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julianrodriguezuke · 5 years ago

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La influencia de Lyle Ritz, pionero del ukelele jazz

6 de marzo, 2017 (Publicado originalmente en la edición Fall 2015 de Ukulele Magazine por Jim Tranquada. Fotografía por Liz Beloff. Traducción por Julián Rodríguez.)

Lyle Ritz nació el 10 de enero de 1930 y murió el 3 de marzo de 2017. Tenía 87 años.

En 1950, mientras estudiaba tuba en la University of Southern California, Lyle Ritz trabajaba medio tiempo atendiendo un mostrador en un local del Southern California Music Co, sobre South Broadway en el centro de Los Ángeles. En aquel entonces el ukelele atravesaba un pico de popularidad por la influencia de Arthur Godfrey (ukelelista y conductor de radio y TV), y parte del trabajo de Ritz consistía en mostrarle ukeleles a los clientes del local --todos, desde los especiales de $4,95 hasta los Martins de $60. Un día, tocando un tenor Gibson “se encendieron las luces”, como diría en una entrevista en 2004. “Era el tamaño justo, el sonido justo, y me dejé llevar.”

Esas cuatro cuerdas comenzaron una carrera que ayudaría a redefinir musicalmente al ukelele, al tiempo que Ritz se convertía en uno de los sesionistas más solicitados de Los Ángeles en los sesenta, tocando contrabajo en el grupo conocido como The Wrecking Crew. La clave para que todo eso sucediera fue la notificación del servicio militar obligatorio que le llegó por correo en el otoño de 1952. Para el nativo de Ohio, los dos años que pasó en el ejército “fueron realmente lo mejor” que le pasó, según dice. Mientras estuvo en Fort Ord, cerca de Monterey, California, asignado a la banda militar, Ritz aprendió a tocar el contrabajo bajo la tutela de Lennie Niehaus, el saxofonista alto principal de Stan Kenton. De regreso en Los Ángeles durante uno de sus períodos de vacaciones, Ritz visitó el local en el que solía trabajar, donde sus compañeros le insistieron para que toque algunas canciones en el ukelele --sin contemplar que el guitarrista de jazz Barney Kessel, cazatalentos de la división de la costa oeste del sello Verve, estaba en local escuchando. Kessel le dio su tarjeta y le pidió que lo vaya a buscar cuando termine el servicio.

Aun con dudas sobre la posibilidad de perseguir una carrera en la música, Ritz regresó al sur de California y se inscribió en la facultad de diseño del Art Center para estudiar diseño automotriz. Pero un verano de tocar el contrabajo en un trío de jazz en Lake Arrowhead Resort fue suficiente para convencerse de intentar vivir como músico tiempo completo.

Durante los años siguientes se dedicó a tocar en clubes de Los Ángeles, piano bars y salones de baile, aprovechando sus ratos libres para tocar su ukelele Gibson. Con la oferta de Kessel en mente, Ritz grabó un par de demos que fueron lo suficientemente buenos como para asegurarse un contrato de grabación de tres LPs con la discográfica. A pesar de no ser un éxito de ventas, los dos discos de jazz que grabó para Verve, How About Uke? (1958) y 50th State Jazz (1959) fueron una enorme influencia para toda una generación de ukelelistas hawaianos. (Como Verve no tenía estudio propio, How About Uke? tuvo la distinción agregada de ser el primer disco estéreo grabado en Capitol Records en Hollywood.)

“De pronto apareció Lyle, con unas armonías fantásticas que elevaron la música a un nuevo nivel en el ukelele”, dijo a la National Public Radio el afamado profesor de ukelele Roy Sakuma, fundador del Ukulele Festival Hawaii.

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Renacimiento

Al parecer, Ritz perdió el interés en el ukelele luego del lanzamiento de su segundo disco. “El segundo no me gustó, y todavía no me gusta”, cuenta. “En aquel entonces me interesé mucho en el contrabajo. Estaba tomando muchos trabajos como sesionista, y pensé que el ukelele no iba a ninguna parte.” Lo que él consideró un momento de quiebre en su carrera llegó a principios de 1965, en una sesión con el por entonces desconocido dúo Sonny & Cher. “I Got You Babe fue un gran suceso para mí,” dice Ritz. “Después de eso, pude vivir con lo que ganaba en los estudios y nunca más tuve que volver a tocar en un club nocturno.”

Tras el éxito incial, Ritz grabó en miles de sesiones con grandes artistas, incluyendo a Frank Sinatra, Linda Ronstadt, Herb Alpert, The Righteous Brothers, Ray Charles, Ike and Tina Turner y Johnny Mathis.

A pesar de todo, nunca abandonó el ukelele por completo. Ritz tocó el ukelele (además del contrabajo) en el legendario disco Pet Sounds de los Beach Boys, y su destreza musical lo llevó también a trabajar en sesiones para cine y televisión. Es su ukelele el que se escucha en la versión de Tonight You Belong to Me de la película The Jerk de 1979 protagonizada por Steve Martin.

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Ritz renació como ukelelista en 1985, cuando Sakuma lo fue a buscar para invitarlo a tocar en Honolulu en uno de sus festivales de ukelele. “Les dije que si de verdad querían, iba”, dice Ritz, que hasta entonces no tenía idea de la categoría de leyenda que tenía en las islas. Desde entonces, grabó seis CDs, publicó tres libros de arreglos de jazz para ukelele y, en 2007, fue incluido en el Salón de la Fama del Ukelele, durante el quincuagésimo aniversario de How About Uke?. “Su contribución no para de crecer,” dijo entonces el virtuoso e historiador del ukelele John King. “Él representa el pasado, el presente y el futuro del ukelele de una manera en la que nadie más pudo, o podría.”

Para Ritz, siempre fue muy simple: “Lo que se te ocurra se puede expresar con el ukelele,” dice, “es un instrumento genuino y es capaz de hacer cualquier cosa”.

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