesville, en el centro-norte de Florida. Cuando era niño, pedaleó su bicicleta a los arroyos y hamacas locales para explorar los lugares salvajes que pocos visitantes o residentes encuentran. Al principio, las fotografías que tomó con la vieja cámara de cine de su padre sirvieron principalmente para verificar lo que dijo que había visto en esas aventuras diarias. En poco tiempo, sin embargo, comenzó a apreciar el poder que la fotografía tenía para mejorar una historia, y tal vez, para alterar su resultado.

Cuando Stone tenía solo 15 años, un grupo de propietarios le preguntó si podría estar dispuesto a ayudar en su intento de proteger un arroyo local del desarrollo. Mientras que una reunión del consejo de la ciudad es el último lugar donde un niño amante de la naturaleza querría pasar una tarde, Stone dio lo que describe ahora como su primera nota clave. Al final, la apuesta por salvar el arroyo fue solo parcialmente exitosa, pero para Stone, la experiencia causó una impresión indeleble. “Muy temprano, vi el poder de la fotografía para cambiar de opinión”, dice.

Desde entonces, Stone ha pasado las últimas dos décadas mostrando no solo las especies icónicas de Florida, sino también los ecosistemas únicos en los que viven. Eso es lo que lo llevó a Big Cypress National Preserve, justo al otro lado de la carretera estatal 29 del Refugio de la Pantera de Florida, en junio de 2014. En ese momento, estaba trabajando en las últimas imágenes que necesitaba para completar un proyecto de libro sobre los Everglades. Y dada la notoriedad, la rareza y la dependencia de los pantanos de la orquídea fantasma, era un disparo que deseaba desesperadamente.

Las orquídeas fantasmas no son los tipos de organismos con los que uno se topa, y en estos días, el paradero de las personas conocidas generalmente se mantiene en secreto. Pero Stone tuvo contactos en los diversos refugios en el sur de Florida, y después de hacer algunas llamadas, finalmente se encontró caminando por el pantano de Big Cypress con el fotógrafo Chris Evans, quien conocía el área de adentro hacia afuera.

Las orquídeas que encontraron ese día, la primera de Stone, no decepcionaron. Estaban en plena floración, bailando en el espeso aire lleno de mosquitos sobre el agua del color del té.Mientras Stone tomaba fotos, se encontró reflexionando sobre los conceptos básicos de la historia natural de las orquídeas fantasmas: la manzana del estanque ( Annona glabra ) y los árboles de fresno pop que las plantas prefieren como anfitriones; el hecho de que generalmente se encuentran en racimos, como resultado de la dispersión de sus semillas en forma de polvo en la brisa débil; y el papel que juega el agua en el pantano para moderar la temperatura de los microhábitats donde viven las orquídeas fantasmas sensibles al frío en caso de heladas raras en el sur de la Florida.

Además de lo que Stone ya sabía sobre las orquídeas, Evans compartió dos piezas adicionales de información ese día que llamó la atención de Stone. Señaló que, en promedio, solo el 10 por ciento de las plantas de orquídeas fantasmas florece en un año determinado, y que, de ellas, solo el 10 por ciento será polinizado. Evans continuó diciendo que la orquídea solo tiene un polinizador conocido, la polilla gigante de la esfinge (Cocytius antaeus ), aunque, dijo, la polinización de esa especie o de cualquier otra nunca se había verificado. Aunque un video de 2008 capturado por el aficionado a las orquídeas fantasmas Chris Little parecía mostrar una esfinge gigante visitando una orquídea fantasma, los científicos consideraron que el metraje no era concluyente, tanto en términos de la especie de la polilla como de si había polinizado o no la orquídea.

En un nivel, Stone estaba fascinado simplemente por la oportunidad de resolver un rompecabezas de larga data. Pero también sabía que aprender más sobre el polinizador de la orquídea fantasma podría ser fundamental para los esfuerzos continuos para conservarlo. Una de las muchas razones por las que las orquídeas fantasmas luchan por sobrevivir y reproducirse es que, en estos días, al menos, rara vez producen vainas de semillas. Menos del 5 por ciento de las aproximadamente 2,000 orquídeas fantasmas conocidas en Florida logran hacerlo.

“Estamos viendo niveles extremadamente esporádicos y bajos de formación de vainas de semillas”, dice Mike Kane, un científico de la Universidad de Florida que lidera un proyecto para propagar orquídeas fantasmas en cautiverio y, en colaboración con el equipo de Danaher, reintroducirlos en la naturaleza. Si bien el equipo ha tenido un gran éxito cultivando orquídeas fantasmas en su laboratorio, y aunque más de la mitad de las orquídeas jóvenes que han colocado en los árboles de pantano han sobrevivido, sus trasplantes no pueden reproducirse si no producen vainas de semillas. “El gran problema es probablemente los polinizadores. Los polinizadores tienen que estar allí para polinizar, o no va a suceder “.

Inspirado por el misterio e hipnotizado por las probabilidades aparentemente terribles de reproducción de la planta rara en la naturaleza, Stone ideó un plan. Recuerda haber llamado a Ward, quien había sido un mentor y colaborador ocasional a lo largo de los años, para revelar su enfoque para capturar la primera imagen del polinizador de la orquídea fantasma. Usaría trampas de cámara operadas de forma remota, dijo, y dormiría en el pantano todo el tiempo que fuera necesario.

Lo que no sabía en ese momento era que, como tantas otras ideas geniales, esta se encontraría en un segundo plano hasta que la inspiración, y otro proyecto de libro, volviera a poner a la orquídea fantasma en su punto de mira.

No es casual que las historias contadas sobre la polinización de las orquídeas fantasmas suenan tan similares al relato de la orquídea estrella y el hawkmoth de Darwin. Al igual que sus contrapartes malgaches, las orquídeas fantasmas también tienen largos tubos de néctar (aproximadamente 13,5 centímetros (5,3 pulgadas) en promedio) y las polillas gigantes de la esfinge tienen lenguas igualmente largas. Aun así, la confirmación de una relación especializada no confirma automáticamente otra a un continente de distancia, dice el ecologista tropical Peter Houlihan, quien ha estudiado las relaciones entre orquídeas y polinizadores tanto en Madagascar como en el sur de Florida. En la mente de Houlihan, la narrativa sobre la famosa orquídea de Florida y su polinizador ha sido “una de esas historias … suena bien, y así es”, dice. Pero las colecciones científicas que estudió en el Museo de Historia Natural de Florida sugirieron una historia más compleja.

Para probar estas ideas, en lugar de simplemente debatirlas, Houlihan fue al mejor lugar que conocía para atrapar polinizadores de orquídeas fantasmas en el acto: el Fakahatchee Strand. Si bien sus expectativas de éxito podrían no haber sido demasiado altas cuando ingresó al pantano por primera vez en julio de 2014, lo hizo con una buena cantidad de tiempo en sus manos y lo que debe haber sido una extraña resolución y paciencia.

Los Everglades en pleno verano es, a todas luces, un entorno implacable. No importa el agua hasta la cintura, los caimanes y las serpientes venenosas, el calor, la humedad y los mosquitos son, en los términos discretos de Houlihan, “impresionantes”. A pesar de los desafíos, que fueron magnificados por su decisión de renunciar al repelente de insectos (no lo hizo) no quiero disuadir a los posibles polinizadores cuando se centraron en el aroma de la orquídea), Houlihan aguantó. Durante 23 largas noches, se sentó sobre una escalera, comiéndose vivo, esperando disparar una cámara entrenada en una flor de orquídea, esperando desesperadamente que un polinizador, cualquier polinizador, apareciera de la oscuridad. Nunca sucedió.

“Me sentaba en la cama por la noche y pensaba: ‘Mierda, creo que apagué el sensor y no recuerdo haberlo vuelto a encender’. Ya sabes, como si dejaras la plancha puesta o algo así. Pero el hierro está en otro estado.

– Mac Stone, fotógrafo de conservación

Claramente, se requeriría una estrategia diferente para atrapar al polinizador de la orquídea fantasma en el acto, y Ward, como Stone, pensó que las trampas para cámaras eran la respuesta.”Los científicos todavía estaban tratando de desentrañar este misterio”, dice Ward, “y tuve las herramientas para ayudarlo a hacerlo”. En 2016, tomó algunas de las trampas de cámara que originalmente tenía la intención de usar en las panteras de Florida y comenzó a entrenarlas. Orquídeas fantasmas en el Fakahatchee Strand. Si bien las trampas de su cámara fueron una mejora dramática sobre el enfoque de escalera y paciencia de Houlihan, no estuvieron exentos de su propio conjunto de desafíos. Capturar un pequeño insecto volador rápido en foco es difícil incluso en las mejores circunstancias, y mucho menos por la noche, sin la capacidad de ajustar su encuadre. Y otros animales salvajes a menudo empeoraron las cosas.

Una vez, mientras colocaba una de las trampas de su cámara, Ward tuvo que tirar una botella de agua a un cocodrilo que se acercaba demasiado para su comodidad. En otra ocasión, una densa nube de mosquitos se convirtió en un nuevo tipo de molestia. “Tuve enormes problemas para que la orquídea se quedara quieta durante una exposición prolongada”, explicó Ward, “porque los latidos de los mosquitos estaban creando suficiente viento para que la cosa simplemente bailara”.

Pero el mayor desafío que enfrentó Ward es que las orquídeas florecen con poca frecuencia e imprevisibilidad. En un año determinado, la mayoría de las orquídeas fantasmas nunca producen una flor, y las que lo hacen generalmente despliegan solo una, dos o tres flores en una seductora, pero breve, exhibición de verano. Los disparos de Ward en la portería eran extremadamente limitados, y todavía estaba descubriendo cómo ajustar las trampas de su cámara para lidiar con los desafíos específicos de fotografiar una polilla nocturna. No fue sino hasta su tercer verano de retoques y matanza de mosquitos que su improbable búsqueda de capturar al polinizador de la orquídea fantasma en la película comenzó a mostrar signos reales de una recompensa potencial. “Es casi vergonzoso pensar cuántas horas he pasado yendo tras tal oportunidad”, reflexiona.

No muy lejos, en una reserva de la Sociedad Audubon llamada Corkscrew Swamp Sanctuary, las probabilidades de éxito eran significativamente mejores. Allí, existe una orquídea fantasma que es muy diferente a cualquiera de los temas efímeros de Ward. Cariñosamente apodado el “súper fantasma”, esta planta robusta, que probablemente es un grupo de tres orquídeas separadas, es conocida en los círculos de orquídeas de todo el mundo. Mientras que la mayoría de las orquídeas fantasmas se aferran a troncos nudosos de manzanas de estanque y fresnos a pocos pies sobre la superficie del agua, el súper fantasma se alza a 50 pies al costado de un viejo y majestuoso ciprés calvo (Taxodium distichum) Y si bien la mayoría de las orquídeas fantasmas florecen esporádicamente, si es que lo hacen, el súper fantasma nunca parece perder el ritmo. Ha florecido todos los meses del año, aunque aún más durante el verano, y ha producido hasta 40 flores en un solo año.

En el otoño de 2017, Stone estaba trabajando en el Corkscrew Swamp Sanctuary como parte de un nuevo proyecto de libro sobre bosques de cipreses antiguos. El huracán Irma acaba de golpear el área con fuerza, creando un mar de cipreses derribados cubiertos de epífitas. “Estoy caminando y veo todas estas orquídeas en los toldos que se han caído, y comencé a pensar: ‘Bueno, maldita sea. Debería comenzar a subir algunos de estos ”, dice Stone. Fue entonces cuando vio por primera vez al súper fantasma de cerca. Inmediatamente, se lanzó de nuevo a su objetivo temporalmente archivado para fotografiar el polinizador de la orquídea fantasma. No pudo resistir la oportunidad de describir cómo y dónde podrían haber vivido las orquídeas fantasmas antes de que la tala a gran escala diezmara los bosques de la región.

Con su profusión de flores, Stone creía que el súper fantasma proporcionaría la oportunidad ideal para capturar la polinización en acción, y tenía mucha experiencia en capturar cámaras para llevar al proyecto. Nunca antes había manipulado una cámara trampa a 50 pies en el aire. Después de hacer una investigación inicial, contactó a Houlihan para pedirle consejo.Debido a sus esfuerzos pasados, Houlihan estaba íntimamente familiarizado con la biología de las orquídeas fantasmas y sus potenciales polinizadores, y podía consultar sobre los ángulos de cámara y el momento más probable de las visitas de polinización.

Aún así, no fue fácil. “Es una bendición que haya tantas flores, porque significa que hay más olores químicos que salen, más cosas para alertar a los posibles polinizadores de que está en flor y tiene néctar”, dice Stone. “Pero al mismo tiempo es una maldición, porque no puedes concentrarte en algo. No se puede decir con certeza: “Esta floración se polinizará, esta aún no se ha polinizado”. Simplemente no lo sabes.

Para Stone, que ahora vive en Carolina del Sur, uno de los desafíos más importantes fue la ansiedad de colocar una cámara trampa y luego alejarse, a veces durante días, sin control sobre lo que podría suceder a continuación. “Es un eufemismo decir lo estresado que estaba. No estuve durmiendo todo ese verano ”, dice Stone. “Llegaba a casa y me sentaba en la cama por la noche y pensaba: ‘Mierda, creo que apagué el sensor y no recuerdo haberlo vuelto a encender’. Ya sabes, como si dejaras la plancha puesta o algo así. Pero el hierro está en otro estado, y vas a perder mucho más que tu casa. Y así, reservaría un vuelo al día siguiente y desconectaría mi plancha “.

A pesar de las dificultades, ya sea que ocurrieran hasta la cintura en aguas pantanosas o en alturas vertiginosas, los tres, Houlihan, Ward y Stone, estaban decididos a seguir con esto.“No hay una orquídea fácil. No hay un esfuerzo fácil, que es lo que hace que esto sea tan emocionante ”, dice Stone ahora.”Para un fotógrafo, el desafío de hacer la foto es lo que hace que la imagen y todo el proyecto sean atractivos”.

Cuando Ward se metió en el pantano para revisar sus cámaras de orquídeas a principios de julio pasado, tuvo una muy buena idea de qué esperar. Las trampas de la cámara pueden ser activadas por cualquier cosa, desde gotas de lluvia que caen y hojas susurrantes hasta zumbidos de mosquitos, y eso puede dar lugar a secuencias de timelapse monótonas de nada en particular. El disparador LIDAR ultrasensible que Ward estaba usando en sus trampas de orquídeas fantasmas solo empeoró ese problema.

Balanceándose sobre su tabla de remo, Ward se acomodó lo mejor que pudo y comenzó a desplazarse hacia atrás a través de las horas y noches anteriores, observando cómo miles de imágenes casi idénticas pasaban por la pantalla en la parte posterior de la cámara. Entonces, de repente, una explosión de actividad. En las fotos consecutivas, Ward vio a la orquídea rebotar completamente fuera del marco, primero hacia abajo y luego hacia arriba. “Estoy como, ‘¿Qué está pasando en el mundo?'”, Dice. En las siguientes dos fotos, ve una pequeña rana, primero colgando de la orquídea, y luego agachándose sobre una hoja debajo, con un poco de pétalo de orquídea en la boca, después de su intento fallido de atrapar una araña.

La cámara también reveló otra actividad alrededor de la orquídea esa semana. “Tenías polillas diminutas que simplemente flotaban en el espacio. Tenías polillas de tamaño mediano que realmente aterrizaban en la flor, pero aparentemente no tenían capacidad para obtener néctar ”. Si bien estas no eran exactamente las imágenes que Ward esperaba, eran una prueba de concepto inspiradora de que su enfoque y su el equipo funcionaba y comenzaban a pintar una imagen más completa de la orquídea fantasma y, como lo describe Ward, “el microcosmos que ocurre alrededor de esta floración”.

El súper fantasma también estaba comenzando a producir resultados. Al igual que Ward, Stone se había acostumbrado a la rutina de revisar su cámara, a menudo diariamente en su caso, para ajustar los ángulos, cambiar las baterías, limpiar las telas de araña de su lente y esperar que algo, cualquier cosa, hubiera volado en el marco de su cámara, solo para encontrar un mar de monótonos retratos de flores.

Si bien no había razón para esperar algo diferente en esa mañana de mediados de julio, siempre tenía esperanzas en sus escaladas para revisar su trampa: “como un niño en la mañana de Navidad”, dice. Con Houlihan subiendo por el árbol a unos pocos metros, Stone alcanzó la cámara, abrió la parte posterior de la funda impermeable y comenzó a desplazarse por las imágenes. Y allí estaba, como un producto de su imaginación, una enorme polilla que casi llena el marco de la cámara: la esfinge gigante. Aunque la primera imagen que vio estaba desenfocada, Stone reconoció al insecto en un instante.”Recuerdo que mi corazón saltaba”, dice. Había visto innumerables fotos de ellos antes, pero nunca en una de sus cámaras, y nunca cerca de una orquídea fantasma. De hecho, la imagen fue la primera de su tipo.

Fue un momento triunfante, pero Stone y Houlihan rápidamente comenzaron a examinar cada detalle sobre esa foto y el puñado de otras imágenes que la cámara había capturado durante la segunda visita de la polilla. Stone no pudo evitar criticar la calidad de las fotos y pensar en cómo podría ajustar su sistema para hacerlo mejor. Pero lo más importante, cada uno buscó pistas sobre cómo la polilla había interactuado con la orquídea, analizando cada detalle e intentando inferir el significado de lo que vieron o no vieron en esos breves momentos.

Una cosa que notaron es que incluso mientras la polilla aparentemente se estaba alimentando, con su trompa en el interior del tubo de néctar, su cabeza no estaba cerca de la flor.Y el polinio de la orquídea, el paquete de polen amarillo brillante que produce la flor, no se veía por ninguna parte. En cambio, la esfinge gigante estaba espolvoreada con un fino polvo gris, muy probablemente el polen de una flor de luna ( Ipomoea alba ), otra de las flores blancas y brillantes del pantano, pero mucho más abundante. Si bien Houlihan tuvo cuidado de no sacar conclusiones radicales basadas en algunas fotos fijas, dice que incluso estas primeras observaciones sugirieron una relación entre la orquídea fantasma y la esfinge gigante que es mucho menos especializada de lo que se sospechaba.

Los resultados continuaron. Después de tantos años de decepción, especialmente para Houlihan, parecía que las cosas finalmente habían comenzado a hacer clic. Tanto Stone como Ward estaban obteniendo resultados estables. Los cuadros clave todavía eran pocos y distantes, gemas en medio de miles de descartes, pero, considerando las probabilidades de que todos lo supieran tan bien, fue una verdadera inundación. La mayoría de las veces, las grandes polillas que se inundaban no eran las polillas gigantes de la esfinge que muchas personas habían sospechado durante mucho tiempo.

En total, durante el verano, durante casi 7,000 horas de captura de cámaras, Ward y Stone documentaron las visitas de cinco especies diferentes de grandes hawkmoth, dos de las cuales claramente portaban polinias de orquídeas fantasmas. Uno de estos, la polilla de la esfinge del higo ( Pachylia ficus ), era prácticamente un habitual, apareciendo en las orquídeas fantasmas varias veces, tanto en Fakahatchee como en Corkscrew, a menudo con pollinia de orquídeas fantasmas en la cabeza. Además, el súper fantasma y al menos dos de las orquídeas de Ward en Fakahatchee también produjeron vainas de semillas el verano pasado. “Regresé, habían pasado tres o cuatro semanas desde esas fotos originales, y dos de las flores en realidad tenían vainas de semillas”, dice Ward. “Sabemos que ocurrió la polinización”.

Lo que Houlihan encontró particularmente interesante sobre estos resultados es que la esfinge del higo tiene una trompa significativamente más corta que la esfinge gigante, solo 4 centímetros (1.6 pulgadas) en comparación con la esfinge gigante de 10.1 centímetros (4 pulgadas). Aún así, podría polinizar claramente la orquídea fantasma. Y Houlihan ha identificado más de una docena de otras especies de polillas en la región que tienen probosces al menos tanto como las que se encuentran en la esfinge del higo. Como señala en un próximo artículo científico que presenta estos resultados, servir a múltiples polinizadores en lugar de atender a una sola especie puede dar a las pocas orquídeas fantasmas restantes que quedan en los Everglades una mejor oportunidad de supervivencia.

En cuanto a las polillas, su supervivencia también está en juego.La diversidad y abundancia de mariposas y polillas tienden a ser relativamente bajas en los bosques pantanosos a nivel mundial, y los Everglades no son una excepción. Aquí, se sabe que solo tres especies de plantas con flores son polinizadas por la noche por halcones: la orquídea fantasma, la flor de luna y el lirio de pantano de Florida ( Crinium americanum ). Dada la extrema rareza de la orquídea fantasma, las otras dos especies son probablemente fuentes importantes de néctar para los halcones de los Everglades, lo que significa que la orquídea fantasma depende no solo de sus polinizadores, sino también de poblaciones saludables de estas otras plantas nativas para su supervivencia. .

Mientras Houlihan y yo discutimos el significado y la importancia de los resultados del equipo, recuerdo mi conversación anterior con Mark Danaher, y su esperanza de que la orquídea fantasma pueda ser una especie que salve un ecosistema completo. Con estos nuevos hallazgos, que apuntan a interdependencias que son mucho más complejas de lo que los científicos se dieron cuenta, esa posibilidad se siente más real y más importante.

Salvar a la orquídea fantasma, esta especie que cautiva a los admiradores de todo el mundo, requerirá más que solo esfuerzos de propagación y reintroducción. Se requerirá un manejo holístico del hábitat, que incluye pensar de manera diferente sobre los múltiples polinizadores de la orquídea. “En uno de los estados de urbanización más rápidos de la nación, a la gente no le gustan los mosquitos y rocían constantemente”, dice Danaher. “Si no tenemos en mente a los polinizadores, podríamos perder esos polinizadores críticos que son necesarios para que las orquídeas fantasmas se perpetúen”.

También requerirá vigilar, vigilante, lo poco que queda de los Everglades salvajes de Florida. Mientras Ward, Danaher y yo nos abríamos paso a través del seco Fakahatchee esta primavera, Ward recibió una llamada telefónica de un colega que compartió noticias de que el gobernador de Florida, Ron DeSantis, acababa de aprobar una nueva propuesta de carretera que tallaría tres corredores a través de las áreas subdesarrolladas del estado. y socavar los esfuerzos de restauración de Everglades. Ward estará luchando en cada paso del camino. “Estamos en la parte más salvaje de los Everglades, donde tienes este santuario de belleza, inspiración y esperanza, una visión de este mundo primordial como solía ser”, dice Ward.“Pero las amenazas a este lugar no están aquí. Las amenazas están al borde. Cuando comiencen las discusiones sobre planificación de carreteras, quiero que sepan que el mundo está mirando “.

Fantasmas de los Everglades Aferrándose a la supervivencia en pantanos cada vez más pequeños, las orquídeas fantasmas son tan escurridizas que sus polinizadores han permanecido desconocidos, hasta ahora.

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