dear1ybeloved

[dear1ybeloved]

                                                𝐓𝐡𝐞   𝐟𝐨𝐠   𝐢𝐧   𝐀𝐫𝐜𝐚𝐝𝐢𝐚   𝐰𝐚𝐬   𝐚   𝐥𝐢𝐯𝐢𝐧𝐠   𝐭𝐡𝐢𝐧𝐠,   𝐜𝐮𝐫𝐥𝐢𝐧𝐠   𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡   𝐭𝐡𝐞   𝐬𝐭𝐫𝐞𝐞𝐭𝐬   𝐰𝐢𝐭𝐡   𝐟𝐢𝐧𝐠𝐞𝐫𝐬   𝐭𝐡𝐚𝐭   𝐫𝐞𝐚𝐜𝐡𝐞𝐝   𝐚𝐧𝐝   𝐠𝐫𝐚𝐬𝐩𝐞𝐝   𝐚𝐧𝐝   𝐩𝐮𝐥𝐥𝐞𝐝.   It   clung   to   Maria   as   they   walked,   its   damp   chill   a   second   skin   over   her   battered   body.   The   town,   shrouded   in   this   ghostly   veil,   blurred   and   shifted,   its   edges   dissolving   into   shadow   as   if   even   the   architecture   was   hesitant   to   be   perceived.   The   air   carried   the   metallic   tang   of   decay,   thick   enough   to   coat   her   throat,   a   taste   that   lingered   like   an   unspoken   truth.   Their   boots   crunched   on   frost-bitten   earth,   a   deliberate   rhythm   meant   to   anchor   her   to   the   present,   though   each   step   felt   like   sinking   deeper   into   a   memory   she   could   not   escape.

                                                By   the   time   they   reached   the   ranch,   their   breath   came   in   shallow   bursts,   each   inhale   scraping   against   ribs   that   burned   with   every   movement.   The   blood   from   her   wrists,   still   sluggishly   seeping   through   hastily   wrapped   bandages,   had   dried   in   jagged   streaks   beneath   their   sleeves,   sticky   and   dark   against   her   skin.   She   flexed   her   fingers   in   her   coat   pockets,   testing   the   limits   of   pain,   reminding   herself   she   was   still   here.   Still   alive.   Barely.   The   ranch   loomed   ahead,   a   solitary   refuge   swallowed   by   the   fog,   its   outline   soft   and   indistinct   like   something   half-dreamed.

                                                The   front door   swung   open   before   they   could   raise   a   hand   to   knock,   the   light   from   inside   spilling   out   in   a   narrow   beam,   cutting   through   the   haze.   Warmth   rushed   over   them,   too   sudden,   too   complete,   and   Maria   hesitated   on   the   threshold,   caught   between   the   world   of   frost   and   shadow   they’d   just   left   and   the   one   waiting   within. Jude simply stared  before motioning further inside.   Maria, ever thankful that no unnecessary words needn't be spoken, simply moved on until they reached a closed door, knowing her best friend awaited her beyond. After Maria finally pushed it ajar, her   silhouette   stood   stark   against   the   light,   sharp   angles   and   dark   eyes   that   glinted   with   something   dangerous,   something   that   might   have   been   desperation.

                                                “ What   am   I   doing   here? ”   Maria   leaned   against   the   doorframe,   her   smirk   a   jagged   thing,   the   corners   of   her   mouth   tugging   upward   in   defiance   of   the   exhaustion   etched   into   her   features.   Her   voice   came   low,   smooth,   a   blade   wrapped   in   silk.   “ Well,   friend,   I   figured   I’d   grace   you   with   my   presence.   Didn’t   want   you   thinking   life   was   about   to   get   easy. ”

                                                She   stepped   inside   without   waiting   for   an   invitation,   boots   trailing   mud   and   damp   across   the   worn   floorboards.   The   house   smelled   of   things   she   had   no   business   envying:   oil   sizzling   in   a   pan,   the   faintest   trace   of   cedar   smoke,   something   sweet   that   might   have   been   cinnamon.   It   clawed   at   her   senses,   wrapped   around   them   ribs,   made   them   want   to   retreat   and   collapse   in   equal   measure.   Their   gaze   swept   the   room. A   flicker   of   something   dark   passed   through   her   eyes,   gone   almost   as   quickly   as   it   came.   Maria   turned   her   attention   back   to   Shaw,   smirk   widening   into   something   that   could   almost   be   mistaken   for   amusement.

                                                “ Jude’s   busy   playing   house,   I   see, ”   shrugging   off   her   coat   and   slinging   it   over   the   back   of   a   chair, the actions, due to her injuries, are careful and slow.   “ Heard   Charlie's   your   new   adopted   daughter?   One   big   happy   family   thriving   in   Arcadia?   Charming.   Almost   makes   this   place   look   livable.   Almost. ”

                                                Maria   sank   into   the   nearest   chair,   her   movements   deliberate,   calculated   to   conceal   the   strain   in   her   body.   They   stretched   out   their   legs,   crossed   at   the   ankles,   and   rested   her   elbows   on   the   table,   fingers   drumming   an   uneven   rhythm   against   the   wood.   Chocolate eyes,   unyielding,   fixed   on   Shaw   with   the   kind   of   intensity   that   could   peel   paint   from   walls.

                                                “ You   look...   alive, ”   voice   casual,   though   something   sharper   lurked   beneath   the   surface.   “ Well... mostly.   I’ll   give   you   points   for   that. ”

                                                Gaze  drifting   to   the   door,   to   the   fog   pressing   against   the   windows   like   a   restless   tide, Maria makes sure she isn't seeing it at the corner of her eye. A beat.   Then they   tilted   their   head   back,   exhaling   a   breath   that   seemed   to   carry   the   weight   of   a   thousand   unspoken   things.   “ I’m   not   here   to   air   my   dirty   laundry   or   whatever   sentimental   bullshit   you’re   imagining.   Just   thought   I’d   stop   by,   remind   you   I’m   still   breathing.   For   now. ”   The   words   hung   in   the   air,   heavy, serrated,   their   edges   biting   into   the   quiet.   Maria's   smirk   faltered   for   a   heartbeat,   replaced   by   something   rawer,   something   that   spoke   of   sleepless   nights   and   wounds   that   wouldn’t   heal.   They   blinked   it   away,   leaned   back   in   the   chair,   folding   their   arms   across   their   chest.   “ And   besides, ”   she   added,   tone   softer   but   no   less   cutting,   “ you   look   like   you   could   use   a   break   from   the   picture-perfect   domestic   bliss   or   whatever   the   fuck   this   is.   Thought   I’d   do   you   the   courtesy   of   shaking   things   up. ”

                                                Maria   closed   her   eyes   for   a   moment,   letting   the   warmth   of   the   room   seep   into   her   battered   frame.   It   was   a   fleeting   reprieve,   a   stolen   moment   they   wouldn’t   allow   themself   to   name.   When   they   opened   them   again,   their   gaze   was   sharp,   their   smirk   firmly   back   in   place,   the   armor   pulled   tight   once   more.

INT. THE RANCH — DAY ( DAY 3 OF 7 — EVENT 2 )

Nights in Arcadia only ever brought remorse. In the past Shaw had been content only to take fitfuls of sleep on their desk, the wood with its uneven grooves and knots. To let the world run its course even as little fissures came and went. It was the mornings after that the doctor had dreaded most—the violence of the night trickling through, Shaw now with renewed purpose. A routine carried on for fifteen years: words controlled, hands with their practiced precision, knifelike. Tenderness only ever came in fragments. Sleep too. 

Rest would not come now but they could not drift loose. It would have been easier, they thought, to deal with this phantom pain in the old world. Medications by the palmful that could numb their mind indiscriminately. They never understood it: the patients who would flood their heads with such intention, live in the murk of it. Now, with only the sensation of everything, Shaw held those motivations in abundance. Blotches of orange and yellow that had come through the window propped open, a slant of light making itself known in this small room and cleaving through the slats of the floorboard below. Blessedly free of red this time. Something softer. Someone softer. 

Still rest would not come.

Shaw propped themselves up against the headboard. Morning still. Jude had left now. In the kitchen perhaps. Clatter of pans, silverware, her attempt almost elegant in its crudeness. They would not admit that the smell could be too overbearing, filling their head and lungs with a weight that made them want to hunch over, to retreat, to draw themselves back into the sheets. Still they must make use of the morning. The numbness of the night must be lifted, and terrors forgotten. 

Noise. Easy enough to focus on the noise, to draw their focus only on the sensations whose presence did not wish to be demanded. Everything unfamiliar stricken out. (The ghost stricken out.) Only the sound of oil sizzling, of water running, sporadic intake of their breath, and—

A swing of the door.

“Maria?” Cold air being let in. Crawling up their arms. Too sudden this intrusion. Not unwelcome, not even unexpected, and yet—“What are you doing here?”

( @dear1ybeloved )

[dear1ybeloved]

𝐬𝐩𝐚𝐜𝐞 𝐨𝐝𝐝𝐢𝐭𝐲.

INT. 𝚍𝚊𝚢 𝚘𝚗𝚎 𝚝𝚑𝚛𝚘𝚞𝚐𝚑 𝚝𝚑𝚛𝚎𝚎 𝚘𝚏 𝚝𝚑𝚎 𝚗𝚒𝚐𝚑𝚝𝚖𝚊𝚛𝚎.

                                                Leaving   Earth   was   always   a   quiet   exhale,   a   slipping   of   gravity’s   tether.   No   matter   how   firm   their   footing   or   how   familiar   the   ground   beneath   them,   weightlessness   felt   truer—more   like   home   than   the   house   she’d   once   called   their   own.

                                                Call   time   was   brief,   rationed   carefully,   yet   Maria   always   carved   a   space   for   their   lover's   voice.

                                                “   Don’t   you   feel   alone   up   there?   ”

                                                “   I’m   an   astronaut,   ”   she   replied,   the   words   light   but   the   truth   heavier   than   banter.   “   I’ve   mastered   the   art   of   being   alone, babe.   ”

                                                Later,   as   the   crew   drifted   in   slumber   and   they   watched   the   sun   unfurl   over   New   York   through   the   rounded   lens   of   the   ISS,   her   question   lingered.   Yes,   loneliness   lingered   too,   but   it   wore   a   strange,   fragile   peace—like   the   quiet   hum   of   the   stars,   distant   but   ever   present.

....

                                                After   the   first   night   Maria   clawed   her   way   out   of   that   nightmare,   she   bit   her   tongue   against   the   urge   to   unburden   it   to   Shaw.   Not   because   they   wouldn’t   understand—they   would,   in   that   maddeningly   empathetic   way   of   theirs—but   because   dragging   someone   else   into   her   hell   felt   cruel,   even   by   Arcadia’s   standards.   They   both   knew   this   town   played   dirty,   twisting   reality   until   survival   became   more   curse   than   blessing.   What   was   one   more   secret   in   a   place   built   on   them?

                                                Her   eyes   fell   to   her   wrists,   wrapped   hastily   in   bandages   now   blooming   red.   Thank   God   for   long   sleeves   and   the   quiet   dread   she’d   managed   to   instill   in   the   rest   of   Arcadia’s   busybodies.   Fear   was   an   art   form   here,   and   Maria   had   mastered   the   brushstrokes.   She   flexed   her   fingers,   testing   the   ache,   and   smirked   darkly   at   the   irony—she   could   face   monsters   masquerading   as   men   but   couldn’t   outrun   her   own   hands.

                                                The   laugh   that   followed   was   sharp,   bitter,   and   hollow—a   sound   too   big   for   the   room,   too   small   for   the   emptiness   it   carried.   Belonging   here   was   a   joke,   one   told   in   whispers   to   shadows   that   always   seemed   to   be   listening.

                                                The   blood   seeped   further,   a   slow   betrayal,   and   for   a   brief,   flickering   moment,   Shaw   came   to   mind.   Shaw,   with   their   steady   presence   and   their   damnable   ability   to   make   her   feel   like   less   of   a   wreck.   But   no,   she   decided.   They   didn’t   need   another   weight   to   carry,   not   when   their   own   scars   ran   just   as   deep.   Maria   sighed,   closing   her   eyes   against   the   phantom   echoes   of   the   dream,   the   taste   of   dread   still   thick   on   their   tongue.

                                                Their   hand   found   the   bottle   without   hesitation,   the   glass   cool   and   familiar   against   her   palm.   Liquor   was   a   poor   substitute   for   salvation,   but   it   dulled   the   edges   of   reality   just   enough   to   make   it   bearable.   For   now,   the   nightmare   would   stay   buried,   stitched   into   the   fabric   of   a   town   where   forgetting   was   the   only   mercy   anyone   could   afford.

....

                                                “   Can   you   be   away   from   home,   from   your   loved   ones,   for   weeks   at   a   time   and   still   perform   your   duties   effectively?   ”

                                                That   was   one   of   the   first   questions   they   asked   her,   way   back   when,   in   some   sterile   room   that   reeked   of   coffee   and   sweat   and   ambition.

                                                “   Yes,   I   can,   ”

                                                “   And   not   be   fixated   about   what's   happening   on   Earth?   ”

                                                “   Yes,   ”   she   repeated,   the   word   clean   and   sharp,   like   glass   freshly   shattered.

                                                “   And   not   feel   sad,   depressed?   ”

                                                “   Yes.   ”

                                                “   And   not   lose   your   mind?   ”

                                                “   Still:   yes.   ”

                                                The   memory   lingers   like   a   ghost,   their   younger   self   so   composed,   so   certain—or   at   least,   so   convincing.   Sitting   there,   giving   those   polished   answers,   it   was   easy   to   pretend   the   weight   of   the   unknown   wouldn’t   crush   her   ribs,   or   that   loneliness   wouldn’t   gnaw   at   their   bones   like   a   starving   dog.                                                                                                 The   truth   is,   they'd   lied   through   every   question.   Of   course,   they’d   feel   it   all.   Of   course,   she’d   lose   pieces   of   herself   along   the   way.   But   back   then,   the   idea   of   leaving   had   seemed   like   freedom.   Now,   stuck   in   a   situation   that   almost   always   felt   like   it   was   simply   out   of   her   hands,   they   know   better.   Freedom   isn’t   what   they   offered—it   was   exile   wrapped   in   gold.

....

                                                Day   two,   and   Maria   sees   the   ghost   again,   shadowing   her   through   the   twisted   dreamscape   of   Arcadia.   It   clings   to   her   periphery,   malignant   and   grinning,   its   eyes   like   twin   chasms   dredged   from   a   nightmare   she   can’t   shake.   She   walks   as   she   always   does,   muttering   half-drunken   soliloquies   to   the   indifferent   streets,   her   words   tumbling   out   like   jagged   shards   of   glass.   To   the   bar   she   goes,   an   old   routine   she   wears   like   armor,   downing   drinks   in   rapid   succession,   as   though   she   could   drown   the   specter   in   amber   liquid.   She   doesn’t   stop   until   the   bartender   throws   her   out,   the   slam   of   the   door   punctuated   by   her   two   middle   fingers   raised   defiantly   at   the   establishment   she’ll   stumble   back   to   tomorrow.

                                                Turning   left,   she’s   met   by   a   tableau   that   twists   the   knife   further:   a   mother   shielding   her   two   children,   their   wide,   uncomprehending   eyes   hidden   beneath   her   hands.   The   weight   of   judgment   is   palpable,   a   silent   accusation   etched   into   the   mother’s   tight-lipped   frown.   Maria   averts   her   gaze,   shame   souring   her   tongue   as   the   ghost's   laughter   echoes   in   her   skull.

                                                And   still,   it   follows.   Its   smile   is   grotesque,   a   malformed   mockery   of   something   once   warm,   its   features   like   smudged   ink   on   a   cherished   photograph.   Maria   walks   faster,   head   bowed,   throat   tight.   That’s   not   her,   she   chants   inwardly,   like   a   prayer.   I   won’t   let   this   town   twist   her   memory   into   something   unrecognizable.   But   the   irony   is   a   bitter   pill—eight   years   gone,   stolen   away,   and   Maria   had   dreamed   of   her   every   single   day.   She   had   longed   for   her   touch,   her   voice,   the   smallest   fragment   of   what   they’d   lost.   Now,   cruelly,   her   wish   is   granted,   and   here   she   is—her   lover’s   face   draped   over   a   monster.

                                                When   Maria   finally   collapses   onto   the   bed,   the   world   spins   violently,   her   body   curled   into   itself   like   a   wounded   animal.   The   fetal   position   is   familiar,   a   posture   of   survival   against   the   onslaught   of   their   mind.   She’s   accustomed   to   the   clamor   in   her   head,   to   the   loneliness   that   creeps   in   like   an   unwanted   guest,   but   this—this   voice,   this   thing   wearing   their   lover’s   smile—it’s   too   much.   The   taunts   slither   through   them   like   poison,   vile   and   relentless,   each   word   carving   deeper   into   her   fragile   defenses.

                                                Perhaps,   they   think,   it   would’ve   been   kinder   to   forget.   To   leave   their  past   buried   and   give   the   town   less   to   destroy.   Arcadia   thrives   on   memory,   on   love,   on   the   fragile   things   that   make   people   whole.   She   refuses   it   the   satisfaction   of   her   pain,   but   the   cost   of   resistance   is   steep.   Maria   doesn’t   often   think   of   what   they've   endured   or   achieved,   but   tonight,   as   darkness   consumes   her,   they   wonder   if   every   wound,   every   betrayal,   every   loss,   has   led   to   this.

                                                In   their   sleep,   the   monster   tears   her   apart—ripping,   slashing,   leaving   her   raw   and   exposed.   She   dreams   of   agony,   of   her   lover’s   face   contorted   in   malice,   and   wakes   to   find   the   injuries   are, again,   real,   carved   into   her   skin   by   a   nightmare   that   refuses   to   stay   confined.

....

                                                In   a   single,   sprawling   month,   Maria   conducts   five   spacewalks,   weaving   through   the   mechanical   lattice   of   the   station   they   once   dreamed   into   being.   Each   movement   feels   ritualistic,   a   sacred   dance   on   the   edge   of   existence.   Below   her,   Earth   turns   slowly,   a   vivid   mirage   of   greens   and   blues,   spinning   like   a   dream   half-remembered.   It   no   longer   feels   like   a   world   she   belongs   to,   more   a   stranger’s   story   glimpsed   through   frosted   glass.   The   station   hums   faintly   behind   her,   but   Maria’s   focus   is   on   the   void—on   the   endless,   glittering   expanse   where   time   unravels   and   silence   reigns   supreme.   She’s   a   speck   in   an   ocean   of   stars,   and   the   weight   of   her   insignificance   should   be   crushing,   yet   it   steadies   her.   Earth’s   anarchy,   its   heartbreaks   and   betrayals,   are   so   distant   now   they   feel   like   echoes   from   another   lifetime.

                                                The   old   questions   creep   in,   persistent   as   frostbite,   lingering   in   her   mind’s   shadows.   Did   she   belong   anywhere?   Could   she   ever   return?   But   the   answers   remain   as   immutable   as   the   station’s   orbit,   etched   into   them   like   scars.

                                                (   There   is   so   much   she   could   fixate   on—unfinished   business,   splintered   connections,   the   humanity   they   left   below.   But   up   here,   untethered   from   gravity   and   grief,   their   existence   feels   distilled   to   something   raw   and   elemental.   This   is   where   they're   more   than   a   body,   more   than   a   collection   of   mistakes.   )

                                                The   sun   emerges,   flooding   the   void   with   its   blinding   radiance,   and   the   light   catches   their   visor,   a   fleeting   burst   of   gold   that   dances   across   her   vision.   It   spills   into   her   helmet   like   a   memory   she   can’t   quite   touch,   warming   her   even   as   the   cold   presses   in   from   every   direction.   Maria   resists   the   urge   to   close   their   eyes,   unwilling   to   relinquish   even   a   second   of   this   infinite   abyss.   But   then,   a   tremor   of   recklessness   overtakes   her,   and   she   surrenders.

                                                With   her   eyes   shut,   they   drift   deliberately   off   course,   letting   the   cable   stretch   to   its   limit.   For   a   fleeting   eternity,   she   is   weightless   in   the   purest   sense,   untethered   from   duty,   from   expectation,   from   herself.   The   void   cradles   them,   vast   and   indifferent,   a   paradox   of   freedom   and   fragility.

                                                And   then—

                                                The   cable   snaps   her   back,   not   harshly   but   with   an   unyielding   finality,   and   Maria   opens   her   eyes   to   the   sight   of   stars   scattered   like   shards   of   glass   across   a   midnight   canvas.   The   station   looms   behind   her,   a   monolith   of   her   own   making,   but   it   is   the   void   that   holds   her   gaze.

                                                Here,   suspended   in   this   celestial   expanse,   stripped   of   everything   she   was,   she   feels   something   she   hasn’t   felt   in   years.

                                                Home.

....

                                                When   Maria   wakes,   her   body   screams   in   silence,   a   symphony   of   agony   she   swallows   whole.   It   takes   all   her   resolve   not   to   cry   out,   not   to   shatter   the   fragile   quiet   around   her.   The   left   wrist—fractured,   but   mercifully   a   clean   break—throbs   with   relentless   insistence.   Bruises   bloom   along   their   ribcage,   dark   and   cruel,   their   shapes   like   signatures   left   behind   by   fists.   The   stitches   lining   her   wrists   tug   with   each   movement,   threatening   to   come   undone,   blood   weeping   through   the   seams.   The   bed   beneath   her   is   stained   with   what   she   cannot   undo.

                                                Weakly,   with   trembling   hands,   she   forces   herself   to   repair   the   damage,   drawing   on   the   lessons   Shaw   drilled   into   her.   Thread   the   needle.   Clean   the   wound.   Don’t   flinch.   They   stitch   themself   back   together   in   pieces,   though   the   exhaustion   that   follows   is   unbearable.   By   the   time   they're   done,   their   body   slumps   into   a   heap,   too   drained   to   scrub   away   the   crimson   that   seeps   into   the   sheets.   It   remains,   an   unspoken   testament   to   their   survival,   a   haunting   reminder   of   how   far   they've   fallen.

                                                Her   clothing   choice   is   deliberate—oversized,   shapeless,   a   fortress   of   fabric   to   shield   her   from   wandering   eyes.   A   thick,   ugly   button-up   hides   every   bruise,   every   scar.   Dark   hair   pulled   back   into   a   severe   ponytail,   an   armor   of   precision   and   control   in   a   world   that   offers   none.   Maria   cannot   bear   to   be   perceived,   cannot   stomach   the   weight   of   another’s   gaze.   And   yet,   the   ache   of   loneliness   cuts   deeper   than   the   bruises   ever   could.

                                                She   doesn’t   want   to   be   here,   doesn’t   want   to   remember   the   life   she’ll   never   return   to.   The   woman   they   loved,   the   child   she   once   called   their   home,   the   infinite   sanctuary   of   space—all   gone,   lost   to   the   merciless   jaws   of   this   cursed   town.   Arcadia   devours   everything,   they   think   bitterly.   Everything   except   Shaw.

                                                If   home   was   a   person,   if   it   had   a   pulse   and   a   voice,   here,   for   Maria,   it   would   be   Shaw.   They’re   the   last   tether   they   have,   the   only   presence   that   doesn’t   make   her   feel   like   she’s   drowning   in   a   sea   of   ghosts.   Shaw   is   the   eye   of   the   storm,   a   place   to   rest   even   as   the   world   burns   around   them.

                                                On day three: Maria’s   boots   crunch   against   the   icy   snow   as   she   makes   her   way   to   the   ranch,   each   step   deliberate,   slow,   and   heavy.   The   cold   bites   at   her   face,   but   it’s   nothing   compared   to   the   ache   in   their   chest.   She   doesn’t   know   what   she’ll   say   when   she   gets   there,   only   that   she   has   to   go.   

....

                                                “ Иди   на   хуй,   Трой. ”   The   cosmonaut’s   voice   breaks   the   station's   stillness,   sharp   and   full   of   exasperation,   as   his   Uno   cards   are   flung   skyward   in   frustration.   They   arc   through   the   weightless   air,   scattering   like   fragments   of   some   celestial   tantrum,   hovering   just   above   Maria’s   head   as   though   the   cosmos   itself   had   crowned   them   in   chaos.

                                                Maria   reaches   up   with   deliberate   care,   plucking   each   card   from   the   air   like   catching   falling   stars,   laughter   spilling   out   of   them   in   soft,   unguarded   waves.   “ Вам   нужно   научиться   проигрывать, ”   they   tease,   tone   light,   though   the   words   hold   the   weight   of   truth.

                                                Hours   later,   their   paths   cross   again,   this   time   under   the   muted   glow   of   the   control   room’s   monitors.   The   hum   of   the   station   fills   the   silence   between   them,   a   sound   both   mechanical   and   strangely   alive,   like   the   heartbeat   of   a   giant   slumbering   beast.

                                                “ Your   Russian, ”   the   cosmonaut   begins,   his   voice   measured   but   faintly   amused,   “ very   good. ”

                                                Compliments,   Maria   thinks,   are   dangerous   things   up   here.   Too   fragile,   too   strange.   “ Thanks, ”   she   replies,   her   words   clipped,   the   smile   that   accompanies   them   cautious.

                                                “ Boyfriend? ”   The   question   hangs   in   the   air,   intrusive   in   its   simplicity,   like   a   needle   threatening   to   burst   some   unseen   tension.

                                                Maria   doesn’t   answer   immediately.   The   truth   feels   too   heavy,   too   complicated   to   unpack   in   this   delicate   quiet.   Finally,   she   settles   on   the   compromise   that   weighs   the   least.

                                                “ ...Best   friend. ”

                                                “ Ah. ”   A   pause,   and   then:   “ What   would   they   think   if   they   saw   this? ”

                                                The   question   isn’t   weighty,   not   really,   but   it   lands   on   Maria’s   shoulders   like   gravity   reasserting   itself.   She   turns   her   gaze   outward,   to   the   vast   canvas   of   the   universe   unfurling   beyond   the   window.   Star   clusters   pulse   like   distant   heartbeats,   and   nebulas   swirl   in   colors   so   vivid   they   seem   almost   unreal.   Time   here   doesn’t   march—it   drifts,   a   languid   ebb   and   flow   that   feels   both   infinite   and   fleeting.   It’s   breathtaking.   It’s   unbearable.

                                                “ She   would... ”   Maria   starts,   then   falters,   her   words   tangling   in   the   unspoken.   Out   here,   where   science   and   wonder   blur,   nothing   feels   certain—not   even   her   own   voice.   “ ...I   think   it   might   make   her   smile,   for   once. ”

                                                Maria's   reflection   stares   back   at   them   in   the   glass,   superimposed   over   the   endless   void.   In   it,   they   catch   the   ghost   of   a   smirk,   faint   and   fleeting,   as   though   she   were   there,   somewhere   among   the   stars,   smiling   after   all.

[dear1ybeloved]

INT. 𝙰𝚖𝚒𝚍  𝚝𝚑𝚎  𝚜𝚞𝚗-𝚜𝚘𝚊𝚔𝚎𝚍  𝚜𝚞𝚖𝚖𝚎𝚛  𝚜𝚝𝚛𝚎𝚎𝚝𝚜,  𝚠𝚑𝚎𝚛𝚎  𝚜𝚑𝚊𝚍𝚘𝚠𝚜  𝚜𝚝𝚛𝚎𝚝𝚌𝚑  𝚕𝚊𝚣𝚒𝚕𝚢  𝚋𝚎𝚗𝚎𝚊𝚝𝚑  𝚝𝚑𝚎  𝚠𝚎𝚒𝚐𝚑𝚝  𝚘𝚏  𝚝𝚑𝚎  𝚐𝚘𝚕𝚍𝚎𝚗  𝚑𝚘𝚞𝚛,  𝚒𝚝  𝚝𝚊𝚔𝚎𝚜  𝚋𝚞𝚝  𝚊  𝚠𝚑𝚒𝚖  𝚏𝚘𝚛  𝚊𝚗  𝚒𝚗𝚎𝚋𝚛𝚒𝚊𝚝𝚎𝚍  𝙼𝚊𝚛𝚒𝚊  𝚝𝚘  𝚜𝚊𝚞𝚗𝚝𝚎𝚛  𝚒𝚗𝚝𝚘  𝚝𝚑𝚎  𝚍𝚒𝚗𝚎𝚛,  𝚜𝚎𝚎𝚔𝚒𝚗𝚐  𝚑𝚎𝚛  𝚌𝚞𝚜𝚝𝚘𝚖𝚊𝚛𝚢  𝚕𝚊𝚝𝚎  𝚕𝚞𝚗𝚌𝚑.  𝙸𝚗𝚜𝚒𝚍𝚎,  𝚊𝚖𝚘𝚗𝚐  𝚝𝚑𝚎  𝚑𝚞𝚖  𝚘𝚏  𝚒𝚍𝚕𝚎  𝚙𝚊𝚝𝚛𝚘𝚗𝚜  𝚊𝚗𝚍  𝚝𝚑𝚎  𝚌𝚕𝚊𝚝𝚝𝚎𝚛  𝚘𝚏  𝚜𝚒𝚕𝚟𝚎𝚛𝚠𝚊𝚛𝚎,  𝚜𝚒𝚝𝚜  𝚂𝚑𝚊𝚠—𝚑𝚎𝚛  𝚕𝚘𝚗𝚎  ��𝚘𝚗𝚜𝚝𝚊𝚗𝚝  𝚒𝚗  𝚊  𝚠𝚘𝚛𝚕𝚍  𝚘𝚏  𝚜𝚑𝚒𝚏𝚝𝚒𝚗𝚐  𝚜𝚊𝚗𝚍𝚜. || 𝘍𝘓𝘈𝘚𝘏𝘉𝘈𝘊𝘒 𝘚𝘛𝘈𝘙𝘛𝘌𝘙 𝘍𝘖𝘙 @𝘴𝘰𝘭𝘪𝘥𝘨𝘳𝘰𝘷𝘯𝘥.

                         𝐔𝐧𝐝𝐞𝐫   𝐀𝐫𝐜𝐚𝐝𝐢𝐚’𝐬   𝐮𝐧𝐜𝐚𝐧𝐧𝐲,   𝐠𝐨𝐥𝐝𝐞𝐧-𝐝𝐫𝐞𝐧𝐜𝐡𝐞𝐝 𝐚𝐟𝐭𝐞𝐫𝐧𝐨𝐨𝐧,   𝐌𝐚𝐫𝐢𝐚   𝐰𝐚𝐧𝐝𝐞𝐫𝐞𝐝   𝐭𝐡𝐫𝐨𝐮𝐠𝐡   𝐭𝐡𝐞   𝐛𝐮𝐬𝐲   𝐬𝐭𝐫𝐞𝐞𝐭𝐬,   𝐚   𝐟𝐚𝐢𝐧𝐭   𝐬𝐰𝐚𝐲   𝐢𝐧   𝐡𝐞𝐫   𝐬𝐭𝐞𝐩   𝐭𝐡𝐚𝐭   𝐨𝐰𝐞𝐝   𝐦𝐨𝐫𝐞   𝐭𝐨   𝐚   𝐰𝐚𝐫𝐦   𝐢𝐧𝐞𝐛𝐫𝐢𝐚𝐭𝐞𝐝   𝐡𝐚𝐳𝐞   𝐭𝐡𝐚𝐧   𝐚𝐧𝐲   𝐭𝐫𝐮𝐞   𝐝𝐢𝐬𝐨𝐫𝐢𝐞𝐧𝐭𝐚𝐭𝐢𝐨𝐧.   The   town,   with   its   snarled   veins   of   impossibility   and   whispered   secrets,   had   become   a   prison   they   knew   too   well,   yet   it   never   ceased   to   unsettle.   Ideas   rattled   through   Maria's   mind   like   loose   screws   in   a   machine — clunky,   imperfect,   sparking   momentary   flashes   of   brilliance   before   collapsing   under   the   weight   of   their   own   ambition.   Somewhere   in   that   hurricane   of   thought   lay   an   answer:   how   to   crack   open   the   sealed   edges   of   this   unnatural   purgatory   and   let   the   world   outside   hear   their   cry?

                        “ Quantum   entanglement, ”   Maria   murmured,   their   voice   a   low,   sardonic   hum,   “ because   nothing   screams   ‘help’   like   theoretical   physics   the   rest   of   the   town   couldn’t   care   less   about. ”   A   quiet   chuckle   escaped   them,   rolling   bitterly   off   the   tongue.   “ Messenger   pigeons?   Let’s   get   real— those   poor   bastards   would   drop   dead   before   they   flew   past the   forest. ”   Their   boots   scuffed   the   pavement   in   lazy   rhythm   as   they   veered   around   a   lamppost,   the   glow   casting   soft   halos   on   the   cracked   asphalt.   “ Tin-can   telephones...   very  avant-garde.   If   avant-garde   means   hopeless. ”

                        They   passed   the   Gas Station,   its   windows   opaque   with   dust   and   time,   and   caught   a   brief   glimpse   of   themselves   in   the   glass.   For   a   moment,   Maria   paused,   staring   at   the   distortion   of   their   reflection: a   person   barely   tethered,   blurred   at   the   edges,   caught   in   a   world   that   refused   to   let   them   define   themselves.   A   faint   smile   flickered,   equal   parts   rueful   and   defiant,   before   they   turned   away   and   continued   toward   the   diner, seemingly ambivalent in their stride.

                        The   diner’s   neon   sign   buzzed   faintly   in   the   distance,   a   fractured   beacon   of   Arcadia’s   surreal   charm.   Inside,   the   air   was   thick   with   grease   and   the   comforting   clatter   of   dishes,   a   poor   imitation   of   normalcy   that   still   managed   to   soothe.   Maria’s   gaze   swept   the   room,   immediately   landing   on   Shaw.   They  sat   in   the   corner   booth,   their   usual   spot,   picking   at   a   BLT   and   fries   with   the   absent-minded   focus   of   someone   used   to   Maria’s   interruptions.

                        Without   a   word,   they   sauntered   over,   the   liquor   lending   their   movements   an   exaggerated   grace.   Sliding   into   the   seat   across   from   Shaw,   they   reached   out,   pinched   a   fry   between   two   fingers,   and   popped   it   into   their   mouth.   A   casual   theft,   as   effortless   as   breathing.

                        “ Still   no   messages   in   bottles   or   smoke   signals, ”   Maria   said,   breaking   the   silence   as   they   stole   another   fry,   the   salt   sharp   against   their   tongue.   “ I’d   say   I’m   out   of   ideas,   but   you   know   me—perpetual   fountain   of   brilliance.   It’s   just   that   most   of   them   are...   terrible. ”

                         They   leaned   back   against   the   vinyl   booth,   a   lazy   grin   pulling   at   their   lips   as   they   studied   Shaw’s   plate   like   a   scientist   observing   an   experiment.   Another   fry   disappeared   into   their   hand.

                        “ Desperate   times   call   for   stolen   fries, ”   they   added,   smirking   now,   their   voice   carrying   the   dry   wit   of   someone   unflinching   in   their   self-assuredness.   “ Consider   it   payment   for   putting   up   with   me.   Brilliance   doesn’t   come   cheap,   you   know. ”

                        The   silence   stretched   for   a   moment,   broken   only   by   the   distant   hum   of   the   diner’s   radio going off into random bouts of bullshit music   and   the   steady   murmur   of   voices.   Maria’s   gaze   flickered   to   the   window,   where   the   world   outside   seemed   as   still   and   impenetrable   as   ever,   and   the   weight   of   their   thoughts   coiled   tighter,   though   they   didn’t   let   it   show.   Instead,   they   stole   their third   fry  and   leaned   further   into   the   conversation   they   knew   Shaw   would   have   indulged — if   they’d   let   them   speak. “ And   let’s   face   it,   Shaw.   If   I’m   the   brains   of   this   operation,   you’re   the   heart—and   sometimes   the   designated   food   donor. ”