#ㅤ ◟⟡ ㅤׅㅤㅤ﹙ㅤverseㅤ﹚ㅤㅤ˚ㅤ ㅤ thgㅤㅤㅤׅ

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       beau   watched   the   shadows   shift   beyond   the   train’s   window,   where   the   capitol's   fancy   lights   had   finally   faded.   now,   only   the   moon   and   stars   lit   the   stretch   of   mountains   that   separated   him   from   district   4,   the   coast   he'd   considered   his   home.   he'd   had   a   long   day.   but,   honestly?   every   day   seemed   to   be   a   long   day   in   itself—a   series   of   appearances,   obligations,   and   fake   smiles. he   should   be   resting,   basking   in   his   ‘victory’.   that’s   what   everyone   told   him.   you   won,   they   said.   you   deserve   this.   but   winning   had   meant   something   very   different   to   beau   than   what   the   capitol   saw.   his   beauty   had   garnered   sponsors,   had   kept   gifts   flowing   in   when   his   life   hung   by   a   thread   in   the   arena,   and   he   hadn’t   dared   let   them   down.   he   was   a   victor,   a   symbol   for   district   4.   his   survival   had   been   his   reward,   and   every   day   he   repaid   it   with   his   obedience,   his   presence,   his   body—if   he   didn't,   what   else   did   he   have? some   nights,   he   wondered   if   it   would   have   been   better   to   die   in   that   arena.   to   end   it   cleanly   with   no   expectations,   no   false   promises.   he’d   been   naive,   thinking   freedom   waited   on   the   other   side   of   the   games,   that   his   family   would   finally   know   peace.   but   president   snow   had   seen   to   that.   snow   had   taken   him   aside   and   made   it   clear   just   what   his   survival   meant.   "you   owe   them,"   he'd   whispered,   "if   it   weren’t   for   the   capitol,   you’d   be   dead."   it   was   then   beau   understood.   his   life   had   never   been   his   own,   and   now,   night   after   night,   he   was   expected   to   show   his   gratitude   to   the   rich   patrons   of   the   capitol,   those   who   looked   at   him   as   if   he   were   a   prize   to   be   won,   a   trophy   to   be   displayed.   they   called   it   being   loved;   beau   called   it   having   a   fate   much   worse   than   death. he   had   grown   numb   to   it,   in   a   way.   he'd   do   what   was   required—train   the   new   tributes,   guide   them   on   how   to   win   over   the   audience...   keep   the   capitol's   favour   every   night.   he   smiled,   he   charmed,   he   kept   his   image   pristine.   his   district   depended   on   it,   and   he   kept   telling   himself   he   was   grateful.   he   was   lucky. the   private   train   car   was   one   of   the   few   places   he   found   a   measure   of   peace.   the   transport   back   to   district   4’s   victory   village   had   become   the   only   time   he   felt   like   a   semblance   of   himself.   he   was   alone,   mostly,   except   for   taejun—the   only   peacekeeper   he’d   come   to   trust.   somehow,   taejun   had   slipped   through   the   layers   of   distrust   beau   wore   like   armour.   with   taejun,   he   didn’t   have   to   be   anything   but   himself,   and   that   was   a   rare,   precious   thing. he   heard   the   soft,   almost   imperceptible   footsteps   as   taejun   entered.   he   didn’t   have   to   look   behind   to   know   it   was   him.   “hi,”   beau   said,   reaching   into   his   lap,   lifting   a   small   box   wrapped   in   silver   foil   and   placing   it   on   the   small   table   beside   him.   “do   you   want   some   chocolates?   some   capitol   guy   handed   it   over.   might   be   laced   with   something,   though."

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       district   13   wasn’t   exactly   a   place   that   invited   the   imagination.   it   was   all   cold   steel,   concrete,   and   function   over   freedom.   it   was   a   city—an   independent   nation—underground,   safe   from   the   capitol’s   reach.   free   of   its   tyranny.   blair   had   grown   up   within   its   rigid   walls,   breathing   the   recycled   air   of   corridors   lit   by   fluorescent   lights.   he'd   only   ever   seen   the   sun   a   handful   of   times   on   supervised   excursions   to   the   surface.

still,   district   13   was   safe.   there   were   no   hunger   games   here,   no   reaping,   no   children   marched   off   to   slaughter.   everyone   had   a   purpose,   and   though   the   strict   schedules   felt   suffocating,   the   equality   and   solidarity   of   their   community   were   undeniable.   his   father,   an   engineer,   worked   on   maintaining   elaborate   energy   systems,   while   his   mother   healed   the   sick   and   injured   in   the   medical   wing.   even   his   younger   brother   was   training   to   follow   in   her   footsteps.   but   blair   had   chosen   a   different   path.

he   loved   teaching.   there   was   something   fulfilling   about   watching   a   child’s   face   light   up   with   understanding,   about   sharing   the   history   of   their   world   and   hoping   they’d   learn   from   its   mistakes.   education   was   a   cornerstone   of   district   13’s   society,   and   blair   wanted   to   be   part   of   it.   yet,   even   with   the   satisfaction   of   his   work,   the   monotony   of   his   life   was   a   bit   stifling.   there   were   no   surprises;   every   day   was   the   same.   except,   occasionally,   when   refugees   arrived.

district   13   had   its   fair   share   of   refugees,   people   fleeing   the   capitol.   they   arrived   desperate   for   safety   and   willing   to   work   in   exchange   for   a   chance   at   a   new   life.   they   found   roles   in   the   kitchens,   the   medical   wing,   or   the   military.   blair,   friendly   by   nature,   always   took   the   time   to   greet   them,   learning   their   names   and   stories.

except   for   one.

sanguk   was   a   new   technician.   he   was   different   from   the   others—not   just   because   of   his   unfairly   handsome   features.   he   kept   to   himself,   his   presence   a   mystery.   some   said   that   he   came   from   district   12,   where   he’d   worked   on   the   trains.   blair   couldn’t   help   but   notice   how   sanguk   always   ate   alone,   never   lingering   to   make   small   talk   with   the   others.   it   was   ridiculous,   the   way   blair’s   stomach   fluttered   whenever   he   caught   a   glimpse   of   him.   a   stupid,   juvenile   crush.   and   yet,   he   couldn’t   stop   wondering   what   sanguk   was   thinking,   why   he   always   seemed   so   withdrawn.   with   their   rigid   schedules   that   left   no   room   for   conversation,   blair   couldn’t   even   find   a   moment   to   say   hello,   much   less   get   to   know   him.

until   now.

the   elevator   jolted   to   a   stop   with   a   shudder   that   sent   blair’s   heart   racing.   he   instinctively   reached   for   the   control   panel,   pressing   buttons   frantically,   but   nothing   happened.   the   screen   flickered   to   life,   a   technician’s   face   appearing   to   inform   them   that   the   system   was   down   and   it   would   take   some   time   to   fix.

blair   cursed   under   his   breath.   district   13   prided   itself   on   its   technological   advancements—his   father   worked   tirelessly   to   keep   those   systems   running—yet   here   they   were,   stuck   in   a   metal   box.   “g-gosh...   i   feel   like   i’m   going   to   throw   up,”   blair   muttered,   setting   his   bag   down   as   he   tried   to   control   his   breathing.   the   walls   felt   like   they   were   closing   in.   “i   have   to   teach   after   breakfast.”

he   pressed   the   buttons   again,   harder   this   time,   as   if   force   would   somehow   solve   the   problem.   it   didn’t.

sanguk,   meanwhile,   was   maddeningly   calm.   he   stood   in   the   corner,   watching   blair’s   panicked   attempts   to   summon   help   without   saying   a   word.   blair   froze,   suddenly   aware   of   the   situation.   he   wasn’t   just   stuck   in   an   elevator—he   was   stuck   in   an   elevator   with   sanguk.

oh   god.

his   breath   hitched   as   his   mind   raced.   he   cleared   his   throat,   awkwardly   stepping   back   from   the   control   panel   and   settling   into   a   corner   of   the   elevator,   clutching   his   knees   to   his   chest   as   he   tried   to   calm   down.

this   was   fine.   everything   was   fine.

except   it   wasn’t.

blair   realised   that   this   was   the   longest   he’d   ever   been   in   sanguk’s   presence,   and   the   man   wasn’t   saying   a   word.   not   one   comforting   platitude,   not   a   single   joke   to   lighten   the   mood.   biting   back   a   sigh,   blair   closed   his   eyes   and   rested   his   head   against   the   wall.   now,   blair   wasn’t   sure   if   his   anxiety   was   from   the   elevator—or   from   the   man   standing   just   a   few   feet   away.   his   fingers   tapped   nervously   against   his   knee   as   he   focused   on   his   breathing.   in.   out.   in.   out.

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       tj   didn’t   need   to   ask   for   permission   when   it   came   to   beau.   he   never   had   to.   with   tj,   permission   was   a   given.   no   questions,   no   hesitations,   no   barriers.   any   touch—whether   a   brush   of   his   fingers   against   beau’s   wrist   or   an   embrace   that   pulled   him   close—was   welcome.   it   was   the   strangest   thing,   how   beau   trusted   him.   tj   was   the   only   one   who   could   make   him   lay   down   his   defenses,   the   only   person   he   didn’t   flinch   away   from.

even   though   they’d   only   known   each   other   for   a   year,   it   felt   like   beau   had   known   him   forever.   like   their   paths   were   meant   to   cross,   like   they   were   tied   together   in   some   twisted,   predestined   way.   around   tj,   beau   didn’t   feel   the   need   to   pretend.   he   didn’t   have   to   be   the   capitol’s   doll,   the   one   who   smiled   on   command,   laughed   on   cue,   and   charmed   the   masses.   with   tj,   he   could   just   exist.

beau’s   mind   was   always   loud.   even   when   he   seemed   calm   on   the   surface,   his   thoughts   were   loud   and   relentless,   crashing   and   swirling   with   fears   and   doubts   and   the   ghosts   of   a   life   he   couldn’t   escape.   but   with   tj,   the   noise   stopped.   when   tj   was   near,   beau   could   breathe.

god,   he   wanted   to   be   held.

he   wanted   tj.

he   wanted   and   wanted   and   wanted,   his   heart   aching   for   something   that   was   so   close   yet   somehow   still   out   of   reach.   it   was   unbearable,   this   longing.   but   here,   now,   with   tj   beside   him,   beau   could   let   that   ache   fade.   he   didn’t   have   to   think.   he   didn’t   have   to   worry.   he   didn’t   have   to   be   anything   else.

as   he   lay   in   bed   beside   tj,   his   body   curved   into   his   warmth,   he   focused   on   the   steady   rise   and   fall   of   tj’s   chest.   he   let   himself   sink   into   the   feeling   of   being   held,   of   being   safe.   the   scent   of   tj’s   shirt—clean   soap,   a   faint   hint   of   wood—was   soothing.

he’s   safe.

he’s   safe   with   tj.

it   will   be   okay.

nothing   can   hurt   him.   not   now.

but   even   as   he   clung   to   that   thought,   a   pang   of   guilt   hit   him   like   a   knife   to   the   chest.   he   didn’t   deserve   this.   he   didn’t   deserve   to   be   held   like   this,   to   feel   like   this.   but   tj’s   arms   stayed   around   him,   still   and   solid.   beau   closed   his   eyes,   his   head   resting   against   tj’s   chest,   and   for   the   first   time   in   what   felt   like   years,   he   let   his   emotions   crack   through   the   surface.

the   tears   came   slowly   at   first,   small   and   quiet,   slipping   down   his   cheeks   before   he   even   realised   he   was   crying.   but   then   the   dam   broke,   and   everything   poured   out—his   sobs   muffled   against   tj’s   chest,   his   shoulders   shaking   as   he   clung   to   him   like   a   lifeline.

he   never   let   his   emotions   win.   he   had   to   be   strong;   he   told   the   tributes   he   mentored   the   same   thing.   never   let   them   see   your   weakness.   that’s   how   they   get   you.   but   strength   came   with   a   price.   all   those   feelings—anger   at   the   capitol,   disgust   at   himself,   grief   for   the   lives   he’d   taken—festered   inside   him   like   a   disease.

he   took   it   out   on   himself,   letting   his   rage   fuel   the   way   he   scrubbed   at   his   skin   until   it   was   hurting,   the   way   he   overworked   himself   to   exhaustion.   his   stylists   always   complained   about   his   dark   circles,   but   they   didn’t   understand.   no   one   did.   everything   hit   him   at   once   now—the   memories   of   the   arena,   the   way   the   capitol   used   his   body   as   if   it   belonged   to   them,   the   constant   stress   of   pretending   to   be   someone   he   wasn’t.   it   was   too   much.   too   heavy.   too   painful.

but   tj   was   still   here.   tj   was   still   holding   him,   letting   him   cry,   letting   him   fall   apart.   beau   didn’t   think   he   could   be   fixed.   he   thought   he   was   beyond   repair,   too   broken   to   ever   feel   whole   again.   but   here,   in   tj’s   arms,   he   felt...   something.   not   quite   whole,   but   something   close.   eventually,   the   sobs   slowed,   his   tears   fading   into   quiet   sniffles.   his   body   relaxed,   the   tension   melting   away   as   exhaustion   took   over.   he   felt   the   warmth   of   tj’s   embrace,   the   steady   beat   of   his   heart   beneath   his   ear.

for   the   first   time   in   what   felt   like   forever,   beau   fell   asleep   peacefully.

* ㅤ ₊   ౨ৎ   ˚          the   dark   circles   under   beau’s   eyes,   the   screams   that   pierce   the   silence   of   the   night,   the   broken   whimpers   slipping   from   his   lips   as   he   sleeps—   it   all   stems   from   nightmares.   tj   pieces   it   together   now,   realizing   beau   is   just   like   every   other   victor   who   emerges   from   the   games,   haunted   and   broken.   he’s   heard   the   whispers   from   the   people   of   district   seven:   stories   of   those   bold   enough   to   defy   curfew   at   night,   who   claim   they   hear   screams   echoing   from   the   direction   of   the   victor’s   village.   some   think   it’s   the   peacekeepers   experimenting   on   jabberjays,   their   cries   mimicking   human   agony.   others   believe   it’s   the   tortured   wails   of   rebels   caught   defying   the   capitol.

but   the   truth   is   worse.   those   screams   are   real.   they’re   the   unfiltered   cries   of   victors,   raw   and   relentless,   trapped   in   nightmares   they   can’t   escape.   they   might   have   survived   the   arena   and   its   blood-soaked   horrors,   but   they   can   never   escape   the   life   that   follows.   and   beau   is   no   different.

tj   doesn’t   realize   how   bad   it   is   until   now.   his   name   has   never   been   called   at   the   reaping;   he’s   never   been   locked   in   an   arena,   forced   to   fight   for   his   life.   his   sister   had   been.   and   beau   had   been.   now,   as   he   looks   at   beau,   broken   and   still   fighting   battles   in   his   sleep,   tj   feels   the   weight   of   it   all—   the   shared   grief,   the   scars   beau   bears,   and   the   pain   tj   will   never   truly   understand,   no   matter   how   much   he   wants   to.

this   is   why   tj   barely   ever   sees   the   lights   off   in   beau’s   window   whenever   he   passes   by   the   victor’s   village   late   at   night.   it’s   not   because   beau   is   afraid   of   the   dark—   tj   knows   better   now.   it’s   because   beau   can’t   sleep.   how   could   he,   when   every   time   he   closes   his   eyes,   the   same   horrific   memories   drag   him   back   into   that   arena?   tj   understands   him   now   in   a   way   he   wishes   he   didn’t.   he   wishes   there   were   a   way   to   give   beau   just   one   night   free   of   nightmares,   free   of   the   pain   that   keeps   replaying.   and   tonight,   if   holding   him   is   what   it   takes   to   give   him   that   peace,   tj   will   gladly   do   it.

it   still   catches   him   off   guard,   though—   beau’s   pleading   gaze,   the   way   his   hand   clasps   tj’s.   tj   glances   from   beau’s   tired   eyes   down   to   their   intertwined   fingers,   struck   by   the   sheer   vulnerability   in   the   touch.   it’s   strange   how   something   so   simple   can   make   his   heart   race   uncontrollably,   thudding   so   loudly   he’s   certain   beau   can   hear   it.   but   alongside   the   chaos   in   his   chest,   a   wave   of   warmth   floods   him,   spreading   through   his   body   like   a   quiet   comfort.   he   meets   beau’s   gaze,   searching   for   permission,   silently   asking   if   this   is   truly   okay.   and   though   beau   says   nothing,   tj   can   see   the   trust   in   his   eyes.   it’s   enough.

as   they   ascend   the   stairs   to   beau’s   room,   tj’s   heart   beats   louder   with   every   step,   the   sound   like   a   drum   in   his   ears.   the   bedroom   is   massive,   luxurious   in   a   way   tj   could   never   imagine.   the   bed   looks   impossibly   soft,   with   thick,   inviting   pillows   and   blankets   that   seem   designed   to   keep   the   cold   at   bay.   a   stark   contrast   to   the   barracks   tj   sleeps   in—   narrow   bunk   beds   with   thin,   scratchy   sheets,   pillows   so   flat   they   might   as   well   not   exist,   and   blankets   that   do   little   against   the   chill   of   the   night.   each   morning,   he   wakes   with   his   body   aching,   stiff   from   the   unforgiving   accommodations.   but   here,   he   wonders   if   such   a   bed   could   let   him   sleep   so   deeply   he   might   forget   to   rise   with   the   sun.

beau   sits   at   the   edge   of   the   bed,   his   body   taut   with   tension,   and   tj   watches   him   for   a   moment   before   quietly   taking   off   his   shoes   and   approaching.   he   sits   beside   him,   careful   to   leave   a   small   gap   between   them,   giving   beau   time   to   adjust.   tj’s   eyes   flicker   to   him,   trying   to   read   the   thoughts   racing   through   his   mind.   maybe   beau   is   just   as   nervous   as   he   is.   but   tj   knows   he   has   to   do   something,   anything,   to   break   the   silence.

clearing   his   throat,   tj   reaches   out   to   take   beau’s   hand   again,   their   fingers   naturally   fitting   together   as   though   they’d   done   this   a   hundred   times   before.   his   voice   is   quiet,   steady,   but   there’s   an   undertone   of   emotion   he   can’t   quite   hide.   “   do   you   want   me   to   hold   you?   ”   he   asks   softly,   his   thumb   brushing   tenderly   over   the   back   of   beau’s   hand.   “   i’ll   hold   you   until   you   fall   asleep,   beau.   even   if   the   nightmares   come,   i’ll   still   hold   you.   ”

tj   doesn’t   wait   for   permission;   he   gently   tugs   beau   toward   the   bed,   guiding   him   with   care.   he   settles   into   place   first,   creating   space   at   his   side   before   pulling   beau   closer   to   him.   tj’s   arms   envelop   him,   pulling   him   close,   his   hand   finding   its   way   to   beau’s   hair,   stroking   softly.   the   scent   of   tj’s   freshly   laundered   shirt   rises   between   them—   clean   soap,   bright   and   sharp,   mingling   with   the   crisp   coolness   of   mint.   beneath   it   is   a   faint   trace   of   wood,   earthy   and   grounding,   as   though   tj   has   carried   the   forests   of   district   seven   with   him.   it’s   a   simple,   honest   scent,   enough   to   cover   the   capitol’s   artificial   perfumes   or   oils   and   to   ease   beau   from   worries.

as   beau   settles   by   his   his   side,   tj   pulls   him   closer,   pressing   his   chin   lightly   against   the   top   of   beau’s   head.   “   it’s   okay,   ”   tj   murmurs,   his   voice   low   and   soothing.   “   you’re   safe   with   me.   ”   the   weight   of   beau’s   body   against   his   feels   right,   like   something   he   never   knew   he   needed.

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       the   victor's   village   was   supposed   to   be   a   reward,   a   sanctuary.   every   child   in   district   four   grew   up   dreaming   of   these   sprawling   mansions,   with   their   high   ceilings   and   endless   rooms.   at   the   combat   academy,   the   trainers   instilled   it   in   their   minds—this   was   the   life   worth   fighting   for.   the   life   worth   killing   for.   but   now   that   beau   had   it,   he   realised   it   wasn’t   a   dream.   it   was   a   cage.   a   polished   cage   designed   to   make   him   forget   he   was   still   trapped.   the   house   was   larger   than   anything   he’d   ever   known,   its   furniture   luxurious   and   its   pantries   always   full.   yet,   it   offered   no   comfort.   the   nights   were   too   quiet,   the   silence   punctuated   only   by   the   sound   of   the   sea—it   only   reminded   beau   of   the   freedom   that   was   always   out   of   reach.   he   had   survived   the   games,   earned   a   life   free   from   the   reaping,   free   from   hunger,   free   from   fear   of   the   arena.   but   in   exchange,   he   had   traded   his   soul.

district   four   was   privileged   compared   to   others,   sure.   its   fishing   industry   brought   wealth   and   resources,   but   most   of   it   was   shipped   to   the   capitol.   poverty   still   thrived   in   the   shadows   of   its   docks,   where   families   scraped   by   on   what   little   was   left.   and   even   as   a   victor,   surrounded   by   plenty,   beau   felt   like   he   had   nothing.   no   freedom,   no   future.   the   capitol   owned   him,   body   and   mind.

in   spite   of   it   all,   beau   had   fallen   so   quickly—so   easily—for   tj.   a   peacekeeper.   an   enforcer   of   the   capitol’s   cruel   order.   someone   who   was   supposed   to   watch   him   during   the   day,   escort   him   to   public   appearances,   and   then   leave   him   alone   to   fend   off   the   night.   but   tj   never   left.   not   really.   every   time   beau   whispered   a   quiet   request,   tj   stayed.   it   would’ve   been   so   easy   to   walk   out   and   leave   beau   alone   with   his   nightmares.   but   he   didn’t.   beau   felt   a   flicker   of   warmth—something   close   to   happiness—at   the   thought.

“you   don’t   have   to   sleep   on   the   couch,”   beau   said,   his   voice   almost   shy.   “there’s   plenty   of   space   in   my   room.”

it   was   strange,   how   tj   respected   his   space   so   deeply.   he   was   the   only   one   who   did.   in   the   capitol,   boundaries   didn’t   exist.   people   took   what   they   wanted   from   beau   without   hesitation,   without   care.   and   now,   here   was   tj,   offering   something   so   simple   yet   so   foreign—respect.   beau   wondered   when   he’d   started   soaking   up   the   bare   minimum   like   a   sponge.   when   something   like   this—a   single   person   treating   him   like   a   human   being—began   to   feel   like   a   rare   gift.

he   hesitated   before   speaking   again,   his   fingers   curling   into   the   fabric   of   his   own   shirt.   "come   with   me   to   bed...   please?"   he   then   reached   out,   gently   taking   tj's   hand   and   guiding   him   toward   the   bedroom.   their   footsteps   echoed   softly   in   the   hallway,   the   sound   blending   with   the   distant   crash   of   the   sea.

beau's   room   was   immaculate,   cleaned   daily   by   a   housekeeper   who   arrived   like   clockwork   every   morning.   the   bed   was   perfectly   made,   its   pillows   fluffed   and   its   sheets   smooth.   it   looked   inviting,   like   a   haven,   but   beau   knew   better.   no   matter   how   comfortable   it   appeared,   he   could   never   find   peace   in   it.   couldn't   ever   sleep   properly.   he   settled   on   the   edge   of   the   mattress,   the   covers   cold   against   his   skin.   his   heart   pounded   as   he   gazed   at   tj,   suddenly   nervous.   not   because   he   was   scared,   but   because   the   thought   of   being   this   close   to   tj—of   sharing   a   bed   with   him,   of   being   held—made   his   chest   tighten.   the   scent   of   his   last   capitol   visit   still   clung   to   him,   the   expensive   perfume   faint   but   suffocating.   it   was   all   beau   could   smell,   and   he   hated   it.   he   wondered   if   tj   noticed,   if   it   bothered   him.

* ㅤ ₊   ౨ৎ   ˚          it’s   impossible   to   miss   the   sudden   shift   in   beau’s   gaze.   it’s   so   subtle,   so   fleeting,   that   anyone   else   might   overlook   it—   but   tj   doesn’t.   he   sees   the   wetness   forming   in   his   eyes,   the   tiny   cracks   breaking   through   the   foundation,   powder,   and   eyeshadow   he   just   wiped   away.   beau   is   breaking,   unraveling,   shedding   more   layers   of   himself   than   just   the   makeup   that   hid   his   face.   tj   sees   it   all   in   his   eyes—   the   pain,   the   exhaustion,   the   unbearable   weight   of   everything   he’s   carrying.   and   as   he   looks   at   beau’s   drained,   fragile   state,   tj   feels   the   same   ache   rise   in   his   own   chest.   it’s   startling,   almost   cruel,   to   realize   he   can   still   feel   this   way—   this   pull   of   compassion   and   care—   especially   for   the   man   who   took   his   sister’s   life.   but   he   does.

it’s   ironic,   merciless,   how   his   heart   betrays   him,   flipping   his   convictions   because   of   a   growing   curiosity   about   beau.   and   now,   all   he   wants   is   to   wrap   his   arms   around   him,   to   hold   him   close   and   promise   him   safety,   love,   and   comfort.   to   tell   him   he’ll   never   have   to   live   in   fear   again.   but   tj   knows   that’s   a   lie.   it’s   the   cruel   truth   of   their   world:   fear   is   inescapable.   no   matter   the   luxuries   the   capitol   gives   the   victors,   no   matter   the   glimmering   facade   of   their   lives,   they   will   never   know   peace.   not   while   the   capitol   still   owns   them.

he   almost   wants   to   risk   it   all—   to   share   the   dangerous   plan   he’s   been   turning   over   in   his   mind   with   beau   and   see   if   he’s   willing   to   take   the   gamble.   it’s   reckless,   perilous,   a   choice   that   could   end   in   life   or   death.   they   both   have   families,   people   they   care   about,   and   tj   knows   the   capitol’s   cruelty   well   enough   to   predict   the   consequences.   if   they   were   to   run   away   together,   disappearing   into   the   woods   and   making   the   desperate   trek   to   district   thirteen,   it   wouldn’t   be   long   before   the   capitol   retaliates.   their   families   would   be   the   first   to   pay,   their   lives   brutally   taken   as   a   warning.

running   away   would   be   selfish,   an   escape   paid   for   by   the   sacrifice   of   others,   and   as   much   as   tj   has   tried   to   harden   himself,   to   become   the   heartless   peacekeeper   he’s   supposed   to   be,   he   can’t   stomach   the   thought   of   it.   he   still   wants   to   keep   them   safe,   to   protect   the   people   who   mean   the   most   to   him.   if   there   were   any   other   way—   any   path   that   wouldn’t   cost   so   much—   he   would’ve   taken   it   long   ago.   but   the   weight   of   that   impossible   choice   lingers,   the   kind   that   could   either   free   him   or   destroy   everything   he   holds   dear.

it’s   selfish—   unbearably   selfish—   that   his   first   thought   of   running   away   was   with   beau.   since   when   did   beau   become   his   priority?   tj   glances   at   him   and   no   longer   sees   the   man   he   once   hated.   now   that   he’s   uncovered   beau’s   truest   self,   the   cracks   beneath   the   capitol’s   mask,   he   knows   without   a   doubt   that   he’s   willing   to   risk   his   life   for   him.   that’s   his   job   anyway.   as   a   peacekeeper,   your   life   isn’t   your   own.   you’re   trained   to   take   lives,   knowing   yours   could   be   taken   just   as   easily.   soldiers   like   him—   whether   skilled   or   overlooked—   are   replaceable.   a   single   shot,   a   harsh   punishment,   and   you’re   gone.

so   tj   thinks,   if   he’s   destined   to   die,   then   losing   his   life   to   save   beau   would   be   an   honorable   way   to   go.   that’s   how   much   he   values   him.   enough   to   want   him   to   live,   even   if   tj   can   only   watch   from   a   distance.   enough   to   want   to   see   beau   smile   again,   to   learn   how   to   love,   and   to   finally   live   without   fear.   tj   would   do   anything   to   protect   him—   anything   to   make   sure   beau   gets   a   chance   at   the   freedom   his   sister   never   had.   it’s   the   least   he   can   do,   even   if   it   means   giving   up   everything.

will   you   stay   with   me?

there’s   no   doubt   about   it—   he’d   say   yes   without   hesitation.   curfew   is   long   past,   but   no   one   cares   where   he   is.   tj   has   made   himself   so   invisible   among   the   peacekeepers   that   he’s   certain   none   of   his   comrades   would   even   notice   his   absence.   so,   of   course,   he’ll   stay   the   night   if   it   means   ensuring   beau’s   safety.   there’s   no   real   danger   in   doing   so.   he   knows   better   than   anyone   that   if   someone   so   much   as   lays   a   hand   on   one   of   the   capitol’s   victors,   they’ll   be   hanged   by   morning.

but   deep   down,   tj   knows   this   isn’t   just   about   safety.   this   is   the   perfect   excuse   to   linger,   to   be   around   beau   a   little   longer.   to   learn   more   about   him   beyond   the   public   facts   the   capitol   makes   available.   he   wants   to   see   the   unfiltered   version   of   beau—   the   good   and   the   bad.   he   craves   the   small,   intimate   details   of   his   life,   the   parts   of   him   that   don’t   make   it   onto   screens   or   in   interviews.   it’s   selfish,   he   knows,   but   tj   can’t   help   wanting   to   understand   him   better,   even   if   it’s   only   for   tonight.

“   of   course,   ”   tj   says   without   hesitation,   the   words   slipping   out   before   he   even   thinks.   at   this   point,   he   knows   he   couldn’t   refuse   any   of   beau’s   requests.   “   i   have   nowhere   else   to   be.   ”   and   it’s   true—   he’s   chosen   this   solitude.   tj   never   let   himself   make   friends,   never   allowed   anyone   close   enough   to   share   his   secrets   or   thoughts.   attachments   meant   vulnerability,   and   in   his   line   of   work,   where   death   could   come   at   any   moment,   vulnerability   was   a   risk   he   couldn’t   afford.

yet   here   he   is,   already   too   attached,   too   close   to   the   man   he   once   wanted   dead.   the   man   who,   against   all   odds,   made   his   heart   start   beating   again.   tj   swallows   hard,   resisting   the   urge   to   reach   out—   to   take   beau’s   hand,   to   walk   him   to   his   bedroom   and   tuck   him   in   like   someone   who   deserves   comfort   and   safety.   but   he   stops   himself.   he   knows   beau’s   boundaries   and   refuses   to   cross   them.   the   last   thing   he   wants   is   to   make   him   feel   unsafe,   even   around   him.

“   um,   i   can   take   the   couch,   ”   he   offers,   keeping   his   voice   steady,   though   his   chest   feels   tight.   “   or,   if   you   don’t   want   the   couch   messed   up,   i   can   sleep   on   the   floor.   just   hand   me   a   blanket.   ”   tj   forces   himself   to   maintain   that   distance,   that   unspoken   boundary,   even   though   deep   down,   he   hopes   beau   might   ask   him   to   stay   closer   instead.

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       tj’s   hands   moved   slowly,   methodically,   wiping   away   the   layers   of   makeup   with   a   tenderness   that   made   beau   feel   something   he   didn’t   think   he   could   anymore:   worth.   love.   it   wasn’t   like   the   hurried,   impersonal   touch   of   stylists   who   treated   him   like   a   project.   painting   over   every   blemish   to   craft   the   capitol’s   idea   of   perfection.   with   them,   he’d   sit   under   the   harsh   glow   of   vanity   lights,   feeling   like   a   doll   being   pieced   together.   foundation   would   be   smoothed   over   his   skin   to   hide   the   dark   circles   under   his   eyes,   concealer   pressed   into   scars   and   bruises   as   if   erasing   them   could   erase   the   horrors   that   caused   them.   they   worked   tirelessly   to   make   him   flawless,   a   mask   for   a   man   who   felt   irreparably   filthy   underneath.

but   tj’s   touch?   it   wasn’t   trying   to   fix   him.

it   wasn’t   trying   to   make   him   pretty,   to   conceal   what   he   was   or   who   he’d   become.   tj’s   touch   made   beau   want   to   whimper.   each   swipe   of   the   cleansing   wipe   wasn’t   just   stripping   away   the   makeup—it   was   peeling   back   the   mask   he   had   worn   for   so   long.   and   what   lay   beneath   was   someone   broken.   fractured.   someone   who   had   spent   years   being   told   his   survival   was   something   to   celebrate,   even   as   the   capitol   turned   his   life   into   a   commodity.   tj   didn’t   recoil.   he   didn’t   look   away.   he   didn’t   see   beau   as   the   capitol’s   pretty   victor   or   the   man   that   was   passed   around   like   a   trophy.   he   saw   someone   raw,   someone   exhausted.   and   the   worst   part—the   part   that   made   beau’s   chest   hurt—was   that   tj   stayed.   through   the   nightmares,   through   the   tears,   through   the   nights   when   beau   wanted   to   be   alone,   tj   stayed.

beau’s   eyes   fluttered   close   as   tj’s   hand   brushed   over   his   cheek,   clearing   the   last   remnants   of   blush   and   powder.   his   body   ached.   and   yet,   for   once,   it   wasn’t   overwhelming.   tj’s   hands   didn’t   make   him   feel   disgusting.   they   didn’t   remind   him   of   the   countless   others   who   had   touched   him   greedily,   who   saw   his   body   as   something   to   claim,   to   use.   no.   they   were   careful,   tender.   so   tender   that   beau   felt   shame.   shame   that   someone   like   tj   had   to   touch   someone   soiled,   far   beyond   fixing.   he   thought   of   all   the   hands   that   had   grabbed   at   him,   the   hands   that   sought   to   own   him,   to   leave   marks   on   him   like   a   signature.   tj’s   hands   were   the   opposite—gentle,   reverent,   like   he   wasn’t   just   cleaning   beau’s   skin   but   handling   something   fragile.

god,   beau   wanted   to   cry.   he   wanted   to   collapse   into   tj’s   arms   and   cry   because   this   wasn’t   something   he   deserved.   this   kind   of   care,   this   kind   of   touch—he   wasn’t   worthy   of   it.   and   yet,   as   tj’s   thumb   grazed   his   jaw,   beau   stayed   still.   his   body   didn’t   flinch.   his   heart   didn’t   race   with   panic,   only   with   something   softer,   something   dangerous.

this   could   ruin   him.

if   he   let   himself   believe   this   meant   something,   if   he   let   himself   believe   he   was   capable   of   being   loved...   it   would   break   him.   but   beau   couldn’t   bring   himself   to   pull   away.   the   more   tj   wiped   away   his   makeup,   the   more   beau   felt   a   sense   of   himself   returning—or   at   least,   what   was   left   of   him.   the   layers   of   foundation,   powder,   and   shadow   had   always   been   more   than   just   cosmetics.   they   were   a   barrier.   they   were   a   shield   between   who   he   had   to   be   and   who   he   really   was.   beau   hid   behind   the   mask   the   capitol   painted   on   him,   a   character   they   molded   with   their   brushes   and   powders   and   expensive   clothes.   it   was   ironic   how   much   work   they   put   into   making   him   flawless   when   he   was   anything   but.

and   yet,   tj   had   seen   both   versions   of   him—the   victor   with   the   perfect   smile   and   the   empty   survivor   beneath   it.   when   beau   opened   his   eyes,   he   caught   tj’s   gaze   lingering   on   his   lips.   his   heart   clenched   painfully.   beau   didn’t   think   he   was   worth   looking   at,   much   less   worth   touching.   how   funny,   he   thought,   that   he   still   craved   touch.   he   still   yearned   to   be   loved,   even   when   thousands   of   people   threw   gifts   and   words   of   adoration   at   his   feet   daily.   it   was   never   real.   it   was   never   for   him.   they   loved   the   idea   of   him,   the   siren   who   survived.   none   of   it   was   for   beau—not   the   real   him.   but   tj’s   touch   didn’t   feel   like   a   lie.

“thank   you,”   beau   said.   a   small   smile   pulled   at   his   lips,   one   he   couldn’t   suppress   even   if   he   wanted   to.   he   shouldn’t   be   smiling,   but   seeing   tj’s   expression   soften,   seeing   that   rare,   genuine   smile,   made   it   impossible   not   to.   tj   was   so   handsome   when   he   smiled.   he   wanted   to   see   it   more   often.   he   wanted   to   know   tj—not   the   peacekeeper   uniform,   not   the   role   the   capitol   had   assigned   him,   but   the   person   under   all   of   that.   he   wanted   to   know   what   made   him   laugh,   what   made   him   happy.   in   another   world,   in   another   lifetime,   maybe   they   could’ve   had   that.   maybe   they   could’ve   had   a   simple   life   together.

but   even   then,   beau   knew   it   was   unlikely.   they   were   from   different   districts,   different   worlds   entirely.   people   from   separate   districts   weren’t   supposed   to   talk,   weren’t   supposed   to   know   one   another,   unless   it   was   under   the   capitol’s   watchful   eye—transferring   cargo,   working   as   victors   or   tributes   in   the   games,   or   during   the   victory   tour.   their   lives   were   deliberately   isolated,   kept   separate   to   prevent   unity,   to   prevent   rebellion.

this   was   exactly   what   the   capitol   wanted:   fractured,   divided   lives   that   never   intersected   unless   it   served   their   purpose.   maybe   that’s   why   this   felt   so   cruel.   meeting   tj   like   this,   under   these   circumstances—it   was   a   gift   wrapped   in   the   guise   of   a   punishment.   but   beau   thought   he   can   endure   it   all   over   again   if   it   meant   having   tj   in   his   life.   perhaps   this   cruel   twist   of   fate   had   given   him   something,   even   if   it   was   fleeting.   beau   was   willing   to   be   selfish,   just   for   a   little   while.   if   this   was   all   he   could   have,   he’d   take   it.

“will   you   stay   with   me?”   he   asked,   the   words   not   a   command   but   a   vulnerable   request.   he   wondered   if   peacekeepers   were   allowed   to   go   home,   to   see   their   families.   probably   not.   being   a   peacekeeper   was,   in   its   own   way,   a   death   sentence.   it   meant   selling   your   life   to   the   capitol,   pledging   undying   loyalty.   did   they   get   any   privileges   at   all,   like   victors   did?   tj   never   seemed   to   leave.   he   was   always   around,   even   during   the   late   hours   of   the   night.   beau   felt   a   pang   of   pity   for   him,   wondering   why   he   chose   this   life   in   the   first   place.   “unless   you   have   other   places   to   be.”

* ㅤ ₊   ౨ৎ   ˚          it’s   surprising   how   deeply   he   cares   for   the   very   person   who   once   shattered   him,   molding   him   into   the   cold,   heartless   weapon   he   is   today—   violent   and   unfeeling—   only   to   unravel   that   armor   and   expose   the   softness   he   thought   he’d   buried:   his   capacity   to   care,   to   love.   tj   had   trained   for   months,   mastering   the   art   of   bloodshed,   teaching   himself   to   kill   without   hesitation,   to   bury   his   humanity,   but   nothing   prepared   him   for   this—   for   the   betrayal   of   his   own   heart.   could   he   afford   to   be   soft   again?   wouldn’t   it   mean   letting   his   sister’s   death   be   in   vain,   especially   when   the   one   who   reignited   his   humanity   was   the   same   person   who   took   her   life?   deep   down,   he   knows   his   sister   would   disapprove   of   the   man   he’s   become,   her   disappointment   like   a   shadow   over   his   rage-filled   mission.   letting   go   of   his   revenge—   could   it   truly   be   the   right   choice?   could   pursuing   a   new   goal,   one   for   the   greater   good   of   the   nation,   be   what   she   would   have   wanted   for   him?

tj   was   conflicted,   but   after   seeing   the   toll   the   aftermath   of   the   games   took   on   beau,   he   knew   this   was   what   his   sister   would   have   wanted—   for   him   to   forgive.   he   would   never   forget   what   happened,   but   the   first   step   to   truly   healing   was   forgiving   beau   for   taking   her   life.   yet   how   could   he   forgive   someone   who   didn’t   even   know   who   he   was?   tj   hadn’t   shown   himself   during   beau’s   victory   tour,   too   consumed   by   his   rage,   chopping   trees   in   the   woods   to   keep   from   falling   apart.   back   then,   he   was   certain   that   if   he   faced   beau,   he’d   swing   his   axe   at   him   and   end   it   for   both   of   them.   maybe   that   would   have   been   easier—   no   endless   training,   no   horrifying   demands   from   the   capitol,   no   unbearable   weight   of   rage   and   sorrow   between   them.   he   should   have   done   it.   then   he   wouldn’t   be   here   now,   caught   in   a   cruel   twist   of   fate,   too   attached   to   the   man   he   once   wanted   dead,   now   driven   by   an   undeniable   urge   to   protect   him.   yet   no   matter   how   close   he   gets,   tj   has   no   plans   of   letting   beau   know   who   he   really   is.   this   secret—   the   truth   of   what   binds   them—   will   follow   him   to   the   grave.

tj   is   starting   to   care—   starting   to   care   about   beau’s   well-being   when   he   knows   he   shouldn’t.   he’s   spent   so   much   time   watching   him,   learning   his   habits,   his   expressions,   his   silences,   that   he   now   knows   beau   like   the   back   of   his   hand.   he   knows   the   person   he   first   saw—   the   capitol’s   dazzling   victor—   was   nothing   more   than   a   carefully   constructed   facade.   beneath   the   charm   and   confidence   lies   someone   else   entirely:   an   exhausted   survivor   who   sees   no   reason   to   keep   going,   constantly   searching   for   an   escape   from   a   life   that   no   longer   feels   like   his   own.   but   the   capitol   would   never   allow   it.   beau   is   too   valuable,   too   important   to   their   narrative,   for   his   life   to   end   so   easily.   and,   against   his   better   judgment,   tj   agrees.   he’s   come   to   believe   that   beau’s   life   has   worth,   even   if   beau   himself   doesn’t   see   it.   beneath   the   makeup   and   the   blood-stained   hands   is   someone   who   once   dreamed   of   a   quiet,   ordinary   life—   someone   who   clings   to   survival   not   out   of   strength,   but   because   it’s   all   he   knows.

when   beau   moves   closer,   tj   instinctively   shifts   from   his   relaxed   position   against   the   wall   to   a   tense,   upright   stance.   his   hands   fall   rigidly   to   his   sides,   his   back   straightens,   and   his   gaze   locks   onto   beau.   he   can’t   remember   the   last   time   they’d   been   this   close—   if   it   had   even   happened   before.   he   knows   it   probably   hadn’t.   beau   always   flinched   when   someone   got   too   close,   recoiling   as   if   their   mere   proximity   burned   him.   tj   could   guess   what   the   capitol’s   clients   had   done   to   him,   but   he   didn’t   know   the   full   extent   of   what   went   on   behind   closed   doors.   what   he   did   know   was   that,   after   they   were   finished,   beau   never   wanted   to   be   touched.   there   was   always   that   hollow,   exhausted   look   in   his   eyes,   as   though   the   very   act   of   existing   drained   him.   and   now,   for   beau   to   willingly   close   the   distance,   to   offer   tj   the   unspoken   privilege   of   touching   him,   sends   tj’s   heart   racing   in   a   way   he   can’t   control.

tj   takes   the   wipes   from   beau’s   outstretched   hand,   nodding   slightly   as   he   stares   down   at   the   clean   cloth   now   resting   in   his   palm.   his   fingers   curl   around   it,   and   after   a   hesitant   pause,   he   lifts   his   gaze   to   meet   beau’s   soft,   tired   features.   there’s   a   quiet   vulnerability   in   the   way   beau   looks   at   him,   and   tj   feels   his   chest   tighten.   his   hand   moves   slowly,   carefully,   sliding   to   the   back   of   beau’s   neck,   holding   him   steady   as   he   begins   to   wipe   the   makeup   from   his   forehead.   his   touch   is   deliberate,   almost   reverent,   as   if   he’s   afraid   of   breaking   something   fragile.

the   cloth   glides   down   to   beau’s   eyelids,   brushing   over   them   with   a   featherlight   pressure,   and   for   the   first   time,   tj   notices   just   how   striking   his   eyes   are   up   close.   they’re   beautiful,   but   the   emptiness   within   them   is   impossible   to   ignore.   tj’s   throat   tightens   as   he   wonders   what   horrors   beau   must   have   witnessed—   what   unspeakable   things   those   dark   eyes   had   endured.   the   thought   twists   something   deep   inside   him,   but   he   doesn’t   look   away.   he   couldn’t,   even   if   he   tried.

the   wipe   moves   to   beau’s   nose,   meticulously   clearing   every   trace   of   makeup,   and   then   down   to   his   lips.   tj’s   eyes   linger   there,   on   the   soft   curve   of   his   mouth,   and   a   sudden,   undeniable   urge   swells   within   him—   to   close   the   distance   between   them,   to   press   his   lips   against   beau’s.   but   he   doesn’t.   he   can’t.   not   without   permission.   with   a   quiet,   shuddering   sigh,   tj   continues,   wiping   the   lipstick   from   beau’s   lips   with   the   same   care   as   before.   his   hand   then   drifts   to   beau’s   jawline,   cleaning   the   remnants   of   makeup,   and   down   to   his   neck.

when   tj   notices   a   stray   lock   of   beau’s   hair   falling   in   the   way,   he   tucks   it   behind   his   ear,   his   fingertips   brushing   against   his   temple   as   he   ensures   every   inch   of   his   face   is   spotless.   once   he’s   finished,   his   hand   hesitates   at   beau’s   nape,   his   thumb   grazing   along   his   jawline   in   a   gesture   that   feels   far   too   intimate.   another   strand   of   hair   falls   loose,   and   tj   tucks   it   back   behind   beau’s   ear   with   a   tenderness   he   can’t   suppress.

“   there.   all   done,   ”   tj   murmurs,   his   voice   soft   and   steady,   a   small,   genuine   smile   tugging   at   the   corner   of   his   lips.   he   holds   the   used   wipe   in   his   hand   as   if   it’s   something   precious,   his   gaze   lingering   on   beau’s   now-clean   face.   “   now   i   guess   you’re   ready   for   bed.   ”

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       beau   didn’t   sleep   much,   not   anymore.   “i’m   not   really   tired,”   he   murmured,   almost   as   if   he   was   trying   to   convince   himself.   but   the   truth   was,   he   liked   staying   up.   he   liked   the   quiet   of   the   night—the   serenity   that   came   when   the   world   slowed,   and   the   stars   blinked   above.   there   was   something   comforting   about   the   stillness,   about   how   the   sea   seemed   to   whisper   in   the   dark.   but   it   wasn’t   just   preference.   a   good   night's   sleep   had   become   a   luxury,   one   he’d   learned   to   live   without   long   ago.

during   the   games,   sleepless   nights   were   survival.   as   a   career,   he’d   been   trained   to   endure   them,   to   keep   watch   while   others   rested,   and   eventually,   when   alliances   fell   apart   and   trust   became   a   liability,   to   fend   for   himself.   nights   were   for   vigilance—watching   shadows   for   movement,   listening   for   the   faintest   snap   of   a   twig.   even   now,   after   winning,   that   habit   lingered.   except   this   time,   there   was   no   arena,   no   physical   threat.   just   memories.

beau   had   thought   victory   would   mean   a   better   life.   and   in   some   ways,   it   did.   he   lived   in   a   grand   house   now,   the   victor’s   village   towering   over   the   seaside   cabin   where   he   and   his   family   used   to   squeeze   together.   his   new   home   was   three   times   the   size   of   their   old   one,   filled   with   furniture   too   expensive   to   touch   and   decorations   he   didn’t   even   like.   but   all   the   physical   comfort   in   the   world   couldn’t   make   the   nightmares   disappear.   it   came   in   waves.   sometimes,   he   relived   the   arena—watching   his   allies   die,   his   enemies'   faces   twisted   in   agony,   their   deaths   playing   on   repeat.   other   times,   the   arena   was   replaced   by   the   capitol.   by   the   hands   of   strangers   who   took   and   took   until   there   was   nothing   of   him   left.   the   ghosts   of   the   people   he’d   killed   haunted   him,   but   so   did   the   faces   of   those   who   had   taken   him   after   the   games.   their   touch,   their   whispers,   their   laughter.   he   dreamed   of   being   dragged   back   to   the   capitol,   of   being   told   he   wasn’t   good   enough,   wasn’t   worth   keeping   alive   anymore.

and   then   he’d   wake   up—sweating,   panting,   his   heart   clawing   against   his   chest   as   if   trying   to   escape.   staying   up   to   stare   at   the   sea   was   better   than   enduring   that.   at   least   when   he   stayed   awake,   he   could   imagine.   imagine   growing   wings   and   flying   out   of   panem.   or   better   yet,   growing   gills   and   swimming   far,   far   away.

he   loved   being   alone.   but   at   the   same   time,   he   hated   it.   when   there   was   no   one   around,   his   thoughts   filled   the   space   like   poison,   suffocating   him.   he   needed   distractions—constant   ones.   that’s   what   that   one   victor   from   district   12   had   turned   to,   wasn’t   it?   alcohol.   but   even   that   wasn’t   an   option   for   beau.   he   had   to   stay   clean,   stay   sober,   no   matter   what.

somehow,   being   with   tj   felt   lighter.   beau   didn’t   have   to   be   the   ‘siren’   the   capitol   painted   him   out   to   be   when   they   were   together.   tj   didn’t   demand   conversation,   didn’t   expect   him   to   be   charming   or   flirtatious.   he   was   just   there—a   silent   companion   who   made   the   weight   on   beau’s   chest   a   little   easier   to   endure.

it   wasn’t   in   a   peacekeeper’s   job   description   to   care.   their   duty   was   to   keep   victors   in   line,   to   make   sure   they   didn’t   run   away   or   cause   trouble.   their   job   was   to   follow   orders,   to   obey   the   capitol,   not   the   people   of   panem.   yet   tj   went   above   and   beyond.   he   stayed   with   beau   late   into   the   night,   even   when   he   didn’t   need   to.   he   was   there   when   beau   begged,   breathless   and   shaking,   for   someone   to   stay.   he   was   there   after   the   nightmares,   when   beau   woke   up   choking   on   his   sobs.   beau   had   cried   in   front   of   him,   broken   down   completely,   and   tj   was   still   here.   beau   couldn’t   understand   why,   but   he   was   grateful.

“i   still   need   to   remove   my   makeup,”   beau   said   softly,   reaching   for   the   small   pouch   he   always   carried.   it   was   a   habit   now,   packing   the   essentials—tissues,   mints,   makeup,   and   a   pack   of   cleansing   wipes.   he   pulled   out   a   wipe,   too   tired   to   care   about   his   skincare   routine.   the   estheticians   in   the   capitol   would   handle   that   anyway.   for   now,   he   just   needed   the   makeup   off.

beau   stepped   closer   to   tj,   the   cleansing   wipes   in   his   hand.   it   wasn’t   often   he   initiated   touch.   people   only   ever   touched   him   because   they   wanted   something,   not   because   they   cared.   he   hated   the   way   it   usually   made   his   skin   crawl,   the   way   it   felt   suffocating   and   wrong   unless   it   was   absolutely   necessary.   he   hated   the   way   it   was   always   forced   upon   him.   but   tj?   he   never   asked   for   it.   he   always   waited,   patient,   letting   beau   set   the   pace.   it   was   something   so   simple,   so   small,   yet   it   meant   the   world   to   him.   consent.   beau   never   had   it.   no   one   ever   respected   his   boundaries,   his   space,   no   matter   how   often   they   claimed   to   'love'   him.

with   tj,   he   felt   like   a   person   again,   not   just   an   object   to   be   used.   tj   treated   him   like   a   human   being,   like   someone   whose   choices   mattered,   whose   voice   wasn’t   just   an   echo   in   a   void.   he   held   out   the   wipes   to   tj,   offering   a   small   smile.   it   wasn’t   just   a   gesture;   it   was   permission.   it   was   trust.   some   nights,   beau   wanted   nothing   to   do   with   touch.   those   nights,   he   scrubbed   at   his   skin   under   scalding   water   until   it   was   raw,   desperate   to   wash   away   the   grime   he   could   never   reach.   most   nights,   he   craved   comfort,   but   only   from   tj.   tonight   was   one   of   those   nights.   tonight,   he   needed   tj.

“will   you   help   me?”

* ㅤ ₊   ౨ৎ   ˚          how   did   tj   go   from   wanting   to   kill   the   victor   who   took   his   little   sister’s   life   to   wanting   to   protect   him?   all   the   time,   all   the   effort   he   put   into   building   himself   into   a   heartless   weapon,   plotting   revenge   with   a   single   goal   in   mind—   ending   beau’s   life—   seemed   wasted   the   moment   he   realized   the   truth   of   the   capitol’s   manipulation.   he   had   spent   years   fuming   with   rage,   determined   to   make   the   victor   suffer   twice   as   much   as   his   sister   did   in   the   arena,   to   make   him   feel   the   same   pain   that   tj   could   never   forget.   but   as   the   days   passed   and   he   worked   his   way   into   beau’s   life,   the   target   of   his   fury   shifted.   it   wasn’t   beau   who   deserved   his   hatred.   it   was   the   capitol.   the   capitol   that   turned   the   districts   into   enemies   of   each   other,   making   them   fight   and   kill   for   their   amusement   while   they   lived   in   luxury.   in   that   moment,   tj   saw   the   capitol’s   cruelty   for   what   it   truly   was—   entertainment   for   them,   the   blood   of   children   for   their   amusement,   and   nothing   more.

the   capitol   had   destroyed   not   only   his   sister’s   life   but   also   the   victors.   beau   had   won   the   games,   yes,   but   he   would   never   escape   the   capitol’s   hold.   no   matter   how   many   accolades   or   luxuries   the   capitol   showered   him   with,   beau’s   true   cost   of   survival   had   been   his   humanity.   his   body,   his   dignity—   used   and   abused   by   the   very   people   who   should   have   been   protecting   him.   for   a   moment,   tj   thought   about   acting   rashly,   about   ending   beau’s   life   and   ending   the   capitol’s   hold   on   him,   but   he   couldn’t.   to   kill   beau   would   be   to   play   into   the   capitol’s   hands,   and   tj   wasn’t   about   to   become   another   pawn   in   their   game.   instead,   he   focused   his   rage   on   the   capitol   and   everything   it   had   done,   and   he   found   himself   wanting   to   protect   beau,   not   harm   him.   the   more   tj   understood   about   beau’s   suffering,   the   more   his   anger   turned   from   vengeance   to   pity,   but   it   was   a   pity   that   fueled   a   deep,   burning   desire   to   save   him.

it   sickened   tj   to   realize   how   his   perception   of   a   victor   had   been   so   wrong.   he   had   always   believed   that   winning   the   games   meant   freedom—   freedom   from   fear,   from   the   constant   threat   of   death,   and   a   life   of   luxury   far   from   the   arena’s   horrors.   but   that   wasn’t   the   reality   for   beau   or   anyone   else   who   had   survived.   beau’s   supposed   reward   had   turned   into   a   curse—   a   life   lived   in   the   capitol’s   shadow,   constantly   used   and   discarded   when   they   were   finished   with   him.   when   tj   first   met   beau   up   close,   he   saw   a   cold,   calculating   killer—   a   typical   career   tribute   from   district   four.   but   the   more   he   observed,   the   more   he   saw   something   different.   beau   was   nothing   like   the   others.   he   was   gentle,   a   little   bit   of   kind   even,   though   tj   wasn’t   sure   if   that   was   just   an   act.   as   he   spent   more   time   with   him,   he   saw   past   the   façade   the   capitol   had   forced   him   to   wear.   what   remained   was   someone   utterly   drained,   hollowed   out   by   the   games   and   the   capitol’s   demands.   the   vibrant   person   he   had   been   when   tj   first   met   him   was   fading,   and   what   was   left   was   vulnerability,   the   kind   of   vulnerability   tj   had   never   expected   to   see   in   someone   who   had   survived   the   game.

if   tj   still   had   the   same   drive   that   had   consumed   him   a   year   ago,   if   he   still   harbored   the   same   thirst   for   revenge,   he   would   have   killed   beau   by   now.   he   would   have   made   it   look   like   a   suicide,   covered   his   tracks,   and   ensured   that   he   was   far   away   from   the   fallout.   but   no,   something   had   changed.   he   couldn’t   bring   himself   to   do   it.   the   anger   that   had   once   been   all-consuming   had   faded,   replaced   by   something   more   complicated.   he   had   become   attached   to   beau,   to   the   fragile   man   sitting   before   him,   pretending   that   everything   was   okay   when   it   was   far   from   it.   instead   of   seeking   his   death,   tj   found   himself   wanting   to   protect   him,   to   guard   him   from   the   capitol’s   cruelty   without   resorting   to   violence.   the   idea   of   taking   beau’s   life,   the   very   thing   that   had   driven   him   for   so   long,   now   seemed   like   a   betrayal   to   everything   he   had   come   to   understand.

tj   leaned   against   the   lavish   wall   of   beau’s   living   room,   his   arms   crossed   over   his   chest   as   he   watched   him.   his   chest   felt   heavy   with   the   weight   of   everything   he   had   learned,   everything   he   had   felt   for   beau.   the   more   he   spent   time   with   him,   the   more   he   felt   a   pain   deep   in   his   heart   whenever   he   saw   beau’s   exhaustion,   his   hollow   gaze,   the   weight   of   the   capitol’s   torment   hanging   on   his   shoulders.   the   makeup   only   barely   covered   the   dark   circles   under   his   eyes,   a   faint   reminder   of   the   toll   it   had   taken   on   him.   “   you’re   not   getting   enough   sleep,   ”   tj   remarked,   his   voice   soft   yet   insistent.   it   was   strange,   how   their   conversations   had   become   so   natural,   as   though   they   had   been   friends   for   years.   “   i’m   more   worried   about   that   than   you   jumping   out   of   the   window,   ”   he   added,   his   tone   almost   teasing   but   laced   with   genuine   concern.   it   wasn’t   part   of   his   job   as   a   peacekeeper   to   worry   about   beau’s   well-being,   but   somehow,   he   found   himself   unable   to   turn   away.

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       oh.   sanguk   couldn’t   speak.   it   wasn’t   that   he   was   reserved   or   too   proud   to   join   in   conversations,   like   some   of   blair's   friends   had   first   assumed.   it   was   the   way   sanguk’s   lips   pressed   together,   not   in   defiance   or   disinterest,   but   out   of   quiet   necessity.   now,   it   all   made   sense:   the   subtle   gestures   he'd   seen   numerous   times   before,   the   careful   way   he   communicated   without   words.   it   wasn’t   coldness.   it   wasn’t   snobbery.   it   wasn’t   that   sanguk   didn’t   want   to   talk.   it   was   that   he   couldn’t.

sanguk   didn’t   look   detached   or   distant.   not   at   all.   there   was   a   warmth   in   his   dark   eyes,   kind   and   soft   and   attentive.   his   expression   now,   as   he   glanced   at   blair,   was   genuine   concern.   when   sanguk   gestured   toward   him,   his   hand   hovering   near   blair’s   shoulder—he   could   only   guess   at   the   question.   are   you   okay?

blair   nodded,   though   it   probably   looked   more   like   a   flustered   jerk   of   his   head.   he   realised   only   afterward   how   wide   his   eyes   must   have   looked,   how   his   mouth   had   been   hanging   open   in   surprise.   he   probably   looked   ridiculous.   worse,   he   wasn’t   okay.   not   even   close.   the   tight,   cramped   elevator   was   suffocating   him,   the   walls   pressing   in   like   they   were   going   to   crush   him   if   they   stayed   still   too   long.   the   irony   didn’t   escape   him.   he’d   lived   in   district   13   his   entire   life—underground,   where   cramped   spaces   were   just   part   of   existing.   but   this   was   different.   here,   there   was   no   sense   of   structure,   no   feeling   of   control.   they   were   stuck   in   a   metal   box,   suspended   by   cables,   and   no   one   could   say   how   long   it’d   be   before   they   got   out.

but   sanguk’s   hand   was   on   his   shoulder.   sanguk.   being   this   close   to   him,   blair   could   see   every   detail   of   his   face:   sanguk   was   effortlessly   handsome,   even   now,   and   looking   at   his   face   made   it   impossible   for   blair   to   think   clearly.   blair   couldn’t   look   away   without   it   being   obvious.   not   without   sanguk   thinking   he   was   upset   or   uncomfortable,   which   couldn’t   have   been   further   from   the   truth.   the   problem   wasn’t   that   blair   didn’t   like   him.   it   was   that   he   had   a   stupid   crush,   and   being   this   close   was   starting   to   feel   like   too   much.

to   distract   himself—and   maybe   make   up   for   his   own   awkwardness—blair   fumbled   for   the   notebook   he   always   kept   tucked   into   his   bag.   he   used   it   for   taking   attendance   at   school,   jotting   down   lesson   plans.   now,   it   would   serve   another   purpose.   “you   can   use   this,   if   you   want,”   he   offered   shyly,   holding   it   out   alongside   a   pen.   “if   you   have   something   to   say.   but,   um,   it’s   okay.   i’m   okay.   thank   you.”   blair   couldn’t   tell   if   the   silence   between   them   was   awkward   or   comforting.   maybe   it   was   a   little   of   both.   “i   just   panic…   a   lot,”   he   admitted,   “this   is   my   first   time   being   stuck   in   an   elevator.   it’s   never   like   this!   i   mean,   i’ve   been   in   plenty   of   elevators   before,   obviously,   but   this—this   is   different.   you   know?”   clearly,   he   talked   a   lot   too.   his   voice   felt   too   loud   in   the   enclosed   space,   but   he   couldn’t   help   it.   he   talked   when   he   was   nervous.   it   was   a   habit   he’d   never   been   able   to   shake.   “sorry…”

* ㅤ ₊   ౨ৎ   ˚          after   enduring   months   as   the   capitol’s   slave,   running   errands   day   after   day   in   a   constant   nightmare   of   pain   and   humiliation,   sanguk   finally   escapes,   finding   refuge   in   district   thirteen   with   the   help   of   some   rebels.   for   the   first   time   in   what   feels   like   forever,   he   experiences   a   sense   of   relief.   the   hospital   wing   checks   him   over   for   injuries,   trackers—   anything   that   would   mark   him   as   a   threat   or   spy.   when   they   find   his   tongue   severed,   they   understand:   this   is   no   ordinary   escapee,   and   he’s   safe.   who   else   would   carry   that   mark   of   defiance,   that   symbol   of   the   capitol’s   cruelty?   and   who   else   would   carry   the   secret   of   district   thirteen’s   survival—   once   thought   to   be   a   graveyard,   now   a   thriving,   secret   sanctuary?   sanguk   is   treated   with   the   care   he   never   received   in   the   capitol,   where   advanced   technology   and   medicine   were   always   reserved   for   the   privileged,   or   for   victors   who’d   been   forced   into   crimes   for   survival.   he’s   just   a   criminal   from   an   outlying   district—   no   better   than   a   piece   of   trash   to   the   capitol—   but   here,   in   district   thirteen,   they   treat   him   like   a   human   being.   they   give   him   morphling   for   his   pain,   slowly   helping   him   recover   from   the   trauma   the   capitol   inflicted,   including   the   loss   of   his   ability   to   speak.

before   all   of   this,   life   had   been   unbearable.   his   father   died   in   a   mining   explosion,   and   at   such   a   young   age,   sanguk   became   the   sole   provider   for   his   family—   his   mother,   brother,   and   sister—   despite   being   barely   old   enough   to   work   in   the   mines.   with   no   skills   to   offer,   he   resorted   to   stealing   bread   to   feed   them.   he   knew   the   risks,   knew   that   getting   caught   meant   punishment,   but   he   couldn’t   stand   the   thought   of   his   family   starving.   and   so,   when   he   was   caught,   his   punishment   was   swift   and   brutal:   his   tongue   was   cut   out,   and   he   was   forced   into   servitude   for   the   capitol.   the   pain   of   losing   his   voice   was   nothing   compared   to   the   ache   of   knowing   he   had   failed   his   family.   running   away   to   district   thirteen   was   an   impossible   choice,   but   it   was   the   only   one   that   gave   him   a   chance   to   survive—   albeit   with   the   knowledge   that   he’d   put   his   family   at   even   greater   risk.   he   often   wonders   if   they’re   still   alive,   hiding   somewhere   in   the   woods,   or   if   they’ve   perished   at   the   hands   of   the   capitol.   the   uncertainty   eats   at   him   every   day.

a   year   after   his   escape,   sanguk   is   working   in   district   thirteen,   using   the   skills   he   gained   from   his   time   in   the   capitol.   he   works   with   engineers,   learning   about   the   district’s   power   systems   and   helping   to   maintain   them.   it’s   a   simple   job   for   him,   given   his   experience,   but   it’s   also   a   lonely   one.   being   an   avox   makes   communication   difficult;   even   though   he   can   still   hear,   speaking   has   become   a   challenge.   his   voice,   when   he   tries,   is   rough,   like   that   of   a   child   trying   to   mimic   words.   so,   he   stays   quiet,   offering   only   quick   nods   or   smiles   when   necessary.   the   isolation   is   suffocating.   he   longs   to   speak,   to   connect   with   someone—   anyone.   but   it   feels   like   an   impossible   dream.

then   one   day,   as   if   the   odds   are   finally   in   his   favor,   he   has   an   opportunity   to   interact   with   blair.   he   recognizes   him   immediately.   the   first   time   they   met   was   when   his   mother   helped   sanguk   recover   his   tongue,   and   blair   had   passed   by,   offering   a   fleeting   glance.   the   second   time   was   through   blair’s   father,   who   invited   him   to   lunch   after   teaching   sanguk   the   basics   of   engineering.   from   then   on,   he   would   occasionally   see   blair   at   the   mini   institution   for   children   in   district   thirteen.   despite   the   grayness   that   fills   the   district,   blair   is   like   a   burst   of   color,   a   beacon   of   light   that   brightens   everyone’s   day.

today,   sanguk   notices   blair   is   having   a   panic   attack   because   the   elevator   shaft   suddenly   stopped   working.   knowing   how   advanced   district   thirteen   is,   and   this   is   literally   his   field   of   work,   sanguk   doesn’t   worry.   blair,   however   …   a   wave   of   concern   washes   over   him,   but   he   hesitates.   he’s   never   known   how   to   comfort   anyone—   not   with   words,   anyway.   his   speech   is   broken   and   difficult,   and   he   fears   it   would   only   make   things   worse.   so   instead,   he   moves   toward   blair,   kneeling   down   in   front   of   him   and   gently   placing   a   hand   on   his   shoulder.   using   the   simplest   signs   he   knows   the   other   will   understand,   he   asks,   ‘   are   you   okay?   ’   while   pointing   to   blair   and   making   the   ‘okay’   gesture   with   his   hand.   his   expression   is   full   of   concern   as   he   watches   blair,   trying   to   reassure   him.   ‘   it’ll   be   okay,   ’   he   mouths,   his   eyes   softening   as   he   gives   blair   a   small,   encouraging   smile.   he   doesn’t   know   how   else   to   help,   but   he   wants   to   make   sure   blair   knows   he’s   not   alone—   that   together,   they   can   make   it   through   this.

[imperfectloved]

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       the   chocolate   sat   untouched   on   the   edge   of   the   table.   beau   didn’t   bother   unwrapping   it.   he   never   did.   presents   like   these   never   held   any   value,   not   to   him.   he   had   a   room   filled   with   them—tokens   of   appreciation,   payment   for   services   rendered,   bribes   to   keep   him   compliant   from   his   clients.   clients.   the   word   alone   made   him   want   to   retch.   they   weren’t   people   in   his   eyes,   not   really.   how   could   they   be,   when   they   didn’t   see   him   as   one   either?   to   them,   beau   was   a   possession,   an   investment,   a   pretty   little   thing   they   had   the   right   to   take   and   use   because   they’d   kept   him   alive.   he   owed   them   his   life,   and   they   deserved   a   little   taste   of   it.

the   chocolate   was   most   likely   not   poisoned.   it   never   was.   but   it   didn’t   have   to   be.   consuming   it   was   like   a   reminder   of   who   it   came   from,   and   that   alone   was   enough   to   make   beau   sick.   he   hadn’t   eaten   properly   in   months,   but   the   thought   of   putting   anything   in   his   mouth—even   something   as   innocent   as   chocolate—made   vomit   rise   in   his   throat.   too   many   nights   blurred   together,   too   many   faces.   the   capitol   passed   him   around   like   a   shared   secret,   men   and   women   alike.   their   eyes   greedy,   their   hands   and   touch   entitled.   his   body,   polished   and   perfected   by   stylists   who   trimmed   and   groomed   until   there   wasn’t   a   hair   out   of   place,   wasn’t   his   anymore.   sometimes,   he’d   catch   a   glimpse   of   himself   in   a   mirror,   see   the   marks   on   his   body   and   feel   nothing   but   disgust.   they’d   built   him   into   an   object   of   desire,   but   all   beau   saw   was   something   broken,   ugly,   and   used.

it   wasn’t   supposed   to   be   like   this.   as   a   career   tribute,   beau   had   been   trained   from   childhood   to   believe   in   winning,   to   see   himself   as   one   step   ahead   of   everyone   else.   he   could   dive   into   deep   seas   without   fear.   he   could   wield   a   trident   like   it   was   an   extension   of   his   arm.   he   could   stitch   a   wound   with   a   steady   hand.   his   training   had   almost   guaranteed   survival,   but   it   hadn’t   promised   this.

yet,   even   with   all   his   privilege,   beau   knew   better   than   to   believe   he   was   special.   the   capitol   didn’t   favour   district   4,   or   any   district   for   that   matter.   they   favoured   usefulness.   it   didn’t   matter   if   you   came   from   district   1’s   glistening   towers   or   district   12’s   coal-dusted   streets;   if   you   could   amuse   them,   you   were   theirs.   they   pit   the   districts   against   each   other,   taught   them   to   hate   and   fear,   to   follow   rules   without   question.   they   were   trapped,   pawns   in   a   game   no   one   will   ever   win.   beau   had   been   naive   to   think   surviving   the   arena   meant   freedom.   the   capitol   didn’t   even   allow   him   the   privilege   of   an   escape.   he’d   thought   about   ending   it   all   more   times   than   he   could   count,   but   they’d   never   let   him.   not   their   prized,   beautiful   victor.

and   then   there   was   tj.

beau   had   barely   noticed   him   at   first.   peacekeepers   came   and   went,   their   white   armour   blurring   into   the   background   of   his   miserable,   terrible   existence.   but   tj   stayed.   something   about   him   was   different.   he   wasn’t   loud   or   commanding,   like   most   peacekeepers   were.   beau   knew   he   was   from   district   7—he’d   mentioned   it   once,   almost   offhandedly—but   that   was   it.   there   were   layers   to   tj,   ones   beau   couldn’t   quite   peel   back.   he   spoke   little,   but   when   he   did,   beau   always   listened   eagerly.

over   time,   curiosity   took   root,   growing   and   growing   and   growing.   it   terrified   him.   falling   in   love   was   dangerous,   insane   even.   what   would   the   capitol   do   if   they   found   out?   what   would   snow   do?   yet,   despite   the   fear,   beau   couldn’t   stop   himself.   he   started   noticing   the   way   tj’s   eyes   softened   when   they   were   alone,   the   way   he   stayed   around   longer   than   necessary.   but   every   time   beau   thought   about   taking   a   step   closer,   he’d   remember   who   he   was.   what   he   was.

dirty.

beau   saw   himself   as   unworthy,   tainted   by   the   capitol’s   grasp.   he   wanted   to   give   himself   to   tj,   fully   and   honestly,   but   how   could   he   when   he   felt   like   nothing   more   than   an   empty   shell?   it   was   easier   to   pretend.   to   wear   the   mask   he’d   perfected,   to   act   as   if   everything   was   fine.   beau   had   always   been   good   at   that.   “you   don’t   have   to   watch   over   me   twenty-four   seven,   you   know.”   beau   smiled,   visibly   tired.   "if   you're   worried   about   me   jumping   out   the   window,   it's   locked."

* ㅤ ₊   ౨ৎ   ˚          when   tj’s   little   sister   died   in   the   arena,   a   part   of   him   died   with   her.   the   capitol   may   not   have   fired   the   fatal   blow,   but   it   orchestrated   the   entire   tragedy.   tj’s   rage   burned   hot,   consuming   every   ounce   of   goodness   he   once   possessed.   he   despised   the   capitol   and   its   citizens   who   cheered   for   bloodshed,   treating   the   hunger   games   like   a   holiday   spectacle.   but   most   of   his   hatred   was   reserved   for   the   victor   who   had   taken   his   sister’s   life.   his   mind   became   a   battlefield   of   violent   thoughts,   all   centered   on   avenging   her.   he   vowed   to   make   the   victor   suffer   as   she   had   suffered,   to   ensure   there   was   no   escape   from   his   wrath.

for   a   year,   tj   transformed   himself   into   a   weapon.   joining   the   peacekeepers   was   the   easiest   way   to   get   close   to   the   victors,   to   blend   into   the   system   he   hated.   he   trained   relentlessly,   pushing   his   body   past   every   limit,   until   pain   became   meaningless.   the   brutality   of   his   training   left   him   numb—   not   just   physically,   but   emotionally.   the   tj   who   once   hesitated   to   take   a   life   was   gone,   replaced   by   someone   who   would   sacrifice   anything   to   fulfill   his   mission.   every   kill   along   the   way   was   just   another   step   toward   his   real   target. 

when   the   transfer   finally   came,   placing   him   in   district   four,   tj   knew   his   chance   had   arrived.   beau,   the   victor,   lived   in   the   grand   yet   soulless   victor’s   village,   surrounded   by   opulence   that   felt   more   like   a   prison   than   a   reward.   tj   studied   him   from   a   distance,   every   action   deliberate,   every   interaction   carefully   calculated   to   win   his   trust.   he   couldn’t   afford   to   rush   things.   the   capitol   had   eyes   everywhere,   and   if   tj   failed,   he’d   never   get   a   second   chance.   his   plan   was   clear:   get   close,   find   beau’s   weakness,   and   strike   when   the   moment   was   perfect.

but   something   about   beau   was…   unexpected.   the   man   who   had   seemed   so   ruthless   in   the   arena   now   moved   with   a   quiet,   haunted   air.   he   visited   the   capitol   frequently—   too   frequently,   tj   thought.   no   other   victor   from   district   four   made   such   trips.   not   even   the   victors   from   his   district.   and   each   time   beau   returned,   he   seemed   more   drained,   more   broken.

beau   is   a   prostitute.   that’s   the   exchange   of   his   life.   he   might   have   won   the   game,   but   he   will   never   win   against   the   capitol.

the   truth   shattered   tj’s   hatred.   he   hadn’t   expected   to   uncover   something   so   twisted,   so   cruel.   beau’s   frequent   trips   to   the   capitol   were   not   indulgences   but   punishments,   a   reminder   that   his   survival   in   the   arena   came   at   a   price   he’d   never   stop   paying.   the   capitol   used   him   as   a   puppet,   parading   him   at   lavish   parties   before   sending   him   to   private   rooms   to   entertain   the   powerful.   tj’s   image   of   beau   as   a   cold-blooded   killer   crumbled,   replaced   by   the   haunting   realization   that   beau   was   another   victim,   trapped   in   a   system   that   destroyed   everything   it   touched.

pity   replaced   tj’s   anger,   and   with   it   came   a   dangerous   desire   to   protect   beau.   their   interactions   became   more   than   calculated   moves;   they   became   moments   of   quiet   understanding.   after   his   rounds,   tj   would   sneak   into   beau’s   mansion,   careful   to   avoid   the   watchful   eyes   of   other   peacekeepers.   dressed   in   plain   clothes,   tj   lingered   at   the   edges   of   the   luxurious   space,   always   feeling   out   of   place.   when   beau   offers   him   chocolate   one   night,   tj   shakes   his   head.   “   no   thanks,   ”   he   mutters,   his   voice   tight.   he   couldn’t   stomach   the   thought   of   where   it   came   from.   “   maybe   it’s   best   to   just   throw   it   away.   ” 

each   night,   the   lines   between   them   blurred   further.   tj’s   original   mission   seemed   like   a   distant   memory,   replaced   by   a   new   one:   to   free   beau   from   the   capitol’s   grasp.   it   was   a   nearly   impossible   task,   but   tj   was   no   longer   the   boy   consumed   by   revenge.   he   wasn’t   sure   when   it   happened,   but   beau’s   survival   had   become   just   as   important   as   his   sister’s   memory.   in   beau’s   exhaustion,   tj   saw   his   own,   and   in   the   unspoken   silences   between   them,   he   found   something   that   felt   dangerously   like   purpose.

[imperfectloved]

— END ! 😔

ㅤ       ◟      ï๑      ♡       tj   didn’t   need   to   ask   for   permission   when   it   came   to   beau.   he   never   had   to.   with   tj,   permission   was   a   given.   no   questions,   no   hesitations,   no   barriers.   any   touch—whether   a   brush   of   his   fingers   against   beau’s   wrist   or   an   embrace   that   pulled   him   close—was   welcome.   it   was   the   strangest   thing,   how   beau   trusted   him.   tj   was   the   only   one   who   could   make   him   lay   down   his   defenses,   the   only   person   he   didn’t   flinch   away   from.

even   though   they’d   only   known   each   other   for   a   year,   it   felt   like   beau   had   known   him   forever.   like   their   paths   were   meant   to   cross,   like   they   were   tied   together   in   some   twisted,   predestined   way.   around   tj,   beau   didn’t   feel   the   need   to   pretend.   he   didn’t   have   to   be   the   capitol’s   doll,   the   one   who   smiled   on   command,   laughed   on   cue,   and   charmed   the   masses.   with   tj,   he   could   just   exist.

beau’s   mind   was   always   loud.   even   when   he   seemed   calm   on   the   surface,   his   thoughts   were   loud   and   relentless,   crashing   and   swirling   with   fears   and   doubts   and   the   ghosts   of   a   life   he   couldn’t   escape.   but   with   tj,   the   noise   stopped.   when   tj   was   near,   beau   could   breathe.

god,   he   wanted   to   be   held.

he   wanted   tj.

he   wanted   and   wanted   and   wanted,   his   heart   aching   for   something   that   was   so   close   yet   somehow   still   out   of   reach.   it   was   unbearable,   this   longing.   but   here,   now,   with   tj   beside   him,   beau   could   let   that   ache   fade.   he   didn’t   have   to   think.   he   didn’t   have   to   worry.   he   didn’t   have   to   be   anything   else.

as   he   lay   in   bed   beside   tj,   his   body   curved   into   his   warmth,   he   focused   on   the   steady   rise   and   fall   of   tj’s   chest.   he   let   himself   sink   into   the   feeling   of   being   held,   of   being   safe.   the   scent   of   tj’s   shirt—clean   soap,   a   faint   hint   of   wood—was   soothing.

he’s   safe.

he’s   safe   with   tj.

it   will   be   okay.

nothing   can   hurt   him.   not   now.

but   even   as   he   clung   to   that   thought,   a   pang   of   guilt   hit   him   like   a   knife   to   the   chest.   he   didn’t   deserve   this.   he   didn’t   deserve   to   be   held   like   this,   to   feel   like   this.   but   tj’s   arms   stayed   around   him,   still   and   solid.   beau   closed   his   eyes,   his   head   resting   against   tj’s   chest,   and   for   the   first   time   in   what   felt   like   years,   he   let   his   emotions   crack   through   the   surface.

the   tears   came   slowly   at   first,   small   and   quiet,   slipping   down   his   cheeks   before   he   even   realised   he   was   crying.   but   then   the   dam   broke,   and   everything   poured   out—his   sobs   muffled   against   tj’s   chest,   his   shoulders   shaking   as   he   clung   to   him   like   a   lifeline.

he   never   let   his   emotions   win.   he   had   to   be   strong;   he   told   the   tributes   he   mentored   the   same   thing.   never   let   them   see   your   weakness.   that’s   how   they   get   you.   but   strength   came   with   a   price.   all   those   feelings—anger   at   the   capitol,   disgust   at   himself,   grief   for   the   lives   he’d   taken—festered   inside   him   like   a   disease.

he   took   it   out   on   himself,   letting   his   rage   fuel   the   way   he   scrubbed   at   his   skin   until   it   was   hurting,   the   way   he   overworked   himself   to   exhaustion.   his   stylists   always   complained   about   his   dark   circles,   but   they   didn’t   understand.   no   one   did.   everything   hit   him   at   once   now—the   memories   of   the   arena,   the   way   the   capitol   used   his   body   as   if   it   belonged   to   them,   the   constant   stress   of   pretending   to   be   someone   he   wasn’t.   it   was   too   much.   too   heavy.   too   painful.

but   tj   was   still   here.   tj   was   still   holding   him,   letting   him   cry,   letting   him   fall   apart.   beau   didn’t   think   he   could   be   fixed.   he   thought   he   was   beyond   repair,   too   broken   to   ever   feel   whole   again.   but   here,   in   tj’s   arms,   he   felt...   something.   not   quite   whole,   but   something   close.   eventually,   the   sobs   slowed,   his   tears   fading   into   quiet   sniffles.   his   body   relaxed,   the   tension   melting   away   as   exhaustion   took   over.   he   felt   the   warmth   of   tj’s   embrace,   the   steady   beat   of   his   heart   beneath   his   ear.

for   the   first   time   in   what   felt   like   forever,   beau   fell   asleep   peacefully.