#this took forever because im hella rusty but

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hold on for just a little bit longer

its almost over

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SURPRISING ALBANIA

Hands down: the six weeks we spent in Greece hold a special position in our journey...

We also took our time before we came to Greece and "got stuck" on purpose when we found a place we liked a lot. But in Greece we deliberately took more time than usual. More than once we thought, "It could go on like that forever!" But the daily thunderstorms in the Epirus mountains eventually made it easier to say farewell. Once we camped at the Voidomatis river and it rained so hard for hours that even our waterproof Ortlieb panniers got wet inside - for the first time in 13 months! It was time for country no. 12 of our journey: Albania.

We have to admit that we didn't have a clue about Albania when we came here. Well, we had some stereotypes in our heads, but if we learned anything in the last 13 months it is not to take them serious because they never meet with reality. Taking the tiny border crossing at Melissopetra, we had to look for an officer first. We parked our bikes next to a whole bunch of confiscated cars which obviously haven't been moved for quite some time...some rusty, all of them with a thick layer of dust, most without air in their tyres. It seemed as if this border crossing point has been abandoned some time ago, but then we heard someone knocking behind us. A quick passport check, and then it's time to say goodbye. But one thing's for sure: Greece, we'll be back! We almost didn't trust our eyes when we suddenly saw a small duty free shop in the no man's land that offers the same useless things as every other duty free shop in the world: parfumes, whisky, and swiss Toblerone chocolate. The shopkeeper is almost scrared as we enter the store. Two customers at once! For us it's hard to imagine how endless his working days must feel to him. Also on the albanian side everything goes quick and easy. After a few minutes of small talk with the friendly officer (who is wondering why we go to Leskovik because "to Leskovik it's uphill..."), we start climbing. Under a scorching sun we slowly gain some elevation. Still we enjoy the scenery: no traces of human use is detectable in this area, no agriculture, not even goats are grazing there. Only a lonesome tortoise is slowly making its way through its rocky territory.

Having lunch in a restaurant in Leskovik, we are fascinated by what we see: hardly 8 kilometers of linear distance from the greek border, we notice that we're in a totally different world now. It feels like a time machine took us back a couple of decades. Almost exclusively men in the streets, most of them in an already advanced age. All dressed in knitted vests, flat caps, walking stick, and a few teeth missing remind us of times long past. Korca is our next stop. We're on one of the country's main roads connecting north to south, but it's not more than a forest road. A few goats and sheep, sometimes a shepherd taking a nap in the shade, not more is going on here. We couldn't be happier about that. For us it means little traffic, silence, clean air, and amazing views of the surrounding mountains. We frequently stop, because Martin is constantly munching on the wild plums that are growing everwhere ar the side of the road and are perfectly ripe and super sweet right now. Not only the hard-won kilometers constantly remind us that we're in the mountains here, but also the brewing thunderstorm. Unfortunately, we didn't leave them behind with Greece. Shortly after, it's raining again, and in addition to that, Martin's knee starts hurting. The rain then takes a short break, and so do we, eating some wild plums again and gathering new strength for the last stretch to Korca. But it only gets worse from here: the rain starts again, and Martin's knee is hurting like hell. The last few hours to Korca feel like a torture. Arriving there, we must have been a pitiable sight: Martin is walking with a limp while Nina takes her emergency medicine to get rid of the heavily swollen face and the itching body: only two of the wild plums caused a massive allergy dispatch!

The nice Hostel in Korca is the perfect place to rest and relax. Our likeable host Juxhin tells us about Albania and its history, and we have pleasant evenings with other travellers. We're surprised by the fact that Albania is on the list of many Backpackers: Australia, New Zealand, Japan - they come from all over the world in order to get to know Albania! Walking through the town, we again notice that the streetscape is dominated by men, if also less intense than in smaller villages. Elderly gentlemen gather in shady spots in the parks and pass their time playing chess and domino. We like the sociability: it's far better than locking yourself in at home and waste the day watching TV!

The Ohrid Lake is a good opportunity for a short visit to Macedonia (we'll talk about that later in a seperate blog entry). In Pogradec at the albanian side of the border, we take a walk along the waterside promenade and try to structure our impressions: old, decaying buildings from the socialist times, women in bikinis get toasted by the sun on the two square meters of shore area they could get a hold of, while their husbands work hard on growing their beer bellies a little bigger in the shade...and the muezzin is delivering the soundtrack to the scene with his prayer call. Weird!

Happy to be back in Albania after spending two days in Macedonia, we pitch our tent on a cosy campground in Peshkopi that is run by a lovely local family. For the first time in a while, we meet some German speaking travellers there and have a nice evening with good conversations and sharing travel stories. "What, you go to Albania?? You'll get mugged for sure!" Most of the travellers here have heard stuff like that from their friends and acquaintances at home. It's astonishing which conceptions of the world many people piece together in their heads. Also of interest is the new trend of travelling with a heavy truck. We don't really get the point: you drive a vehicle that weighs ten tons through half of Europe, burning hundreds of liters of gas, in order to camp for a few weeks in summer. Everyone as they wish...but it's definitely nor our way of travelling. In our opinion, the simplicity which is the most appealing characteristic of camping is totally lost.

In Peshkopi, we almost decide to cross the country from east to west in order to avoid the even steeper and higher mountains which would await us if we went north. But in the last minute, we change our minds. And we didn't regret that! The route is also taking us to the southernmost part of Kosovo and shows us the awesomeness of the Albanian alps up close one more time. The ferry ride on the Komani lake is worth a visit in itself! Now we're resting our legs and catch up on some calories in Shkodra before riding north again. Montenegro is no longer far away!

Also mal ehrlich: die 6 Wochen, die wir in Griechenland verbracht haben, nehmen in unserer Reise eine Sonderstellung ein. Davor haben wir uns zwar auch Zeit gelassen und sind immer wieder mal eine Zeitlang "hängen geblieben", wenn es uns irgendwo besonders gut gefallen hat, aber in Griechenland sind wir es bewusst extra langsam angegangen...

Mehr als einmal haben wir uns gedacht, das könnte ewig so weitergehen. Die täglichen Gewitter im Epirusgebirge haben uns den Abschied schließlich doch ein bisschen leichter gemacht. Am Voidomatis war der Regen so stark, dass es zum erstenmal auf unserer Reise in unseren Ortlieb-Taschen nass war! Es war Zeit für das zwölfte Land auf unserem Trip: Albanien. Zugegeben: wir sind ohne Vorstellungen und Wissen über Land und Leute nach Albanien gekommen. Gut, man hat die üblichen Stereotypen im Kopf, aber wenn wir in den letzten 13 Monaten etwas gelernt haben, dann das: lass deine Vorstellungen und Annahmen über ein Land und seine Menschen hinter dir, denn sie treffen nie zu! Wir nehmen den winzigen Grenzübergang in Melissopetra und müssen erstmal einen Grenzbeamten suchen. Unsere Räder parken wir neben die konfiszierten Autos, die die zwei Fahrspuren im Bereich des Grenzgebäudes blockieren und offensichtlich nicht erst seit gestern da stehen. Die meisten haben bereits etwas Rost und noch viel mehr Staub angesetzt und keine Luft mehr in den Reifen. Alles wirkt hier, als hätte man diesen Grenzübergang schon vor einiger Zeit aufgegeben, doch dann hören wir hinter uns ein Klopfen. Kurzer Check unserer Reisepässe, dann ist es "time to say goodbye". Fest steht jedoch: Hellas, wir kommen wieder! Wir glauben, unseren Augen nicht ganz trauen zu können, als wir im Niemandsland dieser kaum benutzten Grenze tatsächlich zu einem offenen Duty Free Shop kommen, der die gleichen unnötigen Dinge anbietet wie Duty Free Shops überall auf der Welt: Whisky, Parfum, Toblerone. Und Eis! Der Verkäufer darin erschrickt beinahe, als wir den Shop betreten. Gleich zwei Kunden auf einmal! Wir können uns nur schwer vorstellen, wie lang sich seine Arbeitstage wohl anfühlen müssen.

Auch auf der albanischen Seite der Grenze läuft alles schnell und glatt. Der nette Beamte smalltalkt ein wenig mit uns uns wundert sich, warum wir nach Leskovik fahren. Immerhin geht's dahin bergauf! Das tut es tatsächlich, und wie! Die Straße windet sich wie eine Schlange den Berg hinauf. Es ist Mittagszeit und glühend heiß, die Gegend aber wunderschön: keine Spuren menschlicher Nutzung, keine Landwirtschaft, nicht einmal Ziegen weiden hier. Nur die eine oder andere Schildkröte bahnt sich gemächlich ihren Weg durch das karge Gebiet. In Leskovik sitzen wir im Gastgarten des Restaurants bei unserem Mittagessen und sind fasziniert von dem, was wir sehen. Kaum acht Kilometer Luftlinie von der griechischen Grenze entfernt sind wir hier wieder in einer komplett anderen Welt. Wir fühlen uns in der Zeit um Jahrzehnte zurückversetzt. Das Straßenbild ist fast ausschließlich von Männern geprägt, die meisten bereits im fortgeschrittenen Alter. Die obligatorischen Strickwesten, Gehstöcke, Schiebermützen und Zahnlücken erinnern uns an längst vergangene Zeiten. Unsere nächste Station ist Korça. Wir sind auf einer der größten Nord-Süd-Verbindungsstraßen des Landes unterwegs, aber diese ist über weite Strecken nichts als ein besserer Waldweg. Ein paar Schafe und Ziegen, und ab und zu ein im Schatten dösender Schäfer, viel mehr ist hier nicht los. Uns kann es nur recht sein: wenig Verkehr, Stille, saubere Luft, grandiose Ausblicke auf die Berge. Wir bleiben immer wieder stehen, Martin nascht die gerade reifen und überall am Straßenrand wachsenden Kriecherl. Dass wir in den Bergen unterwegs sind, macht sich nicht nur an den hart erkämpften Kilometern bemerkbar, sondern auch an den sich schon wieder zusammenbrauenden Gewittern - diese haben wir mit Griechenland leider nicht hinter uns gelassen. Zum kurz darauf strömenden Regen kommen bei Martin auf halbem Weg nach Korça noch heftige Knieprobleme. Als der Regen kurz aufhört, machen wir noch einmal Pause, sammeln Kräfte für den Rest der Strecke, mampfen Kriecherl. Aber es wird nicht besser. Der Regen setzt wieder ein, Martins Knie schmerzt immer mehr, und wir quälen uns noch ein paar weitere Stunden nach Korça. Bei unserer Ankunft müssen wir einen ziemlich erbärmlichen Eindruck gemacht haben. Martin bewegt sich nur noch humpelnd fort, während sich Nina gegen das stark geschwollene Gesicht ihre Notfall-Medizin einwirft: die zwei Kriecherl in der Pause haben einen massiven Allergieschub ausgelöst! Das nette Hostel in Korça ist der perfekte Ort für ein paar Tage Rast. Der sympathische Host Juxhin erzählt uns immer wieder über Albanien und seine Geschichte, wir haben gemütliche Abende mit anderen Reisenden und sind überrascht, dass Albanien immer mehr von Backpackern entdeckt wird. Australien, Neuseeland, Japan - von überall her kommen sie, um Albanien kennenzulernen! Beim Spazieren durch die Stadt fällt uns erneut das männerdominierte Straßenbild auf, wenn auch weniger ausgeprägt als in den kleinen Orten. Ältere Herren versammeln sich an schattigen Plätzchen im Park und spielen Domino oder Schach. Uns gefällt diese Geselligkeit: ist doch besser, als sich zuhause einzusperren und vor dem Fernseher zu liegen! In einem Second-Hand-Markt türmen sich die Kleiderberge, und wir werden aufgrund der Aufdrucke auf den T-Shirts den Eindruck nicht los, dass vieles hier aus mitteleuropäischen Kleiderspenden stammt, die hier zu Geld gemacht werden. Auch Turnschuhe türmen sich meterhoch. Diese sind aber brandneu, und alle prominenten Marken und Modelle sind vertreten. Ein Paar ist für wenige Euro zu haben. Gefälschte Ware aus Fernost.

Der Ohridsee bietet Gelegenheit für einen Abstecher nach Mazedonien (mehr dazu in einem separaten Blogeintrag). In Pogradec auf der albanischen Seite spazieren wir die Promenade entlang und versuchen, innerlich einzuordnen, was uns hier begegnet: verfallende Bauten aus sozialistischen Zeiten, Frauen lassen sich auf den ergatterten zwei Quadratmetern Seeufer von der Sonne braten, während die Männer im Schatten an der Vergößerung ihres Bierbauches arbeiten. Und zu all dem jault im Hintergrund der Muezzin. Schräg!

Froh, nach 2 Tagen Madezonien wieder auf albanischen Straßen unterwegs zu sein, schlagen wir unser Lager auf einem von einer entzückenden Familie geführten Campingplatz in Peshkopi auf. Hier treffen wir seit Längerem wieder Deutsch sprechende Reisende, mit denen wir uns am Abend nett und angeregt unterhalten und Reisegeschichten austauschen. "Was, ihr fahrt nach Albanien?? Die werden euch sicher ausrauben!" Solche und ähnlich zweifelhafte Dinge haben die meisten hier von Freunden und Bekannten in der Heimat zu hören bekommen. Schon erstaunlich, was für ein seltsames Weltbild sich so viele zurechtzimmern. Ebenfalls erstaunlich ist für uns der sich anscheinend gerade ausbreitende Trend, mit einem Reise-LKW unterwegs zu sein. Uns erschließt sich die Sache nicht so ganz. Da kutschiert man ein sündteures 10-Tonnen-Gefährt durch halb Europa und verbraucht helktoliterweise Sprit um dann damit für ein paar Wochen zu campen. Unsere Art des Reisens wäre es jedenfalls nicht, und gerade die für das Campen so charakteristische Einfachheit geht aus unserer Sicht damit verloren. Aber da hat eben jeder seine eigenen Präferenzen...

In Peshkopi sind wir auch schon kurz davor, uns für ein Queren des Landes ins Flachland zu entscheiden, um uns die noch steiler und massiver als bisher werdenden Berge in Richtung Norden zu ersparen, entscheiden uns aber in letzter Minute an der Kreuzung nochmal um. Und es war gut so! Die Route bringt uns ein Stück durch den Kosovo und lässt uns die atemberaubende albanische Bergwelt noch einmal hautnah erfahren. Die Fährfahrt über den Komani-Stausee ist allein schon eine Reise wert! Es wird jetzt noch ein paar Tage in Shkodra gerastet, bevor es weiter in den Norden geht. Montenegro ist nicht mehr weit!