littledaisygirlofthebluesky

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Đai Dị Văn Bắc Âu: Hoàng hôn chư thần đến muộn của cửu giới

I. Tóm tắt bối cảnh đai dị văn

Thế giới chỉ có mặt trời không có mặt trăng và các vì sao. Surtr hiện tại nắm giữ vị trí của mặt trời. Thực ra trận chiến đã diễn ra, cây thế giới gần như bị phá huỷ. Odin bị nuốt chửng bởi Fenrir và Fenrir hiện tại gần như hợp nhất với cây thế giới để chống đỡ cửu giới không sụp đổ hoàn toàn. “Odin” mà những cư dân trong đai dị văn hiện tại biết đến là Fenrir. Các thế lực chống đối khác bị giam giữ trong vùng đất của người chết. 

II. Mục tiêu của nhân vật

Ở giai đoạn đầu: Thúc đẩy ragnarok diễn ra, tiêu diệt hai phe phái thần thánh và khổng lồ, đưa loài người trở thành phe duy nhất còn sống sót sau tận thế.

Ở giai đoạn sau khi biết được Fenrir đang ở vị trí của Odin: Lycaon vẫn giữ nguyên lý tưởng bảo hộ nhân loại thuộc đai dị văn, Skoll giữ lý trí muốn phe khổng lồ giành chiến thắng không quan tâm con người, Lycaon sẽ khéo léo để cho Skoll chiếm quyền kiểm soát nhiều hơn để ragnarok thực sự xảy ra, thực hiện mục tiêu ghi đè lên lịch sử nhân loại. 

III. Quá trình thực hiện 

Giai đoạn 1: 

+ Mở đầu: Nhóm Chaldea tiến đến giải quyết đai dị văn nơi Hoàng hôn của chư thần không hề diễn ra, Odin tiêu diệt Loki và phong ấn Surtr trước khi Skoll và Hati đuổi kịp Mặt Trời và Mặt Trăng. Do đó mục tiêu ban đầu của nhóm là thúc đẩy ragnarok.

+ Khi tiến vào dị văn nhóm lập tức bị tấn công bởi nhóm các chiến binh của Valhalla. Servant ở dị văn này đã giúp đỡ nhóm lánh nạn tại vùng đất của người khổng lồ tuy nhiên đã tắt lửa từ sau khi Surtr bị phong ấn. Pháp sư đó tự giới thiệu mình là Lycaon. Davinci đã check lại thông tin và xác nhận. 

+ Mục tiêu lúc này của nhóm là thúc đẩy Ragnarok diễn ra. Tuy nhiên hiện tại thông tin thế giới này còn nhiều thiếu sót chưa biết bắt đầu từ đâu nên Lycaon đã đề nghị cả nhóm tìm đến các Norn là nữ thần vận mệnh tiên đoán vạn vật mà không ai thay đổi được để hiểu thêm về tình hình cửu giới. 

+ Khi nhóm tiếp cận các Norn, họ nói mình đang đón chờ kẻ huỷ diệt thế giới này. Một trong số các người sẽ huỷ diệt cửu giới mà không có sự tái sinh nào. Thế giới đang chết dần, cũng như cây tần bì Yggdrasil sẽ chết héo. Dù họ đang cố gắng tưới tắm thì cây Yggdrasil đã không còn như cũ. 

+ Khi này nhóm xác định Yggdrasil có thể là không tưởng thụ cung cấp năng lượng cho đai dị văn này tồn tại. Để phá huỷ một không tưởng thụ là không dễ dàng, nên mục tiêu trên hết vẫn là thúc đẩy ragnarok diễn ra trong thế giới này vì theo như lịch sử phổ biến Surtr đã thiêu cháy thế giới. Lão được coi như một công cụ tận thế của thế giới. 

=> Kết thúc giai đoạn 1. 

Giai đoạn 2: 

+ Với mục tiêu hiện tại, nhóm Chaldea hướng tới thực hiện các dấu hiệu của ragnarok và tìm kiếm ba người con của Loki: mãng xà Jormungand, chó sói Fenrir và nữ thần địa ngục Hel. 

+ Mãng xà Jormungand theo truyền thuyết bị ném xuống đại dương bao quanh Midgard. Tuy nhiên đó là lịch sử chính thống, không biết trong đai dị văn này chuyện gì đã xảy ra. Nhóm buộc phải tới Midgard để thăm dò, theo sự dẫn đường của Lycaon. Theo lý luận của ông thì trong cửu giới nơi này là nơi con người ở nên cũng không quá nguy hiểm. 

+ Sau khi vào Midgard, nhóm biết được việc cầu Bifrost đã gãy trong trận chiến trước, hiện tại Midgard hoàn toàn bị bỏ quên. Con người chỉ có thể bước vào Asgard thông qua việc được các nữ thần Valkyrie dẫn đường. 

+ Đồng thời nhóm cũng biết được một vấn đề rất không hay: Jormungand đã bị tiêu diệt trong đai dị văn này. Thor đã giao chiến với Jormungand, tiêu diệt con mãng xà nhưng bản thân vị thần này cũng hy sinh sau đó. Đã có một cuộc trả thù của các con Loki trong quá khứ dẫn đến sự kiện Surtr làm cầu gãy, Jormungand chết và các thần trên Asgard tổn hại nghiêm trọng. Tuy nhiên họ đã dồn hết phe khổng lồ vào được Helheim, vùng đất chết. 

+ Trong quá trình tìm kiếm thông tin để định hình mục tiêu tiếp theo tại Midgard, nhóm đã chạm trán các Valkyrie. Họ được thông báo là Odin mời cả nhóm lên Asgard dựa vào các Valkyrie dẫn đường. 

=> Kết thúc giai đoạn 2.

Giai đoạn 3: 

+ Theo gợi ý của Lycaon, không vào hang cọp sao bắt được cọp con, nhóm MC đã đồng ý đi theo các Valkyrie dẫn đường đến gặp thẳng Odin để làm rõ tình hình rối ren của đai dị văn này. 

+ Asgard hoang tàn không có vẻ gì là nơi ở của thần thánh. Nhóm được gặp Odin gần như đã dung hợp với cây Yggdrasil để chống đỡ thế giới khỏi sụp đổ. Ông ta không còn sức để duy trì phong ấn Surtr là mặt trời hiện tại nữa. Nhóm MC được yêu cầu tiêu diệt Surtr để tránh lão ta thiêu cháy tất cả cửu giới. 

+ Tuy nhiên Ragnarok là hoàng hôn của chư thần tức là bao gồm cả Odin cũng phải bị tiêu diệt. Theo lý luận này nhóm quyết định chia hành động ra thành hai hướng giải quyết đồng thời: Kiềm chế Odin & giải phong ấn cho Surtr. Lúc này Lycaon buộc phải lựa chọn đi theo một trong hai nhóm giải quyết vấn đề.

+ Về phía Lycaon, do có ảnh hưởng của Skoll trong mình nên OC hoàn toàn cảm ứng (hoặc là ký ức dung hợp) và nhận ra được Odin thực ra là Fenrir. Lúc này nhận thức được tình trạng của Fenrir và cửu giới, Lycaon quyết định theo nhóm kiềm chế Fenrir và phản bội, hấp thụ Fenrir để lợi dụng sức mạnh của không tưởng thụ (thứ mà thông qua hành trình với nhóm MC, Lycaon đã biết nó chứa đựng nguồn sức mạnh ghê gớm) để hoá thành Skoll chân chính với mục đích bành trướng dị văn, nuốt chửng cả Surtr để trừ mối hoạ khổng lồ, ghi đè lên lịch sử trở thành lịch sử thật sự. Đây cũng là lúc Lycaon công khai tấn công MC.

+ Sau khi hoá Beast, nhóm giải phóng Surtr cũng thành công thì Lycaon/Skoll chính thức trở mặt với nhóm MC nhốt cả đám lại. Đồng thời Lycaon tuyên bố với các Valkyrie về tình hình hiện tại, họ có thể lựa chọn giữa việc chiến đấu vì Asgard hoặc đi sơ tán con người tại Midgard, đưa họ tới trú ngụ tại cánh rừng Hoddmimis Holt. Surtr lúc này đã rời bỏ vai trò mặt trời khiến thế giới chìm trong tối tăm. Asgard cùng các anh hùng trong Valhalla chuẩn bị bước vào ragnarok với Surtr cùng các khổng lồ xổng chuồng khỏi Helheim. 

+ MC sau hành động kiềm chế Odin bị Beast tấn công rơi vào trạng thái hôn mê. Tại đây cũng là giấc mơ của nhà tù ký ức mà MC phải trải qua với góc nhìn là chính Lycaon khi ông lần đầu xuất hiện trong đai dị văn này, được triệu hồi ngẫu nhiên với mục đích ngăn chặn cửu giới bị đốt cháy dưới hoả lực của Surtr trong giao tranh giữa hai phe thần thánh và khổng lồ. 

+ Trong lần đầu tiên, Lycaon chọn giúp đỡ phía Odin, thông qua các Valkyrie để tiếp cận và thúc đẩy Odin sớm ngăn chặn và xử lý Loki. Tuy nhiên ba người con của Loki vẫn nổi dậy, hợp tác với Surtr. Odin khi đó buộc phải dùng hết sức phong ấn Surtr, trao quyền cho con gái và tạo ra tình thế con người sống sót nhưng phải làm mồi nuôi khổng lồ. Trong cuộc trả thù của phe con Loki, Lycaon bị Skoll giết chết. 

+ Trong lần tiếp theo lại được sum tới cùng thời đại, cùng tình huống trước khi ragnarok diễn ra, Lycaon lựa chọn khác với lần trước. Lần này phù trợ phe Fenrir dẹp thời đại thần thánh tuy nhiên cũng tạo ra mâu thuẫn giữa Surtr và Fenrir để tạo đối trọng. Surtr sau đó chiếm được cây Yggdrasil và thiêu cháy cả cửu giới để biến tất cả thành giống như vùng đất nóng bỏng của lão. 

+ Cứ thế vòng lặp diễn ra rất nhiều lần để MC chứng kiến và hiểu được quyết tâm cứu rỗi nhân loại của Lycaon trong lần nào cũng giống nhau, và nó xuất phát từ lòng hối hận của Lycaon với thần dân Arcadia của mình khi sinh thời. Cho nên hiện tại anh linh Lycaon dù dùng bất cứ phương cách nào cũng sẽ liên tục tìm kiếm cách để bảo toàn cho “nhân loại” dưới cái nhìn của ông. Cho dù ông sẽ mắc kẹt trong vòng luân chuyển liên tục của việc cứu rỗi này. + Việc vòng lặp diễn ra liên tục rất nhiều lần là hậu quả của cơ chế khác biệt tại đai dị văn hiện tại. Dòng thời gian của đai dị văn không diễn tiến theo chiều dài, nó liên lục lặp lại chỉ xung quanh thời điểm trước và sau khi diễn ra ragnarok ít lâu. Cơ chế vòng lặp thời gian chỉ xung quanh ragnarok đồng thời cũng là cơ chế tự vệ của không tưởng thụ nhằm loại bỏ các servant khác được triệu hồi đến đai dị văn (nếu có). Điều này giải thích vì sao nhóm Chaldea đến đai dị văn này chỉ gặp một servant duy nhất là Lycaon (Lycaon trở thành một thành phần lặp lại liên tục trên vòng lặp của đai dị văn). Và ngay từ lần sum đầu tiên, việc ghi đè linh cơ đã xảy ra, khiến cho Lycaon trải qua càng nhiều vòng lặp thì càng có xu hướng bị ảnh hưởng bởi tính chất của Skoll, thể hiện thông qua các hành động giải quyết vấn đề cực đoan. 

+ Cùng với việc trải nghiệm nhà tù ký ức, MC cũng sẽ thành lập mối liên kết với Lycaon hiện tại. Lycaon có thể đọc được những gì MC đã trải qua, các sự kiện giải cứu các đai dị văn trước đó. Điều đó giúp Lycaon hiểu được điều mà Chaldea đã không tiết lộ trong suốt quãng thời gian đồng hành là mục đích của họ cứu đai dị văn cũng chính là xoá xổ đai dị văn này để cứu nhân loại thật sự và ngăn chặn việc Thần Dị Tinh giáng lâm. Việc giấu thông tin đó hoàn toàn xuất phát từ việc cảm thấy cảm thương cho bất kỳ ai thuộc đai dị văn này. Đối với Lycaon thì đây là một nhận thức mới về cách Chaldea giải quyết vấn đề, họ đưa ra giải pháp thật sự cho con người và chỉ vì con người. 

+ Tư tưởng của Lycaon ngay từ đầu điều hướng ragnarok là hướng đến việc con người có thể tồn tại độc lập, phát triển phồn vinh dựa vào chính họ. Cho nên sau khi biết về việc ghi đè lịch sử dẫn đến Thần Dị Tinh giáng lâm, đưa thời đại thần thánh trở lại, khiến Lycaon suy nghĩ về nỗ lực kết thúc thời đại thần thánh trao quyền tự chủ cho loài người của mình ở đâu trong đó. Vả lại, Thần Dị Tinh là thế lực bên ngoài, khiến cho Lycaon hoài nghi và không muốn trao cơ hội cho một thế lực ngoại bang xuất hiện. Đây là lý trí tự nhiên của một vị vua. 

+ Thông tin mới này có khiến cho Lycaon nhận thức khác đi về Chaldea đôi chút nhưng không khiến cho Lycaon có ý định thay đổi cuộc đại chiến và ý định tiêu diệt Surtr - một trong những mối hiểm hoạ gây ra tận thế. Trong lần này, việc phong ấn Surtr khiến cho sức mạnh không tưởng thụ đã bị bào mòn rất nhiều. Lycaon/Skoll không hoàn toàn đủ sức nuốt trọn Surtr. Dù chiến thắng cũng hao tổn rất nhiều. Thành quả đạt được chỉ là cửu giới không bị thiêu cháy. 

+ Lúc này do sự suy yếu sau đại chiến và nỗ lực cứu vớt MC của Chaldea mà MC tỉnh lại, rời khỏi nhà tù ký ức. Phe Chaldea vẫn quyết định giải quyết Lycaon đã suy yếu này và phá huỷ không tưởng thụ để kết thúc đai dị văn. + Đai dị văn được giải quyết với chiến thắng của phe Chaldea và đồng thời cũng là sự giải thoát cho Lycaon khỏi vòng lặp liên tục. 

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Hier, aujourd'hui, demain, toujours

Chúng ta đã từng, vẫn luôn và sẽ mãi cùng nhau bước đi.  . . .

Poe không thích trời mưa, không một người nào mang cặp kính trên mắt thích trời mưa. Đó là một sự thật hiển nhiên. Và chúng càng trở nên hiển nhiên khi cơn mưa ùn ùn kéo tới vào giờ tan tầm. 

Trong cái không khí vốn đã đông đúc và ồn ã vào thời khắc người người rời khỏi vòng quay công việc vội vã để gia nhập một cuộc chạy đua với thời gian khác, mưa ập xuống lấp thêm vào sắc xám của đường phố trám kín màu bê tông. Tuy vậy, người ta không vì thế mà dừng lại bước chân của mình. Hàng trăm, hàng ngàn, hàng vạn con người túa ra dưới những cái ô đen thẫm, như thể đó là màu sắc duy nhất tiện để sử dụng. Bầu trời ảm đạm trên những khối nhà cửa góc cạnh lắp kính phản chiếu chính xác màu sắc đó, soi xuống những vũng nước đọng hình ảnh vỡ tung nhoè nhoẹt của mình dưới tác động của hàng hàng bước chân hối hả qua lại trên các vạch vôi trắng. 

Kế hoạch tan làm đúng giờ ngày làm việc cuối cùng trong tuần của Poe đổ bể, khi anh nhìn màn mưa miên miên không dứt bên ngoài ô kính cửa sổ của Toà án trung tâm quận. Đứng từ vị trí này nhìn xuống phố, anh không khỏi cau mày trước lưu lượng người qua lại. Và cái ý nghĩ gia nhập vào dòng người bây giờ, dưới cơn mưa rầm rập và giữa những tiếng ồn ã của thành phố chiều mưa, chợt khiến anh muốn quay trở lại với một vài công việc vốn dành cho tuần kế tiếp. 

Hoặc đó là ý định của anh, nếu không có người đồng nghiệp chợt làm Poe nhớ ra. 

Người nọ hỏi anh có cần mua giúp một cây dù không. Một cô gái lo việc giấy tờ trong văn phòng đã tốt bụng đi mua giùm cho tất cả những ai có tật đãng trí khi bước ra khỏi cửa nhưng không muốn đợi mưa tạnh. Poe không phải người đãng trí, nhưng anh không quen mỗi sáng xem dự báo thời tiết để chuẩn bị. Tuy thế, hôm nay anh vẫn mang theo cây dù để ở góc phòng làm việc riêng. Giờ thì anh nhớ ra, người thực hiện phép màu đó, để bỏ xuống công việc đã định cầm lên tay. 

Rốt cuộc, Poe vẫn chọn bung dù, dấn bước vào màn mưa, để lại công việc sau lưng. 

Anh trở về nhà, với người đã đặt vào tay anh cây dù quý giá buổi sáng này, trước khi ra khỏi cửa. 

.

.

.

Bước chân qua cánh cửa gỗ mang màu trầm ấm, mùi hương ấm áp và quen thuộc đến mức thư thái của căn hộ phả tới trong khứu giác khiến cho Poe trút ra một hơi thở dài mãn nguyện. Cởi bớt áo khoác ngoài dính nước mưa, dựng ô vào một góc, anh dẫm bước chân lên sàn thong thả đi về phía căn bếp, nơi đang phát ra tiếng nhạc ngân nga. Giai điệu của khúc ca cũ kỹ, âm sắc đằm và người ca sĩ hát bằng ngôn ngữ không phải tiếng mẹ đẻ của anh. Poe không cảm thấy xa lạ, ngược lại, anh dường như đã quen nghe âm hưởng này. Dù chưa đủ khả năng để hiểu hết toàn bộ ca từ, anh vẫn dễ dàng để từng nốt nhạc vang lên đó nâng đỡ giác quan mình, như cách người yêu anh vẫn làm. 

Từ phía sau, Poe lặng lẽ dừng lại nhịp bước chân. Nụ cười tự nhiên đến bên môi, khi anh quan sát bóng lưng người yêu. Cậu thanh niên cúi người bên bệ bếp, chăm chú. Không cả nhận ra phía sau có người. Sự tập trung của cậu đặt cả vào món ăn ấm cúng nào đó đang toả hơi khói trước mặt. Tính cách cẩn trọng, có phần tỉ mẩn như thể là bệnh nghề nghiệp của dân văn phòng quanh năm đối mặt với giấy tờ này của Công đem đến cho Poe một cảm thức phức tạp. Tất nhiên ngắm nhìn cậu chăm lo cho cuộc sống của cả hai với dáng vẻ đó không khiến anh phiền lòng, chỉ là tính cách ấy đôi khi đẩy cậu đến con đường lo lắng về người khác trên tất thảy mới là điều làm cho Poe lo lắng. 

Như việc anh nhận thấy mái tóc tím ngang vai còn hơi ẩm của người yêu buông xuống trên chiếc khăn bông vắt hờ chẳng hạn. Trong một thoáng, anh đã tưởng tượng ra được sự tất bật của Công và cách cậu bỏ quên bản thân mình để tập trung vào việc chuẩn bị bữa tối. 

Poe tiến lên phía trước, anh nói như đánh động trước khi vươn tay chạm vào chiếc khăn bông trên vai người yêu. 

“Có người lại quên là phải lau khô tóc trước khi làm bất kỳ việc gì khác.” 

“Poe!” 

Cậu thanh niên thốt lên khe khẽ. Cậu dường như đã giật mình nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nụ cười hiền hoà đến trên gương mặt. Với cái muỗng còn cầm dở một bên tay, cậu không tiện phản bác lại hành động tự nhiên lùa những ngón tay dài vào lọn tóc trên vai mình của người yêu. Poe thậm chí còn chưa nới lỏng cà vạt trên cổ, người anh có mùi của mưa lạnh ngoài cửa và dáng vẻ lẫn trang phục in hằn sự nghiêm túc thấy rõ mỗi khi anh vừa trở về từ Toà án. 

Hơi ngước mắt để nhìn thẳng vào đôi đồng tử đối diện, cậu có một cái cau mày rất nhẹ trước khi kết luận. 

“Anh cũng vậy.” 

Poe chỉ đáp lại bằng một tiếng ừ khẽ trong cổ họng. Những ngón tay anh vẫn còn đang mải mân mê làn tóc xõa ra trên vai Công qua lớp khăn bông mềm. Không phải mùi của nước mưa ẩm, cũng không phải mùi của loại nước xả vải họ hay dùng, anh đang để cho khứu giác mình ngập tràn mùi hương chỉ thuộc về cậu trai trước mặt. Đối với anh, chúng là thứ thuốc chữa lành tốt hơn tất thảy những toa kê mà không một bác sĩ trị liệu nào mang lại cho anh được. 

Công lặng yên chốc lát trước vẻ gần gụi vừa rất chăm sóc nhưng cũng giống làm nũng của người yêu. Nhưng rồi cái khăn bông đã chuyển qua tay cậu, giờ thì mái tóc đỏ rực rỡ của Poe lại được cậu thanh niên chăm sóc cẩn thận. Anh cũng hoàn toàn ngoan ngoãn đứng yên. Hai người đứng sát, như nghe được hơi thở ấm áp phả qua da thịt. 

Bóng cơn mưa chiều sầm sập đã bị đẩy lùi ngoài cửa sổ. 

.

.

.

Sau bữa tối, hai người có thời gian bình lặng bên nhau. 

Thói quen nhỏ thong thả chỉ diễn ra vào tối cuối tuần khi công việc tạm bị nhốt ngoài cửa căn hộ, một bình trà hương vị đắng nhột nhạt trên đầu lưỡi và bánh quy tự làm hoặc một món đồ ngọt Công đã cố gắng ghé mua trên lịch trình bận rộn của mình. Trà luôn được để riêng với đường và sữa như lựa chọn khác biệt của hai người. 

Poe không cho rằng việc pha trà sẵn cả lượng đường sữa thể hiện mức độ hiểu biết về đối phương giữa những người yêu nhau. Mà Công thì tôn trọng lựa chọn của người khác đến mức luôn luôn chuẩn bị đầy đủ để anh có thể gia giảm tuỳ ý. Trong hơi trà ấm, anh trầm ngâm nghĩ về sự thật ấy với một dáng vẻ nghiêm túc đến mức người yêu phải ngẩng lên hỏi. 

“Poe, sao vậy?” 

Công hết nhìn ly trà uống dang dở trên tay anh đến xấp giấy tờ liên quan đến công cuộc chuẩn bị cho đám cưới của hai người sẽ diễn ra vào tuần sau. Cậu ngờ rằng người bạn đời khó tính này của mình mới nhận ra điều gì đó không ổn trong công tác chuẩn bị. Dù hai người không định biến đám cưới thành dịp lễ lạt đình đám rình rang gì cho cam nhưng việc chuẩn bị là không thể tránh khỏi. Poe, như thường khi vẫn luôn luôn có những lựa chọn cẩn thận, trong mắt người khác có lẽ là thấy anh khó tính. Cậu thì chỉ đơn giản chấp nhận nó như một điểm phiền toái khá đáng yêu của người sẽ đồng hành cùng mình suốt quãng đời còn lại. 

Cuối cùng họ cũng bước tới được ngày này. 

“Không có gì. Chỉ là…” 

Poe rời mắt khỏi tờ giấy mà nãy giờ thực ra anh không hề để tâm nhìn. Giọng anh đằm lại trong cổ, có thể do trà. 

“Em… có lo lắng không?” 

Công ngẩng đầu nhìn người yêu. Anh đã để ly trà sáng một bên, những ngón tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Dáng ngồi quen mắt khi anh nghiêm túc suy nghĩ, hoặc là đang căng thẳng. Trong chớp mắt, cậu thanh niên cười xòa, điềm đạm đáp lời. 

“Sao lại không nhỉ? Poe, chúng ta có thể cùng lo lắng.” 

Đưa ánh mắt đi lạc mông lung trên những hoa văn của thảm trải sàn, Poe hầu như có chút ngỡ ngàng. Những mảnh tâm trí trôi nổi trong anh nhanh chóng tề tựu lại, xếp hàng thành lý do mà anh đã biết. 

Ừ, tại sao anh cùng cùng con người này nắm tay nhau đi đến ngày hôm nay chứ?

Bởi vì họ có thể cùng nhau bước đi, dù là trong quá khứ, hiện tại và cả tương lai. Bởi vì họ đã, đang và sẽ luôn chọn đối phương. 

Poe rời khỏi vị trí ngồi của mình đến trước mặt người yêu. Trong ánh đèn ấm cúng, anh lặng lặng nhìn xuống dáng hình mình yêu thương. Cậu cũng đang ngước lên, với sự chắc chắn trong ánh mắt. Họ trao cho nhau lời hứa đồng hành không lời, được đánh dấu bằng một nụ hôn ngọt ngào. 

Hier, aujourd’hui, demain, toujours… 

Hôm qua, hôm nay, ngày mai, luôn luôn… 

- Hoàn thành - 

Word count: 1758 chữ

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Giang Nam lộng

Cơn gió lạ níu cành hoa mai, chơi đùa mấy chốc làm người ngẩn ngơ. . . .

Chuyện đã thành nếp trong trang, đệ tử trên dưới Tàng Kiếm không ai là không biết đại trang chủ thường xuyên lặng yên ở một mình trong biệt viện. Thành ra nơi ở riêng của chàng như một ốc đảo không có mấy người làm phiền. Diệp Anh không nghĩ đó là một sở thích, chỉ là chàng tìm thấy trong tĩnh lặng nhiều điều hơn nơi hỗn tạp. Ví dụ như một buổi sớm tinh sương, lắng nghe vạn vật thức dậy, khí tức tuần hoàn, cũng là một biện pháp luyện tập có thể dùng quanh năm. 

Chứ không phải lúc này… 

Chàng thanh niên mở mắt. Mày thanh khẽ chau trước tiếng bước chân trên cỏ sột soạt. Trước khi chàng kịp lên tiếng hỏi, đã có tiếng la đau đớn của nữ tử vang lên. 

“Á!” 

Bước xuống khỏi bậc thềm của vọng đình, thực chẳng cần phải ngó nghiêng Diệp Anh đã biết nguồn cơn của chúng ở phía sau ngọn giả sơn. Trên lớp cỏ còn đẫm sương, một cô gái đang vừa xoa xoa cổ chân vừa nhăn nhó lẩm bẩm. Nàng ta hầu như không hề phát hiện ra có người tới gần, cho đến khi chàng lên tiếng. 

“Vị tiểu thư này…” 

Đôi vai mảnh giật mình rõ rệt, cô gái ngẩng phắt lên. Cử chỉ trong mắt chàng trông không khác gì một con mèo nhỏ xù lông. Nhưng rõ ràng chàng đã nhầm, cô nương này không phải mèo. Bởi chỉ một khoảnh khắc sau khi nhìn thấy chàng, nàng ta lập tức kêu lên, hầu như là phấn khích. 

“Diệp Anh?” 

Kể từ ngày kế thừa gia nghiệp, phải nói đây là lần đầu tiên chàng nghe người khác gọi thẳng tên mình như vậy. Và ngạc nhiên hơn cả, người ấy lại là một cô nương chàng chẳng hề quen biết. Người thanh niên chớp mắt, không tránh khỏi một cái chau mày suy nghĩ. Trước khi chàng kịp lên tiếng hỏi, người con gái có cách phục sức hoàn toàn xa lạ gần như là kỳ quái trước mặt đã tập tễnh đứng lên. Phản ứng của kẻ luyện võ công như Diệp Anh dĩ nhiên nhanh hơn cô gái một bậc. Động tác dang tay ra của nàng ta chụp hụt vào không khí, cả thân người chơi vơi mất thăng bằng. Nhưng thân là nam tử hán đại trượng phu, chàng cũng không thể cứ để đối phương - một cô nương - ngã cắm mặt xuống đất nên đã nhanh tay chụp lấy phần y phục gần thắt lưng của cô nàng. Người tính sao bằng trời tính, vốn biết cô nương này ăn mặc hoàn toàn kỳ lạ, nhưng Diệp đại trang chủ không ngờ nữ nhân này mặc ít lớp vải như vậy. Tay chàng hầu như cảm nhận được nhiệt độ của da thịt ngay dưới lớp vải. Và bằng một cái giật mình, những ngón tay Diệp Anh buông lỏng. Cô gái ngã chúi luôn xuống mặt cỏ phát ra tiếng kêu rõ ràng là không nhỏ chút nào. 

“Ái ui! Diệp Anh à, ai dạy anh đỡ con gái nhà người ta lại nắm thắt lưng như vậy hả? Anh có thương hoa tiếc ngọc thì đưa tay đỡ đàng hoàng là được mà?” 

Cô gái chống tay dưới thảm cỏ, vừa nhăn nhó vừa nói với lên. So với chiều cao chênh lệch giữa đôi bên, trong mắt Diệp trang chủ chỉ thấy cử chỉ nàng ta càng giống một con mèo đang hờn dỗi. Có chút áy náy vì để cô gái ngã lần nữa, chàng cúi người, hạ một đầu gối xuống cỏ để tầm mắt mình ngang với đối phương, bình tĩnh hỏi lại. 

“Tiểu thư, xin hỏi cô từ đâu tới đây? Phải chăng là đi lạc?” 

Thực ra chàng cho rằng không thể có khả năng đó, Tàng Kiếm canh phòng cẩn mật, biệt viện của chàng hoàn toàn không ở nơi dễ dàng ra vào trong sơn trang, nói đi lạc được vào tận đây thì chi bằng nói từ trên trời rơi xuống may ra mới có thể. Nhìn lại nữ tử trước mặt một lần nữa, chàng vẫn hoàn toàn không thể liên hệ được một chút manh mối nào từ cách ăn vận đến cử chỉ, thậm chí là ngôn từ hay khẩu âm. Chạm vào ánh mắt yên lặng chăm chú của nàng, chàng thấy rõ trong đó một cái giật mình. Không phải của người chột dạ lo lắng, chỉ là cử chỉ của kẻ bị bắt gặp đang nhìn ai đó đăm đăm thì bị phát hiện. Những tưởng nàng sẽ cụp mắt lảng tránh, chẳng ngờ cô gái bật cười, cặp mắt long lanh lạ thường. 

“Quả nhiên là trang hoa! Đẹp quá, làm người ta ngắm nhìn quên cả thở!” 

Nghe như nàng đang thở dài than vãn nhưng lại hết sức hài lòng. Trong một cái chớp mắt, Diệp Anh cảm thấy như mình vừa bị trêu chọc. Chàng nhíu mày, đưa tay lên ngăn lại cử chỉ đưa tay muốn ‘sờ vào hiện vật’ trong vô thức của đối phương. Giọng nói buông xuống tuy vẫn kiên nhẫn nhưng đã có thêm mấy phần lạnh lùng. 

“Có thể trả lời ta trước không?” 

“Nói vậy trả lời hết thì anh sẽ cho ta chạm vào một chút hay sao?” 

Cô nương này đang thương lượng cái gì vậy? Diệp đại trang chủ vào một buổi sáng gió xuân ngập tràn, nhận được một yêu cầu trao đổi kỳ quặc và chàng quyết định phủi áo đứng dậy gọi người đến giải quyết còn hơn là phí phạm thời gian với con người kỳ lạ này. “Này! Này! Diệp Anh, gượm đã! Ta có thể trả lời mà! Anh hỏi gì ta cũng trả lời hết! Chỉ là…” 

Bước chân người thanh niên dừng lại đôi chút, chàng nghiêng đầu chờ cô gái ngồi nguyên trên cỏ tìm từ ngữ nói nốt câu.

“Chỉ là anh có tin ta hay không. Vì ta nghĩ là ta cũng đang khó tin tình trạng của mình đây…” 

Diệp Anh quay lại, chàng chìa tay ra, chầm chậm bảo. 

“Miễn là tiểu thư nói thật.” 

Nữ tử ngồi dưới đất cười híp mi, vội vã vươn tay nắm lấy tay chàng đứng dậy. Quãng đường từ ngọn giả sơn tới vọng đình không dài, có điều với những bước chân tập tễnh của cô gái cũng phải mất một lúc thì hai người mới yên vị bên bàn đá. 

Đáp ứng yêu cầu của Diệp Anh, người con gái bắt đầu kể nguồn cơn của sự việc. Dáng vẻ thẳng lưng, ngôn từ lưu loát không có chút ngập ngừng. Nhưng nội dung câu chuyện rõ ràng còn khó tin hơn cả mấy lời đồn đại hoang đường trên phố. Diệp trang chủ im lặng. Dưới con mắt của chàng, cô nương này mang dáng vẻ chân thật, có phần ngây thơ chứ không hề giống phường đóng kịch giả khổ kể lể. Nhưng để chàng tin những gì nàng nói, thực là một việc khó. 

“Tóm lại, ta không thuộc về thế giới này. Chỉ không hiểu tại sao leo lên giường đắp chăn đi ngủ thoắt cái lại rơi vào tình cảnh thế này. Mà… cũng không giống như ta đang mơ chút nào.” 

Vừa nói, cô nàng vừa tự nhéo nhéo má mình mấy cái rồi thở dài. Mái đầu nhỏ hơi cúi, nhìn tịnh không ra cảm xúc nào trên gương mặt thanh tú bị mái tóc buông xuống che khuất. Diệp Anh cũng im lặng sắp xếp những thông tin vừa nhận được, phần vì chàng không mấy quen thuộc với việc đón bắt cảm xúc của người khác, phần vì chưa biết lên tiếng thế nào. 

Khoảng lặng lấp gió sớm không kéo dài lâu, cô gái đột nhiên ngẩng đầu hỏi. 

“Mà này, bây giờ là năm nào cơ?” 

Tuy hơi khó hiểu trước thái độ thay đổi như chong chóng của cô nương trước mặt, người thanh niên vẫn từ tốn trả lời. 

“Năm Khai Nguyên thứ hai mươi mốt.” 

“Vậy… có nghĩa là Diệp Anh đã là trang chủ của Tàng Kiếm sơn trang rồi à?” 

Nàng ta rõ ràng có vẻ tiếc nuối rõ ràng trong cách hỏi khiến cho Diệp Anh ngạc nhiên. Mà thực ra chàng đã luôn ngạc nhiên với cô nương tự cho mình là từ trên trời rơi xuống này. Bối phận của chàng rõ ràng không có ảnh hưởng nhiều đến thái độ đối xử của cô gái, thứ tiếc nuối của nàng dường như nằm ở ý nghĩa khác, thứ mà chàng không tài nào đoán ra được. Hoặc là cũng không cần đoán…

“Không được tận mắt chứng kiến anh tham gia danh kiếm đấu với pháp vương của Minh giáo. Thật là đáng tiếc đó.” 

Vẻ mặt tiu nghỉu buồn cười của cô gái khiến cho Diệp trang chủ hàng ngày lạnh lùng cũng phải khẽ nhếch khóe miệng, may thay mải nói tiếp nên nàng đã không thấy được. Chàng chống má nghe tiểu cô nương thái độ thay đổi còn hơn cả thời tiết quên luôn cảm giác tiếc rẻ mới nãy, giờ chuyển sang chế độ hùng hồn diễn thuyết. Lịch sử hình thành của Tàng Kiếm được nàng đem ra kể như nằm lòng bàn tay, bao gồm cả chàng trong đó. 

Cô nương này… 

Không biết đã là lần thứ bao nhiêu trong cùng một buổi sáng, Diệp Anh phải thở dài trước một người lạ, vừa lạ vừa kỳ quái. Bởi chưa thể hiểu rõ, cũng không thể để người đi lại lung tung, chàng bất đắc dĩ phải gọi người dưới tới sắp xếp cho nàng ta ở lại trong căn phòng trống của khu viện. Lấy cớ là khách của trang, vả lại chàng là chủ nhân cũng không mấy người dám thắc mắc trước sự xuất hiện của một ‘người trời’. 

‘Người trời’ này thậm chí rất biết cách đem lại những khoảnh khắc khó xử cho chàng. Làm sao chàng biết được một người trông không hề còn nhỏ tuổi lại không biết cách thắt đai lưng? Vào khoảnh khắc cánh cửa phòng mở ra, người con gái một tay giữ cái đai vẻ mặt hớn hở cười chào chàng và bộ thường phục của đệ tử Tàng Kiếm xộc xệch trên người nàng khiến cho người thanh niên chân như bị đóng đinh ở bậc cửa. Giờ chàng quay đi cũng dở, mà bước vào thất lễ cũng chẳng xong. 

Cô nàng ‘người trời’ không mảy may có chút ngại ngùng nào, vẫn hoàn loay hoay tìm cách cố định đai lưng của y phục. Nàng mơ hồ trả lời câu hỏi sao không nhờ người hầu giúp của chàng bằng lý lẽ gì đó giống như là không quen để người khác phục vụ mình. Ngay khi chàng lên tiếng bảo sẽ đi gọi người, nàng ta thản nhiên. 

“Anh giúp ta một chút không được sao? Hay là anh cũng không biết mặc đồ, toàn để người khác mặc cho vậy? Cả nhà rộng như vậy, chờ anh đi gọi được người chắc cũng phải nửa ngày mất.” 

Vẫn còn đứng ngoài cửa, Diệp Anh hứng trọn ánh mắt nghi hoặc lẫn tiếng cười khúc khích như thể đang trêu chọc của cô gái nhỏ. Nàng chớp mắt, không rõ có phải đang hỏi thật không. 

“Ấy? Thật sự là Diệp đại trang chủ không biết buộc đai lưng à?” 

Tiến thoái lưỡng nan, chàng buộc phải bước vào giúp một tay. Những ngón tay dài chạm vào vải vóc, lặng yên đậu lại trên bờ vai mảnh của người con gái. Nàng khẽ run run, không rõ là do đang cố nén cười hay do cảm thấy vóc dáng cao lớn của chàng ngay phía sau mà đột nhiên ngại ngùng. 

Mà dù sao về phía Diệp Anh, chàng cảm thấy như mình lại đang bị người con gái này trêu chọc. 

Chỉ là chàng không biết, chuỗi ngày như thế này, chỉ vừa mới bắt đầu. 

.

.

.

Biệt viện đã không còn là ốc đảo thuộc về riêng Diệp Anh kể từ sau ngày ‘người trời’ xuất hiện. Mặc dù nàng ta nghe lời chàng không chạy lung tung khắp trang viện, thì năng lượng tiết kiệm được đó dường như dồn cả vào chàng. Chỉ cần chàng ở trong biệt viện thì sẽ có bóng dáng nàng ở bên cạnh, với sự tò mò bất tận về hàng vạn điều xung quanh chàng, hệt một con mèo nhỏ. Chàng vốn nghĩ giữ nàng ở trong viện để không đánh động đến bên ngoài trong khi cho người đi điều tra thân thế. Nhưng có vẻ như thân thế của chàng còn được cô gái này nắm rõ hơn cả chính bản thân nàng ta. Có điều, nếu chàng hỏi thì câu trả lời của nàng đều như cũ. Nàng thản nhiên bảo ở thế giới của nàng, chàng vốn chỉ là một nhân vật trong trò chơi, nàng rất thích chàng nên đã làm hết nhiệm vụ có liên quan tới chàng để tìm hiểu, không chỉ một lần nên nhớ rất rõ. 

Cũng vì lẽ đó nên giờ thấy người thật sờ sờ trước mắt, nàng sẽ không ngại ‘theo đuổi’ chàng. Theo đuổi, chàng hỏi, không chắc lắm về khái niệm của nàng. Thực ra thì câu chàng muốn hỏi hơn là nàng thật sự thấy chàng giống như nhân vật mà nàng gọi là ‘người trong mộng’ kia hay sao? 

“Phải, là theo đuổi!” Với nụ cười điềm nhiên, có phẩn tinh nghịch, nàng thu hẹp khoảng cách giữa cả hai mà không ngần ngại, vừa giải thích. 

“Thì là thể hiện tình cảm yêu quý không chỉ bằng lời nói mà còn bằng hành động nữa.” 

Cô nương xuân sắc như ngọc hào hứng dang tay minh hoạ, chuẩn bị ôm chầm lấy chàng. Ban đầu chàng còn hay né tránh vì không quen tiếp xúc thân thể, nhưng sau dần cũng quen mà chàng cũng không thể lúc nào cũng chỉ chăm chăm cảnh giác một người con gái được. Với Diệp Anh, khái niệm ‘theo đuổi’ của cô nương này, nếu phải mô tả thì chàng sẽ dùng hai từ: nhiệt huyết và táo bạo. Nhưng không phải không có lý. Chàng đã nghĩ thế, sau khi nghe nàng đứng bên hồ nước nhỏ, vừa liệng những hòn đá xuống hồ cho đỡ buồn tay vừa bảo. 

“Anh biết không? Từ nhỏ ta đã luôn thích được như những gia đình khác, yêu thương thì phải thể hiện chứ. Nói thì chỉ biết bảo muốn tốt cho người khác, hành động cũng không biết chứng minh thì làm sao mà thấu tỏ lòng nhau. Cho nên ta quyết định hễ yêu thích thứ gì phải thể hiện ra người ta mới biết được. Yêu thương và muốn được yêu thương là nhu cầu cơ bản, đ��u có gì phải xấu hổ chứ.”

Ánh nắng loang loáng trên mặt nước dập dềnh phản chiếu dưới hàng mi dài rợp bóng của nàng khoảng tối lặng lẽ, nhưng chỉ một thoáng trước khi nàng ngẩng đầu lên lấy lại nụ cười vô tư. Chủ đề trật lệch ngay sang một hướng mà chàng không thể theo kịp. 

“Mà này, trước giờ ta luôn nghĩ là rất giống. Đến khi tận mắt nhìn càng phải gật đầu tán thưởng, Diệp Anh, anh rất là… giống gà vàng!” 

Giờ thì tới lượt Diệp đại chủ thoáng thấy bóng tối trong đôi con ngươi tinh anh. Cùng với dáng vẻ mô tả nhiệt tình và tiếng kêu chiêm chiếp, chàng không tài nào ngăn cản nổi hình ảnh bản thân bị cô gái này đặt cạnh một-con-gà-sở-hữu-bộ-lông-vàng-ruộm được nữa!

Quả nhiên là ‘người trời’, nói chàng bị làm phiền thì cũng không hẳn, chỉ là chàng chưa quen với phương thức tiếp cận đầy náo nhiệt của nàng. Yêu thích cùng cực, tự do theo đuổi thứ mình muốn mà không ngại ánh mắt xung quanh hay đàm tiếu vào ra. Âu cũng là một loại tự do mà những người chàng từng gặp chẳng có mấy người có thể hồn nhiên theo đuổi như thế. Sống ở đời, thân bất do kỷ, có quá nhiều ràng buộc… 

Chỉ có nàng…

Thản nhiên như viên đá làm xáo động lòng hồ, đem những dao động mãnh liệt ấy lan toả qua cõi lòng dửng dưng trước nay của chàng. 

.

.

.

Diệp Anh không mấy khi rời khỏi trang viện, thân là đại trang chủ nhưng việc điều hành công việc trong trang chàng không cần phải quá để tâm. Có điều, tiếp đãi khách khứa hoặc là nhận lời mời của bên ngoài trên cương vị đại trang chủ là việc chàng không thể chối từ. Thiếp mời đến tay, chàng phải rời trang một chuyến. Yên tâm vì từ khi tới Tàng Kiếm, người con gái kỳ lạ nọ chưa bao giờ bước chân ra khỏi biệt viện mà không có chàng đi kèm, nên bận chuẩn bị lên đường từ sớm xong chàng cũng quên luôn không dặn lại cả ngày hôm nay mình sẽ vắng mặt. 

Để bây giờ, khi trở về vào lúc qua trống đánh canh hai, vẫn không thấy bóng dáng nàng ta đâu. Cả khu biệt viện im lìm, căn phòng dành cho nàng phía cánh trái tối om trống trải khiến Diệp Anh phải cho gọi người tới đốt đèn hỏi chuyện. Người dưới ấp úng, trả lời mơ hồ, buổi sáng có thấy nàng đi quanh hỏi xem chàng đã đi đâu. Nhưng được một lúc thì không thấy bóng dáng, những người hầu khác chỉ nghĩ vốn nàng đã trở về biệt viện của chàng, hoá ra là không phải. Khu chàng ở vốn không có người túc trực, xưa nay lại chẳng có ai tự tiện xông vào. 

Không biết gió xuân còn sót khí lạnh hay chàng vừa cởi lớp áo bào ngoài ra đã vội sang đây mà Diệp Anh thấy mình nắm khẽ lại bàn tay, cố ngăn cảm giác hơi muốn run. Chàng gật đầu truyền cho người hầu lui ra, lại bảo họ đốt đèn đi quanh trang viện tìm xem không biết nàng đã lỡ đi lạc ở xó xỉnh nào chưa thèm trở về. 

Đứng ở bậc thềm nhìn những đốm sáng được thắp lên, xao xác tiếng gọi bên ngoài bờ tường lợp ngói rắc hoa của biệt viện, Diệp trang chủ chẳng biết vì lý do gì, vô thức cảm thấy bồn chồn. Một cô hầu nhỏ được đưa tới trước mặt chàng, cô gái ngơ ngác đáp lời đã thấy một gái mặc y phục đệ tử trong trang ra khỏi cửa sáng nay, tóc buộc đuôi ngựa nhưng không đeo trang sức hay cài trâm. Thoáng nghe, chàng đã biết đó là nàng. Nàng từng cảm thán nữ trang do Tàng Kiếm làm ra rất đẹp nhưng không đeo vì cảm thấy hơi vướng víu. 

Ra ngoài?

Đôi mày thanh tú của Diệp Anh dưới ánh đuốc đêm càng cau lại. Thực sự thì sau gần cả tuần trăng cho người xác minh thân phận, thông tin chàng nhận được vẫn không hề có gì khác. Nàng quả thực giống như một người rơi từ trên trời xuống, không có lấy một chút bối phận ẩn giấu nào. Thế thì bên ngoài kia, nàng có quen ai? Một nữ nhân, cũng không phải ngốc nghếch, nhưng trong mắt chàng, nàng giống như quá vô tư trước sự đời, lại lang thang đến tận giờ này vẫn chưa về. 

Chỉ e…

Cầm lấy đèn trong tay một gia nô, Diệp Anh bước xuống khỏi bậc thềm, quyết định không chờ nữa. Mấy người làm phía sau biết ý gọi nhau toả ra, ra khỏi khu vực trang viện, bắt đầu tìm kiếm trên phố. 

Khi bước chân chàng vừa chạm đến ngoài cửa chính, một nhóm người tất tả chạy đi tìm trước đó đã trở lại. Sau khoảng sáng lồng đèn đung đưa trong tay họ, bước chân người con gái vẫn thong thả, không có vẻ gì là vội vàng. Nàng thậm chí còn đang mải trò chuyện ríu rít với người bên cạnh. Cái nhìn lạnh băng của Diệp đại trang chủ đưa sang, phát hiện bên cạnh nàng là một nam tử. Dáng vẻ điềm nhã, từ y phục đến hộp gỗ đeo bên hông có thể dễ dàng biết được, hắn ta là đệ tử Vạn Hoa. Có lẽ do đã sớm cảm nhận được cái nhìn chăm chú của chàng từ trên bậc cửa đại môn mà hắn ngẩng đầu, lễ độ chắp tay hành lễ. 

“Diệp Anh? Sao anh lại ở đây?” 

Nàng cao giọng gọi át cả tiếng chào của y sư Vạn Hoa nọ, trong sự ngạc nhiên đến mức nín thở của những người xung quanh. Bình thường trong biệt viện luôn chỉ có hai người, nàng chẳng kiêng kị gì gọi chàng, nay quen thuộc như chốn không người cứ thế hào hứng như cũ. Chàng gật đầu đáp lễ trước người ngoài, đưa đèn trong tay cho một gia nô đứng cạnh, bước xuống bậc thềm. Nhìn lướt qua nàng với ánh mắt không hài lòng thấy rõ trước khi đối diện với người thầy thuốc. Trong nháy mắt, khoé miệng người đệ tử Vạn Hoa nhếch lên trong một nụ cười hầu như là ranh mãnh. Hắn ta thức thời bước thêm một bước cách xa khỏi nàng, vẫn giữ nghi thái hoàn toàn lễ độ. 

“Đã làm phiền Diệp trang chủ rồi, chỉ là đêm khuya vắng lặng, tiện đường đưa Diệp cô nương về mà thôi.” 

“Đa tạ đại phu.” 

Diệp Anh nhàn nhạt mở miệng. Không ngờ vấp phải lời nàng.

“Ủa khoan đã, ta đã bảo hồi nãy với anh rồi mà, ta không phải họ Diệp?”

Giữa hai chân mày Diệp Anh nhíu lại, ai ai cũng nhìn thấy chỉ mình nàng là không. Vẫn vô tư khảng khái, nàng vung vẩy cái túi nhỏ trong tay, nói tiếp. 

“Nhưng dù sao hôm nay cũng phải cảm ơn anh rất nhiều. Thứ này nên trả cho anh rồi.” 

Y sư vội lắc đầu, vẫn giữ thái độ xa cách mà giờ trong mắt nàng là hoàn toàn khó hiểu, khác xa với chỉ một khắc trước. 

“Chữa bệnh cứu người vốn là việc tại hạ nên làm, cô nương không cần phải để tâm. Vật này cô nương cứ giữ lại, không đáng gì cả, vả lại trời khuya còn lạnh.” 

Nói đoạn hắn ta quay sang Diệp Anh lập tức cáo từ, biến mất vào màn đêm nhanh như một cơn gió. Người vừa khuất bóng, nàng đã đĩnh đạc bước lại gần chàng, tò mò nhìn trước sau số lượng gia nhân đi theo cũng phải đến chừng mười người kể cả hai người nàng đã gặp trên đường. Họ soi đèn cho nàng và vị y sư nọ trong khi thông báo Diệp trang chủ đang tìm nàng, bước chân vội vã đến mức nàng cũng phải sải bước gần hụt hơi mới kịp. 

Bình thường toàn là nàng bên cạnh dính lấy chàng, nay chàng đi đâu cũng chẳng nói một tiếng giờ lại xua người đi tìm nàng gấp gáp thế làm gì? Nàng cũng đâu có nơi nào khác để đi ngoài nơi này. Ngẩng nhìn sắc mặt âm trầm, lạnh lùng thấy rõ của người thanh niên, nàng khẽ giật tay áo chàng, hỏi. 

“Anh tìm ta có việc gì vậy?” 

Diệp Anh rũ mi, chàng gọi người trở lại trang viện không vội trả lời nàng. Mà nàng cũng không lấy đ�� làm bận lòng, dọc đường trở lại khu chàng ở, nàng liền kể việc hôm nay. 

Ra là buổi sáng hỏi quanh cũng không biết chàng đã đi đâu nên nàng mới nảy ra ý ra ngoài dạo một chút. Không ngờ gặp phải một thai phụ ở đầu phố. Cô ấy chuyển dạ mà phu quân bận việc không ở cạnh. Gọi người thông truyền cũng mất thời gian nên nàng chạy quanh phố, may bắt gặp đệ tử Vạn Hoa, mời người ta đến cứu giúp mẹ con thai phụ nọ. Bận rộn hết ngày người phụ nữ mới sinh, mẹ tròn con vuông. Lúc ra cửa thấy trống báo canh hai rồi nên người kia mới thuận đường đưa nàng về. Nói là tối trời, thân là nữ nhi không nên đi lại một mình.

Về đến phòng của nàng trong biệt viện của Diệp Anh, nàng cũng vừa kể xong đầu đuôi câu chuyện. Tuy thế, từ đầu đến cuối, chàng vẫn thuỷ chung giữ im lặng, chỉ khi đứng ở bục cửa mới vẫy một người hầu tới. Lát sau đã thấy người nọ đem thêm tới một cái áo khoác. Chàng cầm lấy áo, cho người hầu lui ra ngoài. Nhân lúc nàng khêu sợi bấc cho đèn thêm rạng, ngẩng lên đã thấy chàng ghé xuống, choàng tấm áo qua vai mình. 

Giọng Diệp Anh trầm trầm phía trên đỉnh đầu nàng. 

“Sau này đừng có chạy lung tung. Trời lạnh thì bảo ta gọi người mang thêm áo tới. Đừng bừa bãi nhận đồ của người lạ.” 

Vừa nói, người thanh niên đã lấy đi cái túi mà nàng cầm mân mê suốt từ ngoài cửa. Món đồ do vị y sư kia cho nàng, nói là cầm nó sẽ bớt lạnh hơn, mà quả thật nàng cũng chỉ cầm nó không rời vì hơi ấm và mùi thơm là lạ nó tỏa ra. Toan vươn tay đòi lại, nàng chợt bắt gặp ánh mắt Diệp Anh. Trong một thoáng, hầu như bị màu sắc trong đó làm cho mê muội. 

Người có nhan sắc như vậy, quả nhiên biểu cảm lúc không vừa lòng vẫn đẹp trai! 

Thật sự cau mày vẫn thấy tuấn tú, nàng thở dài trong lòng, quyết định thôi không đòi lại đồ nữa. Nhưng trong khoảnh khắc loé lên của linh tính, chợt nhiên nàng bật cười. 

“Này, Diệp Anh, đừng nói với ta là anh đang gh…” 

Không để nàng nói hết câu, người thanh niên đã phất áo rời khỏi. Người con gái í ới gọi với theo sau chỉ đổi lại được một câu dặn dò. 

“Đi nghỉ đi, trời đã khuya rồi.” 

Gió đêm thốc thẳng vào người, khiến cho Diệp Anh càng cảm nhận rõ ràng hơn hơi ấm nóng lan tỏa từ lòng bàn tay mình. Chỉ là một món đồ giữ ấm thôi, chàng tự nhủ trước khi thẳng tay quẳng nó xuống cái hồ nhỏ trong viện. Nhưng quả thật chàng đã cảm thấy không thoải mái bởi nhận thức đến trong một thoáng, rằng cái cách nàng đối xử với chàng và với những người khác có lẽ không thật sự có nhiều khác biệt. Chẳng qua hàng ngày chỉ chàng ở cạnh để nàng thân thiết. 

Suy nghĩ ấy, khiến cho gót chân Diệp Anh dường như nặng nề hơn trên hành lang. Ngày hôm nay của chàng, quả là bận rộn. Sắp tới canh ba, chàng vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Bởi qua lời nàng kể, chàng đã đoán được phần nào người phụ nữ nàng giúp là ai. 

Cuộc gặp với Diệp Vĩ, em trai chàng, để thăm đứa cháu gái mới lọt lòng hôm nay tuy không kéo dài. Nhưng khi chàng về đến cửa cũng đã sắp sang canh tư. Để cho người dưới lui đi, chàng tự mình cầm đèn trở về khu viện. Ánh nến trong đêm đung đưa theo từng bước chân không vội vã như lúc rời khỏi. Diệp Anh vẫn còn suy nghĩ về cái nhìn đau lòng của Diệp Vĩ dành cho Liễu Tịch, vẻ nhợt nhạt khó giấu của nàng sau cuộc sinh nở lẫn đứa trẻ Diệp gia còn đỏ hỏn phải sinh ra ngoài Tàng Kiếm sơn trang nguy hiểm đến mức suýt thì mất mạng. Vì sự phản đối gay gắt của phụ thân mà Diệp Vĩ không thể đưa thê tử qua cửa, đành để nàng sống bên ngoài, chịu thiệt thòi như vậy. 

Xưa nay chàng chưa một lần phản kháng lại những quyết định của phụ thân, cũng hiểu hiềm khích trong lòng người với Liễu gia. Chỉ là để cho chính con cháu của nhà họ Diệp phải khổ như vậy, liệu có phải là cách? 

Mải nghĩ, đến lúc đi qua căn phòng của nàng, ánh đèn vẫn còn rạng mới khiến Diệp Anh chú ý. Đã nhắc nghỉ sớm, nhưng xem ra cô gái này chẳng để lời chàng vào đâu. Bước chân chàng dừng lại, nao núng một khoảnh khắc nhưng rồi cũng đến gõ cửa. Im lặng đáp lời cả ba lần, chàng mất kiên nhẫn đẩy cửa bước vào mới phát hiện ra phòng trống, chăn đệm vẫn gấp gọn như chưa từng mở ra. 

Phía sau chàng chợt phát ra tiếng kêu nho nhỏ như thể sợ hãi. Một nữ hầu đứng nép bên cửa, run rẩy khi thấy ánh mắt chàng nhìn lại. Nhưng cô thiếu nữ vẫn lấy hết can đảm báo cho chàng biết, người con gái trong phòng này được lão trang chủ ‘mời đến hỏi chuyện’ từ khi chàng ra khỏi cửa đi gặp Diệp Vĩ chưa lâu. 

Câu chuyện cần hỏi ngay trong đêm, khi đã quá canh ba, không cần động não cũng biết là loại chuyện muốn gây khó dễ gì. 

Diệp Anh không để phí lấy một khắc, lập tức ra ngoài. Chàng không nhớ lần cuối cùng bước chân mình gấp gáp thế là bao giờ. Cũng không nhớ lần cuối cùng mình phải dùng đến khinh công là khi nào. 

Chỉ là khi thả người xuống trong sân nơi ở của lão trang chủ, vài đệ tử lãnh nhiệm vụ canh phòng không khỏi giật mình. Tuy nhiên, cũng không ai dám cản bước chân chàng. Diệp Anh đường hoàng bước vào. 

.

.

.

Trống canh tư vừa điểm. 

Suốt quãng đường từ khu viện của lão trang chủ trở về, Diệp Anh giữ im lặng. Người con gái đi bên cạnh chàng cũng không nói gì. Chỉ là từ đầu đến cuối, chàng cố chấp nắm giữ những ngón tay nhỏ bé lạnh lẽo của nàng trong tay mình. Mãi đến hồi đã vào trong phòng chàng, nàng mới rụt rè gọi.

“D… Diệp Anh… từ từ đã.” 

Quay lại thu trọn dáng vẻ bẽn lẽn mới thấy lần đầu của người con gái đã bên chàng được gần một tuần trăng này, chàng lại chẳng có lòng dạ nào để thưởng thức. Nhìn nàng chăm chú từ đầu đến chân một lượt, chàng đột nhiên hỏi. 

“Không sao chứ?” 

Những ngón tay nàng lạnh, vẫn còn run lên trong tay chàng nhưng gò má lại ửng đỏ. Kể cả vành tai thanh tú cũng mang một màu đỏ lựng. Nàng lắc đầu. 

“Không sao.” 

“Phụ thân ta…”

“À, lão trang chủ chỉ gọi ta đến nói chuyện mà? Chưa nói mấy câu anh đã chạy tới đem ta về rồi.” 

Dưới ánh mắt quan sát của chàng, người con gái bình tĩnh đáp, vẫn điềm nhiên như khi kể những câu chuyện có phần không đầu không đuôi với chàng. Thực sự chàng không hiểu, cô gái này thật sự là không biết trời cao đất dày là gì hay sao mà vẫn có thể đối đáp như thế? Chàng không khách khí nắn những ngón tay nàng trong tay mình. 

“Vậy sao lại run lên thế này?”

“Ta…” Nàng cúi đầu, hơi ngập ngừng tìm ra một lý do để bao biện. Ngay khi chàng nghĩ nàng sẽ thừa nhận bản thân đang sợ thì người con gái ôm chầm lấy thắt lưng chàng, ngẩng đầu cười ngọt ngào. 

“Thì ta lạnh chứ sao! Cho ta ôm anh một chút sẽ hết thôi.” 

Toàn thân người thanh niên cứng lại nhưng cũng rất nhanh thả lỏng. Cánh tay chàng chậm chạp quàng qua vai người con gái đứng chỉ nhỉnh hơn vai mình một chút. Trong yên lặng, hơi ấm từ thân thể chàng chầm chậm lan qua lớp vải, sưởi ấm những đầu ngón tay nàng. Hơi ẩm lạnh do sương tan trên đầu vai cũng từ từ được thân nhiệt của đôi bên cùng nhau sưởi ấm. Câu hỏi tiếp theo đến trên đầu môi Diệp Anh, rồi cũng trôi mất tăm, trong hơi thở đều đều của người con gái. 

Hoá ra, người sợ đến buốt lạnh trong lồng ngực, lại chẳng phải nàng.

Diệp đại trang chủ chỉ quên rằng, cái cảm giác rờn rợn trong ngực mình khi băng qua những bức tường trang viện trong đêm ấy, được gọi là nỗi sợ hãi. Chàng chỉ quên rằng, phụ thân chàng dù không còn quản trang nữa nhưng người đối với rất nhiều việc còn có định kiến. Cho đến khi tận mắt thấy việc với thê tử của Diệp Vĩ, chàng mới nhận ra nguy cơ nào đang đến với người con gái này. 

Lực trên cánh tay chàng siết chặt hơn chút nữa, đem thân thể nhỏ bé ôm sâu vào lòng. Không phải chỉ vì hơi ấm chàng muốn trao đi, mà còn vì cái cảm giác chênh chao muốn được lấp đầy sâu trong chính bản thân mình. Nàng với vẻ mềm mại ngoan ngoãn lạ thường của một con mèo, càng biết ý dụi vào lồng ngực chàng vài cái, hầu như áp má ngay phía trái tim đang đập của chàng. 

“Này, Diệp Anh… Ta đã nói nhiều lần rồi nhưng mà…”

Ngừng một thoáng, nàng thở ra một hơi mãn nguyện. 

“Quả nhiên ta yêu chàng quá đi mất!” 

“Ừ…” 

Diệp Anh khe khẽ đáp. Chàng ngẩn người một một lúc trước lời bộc bạch của người con gái trong tay mình. Nàng vẫn luôn nói từ những ngày đầu như thế, không đổi. Mà chàng đến bây giờ, mới hiểu được thứ tình cảm nồng nhiệt như lò than hồng trong tuyết ấy. Đến giờ chàng mới có thể chậm rãi đáp lời. 

“Ta cũng thích nàng…” 

Yên lặng phủ xuống đôi vai chàng, tiếng bấc cháy còn nghe được. Đột nhiên Diệp Anh cảm thấy tình huống này không đúng lắm. Không phải người con gái này nên phản ứng mãnh liệt hơn một chút hay sao? Chàng cúi đầu hơi nới lỏng vòng tay, cô gái trong lòng chàng loạng choạng, nàng đưa tay hơi dụi mắt ngẩng lên. Trong mắt toàn là vẻ lờ đờ của cơn buồn ngủ đã xâm chiếm toàn thân. 

“S…ao cơ?” 

Nét mặt chàng thanh niên dãn ra, hầu như phảng phất một nụ cười. Chàng cúi mình, dễ dàng nhấc bổng nàng lên tay, thì thầm. 

“Không sao cả, nàng ngủ đi.” 

.

.

.

Giang Nam lộng, 

Vu Sơn liên Sở mộng, 

Hành vũ hành vân kỷ tương tống.

Dao hiên kim ốc thượng xuân thì, 

Ngọc đồng tiên nữ vô kiến kỳ. 

Tử lộ hương yên diểu nan thác, 

Thanh phong minh nguyệt dao tương tư. 

Dao tương tư, thảo đồ lục,

Vi thính song phi phượng hoàng khúc. 

Tàng Kiếm bên bờ Tây Hồ, năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai. 

Lại một mùa xuân. Diệp Anh lặng lẽ đứng lại nhìn liễu rủ bên hồ, cảnh vật vĩnh viễn không gì khác xưa. Chỉ là hiên ngọc nhà vàng bây giờ vắng tiếng người xưa nói cười. Chàng vẫn nhớ nàng nói mình chẳng thuộc về thế giới này. Một buổi sáng đột ngột xuất hiện, cũng một buổi sáng đột ngột biến mất như một làn khói. Cuộc hội ngộ năm ấy, không kỳ hẹn ước, nay chàng mới hiểu cái gọi là gặp lại một người có thể khó khăn đến thế. 

Suốt một năm trời, mạng lưới buôn bán của Diệp gia rộng lớn khắp trời nam đất bắc như thế, mà công sức chàng bỏ ra tìm nàng vẫn như mò kim đáy bể. Tương tư như cỏ xanh ngắt bên hồ, chàng nghe trong tai mình vọng lại khúc nhạc biệt ly. 

Là cuộc ly biệt chẳng ngờ, thậm chí chẳng có lấy một lời trao nhau.

- Hoàn thành -

Word count: 6127 chữ

Về tiêu đề “Giang Nam lộng”: Tiêu đề được đặt theo bài thơ Giang Nam lộng của Vương Bột. Tàng Kiếm nằm bên bờ Tây Hồ thuộc khu vực Giang Nam, cho nên cùng với nội dung bài thơ thì tiêu đề này gợi nội dung việc gặp gỡ của hai người giống như một trò đùa của số phận. Âm hán của bài thơ sử dụng trong commission tham khảo từ thivien .net

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Buổi hẹn hò bất ổn

Chrollo đã đinh ninh đây sẽ là một buổi hẹn hò bí mật.  Nhưng có lẽ hắn nên sửa lại, buổi hẹn hò bất ổn mới là mô tả đúng nhất.  . . .

Ngày nghỉ tự do không phải điều gì quá xa lạ đối với thành viên trong băng, nhất là từ ngày Chrollo trở thành thủ lĩnh. Nói cho cùng thì các thành viên thoải mái với nhau như người một nhà là thật, nhưng ai cũng cần có cho mình những khoảnh khắc riêng tư. Ví dụ như… dành thời gian hẹn hò chẳng hạn? 

Dẫu không có luật lệ hay ràng buộc nào về tình cảm lãng mạn giữa các thành viên trong băng, Chrollo vì lý do gì đó vẫn đồng ý với đề nghị một buổi hẹn hò bí mật của Shalnark. Hoặc là điều khiến hắn hứng thú hơn với cuộc hẹn này, nằm ở một ý nghĩa hoàn toàn khác. Khoảnh khắc nhìn thấy ánh mắt ngập tràn niềm vui thích của Chrollo mặc dù đã bị cặp kính râm che bớt phần nào, Shalnark càng khẳng định ý nghĩ trước đó của mình là đúng. Chẳng trách Chrollo còn gợi ý về chuyện hoá trang trong buổi hẹn. 

Và lần nữa, cậu nghĩ khi nhìn vẻ không ăn nhập gì giữa cặp kính râm lẫn cái mũ lưỡi trai trên đầu người thanh niên đang đứng chờ mình trên góc phố. 

Có thật sự là sẽ ổn không vậy? 

Shalnark gần như kêu thầm trong suy nghĩ khi lên tiếng đáp lại. 

“Danchou?” 

“Shal, đã hoá trang đến mức này thì em có nên cân nhắc gọi tôi bằng cách nào khác đỡ sơ hở hơn không?” 

Chrollo với dáng vẻ nửa đùa nửa thật hỏi han. Những ngón tay hắn đã bắt đầu táy máy nghịch những lọn tóc giả dài buông xuống vai cậu thiếu niên với cái nhếch môi rất thưởng thức. Shalnark suýt nữa đã buột miệng hỏi, danchou anh có biết vẻ mặt anh lúc này cực kỳ lưu manh không? May cho cậu là Chrollo đã bỏ lọn tóc xuống và đưa mắt nhìn quanh. Dáng vẻ hiện tại khiến cho thiếu niên hơi mất tự nhiên, cậu cúi đầu nhìn xuống mũi giày, chợt cảm thấy hối hận vì đã đồng ý cái ý tưởng không biết nên gọi là sáng kiến hay tối kiến này của hắn nữa. Dẫu sao cũng phải mất một lúc tự hoảng loạn trước gương và tự mình lặp đi lặp lại suy nghĩ không nên để cho Chrollo phải chờ lâu cậu mới gom đủ can đảm để thẳng lưng bước ra đường. 

Shalnark thở dài lần thứ nhất trong ngày. 

Thôi được, người khơi mào hẹn hò bí mật là cậu, Chrollo chỉ hưởng ứng. Thậm chí là hưởng ứng một cách nhiệt tình, như lúc này chẳng hạn. Sau một lúc nhìn đông ngó tây, hắn đột nhiên quàng tay qua vai thiếu niên, cử chỉ hết sức tự nhiên như một cặp đôi thực thụ. Giọng hào hứng khó tả. 

“Đi nào, tôi đã thấy địa điểm phù hợp đầu tiên cho buổi hẹn hò hôm nay.” 

Với chiều cao của Shalnark, không khó để cậu theo kịp bước chân Chrollo. Nhưng với bộ đồ hiện tại và tác động đột ngột của cánh tay người đi trước, cậu thiếu niên không khỏi ngả hẳn về phía vai hắn. 

“Khoan đã! Danchou, chúng ta đi đâu cơ?”

“Suỵt!” Chrollo không kiêng kỵ thu hẹp khoảng cách. Những ngón tay dài, rắn rỏi của hắn đặt hờ lên bờ môi thiếu niên, nhắc lại lần nữa, hầu như thì thầm. 

“Nào, sao bé Shal cứ gọi như vậy nhỉ? Vậy khác nào lạy ông tôi ở bụi này. Đổi cách khác đi. Em có thời gian suy nghĩ trong khi chúng ta chọn đồ đấy.” 

Việc nhấn giọng vào chữ ‘bé’ với vẻ như đang cười của Chrollo thể hiện rõ là hắn cố ý. Cánh tay khoác trên vai cũng siết chặt hơn, không để cho ‘bạn gái đặc biệt’ hôm nay của mình rời khỏi tư thế dựa sát bên vai. Shalnark bất đắc dĩ phải hỏi lại. 

“Anh… Nhưng chúng ta đi đâu cơ?” 

“Đây!” 

Chrollo nghiêng đầu. Hắn dùng một tay mở cửa kính của một tiệm trên mặt phố. Với khoé môi vẫn còn nhếch cao, gã thanh niên nhún vai giải thích. 

“Tất nhiên là mua đồ cho bé Shal rồi? Trông em có vẻ không thoải mái lắm trong bộ đồ đó nhỉ?” 

Trong tiệm phần nhiều là khách hàng nữ, thấy một đôi tình lữ tiến vào, họ không khỏi ngẩng đầu lên nhìn qua một cái. Với dáng vẻ xuất chúng của mình, chẳng khó khăn gì để Chrollo thu hút thêm càng nhiều ánh nhìn của người xung quanh. Có mấy thiếu nữ tỏ rõ vẻ hâm mộ thông qua ánh mắt long lanh, vài người ngại ngùng hơn tuy thế vẫn len lén ngẩng lên nhìn. Nhưng hắn lại không mấy quan tâm, sự chú ý đặt cả lên dãy đồ treo thành một dải dài dành cho người có tầm vóc nhỉnh hơn mức trung bình một chút. Lúc này hắn ắt còn mải suy nghĩ xem màu sắc và kiểu dáng như thế nào trông sẽ đẹp trên người bé Shal. 

Và không ngoài sự lo ngại của Shalnark, Chrollo đã nhấc một bộ đầm lên. Hắn thoáng nhìn qua cậu thiếu niên đứng so vai cứng nhắc một bên, rồi lập tức cân nhắc thêm một bộ đầm khác trên tay. Nếu cậu không ngăn cản thì e rằng tấm thân cao mét tám này của mình sẽ phải tròng vào thứ vải vóc gì đó mang phong cách kỳ lạ không kém gì bộ đồ Chrollo đang bận trên người. Trước khi hắn kịp chạm tay vào bộ đồ thứ ba, Shalnark đã lên tiếng. 

“Em mặc đồ thế này được rồi mà?” 

Tiếng cậu không lớn hơn tiếng thì thào là bao, cố hết sức để không gây thêm sự chú ý của người khác ngoài cái ngoại hình đã quá hút mắt của Chrollo. Hắn chính là một điển hình của câu lụa đẹp vì người. Mũ lưỡi trai đội đầu, kính râm mang trên mắt cũng không che được gương mặt trên điểm trung bình mấy lần. Và gương mặt yêu nghiệt đó giờ đây đang nở nụ cười, nhìn cậu, tỉnh bơ đáp lời. 

“Ừ nhưng không phải bé Shal đang không muốn bị người khác nhận ra hay sao?” 

Không chỉ cố tình nhấn giọng, Chrollo tự nhiên ghé đến bên. Hơi thở hắn nhột nhạt ngay trên vành tai thiếu niên. 

“Tôi chọn đồ cho em, đảm bảo không có ai nhận ra.” 

Đặt mấy món đồ vào tay cậu, hắn hài lòng nhìn vành tai ai đó đỏ ửng lên. Không nói với Shal nhưng Chrollo phải thừa nhận, cậu bé này bình thường hoạt bát đáng yêu, lúc ngượng ngùng còn đáng yêu gấp bội. Không nhìn thêm vẻ mặt đắc chí của bạn trai, thiếu niên đành cầm đồ hắn chọn, quay gót nhanh chóng biến mất sau cánh cửa phòng thử đồ. 

Chưa từng có kinh nghiệm hẹn hò nhưng từng nhìn thấy những cặp đôi vui vẻ chọn đồ cho nhau trong tiệm quần áo, Shalnark khẳng định địa điểm này Chrollo chọn không sai. Thêm một vài ánh mắt ngưỡng mộ những cô gái khác dành cho hai người, cậu càng khẳng định người yêu với nhau làm thế này không sai. Nhưng sao câu chuyện lại chuyển biến theo hướng này? Rốt cuộc thì từ bí mật hẹn hò đến phương án cải trang thành nữ giới có sự liên quan như thế nào? Người được khen là nhanh nhạy thông minh như Shalnark còn chưa tìm ra được mối liên hệ. Nhìn xuống những bộ đồ Chrollo chọn, cậu thiếu niên thở dài lần thứ hai trong ngày. 

Mất một lúc loay hoay trong phòng thử đồ, cuối cùng thiếu niên quyết định sẽ thuyết phục Chrollo, rằng một chiếc khẩu trang sẽ mang lại hiệu quả che giấu tốt hơn là mấy thứ áo quần này. Cầm chỗ đồ trở ra, gót chân Shalnark như bị đóng băng tại chỗ do nhác thấy cái bóng quen mắt khoanh tay đứng cạnh Chrollo phía dãy đồ bên kia. 

Hôm nay cậu đã bước ra khỏi cửa bằng chân nào mà may mắn rơi hết cả vậy? 

Trong tất cả thành viên thuộc băng Nhện, Machi là người mà cậu không muốn đụng phải nhất, chí ít là vào hôm nay. Cô gái nhỏ với mái tóc hồng buộc cao ấy sở hữu cảm quan nhanh nhạy khác thường. Thoạt trông có vẻ nghiêm túc lạnh nhạt nhưng mấy việc giả mạo thế này, chỉ có không thực hiện mới mong qua mắt nổi cô ấy. 

Dường như còn chưa đủ xui xẻo, trong lúc Shalnark còn đang đứng chôn chân trước cửa phòng thay đồ, cố nghĩ ra một biện pháp qua mắt Machi thì Chrollo đã thình lình quay lại. Hắn hồ hởi gọi, giơ tay lên vẫy nhiệt tình như thể nguyên bản mặt hắn chưa đủ thu hút ánh nhìn vậy. Mà quả thật, Shalnark phải cúi gằm mặt xuống, tiến tới chỗ hai người. 

Đến sau tấm lưng rộng của Chrollo, đột nhiên cậu thiếu niên càng trở nên bối rối. Không chào hỏi thì sẽ không lịch sự, nhưng giờ chỉ cần cậu mở miệng cũng chẳng khác nào tự khai danh tính cho đối phương. Không cần nhìn cũng biết đồng tử xanh biếc màu đại dương của Machi đang dõi vào Shalnark. Cô gái vẫn im lặng nhờ chờ đợi một lời thú tội. Chỉ có Chrollo nói dối không hề chớp mắt, lên tiếng giải vây. 

“À, để giới thiệu với cô, Machi. Đây là bạn gái tôi, Shal-chan.” 

Được rồi, danchou, sao anh có thể nói câu ấy mà không tự cắn vào lưỡi mình thế?

Tự tin quá mức mà không biến nó thành lố bịch, chắc trên đời này không có người thứ hai ngoài Chrollo Lucilfer! Cho nên Shalnark không học theo được, cậu vẫn thuỷ chung giữ cái nhìn của mình ở ba tấc dưới sàn, ấp úng. 

“X… Xin chào, Machi. Rất vui được làm quen.” 

Machi ngẩng đầu nhìn ‘cô bạn gái’ của thủ lĩnh. Ánh mắt từ đôi con ngươi xanh biển của cô hơi xao động trong một thoáng, nhưng rốt cuộc thì biểu cảm trên gương mặt xinh đẹp vẫn không thay đổi gì. Cô gái nói, vẻ xã giao hoàn hảo. 

“Rất vui được làm quen.”

Và chỉ duy có câu đó là hướng tới ‘bạn gái’ thủ lĩnh. Machi quay sang Chrollo. 

“Không biết anh ở trong này nên tình cờ gặp mặt. Làm phiền băng chủ hẹn hò rồi.” 

Cả một câu bằng lì không có dấu hiệu lên xuống, Machi, cô nói như thể đang đọc một đoạn thoại trên giấy thành lời. Ngay lúc Shalnark đang đánh giá phản ứng này có vẻ giống với tính khí thường nhật của cô nàng và nhen lên hy vọng vượt ải mà không bị phát hiện, thì Machi thình lình tiếp lời.

“À, bạn gái của băng chủ này, đừng để người này chọn đồ cho nhé. Anh ta không có nhiều thường thức về trang phục thế đâu.” 

“Dan… À không, Kuu-chan phong cách cũng không tệ mà!” 

Cái nhướn mày của Machi không khó thấy từ góc độ của Shalnark. Lòng bàn tay cậu thiếu niên đã đổ mồ hôi vì lỡ lời phản pháo. Không khí tưởng chừng trở nên căng thẳng đột ngột vỡ tan trong tiếng cười của Chrollo. 

“Thấy không, Shal-chan không cảm thấy có vấn vấn đề gì mà.” 

Shalnark chắc chắn đã thấy Machi hơi nhún vai nhẹ trước khi cô chuyển sự chú ý lại với Chrollo. Nói thêm một hai câu xã giao, cô cũng cáo từ, không làm phiền không gian hẹn hò của hai người nữa. 

Giọng nói không nói không phải vấn đề, vấn đề là ở cách chọn từ ngữ. Thiếu niên vẫn thấp thỏm như lửa đốt trong lòng vì rốt cuộc cũng không biết chắc được liệu Machi đã phát hiện ra hay chưa. Bóng cô gái nhỏ vừa đi khuất, Chrollo đã hỏi. 

“Shal-chan không thích đồ tôi chọn à?” 

Hắn không bỏ chừa cơ hội nào để có thể thấy Shalnark ngại ngùng, mà hơn hết hắn cũng muốn thấy cậu mặc đồ mình chọn. Cậu thiếu niên hơi bối rối với chỗ quần áo còn chưa treo trả lên mắc trong tay. 

“Danchou, em thấy mấy đồ này không được phù hợp cho lắm.” 

“Kuu-chan, ban nãy em vừa gọi tôi thế cơ mà? Gọi lại đi?” 

Chrollo để tầm mắt ngang với Shalnark, thích thú nhắc nhở. Mắt xanh của thiếu niên khẽ đảo, màu đỏ đã lan tới mang trên mang tai. 

“L… Là do khẩn cấp thôi!” 

“Gọi lại đi, thì em sẽ không cần thử đồ nữa.” Chrollo không khoan nhượng ra điều kiện. Trong mắt hắn hấp háy niềm vui sướng thấy rõ của một tên thợ săn sắp lùa được con mồi vào bẫy. Đâm lao thì phải theo lao mới có thể cứu vãn tình hình, Shalnark lắp bắp. 

“K…Kuu-chan!” 

 “Shal-chan ngoan lắm!” 

Tiếng cười vui vẻ của Chrollo vang trong tai thiếu niên. Cậu ngẩng đầu lên nhìn, không phải dáng vẻ nghiêm túc của một thủ lĩnh, cũng không phải phong thái người đứng đầu băng Nhện mà Chrollo vẫn hay thể hiện, trước mắt cậu lúc này chỉ là một Chrollo có nụ cười hạnh phúc. Shalnark ngây ra chốc lát, hoá ra niềm vui của một cặp đôi là thứ đơn giản như thế: được thấy đối phương cười hạnh phúc. 

Chrollo lấy lại trạng thái cân bằng cảm xúc nhanh hơn cậu tưởng. Hắn như một biến số mang lại bất ngờ không ngừng cho thiếu niên, đưa cậu hết từ ngạc nhiên này sang ngạc nhiên khác. Như bây giờ, hành động đột ngột gỡ chiếc mũ lưỡi trai trên đầu ra đội lên cho Shalnark khiến cậu trai không khỏi đứng hình. Gã thanh niên còn cẩn thận chỉnh lại nếp của mái tóc giả dài đồng màu với tóc thật của cậu dưới vành mũ. Hắn chậm rãi giải thích. 

“Vậy thì Shal-chan đội cái này sẽ không còn lo bị lộ nữa, được không?” 

Vành mũ đã che bớt màu đỏ trên gò má, cậu thiếu niên cúi đầu, lí nhí trong miệng đáp lời. 

“Được…” 

Hài lòng với ‘tác phẩm’ của mình, Chrollo không ngại đan những ngón tay mình vào tay người yêu, dẫn ‘bạn gái’ còn đang mải ngượng ngùng rời khỏi cửa tiệm quần áo. 

.

.

.

Xem phim hiển nhiên là một trong những hoạt động được nhiều cặp đôi chọn cho buổi hẹn hò, Shalnark và Chrollo cũng không ngoại lệ. 

Suốt cả quãng đường đến rạp chiếu phim, cả khi đã đứng xếp hàng chờ mua vé, Chrollo vẫn nhất quyết không chịu buông tay ‘bạn gái’. Hắn khăng khăng bảo, “Đây không phải là một buổi hẹn hò hay sao?”, thậm chí còn chỉ cho cậu thiếu niên thấy những người xung quanh có hành động thân mật trên mức một cái nắm tay. 

Shalnark thở dài lần thứ ba trong ngày hôm nay. 

Bộ phim mà hai người chọn xem hôm nay, đến khi mua được vé Shalnark mới biết nó thuộc dòng phim kinh dị. Thoạt nghe có vẻ không mấy phù hợp với tiêu chí một buổi hẹn hò lãng mạn. Tuy nhiên Chrollo thản nhiên bảo có vẻ nhiều cặp đôi xếp hàng trước họ cũng xem phim này. Cậu thiếu niên chưa hiểu sao người ta hẹn hò lại xem một bộ phim có nhiều tình tiết hù dọa. Nghe Chrollo mơ hồ giải thích, có lẽ nó khá ‘thuận tiện’ càng khiến cậu thấy tò mò hơn. Quả thật, đứng chờ trước cửa phòng chiếu đa số toàn là các cặp đôi tíu tít nói chuyện với nhau, thành ra hành động nắm tay của hai người cũng không trở thành lạc lõng. 

Đến khi đã ngồi yên vị vào hàng ghế, đèn đóm trong phòng tắt hết cả, chỉ còn lại duy nhất ánh sáng phát ra từ màn chiếu lớn, Shalnark mới dần dần hiểu ra lý do của việc một cặp đôi đi xem phim tại rạp. Không chỉ không khí khán phòng được đẩy cao theo nhịp phim nhanh. Mỗi pha đẩy cơn sợ hãi lên cao của phim thực sự là một cơ hội tốt để ‘thân mật’. Ý cậu ở đây là… ôm chầm lấy người bên cạnh. Cô gái ngồi kế cậu sau phen hù doạ đã giật mình vô thức ôm lấy bạn trai bên cạnh. 

Chỉ có điều với Shalnark và Chrollo, chuyện này có vẻ hơi… sai sai? Rõ ràng cả hai đều không thuộc tuýp người có thể bị những cảnh quay máu me của bộ phim hù dọa. Mà càng sai sai hơn khi phía bên cạnh Chrollo ngồi là một khoảnh im lặng khác thường. Trái ngược với khung cảnh ‘thân thiết’ sống động bên phía cậu thiếu niên. Ánh sáng từ bộ phim vốn toàn những cảnh quay vào ban đêm, đèn đóm cũng bị hạn chế để tạo cảm giác rùng rợn cho khán giả, không đủ để Shalnark nhìn rõ. Cậu bèn nghiêng người, hạ giọng tò mò hỏi gã thanh niên. 

“Bên cạnh anh, không phải là một cặp đôi hả?” 

Hàng mi dài của Chrollo khẽ chớp, hắn dường như cân nhắc một khoảnh khắc trước khi trả lời. 

“Câu trả lời sẽ khiến em muốn bỏ phim ngang đấy.” 

Thái độ úp mở này càng khiến cho thiếu niên tò mò. Nhưng vì không tiện nhiều lời ngay khi đang xem phim, Shalnark cũng đặt sự chú ý của mình trở lại màn hình lớn. 

Bộ phim kết thúc, đèn trong phòng chiếu bật sáng, mọi người cũng đã lục đục đứng lên rời khỏi vị trí. Chợt, có giọng chào vang lên ngay phía sau hai người. Cái chất giọng khiến Shalnark suýt chút nữa vướng vào chân hàng ghế ngồi bọc nhung đỏ, ngã sấp xuống đất nếu không có lực tay của Chrollo kéo lại. 

“Ồ! Băng chủ! Thật là trùng hợp quá.” 

Phinks, chủ nhân của chất giọng mà không cần quay đầu lại, Shalnark cũng có thể đoán được tiếp tục. 

“Không ngờ gặp được anh ở đây. Sao băng chủ lại có nhã hứng đi xem phim thế này?” 

Hôm nay đúng là một ngày không suôn sẻ! 

Shalnark than thầm trong lòng. Bởi đã gặp Phinks thì ắt không thể nào tránh mặt Feitan được. Hai người ấy hầu như lúc nào cũng thấy xuất hiện cạnh nhau. Có thế nào, cậu với Feitan cũng là bạn bè mấy năm, bảo không nhận ra được cậu chỉ vì bộ dạng hiện tại trùm thêm tóc giả và mũ của Chrollo trên đầu thì đúng là khó tin. Shalnark vô thức cúi đầu, cả khi đã ra tới sảnh chờ, đứng bên cạnh Chrollo mặc cho hắn đối phó. 

Tính cách tự tin của Chrollo tất nhiên chẳng phải chờ lúc này mới thể hiện. Hắn chào hỏi đồng đội không hề có chút áy náy. 

“Ồ? Là hai người, thật trùng hợp lúc nãy chúng ta ngồi cạnh nhau.” 

Không khó để người đàn ông cao lớn mang mái đầu hung vàng vuốt ngược thấy băng chủ nhà mình đang tay trong tay với một mỹ nữ. Khỏi phải đoán, hẹn hò là đáp án chắc như đinh đóng cột cho câu hỏi vừa rồi của gã. ‘Nhã hứng’ của băng chủ tất nhiên là cô gái mà hắn ta đang tay trong tay không rời này. Cô gái xinh đẹp nhưng có vẻ bẽn lẽn, ngoại trừ lúc ngẩng đầu chào đáp lại thì đều thuỷ chung cúi đầu. Có vẻ thật sự ngại, cô nàng này còn kiếm cớ chạy về hướng nhà vệ sinh, để lại ba người đàn ông. 

Khuất bóng mỹ nhân, Phinks và câu chuyện tào lao của gã theo lẽ tự nhiên trôi về vấn đề không tiện nói trước mặt con gái. Gã cười hề hề vỗ vai Chrollo. 

“Quả nhiên là băng chủ của chúng ta! Sao anh hẹn hò với toàn người đẹp không vậy? Đúng là làm anh em phải ghen tị.” 

Bên cạnh gã, Feitan với chiều cao chỉ ngang một cậu nhóc cấp hai, trầm ngâm nhìn về phía Shalnark đã biến mất, rồi lại ngoảnh nhìn hắn đầy vẻ hiểu biết. Cậu ta tẩm ngẩm tầm ngầm, trông như người lúc nào cũng lờ đờ không tiếp xúc xã hội như vậy nhưng không biết chừng đang tính toán một bụng những con số sẽ dùng tống tiền băng chủ. 

Nhưng lúc này Chrollo tạm vứt những phiền phức đó ra sau đầu để hoàn thành mục tiêu tiễn hai người này về trước khi Shalnark quay lại đã. Nhiệm vụ này vốn đã được đặt tay hắn ngay từ lúc nhận ra hai kẻ phiền phức nào tình cờ ngồi cạnh mình trong rạp phim rồi! 

.

.

.

Sau khi tình cờ đụng độ thành viên trong băng đến hai lần, Shalnark ở trong trạng thái cảnh giác cao độ đến mức trông dáng vẻ của cậu, Chrollo muốn bật cười. Thật ra hắn muốn hỏi lý do tại sao cậu lại muốn cuộc hẹn hò này là một bí mật đến thế. Họ là cộng sự với nhau thời gian không ngắn, việc xuất hiện cạnh nhau chẳng phải điều lạ lẫm gì đến mức phải khiến người khác đặt câu hỏi. 

Mà thôi, Chrollo nhủ thầm, dù sao chỉ cần là điều Shalnark muốn, hay yêu cầu, hắn cũng sẽ sẵn sàng đáp ứng cả. 

Trước đây đã vậy, bây giờ cũng vẫn là như vậy. 

Hai người đi dọc con phố sầm uất, nhẩn nha lựa chọn địa điểm tiếp theo cho buổi hẹn hò. Sau hai lần đưa ra lựa chọn đều không may mắn gặp phải người quen, lần này trọng trách quyết định được nhường lại cho Shalnark. Cậu nhất quyết kéo Chrollo đi dọc con phố dài, cẩn thận nhìn trước nhìn sau xác định không có ‘nguy hiểm’ nào rình rập mới chịu bước vào một quán cà phê có phong cách trang trí khá độc đáo. 

Cũng có thể là chỉ độc đáo với những người thuộc băng Nhện. 

Bởi rõ ràng thoạt trông, không ai nghĩ những người trong băng lại bước vào một nơi trông như thế này. Toàn bộ màu sắc phủ lên mọi mảng tường, mọi đồ nội thất hay vật dụng dù là nhỏ nhất của quán chỉ nội trong hai màu: trắng và hồng. Từ chi tiết nhỏ đến mảng điểm sắc lớn, không có gì là nằm ngoài hai chữ dễ thương. Thật sự là phong cách kẹo bông, ngọt ngào chỉ dành cho thiếu nữ tuổi mới lớn. 

Chrollo không phản đối, hắn cũng chẳng nghi ngờ gì lý do Shalnark xăm xăm dẫn mình vào đây không nằm đâu trong phạm trù sở thích. Chốn này, chỉ đơn giản là một địa điểm hoàn hảo không dành cho hay thuộc về bất cứ ai trong băng. Một thế giới tách biệt trong chốc lát với ‘ngôi nhà’ mà cả hai thuộc về. Nhưng, tình cờ thay nó lại hợp lý đến không tưởng cho một buổi hẹn hò riêng tư. Đặc biệt là càng không có ai thắc mắc với ngoại hình hiện tại của hai người. 

Bởi nếu hắn đếm không nhầm, trong quán lúc này có đến vài cặp đôi khác. Thiết kế bàn chia vào những ô nhỏ cách ngăn, trang trí sinh động hệt một ly kem hay chiếc bánh ngọt, không hề vô tình đã tạo ra không gian riêng rẽ thoải mái cho những người yêu nhau. 

Một lựa chọn không tồi, Chrollo âm thầm tán thưởng trong khi liếc mắt trên thực đơn. Hắn chẳng dành nhiều thời gian hơn cái liếc mắt ban nãy để gọi bừa một món đồ uống. Dẫu sao, uống gì cũng không quan trọng, quan trọng là thời gian hắn được ở riêng với Shalnark. 

“Đã thoải mái hơn chưa, Shal-chan?” 

Gã thanh niên hỏi khi thấy người ngồi đối diện trao trả cuốn thực đơn trang trí cầu kỳ cho người phục vụ. 

Shalnark thở dài lần thứ tư trong ngày hôm nay. 

Cậu không sao ngăn được cách gọi ‘âu yếm’ phát ra từ phía Chrollo. Hắn đã trở nên quen miệng chứ không phải là cố ý như đầu buổi hẹn nữa. Nếu phải thừa nhận thì cậu cũng không ghét cách hắn gọi mình như thế, nhưng cậu cứ có cảm giác hắn không mấy nghiêm túc khi phát âm từng âm tiết chậm rãi như thế trên đầu lưỡi. 

‘Danchou, anh thấy thoải mái à?” 

“Tất nhiên là thoải mái, chỉ cần ở cạnh Shal-chan đã là thoải mái rồi.”

Điệu cười thiếu đòn nở rộ trên gương mặt xán lạn. Gã thanh niên đổi tư thế chống cằm, nhìn chằm chằm ‘bạn gái’ trước khi nhớ ra điều gì không đúng trong đoạn hội thoại để buông lời nhắc nhở. 

“Nào, Shal-chan, em lại quên rồi.” 

Người phục vụ mang đồ uống đến đã cứu Shalnark một bàn thua trông thấy. Chăm chú vào món đồ uống hơi quá ngọt so với khẩu vị, cậu thiếu niên làm ngơ trước yêu cầu bỏ ngỏ mà ai trong hai người cũng biết là điều gì của Chrollo. 

Nhưng Chrollo có khả năng dẫn dắt, vốn không phải chỉ là một lời nhận xét suông theo cả nghĩa đen hay nghĩa bóng. Hắn không đợi lúc nào mà chọn lúc này để dò hỏi. 

“Shal-chan, khi em đề nghị hẹn hò, đã biết thủ tục của một buổi hẹn hò có những gì chưa?” 

“Có những gì cơ?” 

Shalnark thỏ non hoàn toàn ngơ ngác. Hẹn hò không phải là cùng nhau tạo ra những kỷ niệm đẹp sao? Còn có thủ tục? 

Vẻ mặt Chrollo đột nhiên trở nên thần bí, hắn rõ ràng đang trở lại con đường thợ săn dẫn dắt con mồi của mình. Những ngón tay dài không nhanh không chậm gõ xuống mặt bàn, gã thanh niên hạ thấp tông giọng. 

“Để tôi nói cho em biết. Thứ nhất là cùng nhau đi chơi.” 

Cử chỉ ghé lại gần hơn của hắn tự nhiên vô cùng. 

“Thứ hai là nắm tay nhau.” 

Shalnark cảnh giác với ai chứ hoàn toàn không cảnh giác với việc Chrollo ghé lại ngày một gần hơn. Tay theo lời nói mà hành động. Giọng hắn càng thấp hơn xuống mức thì thầm. 

“Thứ ba là…” 

Đây đúng là thời khắc thiên thời, địa lợi. Nhưng nhân không hoà! 

“Ơ kìa! Băng chủ!” 

Giọng nữ cao có phần ngạc nhiên gần như một tiếng hét làm hai người nào đó giật bắn mình, vội vàng kéo giãn khoảng cách. Một cô nàng tóc ngắn đeo cặp kính to choán gần hết gương mặt đột ngột xuất hiện trước ô bàn que kem ốc quế. Trên tay cô nàng là món đồ uống hương vị dâu tây nổi tiếng của quán này đã được đóng gói cẩn thận để mang đi. 

Việc Shizuku xuất hiện đột ngột không nằm trong cả dự tính của Chrollo khiến người vốn điềm tĩnh như hắn cũng phải á khẩu. Khỏi phải nói, Shalnark ở tình trạng nếu kiếm được cái lỗ nẻ nào cậu sẽ nhất quyết chui xuống ngay và luôn. 

Đến tận đây rồi vẫn đụng phải người quen, hôm nay đúng là xui tận mạng mà!

Người không bị bất ngờ chỉ có Shizuku, cô nàng vẫn vô tư tiếp lời. 

“Anh cũng thích đồ uống của tiệm này à? Ngạc nhiên thật đấy!”

Lần đầu tiên, Chrollo phải dùng đến phương thức giao tiếp: cười cầu hòa. 

“Gặp cô ở đây thật trùng hợp, Shizuku. Hôm nay tôi có hẹn với… bạn gái.” 

Trông thấy hai người tay trong tay, cô nàng kính cận như ngộ đạo vội vã cúi đầu chào. 

“À, thật xin lỗi đã làm phiền hai người.” 

Lúc ngẩng đầu, cô thận trọng đẩy cặp kính, nheo mắt nhìn người con gái là ‘bạn gái thủ lĩnh’. Có điều gì đó thôi thúc khiến cô đột nhiên bật thốt. 

“Ơ… Trông cô quen thật đấy! Rất giống… Shalnark, bạn của tụi này!” 

Không cần nói cũng biết cậu thiếu niên nào đó trong lòng đổ mồ hôi hột. Cậu lúng túng. 

“À…” 

Câu thanh minh chưa kịp nói, như một cơn gió, cô gái đeo kính đã bị người đồng hành mang đi ngay và luôn để tránh khó xử cho hai người đang có một buổi ‘hẹn hò bí mật’. Không hẹn mà gặp, Shalnark và Chrollo cùng thở ra một hơi nhẹ nhõm. Cả hai nhìn nhau sau khoảnh khắc đó, không khỏi bật cười. 

.

.

.

Hôm nay quả là một ngày thật dài. 

Shalnark thở dài lần thứ năm trong ngày. 

Trời lúc này đã tối hẳn, cậu thiếu niên cùng với băng chủ của mình trở về sau mười hai tiếng đồng hồ đầy những biến động. Thời gian của buổi hẹn hò bí mật dần trôi về cuối. Sương đêm phủ lối, ôm lấy hai cái bóng trải dài bước cạnh nhau. Vẫn là Chrollo phá vỡ cơn im lặng. 

“Shal-chan, em biết hôm nay chúng ta còn thiếu gì không?” 

“Kuu-chan…” 

Bước chân ngừng lại, Shalnark đột nhiên chủ động gọi. Gã thanh niên bật cười. 

“Shal-chan, em dễ thương thật đấy.”

Bằng một động tác dứt khoát, khoảng cách giữa hai người bị thu ngắn lại. Chrollo nếm hương vị của đêm và món đồ ngọt còn vương lại trên bờ môi Shal-chan của hắn.

Lặng yên. 

Bị phá vỡ bởi tiếng đồ đạc đựng trong túi giấy rơi xuống mặt đường. 

Rời khỏi nụ hôn còn chưa nhạt hơi, hai người chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng cao, mảnh khảnh của người phụ nữ tóc vàng ngắn hết sức quen thuộc mất hút vào ngõ tối. 

“Pakunoda…” 

Shalnark thì thầm. 

HÔM NAY ĐÚNG LÀ MỘT BUỔI HẸN HÒ BẤT ỔN MÀ!!!! 

- Hoàn thành -

Word count: 5117 chữ

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Bước đường đồng hành gian lao

Trên con đường đòi lại tự do cho mình,  Một phù thuỷ và một con người, cả hai đều không dễ gì để chấp nhận rằng từ nay mình có người đồng hành.  . . .

Hiển nhiên là Michael đang tức giận. 

Lửa giận lạnh buốt phủ khắp lồng ngực hắn kể từ khi bước vào hang ổ trống không của ả phù thuỷ nọ. Ả hẳn đã đánh hơi được mùi bất lợi nên lập tức cao chạy xa bay không chờ đến lúc hắn hỏi tội. Và cái ý nghĩ rằng ả đang rất khoái trá với mớ rắc rối bỏ lại sau lưng khiến cơn bực bội càng dâng cao như một trận bão trong tâm trí Michael. 

Sau thời gian dài tử tế tiếp đón từng kẻ ngớ ngẩn một mà ả kiếm được ở khắp các ngóc ngách xó xỉnh vứt đến để trộm đồ của hắn, Michael nhận ra rằng sự tử tế của mình cũng nên có giới hạn. Hắn không đủ ngây thơ để tiếp tục tin rằng ả phù thuỷ kia chỉ đơn giản quẳng lại một trò lỡm nho nhỏ để chọc tức hắn. 

Bước ra khỏi vị trí lưu cữu của mình sau cả trăm năm dài trông coi kho báu vật. Hắn ngờ rằng lần này có âm mưu nào đó đang chờ hắn bước đến. Nhưng tốt thôi, cho dù bất kể có điều gì giăng mắc, hay âm mưu to lớn đen tối nào phía trước. 

Hắn, Michael Xavier Lanreotide, Phù thuỷ của vạn báu vật cũng vui lòng đón tiếp. 

“Này!” 

Giọng gọi cùng tiếng thở hồng hộc gần hụt hơi của gã thanh niên đằng sau khiến bước chân Michael chậm lại đôi chút. Quay đầu, trên gương mặt hắn hầu như là nụ cười mỉm bản năng. Lịch thiệp nhưng không gần gũi, hòa nhã nhưng hoàn toàn xa cách. 

“Có chuyện gì vậy, anh bạn?” 

Thực ra nhìn cái dáng vẻ quệt mồ hôi của gã thanh niên hắn hoàn toàn đoán được câu trả lời, nhưng một câu hỏi thăm lịch sự có vẻ như cũng không mất gì? Hắn chớp hàng mi dài, chầm chậm quan sát tên thanh niên hoàn toàn không có chút khái niệm nào về hai chữ ‘phong thái’ kia đang thở như bò rống. Phải qua hai ba nhịp, gã mới lấy được hơi để đáp lời. 

“Phù thuỷ các người ai cũng thích mấy chỗ kỳ quái không thần bí chỉ dẫn thì cũng phải trèo đèo lội suối mới tới được à?” 

“À…” 

Một âm thanh của nhận thức khe khẽ thoát ra khỏi cổ khiến cho giọng hắn hầu như lúc nào cũng mang âm điệu của tiếng cười nhàn nhạt. 

“Cũng không hẳn, chỉ là tôi muốn đi đường tắt. Vả lại đụng độ với con người sẽ khá phiền.” 

Hắn nói rồi chợt nhận ra gã thanh niên mình dẫn theo này, hẳn nhiên là một con người. Hơn thế nữa còn là một con người nhận ban phước của thần linh, nguồn cơn của rắc rối. Bóng tối thoáng qua đôi mắt hắn rất nhanh trước khi trở lại với thái độ gần như luôn luôn không bao giờ cao giọng với bất cứ ai cả của mình. 

“Nhưng giờ chúng ta sẽ nghỉ chân một lát nhé?” 

Đổ lỗi cho kẻ khác là thói quen xấu, Michael chỉnh sửa lại suy nghĩ của bản thân mình. Quả tình, xét kỹ càng, kẻ trộm vặt tên là Asterion này không gì khác hơn một nạn nhân, một quân cờ được sử dụng trên bàn cờ đã khai mở. Vì thế, cùng với việc nhớ ra anh ta cũng là một con người, Michael thở ra một hơi, dẫn gã thanh niên về phía có lạch suối nhỏ để nghỉ ngơi. 

Dưới bóng râm toả rộng của một cây du, tên phù thuỷ dựa lưng vào thân cây nhàn nhã nhìn kẻ đồng hành đang vốc nước suối uống bằng một cử chỉ khiến hắn phải khẽ cau mày. Dưới ánh ngày lấp lánh, đã hất cái mũ trùm che nửa khuôn mặt xuống, gã trông thực sự sáng sủa hơn nhiều so với cái dịch vụ trộm cắp mà gã hành nghề. Trong một thoáng, Michael đã muốn mở miệng hỏi lý do. Nhưng hắn kiềm lại được, để mặc thứ cảm xúc tò mò về đối phương nhộn nhạo trong lồng ngực. Thành thực mà nói, một lời chúc phúc có khi còn phiền phức hơn cả nguyền rủa. Bởi rõ ràng ngay cả hắn, một phù thuỷ đứng hàng thượng đẳng, cũng không thể nào chống lại thứ ảnh hưởng quỷ quái của một ân điển. 

Và ảnh hưởng đó khiến Michael bực dọc, dù hắn quản lý cảm xúc hoàn hảo đến mức không hề để lộ chúng ra cho kẻ đi cùng suốt buổi mà vẫn chỉ huyên thuyên những chuyện không đâu kia biết. Có lý do để hắn chọn con đường chỉ có hai người, và chịu đựng những câu hỏi của kẻ đồng hành. Cũng có lý do để hắn đưa cho gã một chiếc áo chùng hoàn toàn mới, mà giờ gã đang thản nhiên bỏ cái mũ trên đầu xuống một cách hớ hênh. Màu tóc bắt mắt của gã thanh niên dường như trở thành một điểm chói chang dưới nắng, khiến cho Michael phải lặng lẳng đi tới. 

Bước chân hắn trong đôi ủng da chuyên dụng vốn nhẹ như mèo, Asterion hoàn toàn không thể phát hiện ra mãi cho đến khi lớp vải rộng của chiếc mũ được hất trở lại trên đầu gã. Bằng một cử chỉ gần như giật mình, gã ngước lên nhìn đôi mắt bạc lưu tinh thu lại ánh sáng lạnh trong đó. Michael mở lời, không biết là nhắc nhở hay muốn giáo huấn gã. 

“Anh bạn, những lúc này vẫn nên cẩn thận thì hơn.” 

Hắn bước về phía trước, tiếp tục hành trình mà không nhìn lại phía sau để nghe Asterion lầm bầm điều gì đó trong cổ họng. Giữa những ngón tay đeo găng da thon dài, ánh sáng của bùa chú cũng vừa tắt lịm. Tự mình cẩn thận bao giờ cũng hơn là trông chờ vào một kẻ mà hắn mới biết mặt chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ. 

Oan có đầu nợ có chủ, trước khi Michael có thể bắt ả phù thuỷ nọ trả cái giá thích đáng cho việc dám thách thức niềm kiêu hãnh của hắn thì không kẻ nào được nhìn mặt gã thanh niên kia. 

.

.

.

Asterion chắc chắn vừa chính tai nghe thấy cái bao tử của mình biểu tình. Phải thú thật là ngoài mấy mẩu bánh gặm vội lúc đứng chờ ả phù thuỷ hồi sáng ở trên phố lao động thì gã sắp chạm đến ngưỡng sáu tiếng đồng hồ không có gì bỏ bụng rồi. Nếu là bình thường, kiếm ăn bữa thất bữa thường nhịn ăn quen thói, gã cũng không đến mức phải phàn nàn. Nhưng một kẻ mang sắp đến chục dặm đường rừng trên đôi chân mà chỉ lót dạ mẩu bánh mì con con thì quả đúng là thảm hoạ. 

Hồi sáng đáng ra gã nên ních đầy bụng với nửa chỗ tiền cọc của phi vụ ăn cắp xui xẻo này. Nếu không phải là tên phù thuỷ thần bí kia thình lình xuất hiện với cái tin ả phù thuỷ đã bỏ chạy khiến gã buộc phải theo chân hắn ta tìm kiếm ả. Còn nữa, tên phù thuỷ chết tiệt này không biết là có đi đúng đường hay không, hắn ta đâm đầu vào khu rừng chẳng có lấy một cái nóc nhà, xung quanh chỉ toàn cây cối bụi rậm này để tìm người khiến gã phải hoài nghi liệu có nhầm lẫn gì đó chăng? 

Nhưng vấn đề rõ ràng là tên đồng hành luôn luôn tỏ ra hoà nhã một cách quá mức này sẽ không cho gã một cơ hội phát biểu điều gì ngoài màn giới thiệu danh tính sơ sài. Hắn ta mặc nhiên chuyện biết cái tên là đã đủ biết nhau rồi. Ờ thì, cộng đồng phù thuỷ gì đó của hắn ta ra sao gã không có đến một mảy may tri thức nào. Tuy thế, thì hắn ta ít ra cũng phải biết rằng gã là một người trần mắt thịt chẳng thể nào đi xuyên khu rừng rậm trong tình trạng không hề có chuẩn bị gì, không nghỉ ngơi lấy một khắc chứ? 

Vô thức giơ tay lên xoa cái bụng trống rỗng, Asterion nhìn theo cái bóng áo choàng dài thướt tha như một hình ảnh sinh động của ‘nét đẹp di động’ trước mắt. Làm phù thuỷ tốt thật đấy, trông dáng vẻ tên Xavier đó mảnh khảnh mà dẻo dai bất ngờ. Hắn cứ như là chân đi không chạm đất, từng bước nhẹ nhàng như không ngay cả trong địa hình không mấy bằng phẳng của khu rừng. Khi nãy dừng lại uống nước, hắn cũng chẳng có vẻ gì là mệt nhọc, cần nghỉ ngơi, chỉ lẳng lặng đợi cho nhịp thở của gã bình tĩnh lại đã lên đường tức khắc. Chuyện đó không khỏi khiến cho Asterion nửa bực mình, nửa khâm phục. 

Bụng Asterion réo lên ầm ĩ một lần nữa. Lần này to đến độ đồ chừng ngay cả tên phù thuỷ đi cách gã mấy bước chân cũng sẽ nghe thấy. Gã thanh niên bực bội dằn bước. Túi tiền đeo bên hông kêu rủng rẻng càng trêu ngươi. Lần đầu tiên, gã biết cái cảm giác tiền không thiếu, chỉ thiếu chỗ tiêu. Giữa nơi rừng rậm thế này, kiếm ra một miếng ăn còn khó hơn đào được quặng vàng cũng nên. Cuối cùng thì gã đành phải bỏ cuộc, trước khi bản thân đói hoa cả mắt, nhấc chân không nổi nữa. 

“Ê này! Tôi đi kiếm cái gì bỏ bụng đã nhé!” 

Lời chưa hết, bóng Asterion đã biến mất vào trong bụi cây gai góc rậm rì. Có thực mới vực được đạo, gã tự lẩm bẩm với bản thân trong khi lủi một mạch sang hướng khác. Vả lại tên phù thuỷ có món đồ Thần Nhãn kia chắc chắn chẳng khó khăn gì để lần ra gã. 

Khu rừng này đối với Asterion không quen thuộc, hiển nhiên, nhưng gã đã sống đủ lâu trong phố lưu dân để nghe đủ thứ chuyện. Trong khu rừng này có một khu mỏ khai thác đá, có mấy người trong khu lưu dân làm việc ở đó. Dựa theo những gì moi móc được khắp ngóc ngách trí nhớ, gã lần mò kể từ phương vị của con suối nghỉ chân khi nãy, lần về phía mạn thượng nguồn chắc hẳn sẽ tìm được đường mòn trong núi. Vừa hay giờ xế chiều này chắc chắn có đoàn giao ca của thợ và cả tiếp phẩm cho người làm thông ca. Vỗ vỗ túi tiền bên hông, Asterion tự tin lần này có thể kiếm cái ăn mà không phải động tay cướp vặt của mấy người làm công cũng khốn khổ chả kém gì gã. 

Ờ đó là nếu vận rủi không đeo bám gã thanh niên chẳng tha. 

Đứng nép vào bóng tối của tán cây rậm rì, Asterion trông xuống con đường mòn nhỏ hẹp quanh co. Dưới con mắt tối lại, gã không khó khăn gì để nhận ra cảnh tượng quen thuộc của một bóng lưng uất hận sau khi bị cướp đồ trắng trợn. Một người đàn ông trung niên loay hoay bên đống mảnh gỗ chắc từng là một cái xe thồ hàng, thứ mà thợ trong núi hay dùng để vận chuyển dụng cụ hoặc đồ đạc. Chiếc xe cỡ này một người kéo một người đẩy sẽ qua dốc núi nhanh hơn. 

Tuy không nhận mình là người tốt bao giờ, nhưng thứ mà gã nhắm đến đã bị kẻ nào đó nẫng mất giữa đường, buộc Asterion phải xuất hiện hỏi thăm người xấu số ngồi bệt dưới đất đằng kia. Chí ít là cướp lại có cơ may hơn là chờ đợi chuyến tiếp thực tiếp theo. 

“Có chuyện gì thế, người anh em?” 

Sự xuất hiện đột ngột của gã có vẻ làm người đàn ông giật mình, ông ta quơ đại lấy một thanh gỗ mà phản công. Nhưng hẳn nhiên phản ứng của Asterion nhanh hơn, gã dễ dàng bắt lấy đầu thanh gỗ, cố học theo tên phù thuỷ mà hạ giọng làm vẻ quan tâm rất thật tình. 

“Ấy ấy, tôi chỉ muốn hỏi thăm thôi mà?” 

Dáng vẻ mũ trùm quá nửa khuôn mặt tuy không mấy thân thiện nhưng có vẻ đổi giọng khiến người đàn ông cũng hoà hoãn hơn. Ông ta từ từ giảm lực trên thân gỗ, tuy vẫn còn cảnh giác hỏi lại. 

“Cậu là ai?” 

“Tôi đi chơi bị lạc, định kiếm người hỏi đường thì thấy tình trạng không được tốt lắm của người anh em?” 

Gã bịa ngay ra một cái cớ cốt để xem có chuyện gì với đồ tiếp phẩm, bữa tối dự định của mình rồi. Ông ta quan sát gã một chốc trước khi ngập ngừng. 

“Ch… Chúng tôi bị cướp…” 

Thông tin gì có ích hơn được không? Asterion suýt nữa đã lẩm bẩm. Nhìn hiện trường này kẻ nào biết nghĩ mà chẳng rõ là bị cướp! Nhưng gã cố dằn lại, dùng chút lòng kiên nhẫn hiếm hoi của mình để hỏi tiếp. 

“Là ai lại cả gan thế? Không lẽ vùng này kém an toàn đến mức tranh chấp địa bàn à?” 

Người đàn ông lắc đầu, nắm tay nắm chặt đấm xuống mặt đất bất mãn. 

“Không phải, người với nhau ai lại đi cướp của. Chúng tôi bị đám quỷ lùn phục kích!” 

Asterion cố gắng bỏ qua vế trước câu nói, tập trung vào phần sau. 

“Vùng này có quỷ lùn sao?” 

“Cậu không phải người vùng này à?” 

Người đàn ông chớp mắt, vẻ khá ngạc nhiên hỏi Asterion. Gã chợt tỏ vẻ lúng túng. 

“Ơ thì tôi đi chơi bị lạc mà?” 

Không biết vẻ diễn đại của gã có mấy phần chân thật mà người đàn ông xem ra thực sự tin sái cổ. Asterion còn nhanh tay giúp đỡ ông ta băng lại vết thương, nghe ông ta nói một hồi về bọn quỷ lùn vẫn luôn tranh giành mỏ khai thác đá với con người ở trong núi này. Cuối cùng, gã gật đầu trước câu hỏi kinh ngạc của ông ta. 

“Cậu sẽ giúp chúng tôi sao?” 

Asterion gật đầu, lựa lời nói thêm vài câu an ủi với người đàn ông. Tất nhiên ông ta hoàn toàn không biết cái ‘lòng tốt’ quý hoá của gã thực ra chỉ là muốn kiếm miếng ăn, nên người đàn ông rối rít cảm ơn gã. Thậm chí còn dúi vào tay gã một thanh đoản kiếm mà ông ta đeo sau lưng, dặn dò gã phải cẩn thận. 

Nhận lấy kiếm, Asterion nhìn về phía mặt trời đã chếch hướng Tây. Xem ra gã phải nhanh lên trước khi trời tối sụp xuống. Mà có lẽ từ việc tiếp xúc với Xavier mà gã tiếp nhận thông tin trên đời này còn tồn tại cả quỷ lùn cũng dễ dàng hơn. Hẳn là sẽ có nhiều hơn một giống loài mà gã còn chưa tỏ tường. 

Đuổi theo hướng người đàn ông chỉ được một quãng, không khó để Asterion nhận ra những dấu chân to bè dọc ngang in vào nền đất ẩm dọc theo con suối chảy. Gã dừng lại, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh. Quen với việc sống nơi ồn ào hỗn tạp, gã đã tập được cho mình khả năng lắng nghe và phân tích âm thanh đáng kinh ngạc. Mà lúc này giữa rừng rậm không có nhiều tạp âm quấy nhiễu, đôi tai gã càng trở nên giống một đôi mắt thứ hai. Xuyên qua những nách lá rậm rạp, gã lắng nghe âm giọng chí chóe cãi lộn, vừa âm thầm nhẩm đếm. 

Bọn quỷ này có năm tên, và chúng lôi theo một người thợ cùng nhóm với người lúc nãy. Lúc này cả đám có vẻ đang cãi nhau chia phần chiến lợi phẩm. Cũng được thôi, Asterion tặc lưỡi, nếu các ngươi giữ được phần đó. 

Gã thanh niên lẳng lặng tiếp cận nhóm quỷ vẫn đang bận hơn thua với nhau. Bước chân gã gượng nhẹ trên nền đất ẩm, hầu như không ra tiếng. Đám tiểu quỷ này hăng hái cãi lộn đến nỗi bỏ mặc một phần chiến lợi phẩm bên lề cuộc cãi vã. Asterion nhanh nhảu chụp tay bịt miệng người đàn ông trước khi y kịp kêu lên vì sự xuất hiện của người lạ. Gã thấp giọng. 

“Yên nào, nhân lúc bọn quỷ này còn chưa chú ý, hãy chạy cho xa.” 

Miệng nói tay làm, Asterion nhanh chóng cắt đứt sợi dây trói cho người nọ. Y có vẻ đã hiểu ra vấn đề nên lia lịa gật đầu tỏ vẻ biết ơn. Gã uể oải xua tay, mong người này mau chóng biết điều chạy cho mau để gã còn đường đường chính chính cướp bữa tối cho mình. Nhưng chưa chạy được ba bước chân, gã thợ đã kịp báo Asterion một vố. Chẳng biết cuống quýt thế nào, y vấp ngã cái đùng trên đất, tạo ra âm thanh kêu rên không hề nhỏ đánh động đến đám quỷ. 

Asterion nghiến răng thầm rủa vận mệnh. Giờ thì gã có muốn tiên hạ thủ vi cường cũng không còn lợi thế nữa. Bước chân tiếp cận năm con quỷ loắt choắt chỉ đứng chưa đến hông gã cũng chững lại. Sau một khoảng im lặng gai người, cả đám quỷ lùn quay phắt lại nhìn về phía tiếng động phát ra.  Gã sượng người, cất tiếng cười khan, nhanh nhảu bảo.  

“Ồ các vị vất vả quá nhỉ? Xem nào, ở đây có sáu phần cơm tất cả, năm người ắt là khó chia. Cộng thêm ta vào vừa tròn sáu, các vị đỡ phải cãi cọ gì cho mất công. Ta hứa chỉ lấy đồ ăn thôi, của cải lại nhường các vị phần hơn.” 

Biểu cảm trên gương mặt ám muội than của tất thảy năm con quỷ đa dạng đến độ khiến Asterion suýt bật cười. Dáng vóc thấp hơn một đứa trẻ lên sáu nhưng vẻ mặt cả đám đều bặm trợn, có tên râu ria xồm xoàm điểm thêm mũi khoằm tai nhọn, trông hoàn toàn lạ mắt đối với gã thanh niên. Nhưng có lẽ gã đã đánh giá thấp mức độ hiếu chiến của đám quỷ này. Vượt qua khắc trân trối vì ngạc nhiên, cả năm tên chớp mắt đã xách rìu lao bổ về phía hắn. Cuộc cãi vã trước đó như chưa từng xảy ra.

Với lợi thế chiều cao mà Asterion chỉ cần nhảng chân đã bước được qua đầu một kẻ, thì dù cả năm tên xông lên một lúc cũng không mấy làm gã nao núng. Linh hoạt như một con rắn, gã lách mình tránh khỏi tầm vung của mấy cái rìu một cách nhẹ nhàng. Đám quỷ này đều sử dụng loại rìu lưỡi lớn cán dài có khi bằng cả thân người. Thân thủ nhanh nhẹn cách mấy cũng khó mà bì được với bước di chuyển lẹ làng như gió loang mặt nước của Asterion. Gã thậm chí còn chưa rút vũ khí ra, chỉ chăm chú tránh lưỡi rìu lấp loáng múa vùn vụt trong không khí. Hoặc, gã cho là không cần thiết đến thế khi có thể tay không tóm lấy gáy một con quỷ tiếp cận quá gần, dùng sức lẳng nó vào bụi cây. 

Không tốn nhiều thời gian, Asterion đã hoàn thành nhiệm vụ, quẳng mất hai tên vào bờ bụi nào đó khuất mắt gã. Còn ba tên bị buộc với nhau thành một cụm nhờ sợi dây trói ban nãy gã gỡ ra khỏi người thợ mỏ. Phủi tay, gã thong thả tiến đến cạnh đống đồ mà nãy đám quỷ vây quanh chia chác. Bên cạnh những của cải lổng chổng mà giờ gã không mấy quan tâm, Asterion chỉ chuyên tâm tìm túi bánh bột mì cùng mấy loại thịt khô trong cái bọc da đựng đồ tiếp phẩm. Vớ lấy nó đầu tiên, gã nghe cái bụng rỗng không của mình lại kêu lên thê thiết như nhắc nhở rằng đây mới thứ là gã cần nhất vào lúc này chứ không phải vàng bạc châu báu gì cho cam. 

Mùi bánh giữ trong túi vẫn còn thơm mùi bột mì mới nướng, kích thích đến vị giác của Asterion. Gã thanh niên khoan khoái cắn ngập vào chiếc bánh, giải quyết nhu cầu cấp thiết trước tiên nên được ưu tiên hơn cả. Sau đó gã có thể thong thả nghĩ về việc xử trí những việc còn lại và tìm đường quay lại với tên phù thuỷ. À, nhắc đến hắn ta… 

Bằng linh tính rèn luyện trong những tháng ngày sống ở đầu đường xó chợ hơn là cảm giác, gã thanh niên cúi hụp người né khỏi lưỡi rìu sắc lẻm giáng xuống. Bánh vẫn còn ngậm ngang miệng, gã lăn tròn vài vòng trên nền đất tránh sang bên, để lại lưỡi sắt như đá ngàn cân bổ xuống mặt đất bằng cái uỳnh. Vội vã nuốt miếng bánh qua khỏi cổ họng, gã bật mình lên vừa kịp thoát khỏi tầm quét của lưỡi rìu thứ hai gạt ngang. 

Nhảy lùi lại mấy bước, Asterion định thần nhìn kẻ vừa tấn công mình. Nói ngạc nhiên ắt đã là nói giảm nói tránh, trước mặt đứng sừng sững cái thân thể cao gần gấp rưỡi gã. Trong một thoáng, gã chưa kịp nghĩ ra con quái vật gớm ghiếc cơ bắp đầy mình, lại đen bóng như đồng hun này rốt cuộc tới từ đâu. 

Và cũng không để gã có thời gian suy nghĩ, lưỡi rìu trong tay con quái lại nhằm đầu gã mà bổ tới. Tức khắc, gã lui mình nhảy tránh. Sự linh hoạt lúc trước không đổi nhưng lại không mấy có tác dụng trước một đối thủ với vóc dáng lẫn sức lực có thể bổ đôi quả núi này. Hai tay hai lưỡi rìu sắc lẻm múa vun vút liên hồi trong không khí. Trông tên quái vật to con này không khác gì một hung thần. Gã thanh niên thấy sau gáy mình hơi lành lạnh, cảm tưởng như con quái này nhất quyết muốn băm gã thành nhân thịt nhồi bánh. Asterion dùng hết khả năng của mình để tránh, đồng thời vừa lùi vừa nghĩ cách phản công thích hợp. 

Liếc mắt thấy đống dây thừng chỉ còn là mảnh vụn, Asterio chợt ngộ ra thứ quái vật ầm ầm tấn công mình này rốt cuộc cũng chẳng phải nứt đất chui lên. Bằng cách nào đó, năm tên lùn khi nãy đã hợp thể thành tên to con này. Chẳng trách cái nét mũi khoằm tai nhọn, làn da sần sùi đen trũi này đối với gã lại quen quen. Trong khoảnh khắc chạm vào thanh đoản kiếm người đàn ông chỗ đưa cho vẫn đang đeo nguyên sau lưng, gã thanh niên chợt nảy ra ý. 

Tận dụng khoảng trống giữa hai đợt vung rìu, thân mình gã như một làn khói sẫm màu biến mất trước khi tiếp cận sát rạt tên quái vật. Không để nó có thời gian giật mình, lớp vải bên tay áo chùng của gã phất lên. Mũi dao găm chỉ dài bằng nửa gang tay phóng vút đi như một vệt sáng vẽ vào không khí. Hướng chếch từ dưới ngực con quái bắn lên, khoảng cách quá gần không đủ cho nó phản ứng thu tay gạt tránh. Đầu dao buốt lạnh găm thẳng vào mặt phải. Con quái cồng kềnh rú lên một tiếng gầm muốn rung quả núi. 

Vốn đoán được phản ứng, Asterion bình tĩnh lách mình tránh lưỡi rìu sắc khua loạn lên trong cơn đau đớn xé hộp sọ của con quỷ. Gã lần nữa tiếp cận ở khoảng cách gần, không chờ phản ứng kế tiếp, quyết liệt rút thanh đoản kiếm đâm thẳng vào vùng bụng con quỷ đang mất cảnh giác. 

“Canh!” 

Một tiếng động sắc và giòn. Asterion lảo đảo lùi lại vì phản lực chính mình tạo nên. Gã mau chóng ngửa người, lộn mấy vòng ra xa tránh khỏi ánh sáng của lưỡi rìu lướt ngang, suýt chút nữa chém bay đầu.  

Chết tiệt, da thịt lũ quỷ này cứng còn hơn cả đá! 

Gã vẫn còn thấy cổ tay mình rung lên buốt nhói vì cú đâm không thành vừa rồi. Qua khoảnh khắc kinh ngạc vì đòn tấn công bất ngờ, con quỷ gầm lên, hầu như phát điên đuổi theo gã thanh niên đã mau chân co giò bỏ chạy. 

Xốc lại cái túi da trong còn chứa ít đồ ăn, Asterion cắm đầu luồn lách giữa những cây cối bụi rậm tùm lum mà chạy. Hừ, vốn nghĩ có thể hạ con quỷ to xác này, ai dè lại chọc nó tức điên. Giờ thì nó sầm sập đuổi theo gã với cái sức lực trong cơn loạn trí như có thể san bằng cả khu rừng. 

Bị mù một bên mắt khiến bước chân con quỷ có phần lảo đảo vì chưa quen giữ thăng bằng. Nhưng nó quyết không bỏ cuộc, hẳn phải băm gã ra mới hả giận. Hai cái rìu trong tay liên tục khua khoắng chặt ngã vô khối cây rừng lấy lối đuổi theo bóng áo tên thanh niên chập chờn như một làn khói giữa khung cảnh trời đang dần sụp tối. 

Asterion trong cơn trốn chạy vì tính mạng, linh hoạt không kém gì một con sóc. Không nhờ tầng lá ẩn thân thì cũng phải tung bụi đất, cành cây mục lên đánh lạc hướng con quỷ-đã-không-còn-lùn. Tầm nhìn nó vốn khuất hẳn một bên so với khi còn lành lặn. Lợi dụng chuyện đó, Asterion cố tình dụ cái thân thể cao lớn hơn mình hẳn cả cái đầu đó tới khoảng rừng dày đặc những cây dây leo, rễ thân chằng chịt. Gã cố tình bắn hòn đá cái vèo, chếch về phía bên trái, trong khi bản thân đột ngột rẽ phải, ngay trước một đám cây dây leo lùng nhùng. 

Con quỷ theo đà đuổi bắt đâm sầm vào đám thân cây đầy rễ, lẫn cành nhánh phức tạp. Nó ngã bệt xuống nền rừng, càng loay hoay thì càng bị đám dây nhợ quấn chặt, vung rìu chặt cũng không gỡ ra được. Tiếng rống giận vang vọng cả một góc rừng. 

Trong khi đó cái bóng áo chùng dài của Asterion đã lần nữa biến mất vào bóng chiều chạng vạng. 

.

.

.

Trời nhập nhoạng tối. 

Bước chân Michael êm nhẹ hầu như không phát ra tiếng động. Cho nên hắn buộc phải dùng tiếng đằng hắng khẽ khàng để đánh động cho tên trộm nào đó bỗng dưng mất hút giữa đường. Thực ra không phải bỗng dưng, có thể hắn đã nghe tên thanh niên này nói gì đó về chuyện kiếm ăn nhưng lúc đó đang mải chú tâm suy nghĩ trong thế giới riêng nên hắn, đơn giản là mặc kệ. 

Phải một lúc sau, khi nhận ra không còn cái đuôi theo phía sau nữa, Michael mới bắt đầu khởi động Thần nhãn để tìm kiếm xem rốt cuộc gã đã chạy đi đâu. Đó cũng là lúc hắn nhận ra điểm bất thường. Ma pháp của hắn không dễ bị ảnh hưởng bởi thế lực khác, hắn cũng không có hứng thú thông báo cho mọi kẻ trong vùng đất nào bản thân đặt chân đến sự có mặt của mình. Cho nên thường ẩn đi ảnh hưởng ma thuật để giấu tung tích. Mãi đến khi khởi động Thần nhãn, hắn chợt nhận ra lưới phép thuật thăm dò đan rất mảnh qua tầng không, chằng chịt. 

Với cấp bậc pháp lực này, không khó để Michael biết được sự có mặt của cả một bộ tộc quỷ lùn trong núi. Và đó là lý do Thần nhãn của hắn có phần bịt bùng, những hình ảnh hiện lên nhoè nhoẹt, dấu hiệu của việc bị nhiễu tín hiệu. Michael khẽ cau mày, nhưng hắn chọn tạm thời chưa tác động lên lưới phép phủ kín của đám quỷ lùn. Cần manh mối để tìm ra được gã thanh niên nọ, thì không cần thiết phải lộ diện. 

Và quả nhiên hắn đúng, gã thanh niên đã biết điều mò mẫm quay lại chỗ đoạn suối mà hồi quá trưa mới nghỉ chân. Gã ta ngồi thừ bên một tảng đá lớn, xây lưng về hắn và hoàn toàn không có cảm thức gì về sự xuất hiện của Michael cho đến khi bị tiếng đằng hắng của hắn đánh động. 

Thoạt nhìn bộ dạng có phần lôi thôi, à mà Michael tự hỏi có bao giờ cái tên Asterion này chỉn chu ăn mặc, hắn không đừng được thấy mình thở dài một hơi. Thứ cảm xúc phiền phức do ảnh hưởng của lời chúc phúc đang quẩn quanh trong lồng ngực hắn giữa nhẹ nhõm vì gã thanh niên này không sao và bực bội vì gã ta nửa đường chuồn mất. Rất ít khi Michael phải suy nghĩ về nội dung lời nói như bây giờ, hắn cân nhắc cảnh cáo hay chỉ đơn giản là hăm doạ cái gã hầu như không biết trời cao đất dày là gì kia. 

Gã ta đã lại bất cẩn hất cái mũ trùm đầu xuống. 

Nhưng trước khi Michael có thể nói điều gì, gã thanh niên đã phản ứng nhanh hơn. Nắng đã tắt nhưng ánh mắt gã lấp lánh cùng nụ cười mở rộng, hầu như vô tư. 

“Ồ! Là anh đấy à? Đến đúng lúc thật, còn vừa đúng hai cái bánh. Cho anh một cái!” 

Nếu Michael là kẻ thiếu kiềm chế hơn, hẳn hắn đã trợn mắt nhìn miếng bánh rán bột mì to cỡ bàn tay người lớn đang ve vẩy trên tay Asterion. Với hàng chân mày thanh tú đã chau cả lại, hắn bình tĩnh hỏi. 

“Anh đã đi đâu vậy?” 

“Hả? Thì tôi bảo đi kiếm cái ăn mà?” 

Gã thanh niên nhồm nhoàm trong miệng nhai miếng bánh còn lại. Tay vẫn chìa ra, chiếc bánh méo xẹo vê vẩy như muốn trêu ngươi Michael. Sau một cái vươn cổ nuốt bánh, gã nhìn lại ngạc nhiên trước dáng vẻ lạnh lùng im lặng của tên phù thuỷ.

“Không ăn bánh hả? Có một ít thịt khô đó, có muốn ăn không?” 

Gã hỏi, rất thật thà, thậm chí còn lục trong cái túi da thuộc tìm kiếm món thịt khô vừa nhắc. Miệng vẫn liên tục nói. 

“Ờ, không có nhiều đồ ăn lắm đâu. Ban nãy mải chạy cũng đánh rơi mất ít nhiều.” 

“Anh cứ giữ lấy. Tôi chưa cần ăn. Nếu đã dùng bữa chiều xong rồi, chúng ta đi tiếp được chứ?” 

Mặc dù giọng hắn vẫn hoàn toàn hoà nhã, nhưng có lẽ gió chiều thêm vào thanh âm nhiều phần lạnh lùng. Câu hỏi nghe như thể một câu lệnh không có chỗ kháng cự. Asterion nhét đồ ăn trở lại cái túi, hơi hơi ăn năn vì đã chạy đi kiếm ăn hết cả buổi chiều, nên lặng theo gót tên phù thuỷ. 

Tên này không định nghỉ đêm luôn hả?

Không khó để Michael có thể ‘nghe’ được ý nghĩ tràn ra đầy không gian của gã đồng hành. Gã lẩm bẩm không thành tiếng nhưng hắn cũng chưa điếc. Ồ, quả thật thì hắn cũng quên mất gã ta chỉ là một người bình thường, ngày không ăn ba bữa, ngủ đủ giấc thì sẽ xuống sức. Vì một tương lai bớt rắc rối, có lẽ hắn nên tập nhớ nhu cầu tối thiểu của kẻ đồng hành. 

Kiếm một vị trí tương đối bằng phẳng dưới tán cây rộng, Michael dừng chân đề nghị nghỉ đêm. Như chỉ chờ có thế, Asterion ba chân bốn cẳng chạy đi gom góp cành cây khô đốt một đám lửa để đề phòng có thú dữ. Hắn nhìn theo bóng áo dài xông xáo, nuốt xuống một câu chờ đã. 

Đến lúc trở lại, Asterion trợn mắt nhìn đám lửa đốt lên tự bao giờ mà không cần cây cối rườm rà, một cái lều nhỏ cũng được dựng lên bên cạnh trong thời gian gã nhặt củi chưa đến một khắc. Nhằm đúng lúc gã buông đám củi cành khô xuống, Michael mới thong thả. 

“Tôi có bảo không cần nhặt củi nhưng anh chạy nhanh quá không nghe thấy.” 

Cục tức chặn ngang họng, Asterion nói không nên lời, chỉ đành ậm ờ dùng đám củi làm ghế kê mông. Gã tò mò chọc chọc một cành dài vào cái thứ lửa cháy mà không cần bất cứ chất đốt gì trước mặt. Tính kiếm chuyện gì nói với tên phù thuỷ chăm chú vào cuốn sách mở rộng trước mắt cho đỡ buồn miệng. Mà thấy hắn ta tập trung quá, gã lại tặc lưỡi từ bỏ ý định chỉ vừa mới hình thành, nhìn chăm chăm vào đám lửa. Lưỡi lửa bập bùng như thôi miên. Chẳng mấy chốc, gã đã lăn quay ra ngủ. 

Ngẩng lên từ trang sách, Michael nhìn sang kẻ có thể thản nhiên ngả lưng xuống nền đất ngủ ngon lành. Vẻ tinh quái trên gương mặt ưa nhìn của Asterion nhạt đi nhiều trong giấc ngủ. Ngũ quan thư thả của gã, lúc này trong ánh lửa ấm áp vẽ nét hầu như thơ trẻ. Một phát hiện khiến cho Michael phải ngạc nhiên. Hắn chợt nhận ra bản thân mình chú ý tới gã này quá nhiều. 

Đó hiển nhiên không phải sự thích thú thông thường mà hắn thỉnh thoảng vẫn cảm thấy trên một vài kẻ. Chúng mãnh liệt và gây ra cảm giác bực bội cho hắn thì đúng hơn. Thứ xúc cảm lạ lẫm lan tràn bắt hắn phải quan tâm để ý đến một cá nhân nào đó, là chuyện chưa từng xảy ra trước nay. Đối với hắn mà nói, những cảm giác như vậy không cần thiết, và hắn còn đâm ghét khi chúng bắt đầu xuất hiện mà bản thân không thể kiểm soát. 

Như lúc này, Michael giật mình nhận ra mình quan sát Asterion quá lâu. 

Tên phù thuỷ bực mình đứng bật dậy, phủi áo bước vào lều mặc kệ gã thanh niên ngủ bên ngoài như một con heo chết. Ngay cả khi ngả lưng xuống chăn nệm rồi, hình ảnh Asterion vẫn còn luẩn quẩn trong đầu hắn. 

Tất cả là tại ả phù thuỷ nọ! 

Michael bực mình kết luận khi buộc phải trở dậy, cầm tấm chăn dự trữ bước ra ngoài ném lên người tên thanh niên ngủ không biết trời trăng gì sau một lúc nằm trằn trọc. 

.

.

.

Trời sáng rõ cũng là lúc Michael và Asterion nhổ trại xong xuôi, chuẩn bị tiếp tục cuộc hành trình. Nhìn tên thanh niên loay hoay vặn lưng giãn gân cốt sau cả một đêm nằm trên mặt đất, hắn đột nhiên chủ động lên tiếng. 

“Hết hôm nay ta sẽ qua khỏi khu rừng này, trước mặt có một thị trấn nhỏ.” 

Vốn chỉ định thông báo lịch trình, cho nên Michael làm như không thấy nụ cười sáng bừng của Asterion. Gã ta xem chừng hào hứng đến mức có tinh thần hăm hở đi trước vạch cây cối lấy đường cho hắn. Tuy nhiên tâm tình đó không kéo dài lâu. Bọn hắn bị đón lõng chặn đường bởi một bầy quỷ lùn. 

Thoáng nhìn thái độ sắt lại của Asterion, Michael buộc phải bước lên trước ngăn cản gã bất thần xông vào đám quỷ này mở đường. Dù sao đám quỷ này cũng không tìm gã trả thù. Mục đích của chúng, Michael có thể đoán được. 

Kẻ đầu lĩnh của bọn quỷ thức thời ra mặt chào hỏi. Tuy chưa chạm đến mức độ thanh lịch trong từ điển của hắn, chí ít cũng bày tỏ một chút thiện chí. 

“Ngài Michael, hân hạnh đón bước chân ngài qua vùng đất của chúng tôi.” 

Cử chỉ cúi đầu miễn cưỡng của tên quỷ lùn thật ra không có mấy trọng lượng trong mắt Michael. Dưới cái nắng chói chang, hàng mi dài của hắn chỉ khẽ động, trước khi từ tốn. 

“Làm phiền các vị rồi, ta chỉ du hành qua thôi. Cũng không đến mức phải bày ra chào đón thế này chứ?” 

Với một cái liếc mắt bao quát, hắn ẩn ý rõ ràng đến cả một đội quân được đem ra chỉ để thực hiện một vài lời chào hỏi?  Hắn nào có ngây thơ thế, nói bọn quỷ lùn này muốn đến bắt người mới là có lý nhất. Đón ý qua cặp mắt bạc lạnh lẽo, gã quỷ đầu lĩnh có hơi chút bối rối nhưng vẫn nặn ra thêm được một câu trái ngược hẳn với dáng vẻ thô vụng cứng đờ. 

“Thật ngại quá, đường núi khó đi nên chúng tôi chỉ muốn hộ tống các vị một chuyến tới Sa Thạch thành. Đại vương của chúng tôi có lời mời, đặc biệt là với ngài Michael đây. Và…” 

Cái đảo mắt không hề vô ý tới kẻ đồng hành với hắn trước khi gã tiếp tục. 

“Và người anh em đã giao lưu với vài người của chúng tôi hôm qua.” 

Cũng biết ý ép người? Michael nhạt nhoà cười. Hắn biết rõ hôm qua tên Asterion kia đã làm gì, đụng độ với ai. Tuy nhiên dùng chừng đó lý do để mời hắn? Chẳng lý do gì hắn phải đến chỗ bọn quỷ này vì vài chuyện ẩu đả bình thường. Mắt thấy vẻ mặt đăm đăm tập trung của tên thanh niên, hắn càng muốn xem bọn quỷ này muốn mời khách thế nào. 

“Thật tiếc quá, ta lại đang vội vàng. Hay là để  sau khi xong việc, ta ghé tới chỗ các vị chào hỏi một chuyến? Còn người anh em này các vị muốn mời anh ta giao lưu thêm vài lần, ta cũng không có ý kiến gì cả đâu.” 

Michael nghiêng đầu, hắn tỏ ra hoàn toàn thong thả trước cái nhìn của toàn bộ đám người xung quanh, bao gồm cả Asterion đang trợn mắt. Miệng gã mở rồi lại đóng, như muốn chửi thề. Còn đám quỷ lùn liếc nhìn nhau lo ngại, càng siết chặt vũ khí trong tay hơn. Hiển nhiên khi lời nói không thể thực hiện chức năng truyền đạt của nó thì đến lượt chân tay phải làm việc để mục đích được vẹn toàn. Đám quỷ này cũng không nhún nhường được quá lâu, bấy nhiêu là tới giới hạn chịu đựng của chúng rồi. 

Gã đầu lĩnh mặt mày đã sạm cả lại, tìm không ra lời gì tiếp theo để nói, chỉ đành bặm môi. Rồi gã quả quyết rít qua kẽ răng. 

“Vậy chúng tôi đành mạo phạm đến hai vị rồi.” 

Chẳng cần chờ một cái phất tay hiệu lệnh, cả đám giương rìu lên ào ào xông về phía hai người. Asterion đã ngay lập tức rút thanh kiếm ngắn của gã ra, tả hữu xung đột với đám quỷ. Trong khi Michael vẫn đứng yên quan sát vòng vây lũ quỷ lặng lẽ khép lại quanh hai người. Dẫu sao với kỹ năng của Asterion, tạm thời chưa có kẻ nào chạm được đến khoảng cách hai thước xung quanh hắn. 

“Ê đừng có đứng đực ra đấy! Giúp tôi một tay đi chứ!” 

Số lượng đông đảo của những con quỷ lít nhít tràn đến có vẻ khiến Asterion trở nên bối rối, gã bực bội gắt khi bị vài tên quỷ bám lấy như con bọ chét trên người. Khóe miệng Michael nhếch cao trong một nụ cười tà dị, hắn thấp giọng đáp. 

“Ồ? Rất sẵn lòng.” 

Cùng với thanh âm mỏng của giọng hắn, ánh sáng rực nháng lên. Vài con quỷ chực vượt qua Asterion nhằm đến hắn đều bị dội ngược trở lại. Tiếng chúng hú lên đầy đau đớn. Trên tay Michael đã xuất hiện một ngọn roi dài, cái thân mềm mại như rắn lượn trong không khí. Màu khói đen phảng phất bọc theo chiều dài thân roi, vừa quỷ mị vừa cho người ta cảm giác ngọn roi này là một sinh vật sống. Nó ngóc cái đầu ngoe nguẩy, sẵn sàng lao vút vào xé tan xác bất cứ kẻ nào xông tới. 

Đám quỷ xôn xao đưa mắt nhìn nhau. Chúng giống bàn tính thay đổi chiến thuật hơn là lùi bước vì e ngại món vũ khí mới trong tay hắn. Nhưng dù là chiến thuật gì cũng không khiến hắn nao núng. Từ phía sau lưng, Asterion chợt hét lên. 

“Ê! Cẩn thận đó! Đám quỷ này có thể hóa thành khổng lồ!” 

“Giữ mạng mình cho tốt là được, anh bạn.” 

Michael thậm chí còn không chớp mắt trước cái dáng cồng kềnh đã thành hình trước mặt. Thuật hợp thể, tên phù thuỷ nghiêng đầu đánh giá. Cứ như thể hắn đang đứng trước một bức tượng trong viện bảo tàng chứ không phải một kẻ hầm hè muốn xé mình làm đôi. Khóe miệng khẽ cong thành nụ cười xinh đẹp. Những ngón tay thon của hắn khe khẽ lướt dọc thân roi, hoàn toàn bình tĩnh đọc thần chú trước tình cảnh thân mình to cộ của con quỷ lao về phía mình hết tốc lực.

Luồng gió xoáy bạo liệt hất đến, cuốn tung vạt áo dài của phù thuỷ. Hắn nhẹ nhàng nhún mình bật lên cao. Cổ tay vẩy mạnh truyền lực đến thân roi dài. Bất thần cái thân roi đen bóng phân thành năm nhánh nhỏ toả rộng ra các hướng, lao đi vun vút, bao lấy đối thủ trong đòn tấn công. 

Trên đà lao đến, con quỷ khổng lồ không đủ linh hoạt né tránh năm cái đầu mũi roi ập tới. Như rắn độc, năm đầu mút chính xác cắn trúng vào năm bộ vị hiểm yếu trên thân con quỷ. Nó rống giận, bước chân ầm ầm rung chuyển mặt đất khựng lại. Thuật hợp thể ngay lập tức bị giải khai, cái thân khổng lồ giãy giụa cũng không thoát khỏi bị tháo rời. Trong khoảnh khắc khả năng kiểm soát cuối cùng trượt đi, lưỡi rìu to lớn sắc lẻm trong tay nó vung vào khoảng không, nhằm thẳng tên phù thuỷ vẫn lơ lửng ở phía xa. 

Michael nhướng mày, nhàm chán lắc mình tránh khỏi tầm sát thương của lưỡi rìu văng tới. Hắn chạm chân xuống nền đất, nơi những tên quỷ lùn còn lại vẫn nháo nhào vây quanh tấn công Asterion. Khoảnh đất hắn vừa chạm đến lập tức sáng lên. 

Ánh sáng của bùa chú! 

Nhận thức nháng lên trong óc Michael, bước chân hắn lập tức chuyển trong bộ pháp quen thuộc của thuật dịch chuyển tức thời. Trước cả khi kịp suy nghĩ, hắn đã đặt chân lên cành cây cách xa vệt bùa đỏ quạch khớp nét thành hình trên mặt đất. Lưới phép bung tỏa như một mái vòm ụp xuống khoảng đất giờ đây chỉ còn lại tiếng kêu la í ới của Asterion. 

Michael, hắn quên bên mình còn có một kẻ đồng hành rồi!

Cây roi cuồn cuộn hắc khí lao bạt về phía cái lồng phép đang trên đà chìm xuống đất. Nhưng không còn kịp, đầu roi mảnh quất xuống nền đất trống gây ra tiếng động ầm ĩ. Mặt đất nứt toác dưới uy lực kinh người, để lại một lòng chảo lõm bụi tung mù mịt. Không còn bóng một con quỷ lùn nào. Bọn chúng đã kịp độn thổ, rút lui mang theo Asterion. 

Ánh mắt xám bạc buốt lạnh của tên phù thuỷ xuyên qua màn bụi đất. Hắn nhìn phía núi Tây, trong tay nhặt lên cái túi da ních đầy những đồng tiền vốn treo bên hông gã thanh niên. Thanh âm va chạm của kim loại bên trong túi, lạnh lùng như nét mặt hắn đang đăm đăm suy nghĩ về những kẻ bạo gan chọc đến mình. 

Hy vọng là Sa Thạch thành của các người đủ giữ bước chân ta. 

.

.

.

Khi Michael đặt chân tới cửa hang động, không ngoài dự đoán, đã có một đám quỷ lùn vẻ mặt đầy ‘thiện chí’, tay lăm lăm giáo mác chào đón hắn. Ánh mắt hắn quét qua chúng như thể nhìn mấy hòn đá cản đường đặt trên đất, hẳn không chỉ vì chiều cao chênh lệch giữa đôi bên. Đứng trước những mũi mác nhọn chĩa lên tua tủa, hắn bình thản cất lời. 

“Không phải Đại vương của các ngươi muốn mời ta tới hay sao? Mới đó đã đổi ý rồi à?” 

Đám quỷ lâu la liếc nhìn nhau, vẫn chưa hạ bớt cảnh giác trước vị khách có mời không đến, giờ hắn đến đây chắc chắn không phải vì lời mời trước đó. Tuy nhiên trước khi sợi dây kiên nhẫn của hắn cháy hết, một con quỷ lùn trang phục gọn gàng, ra dáng là kẻ bề trên vội vã lách từ trong cửa ra thức thời cúi chào. 

“Thật thất lễ đã để ngài phải đợi lâu. Đại vương của chúng tôi đang đợi. Xin mời ngài đi lối này.” 

Với một cái phất tay, tên quỷ dọn đám lính tráng dẹp sang hai bên, chừa lối đi dẫn thẳng vào cửa động lớn hai bên tạc vào đá thành những hình thù kỳ dị. Thực ra Michael không có nhiều hứng thú để tâm đến việc đám quỷ này trang trí những gì ngoài cửa lớn. Nhưng Sa Thạch thành là một mê cung nổi tiếng của nhóm quỷ núi. Không phải ngẫu nhiên mà chúng có thể đóng chiếm cả dải núi này, cũng không phải ngẫu nhiên chúng muốn mời hắn về tận hang ổ của mình để nói chuyện. 

Ngước nhìn cái đầu bò chạm khắc chính giữa cửa động dẫn vào lối đi dưới mặt đất, Michael như thể bâng quơ cất tiếng hỏi. 

“Đại vương của các người không có họ hàng gì với Minotaur đấy chứ?” 

Kẻ dẫn đường ngơ ngác trước câu hỏi của hắn, chỉ có thể ú ớ hỏi lại. 

“Ý ngài là sao cơ?” 

“À? Thấy bài trí, ta đột nhiên cảm thán thôi, dẫn đường đi.” 

Michael thu tay vào trong áo, dáng vẻ hắn đĩnh đạc đường hoàng không có chút vẻ gì là lo lắng khi đang tiến thẳng vào lòng địch. Cho dù tên Quỷ vương có là Minotaur đi chăng nữa, thì hắn cũng nhất định là một Theseus. Kẻ kia chắc chắn không lường được đã mời ai đến nhà, cũng như nhà vua Minos không ngờ tới trong những kẻ hiến tế nạp vào mê cung lại có thể phá huỷ nơi đó. 

Bước chân kẻ dẫn đường thoăn thoắt giữa lối đi hẹp. Mặc dầu có đèn thắp sáng hai bên nhưng không gian hẹp và thấp đến mức Michael hầu như phải cúi khom người khiến hắn không khỏi cau mày. Luồn cúi chưa từng có trong từ điển của hắn, và giờ thì đám quỷ này sẽ hân hạnh được ghi danh trong công cuộc là những người hiếm hoi được hắn đích thân ra tay giúp đỡ cơi nới nơi cư trú. 

Sau hàng loạt những ngã rẽ ngoắt ngoéo, hắn cũng được dẫn đến trước một cánh cửa vòm bề thế khép kín, có hai tên canh gác. Chúng cúi gập người chào trước khi dùng hết sức đẩy tấm cửa đồng nặng nề, hé lộ không gian bên trong. 

Xa hoa, nhưng thô kệch. 

Lướt mắt một vòng, tên phù thuỷ âm thầm đánh giá. Thậm chí còn không để tâm chú ý đến kẻ ngồi chễm chệ trên ngai vàng đặt bề thế giữa căn phòng mái vòm lớn mà hắn vừa bước chân vào. Cánh cửa đồng nặng nề rền rĩ khép lại ngay sau lưng khiến cho toàn bộ không gian kín bưng trở thành một cái lồng với cột chống xây xung quanh  là những gióng nan đều đặn mạ vàng.

Ngẩng cao đầu, Michael khoan thai bước từng bước trên thảm trải sàn sắc màu sặc sỡ. Không tìm thấy một chút rụt rè nào trong tác phong của hắn khi đối mặt với Quỷ vương của đám quỷ lùn. Ông ta trông thực sự có đôi nét gợi nhắc đến Minotaur với cái mũ miện gắn đôi sừng vừa dài vừa cong. Chân tay vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn nhưng chiều cao chưa chạm đến dưới cằm hắn, nếu tính cả cái mũ miện lênh khênh. Đường nét khuôn mặt hầu như bị che hết bởi đám râu ria xồm xoàm, và nếu có gì đáng kể thì, đôi mắt. Đôi mắt ông ta sáng rực, mang một sắc hổ phách trong, chúng biến ánh nhìn từ đôi đồng tử trở nên quá sắc sảo, thậm chí có thể dùng nanh ác để mô tả. 

Kẻ hầu dẫn đường lên tiếng giới thiệu hắn, rồi ngoan ngoãn đứng tránh sang một bên để tên phù thuỷ đối mặt trực tiếp với kẻ được gọi là Đại vương của đám quỷ lùn. Michael thẳng lưng, trông hắn hoàn toàn là một hình ảnh trái ngược trong không gian Sa Thạch thành lúc này. 

Mảnh mai đối diện với thô kệch. 

Điềm nhã đối diện với hung tàn. 

Lạnh lùng đối diện với lửa giận ngùn ngụt. 

Cho đến khi Quỷ vương chủ động phá vỡ thế mắt đối mắt đó. Ông ta dù sao cũng là kẻ đứng đầu, khí độ kẻ quân vương lẫn tư thái chủ nhà không thể thấp đến độ đôi co với một người khách đến chơi. Ông ta còn có ý muốn mời hắn cơ mà? 

“Phù thuỷ của vạn báu vật, ngài Michael Xavier Lanreotide.” 

Lời âm vang trong không gian kín, sang sảng, nghe giống như một câu định danh hơn là lời chào. Đổi lại một cái gật đầu, vừa đủ lịch sự, nhưng không nhún nhường từ hắn. Ông ta cũng không có vẻ quá phật ý, hoặc nếu có thì không thể hiện ra. 

“Mời được ngài ghé tới Sa Thạch thành làm khách cũng thật tốn công sức.” 

“Đại vương, ngài mời ta đến đây chắc không phải chỉ để uống dăm ba cốc rượu nho rừng ủ nhạt?” 

Mắt liếc thấy người hầu cận tiến vào với rượu mời khách, Michael phủi những hạt bụi vô hình trên vạt áo, thờ ơ hỏi. Hắn không vội vã, nhưng đưa đẩy với đám quỷ này chỉ tổ tốn thời gian. Không buồn đóng vở kịch úp mở, tên Quỷ vương cũng đáp ứng hắn. Tiếng cười của ông ta vang khanh khách trong cổ. 

“Ồ, ngài phù thuỷ thật là thẳng thắn. Ta cũng thích những người thẳng thắn như vậy.” 

“Nhưng ta không thích ngươi.” 

Bỏ qua ý nghĩ thật sự đến trong óc, Michael ngẩng đầu, vẫn hoàn toàn như đang nói một câu chuyện phiếm. 

“Vậy đại vương đây cũng nên sớm đưa ra điều kiện, ta sẽ xem xét.” 

“Ta muốn mượn ngài Phù thuỷ một món đồ gọi là Ngũ hành hoán đổi.” 

Không có lấy một cái rung động trên hàng mi dài rợp bóng của hắn. Đôi mắt bạc vẫn lạnh như ánh lưu tinh dẫu cho khắp phòng đèn nến ấm áp, chỉ có giọng hắn thoang thoảng tiếng cười. 

“À? Việc này cũng đơn giản thôi. Tuy nhiên…” 

Không để hắn nói trọn câu, tên Quỷ vương đã vỗ tay hai tiếng. Ở bên cửa ngách lại hé mở, hai tên lính tay cầm mũi mác nhẹ dẫn vào một vóc dáng cao lớn. Gã ta đang tỏ thái độ vùng vằng không mấy hợp tác, chỉ do mũi kim loại nhọn dứ vào lưng mới tiến lên phía trước. 

“Người bạn của ngài Phù thuỷ cũng không cần ở lại. Chúng ta nhất quyết không cản bước hành trình của hai người, nếu ngài cho ta mượn đồ.” 

Nụ cười mảnh hầu như tồn tại miên viễn trên khuôn mặt tượng tạc của Michael, hắn nhắc lại ngữ khí có phần hơi châm biếm. 

“Người bạn của ta à?” 

Hắn nhìn khoá xích ở cả chân lẫn tay Asterion, vẫn bằng nụ cười nhàn nhạt mà không có thêm ý kiến gì. 

“Ta cũng không phải người hẹp hòi. Để cho đại vương chiêm ngưỡng báu vật một chút cũng chẳng hề gì.” 

Tên phù thuỷ đưa tay lên, tự lúc nào trên những đầu ngón tay của hắn đã xuất hiện luồng sáng ma thuật. Một thứ trông như cái đĩa trong suốt trên khắc ma tự văn là chữ tượng hình hoàn toàn xa lạ với cả đám quỷ. Mỗi ký tự chuyển động biến ảo như thể đang trôi trong làn nước, và chiếc đĩa nọ xoay tròn chầm chầm trên tay hắn. 

“Ngũ hành hoán đổi.” 

Michael chầm chậm nhắc tên món báu vật trước con mắt sáng rực của tên Quỷ vương. Ông ta vội vẫy tay gọi người mở một chiếc cửa ngách dẫn đến gian phòng bên trong chứa đầy đất đá. Không cần phải nói, hắn cũng đoán được ý ông ta muốn. Hắn cũng chẳng ngại phẩy tay biến tất cả đám đất trong căn phòng thành vàng khối lấp lánh để chứng minh giá trị thực của món đồ. 

Trước con mắt ngạc nhiên ố á đầy biểu cảm của tất cả đám quỷ ở đó, cả một căn phòng vốn ních chật đất đá chỉ sau một cái chớp mắt đã biến thành kho báu vô vàn cục vàng lớn nhỏ. Một vài con quỷ còn lật đật chạy vào kiểm tra sau cái hất đầu của Quỷ vương. Ánh mắt của chúng phản ánh chân thực nhất chất lượng của đống vàng sáng chói đó. 

Duy chỉ có đôi mắt lạnh đi của Michael là không hề suy suyển. Trước đống của cải mà hắn vừa chuyển đổi không chớp mắt lấy một cái, thái độ của tên phù thuỷ chẳng khác khi hắn nhìn đống đất cát trước đó. Khi hân hoan dần dần hạ nhiệt trong không khí, tiếng cười thỏa mãn của Quỷ vương cũng dứt. Ông ta vỗ tay tán thưởng rất thật lòng. 

“Thật sự là kỳ diệu, đã nghe tới kho báu vô vàn của ngài, nay mới được tận mắt chứng kiến.” 

Cái hấp háy mắt của ông ta in lòa ánh sáng của đống vàng, một biểu hiện mà Michael cho là nó sẽ dẫn đến một yêu cầu khác còn lớn hơn đống vàng vừa rồi. Và hắn không ngại kiểm chứng nó bằng cử chỉ muốn cất món đồ vào lại trong tay áo. Thoáng thấy hành động đó, Quỷ vương đã vội lên tiếng. 

“Phù thuỷ, ngài đừng vội nuốt lời chứ, đã hứa là sẽ cho ta mượn Ngũ hành hoán đổi mà?” 

Michael dừng lại động tác trên tay một chút, nụ cười của hắn thốt nhiên trở nên tà dị. 

“Ta đã hứa là sẽ cho mượn đồ bao giờ?” 

“Ngươi…” 

Không để cho đám quỷ phản ứng, hắn búng tay một tiếng giòn. Không gian vòm rộng lớn đóng kín cửa, lần nữa trở thành bể bơi không khí, là trò chơi quen thuộc của hắn. Tiếng kêu ngạc nhiên lẫn sợ hãi thi nhau phát ra khắp các góc. Tất cả đám quỷ này vốn sống trong núi, sợ nước và không biết bơi thành tính. Trước thay đổi đột ngột của môi trường không kịp thích nghi chỉ có thể vơ với quẫy loạn chân tay, va vào nhau liên tục không kiểm soát nổi. 

Michael, người tạo ra khung cảnh hỗn loạn này, ngược lại hoàn toàn bình tĩnh tiến đến bên cạnh Asterion. Dưới hai cái gõ đơn giản của hắn, gông cùm trên tay chân gã thanh niên lập tức rời ra. Hắn không nhìn đến biểu cảm khó tả trên gương mặt gã, cũng không có một câu hỏi han, chỉ đơn giản ra lệnh. 

“Tìm cách bơi ra cửa lớn chờ tôi.” 

“Cẩn thận!” 

Gã thanh niên dùng hết sức bình sinh để xô tên phù thuỷ sang một bên. Trong tình trạng không có bao nhiêu trọng lực, hiển nhiên nỗ lực của gã có tác dụng. Hai người dạt hẳn về một phía, tránh thoát trong gang tấc với đường băng cắt của thứ vũ khí sắc lẻm. Tên Quỷ vương lợi dụng đám lâu la, ông ta đạp vào chúng lấy đà tấn công bọn hắn. 

Gương mặt Michael bỗng chốc trở nên u ám bởi tư thế không mấy hay ho mà Asterion đã đẩy hắn vào. Gã thanh niên dựa sát đến nỗi hắn hầu như hắn nghe thấy tiếng tim gã đập sống động ngay bên tai mình. Không thể chịu đựng hơn, hắn đưa tay túm lưng áo Asterion, lẳng gã về phía cánh cửa như vứt bỏ một gánh nặng. 

Quay lại đối mặt với Quỷ vương bừng bừng lửa giận, sợi roi dài lại xuất hiện trên tay hắn. Quen thuộc với sân chơi chính mình tạo ra, Michael dễ dàng vung ngọn roi quấn lấy tay tên quỷ. Thẳng tay ném ông ta vào giữa đống vàng ngồn ngộn. Hắn mở miệng, dùng chú phép dội âm thanh vọng khắp căn phòng lớn. 

“Biết điều thì ôm lấy đống vàng của ngươi đi!” 

Mũi chân đạp vào một kẻ đã lóp ngóp làm quen trong cái bể bơi không khí, trực tiến tới tấn công mình, hắn thả người dùng phản lực đó trôi về phía cửa lớn. Nơi Asterion đang ra sức kéo nhưng nó không mảy may di chuyển dù chỉ một chút. 

Không nhìn lại hỗn loạn hay kẻ nào đang cố bơi tới chĩa mũi mác ra, Michael búng tay một lần nữa. Tất cả đám quỷ lại được dịp kêu la khi thân mình chúng rơi bồm bộp xuống mặt đất. Hắn dứt khoát vung roi đánh thẳng vào cánh cửa đồng lớn. 

Tiếng động làm rung chuyển cả vòm trần vang ầm ầm. 

Cánh cửa kiên cố dưới sức mạnh của hắn vỡ vụn thành làn khói bụi mịt mù. Bên ngoài đám quỷ đã tập trung lại, bao vây vòng trong vòng ngoài, chĩa vũ khí gằm gằm với hai người. Tên phù thuỷ nói mà hầu như không mở miệng, kỳ lạ là thanh âm hắn khuếch đại trong không khí, âm âm kỳ quái. 

“Các ngươi có thể chọn, cứu đại vương, cứu cái cơ ngơi gọi là Sa Thạch thành này hay đuổi theo ta tuỳ ý.” 

Dứt lời, chiếc đĩa trong suốt lại xuất hiện trên tay hắn, nó xoay vòng rít lên một tiếng dài. Thế sau đó là tiếng hét thảm thiết của nhóm quỷ bên trong căn phòng bọn hắn vừa bước chân ra ngoài. 

“Ôi mẹ ơi! Nước ở đâu ra thế này!” 

Michael bỏ ngoài tai tiếng gào thét, hắn kéo Asterion lại gần mình, vòng phép thuật dưới chân sáng lên cùng lúc với nước tràn ra cửa. Đám quỷ bao vây chỉ nghe vút một tiếng, hai thân ảnh trước mặt đã biến mất không dấu vết. Nước từ phòng chính ồng ộc đổ ra khiến chúng tán loạn. 

.

.

.

Vừa rời khỏi cánh tay nắm giữ của tên phù thuỷ, Asterion đã loạng choạng ngồi bệt xuống đất. Cảm giác trời đất quay cuồng vẫn còn khiến gã suýt chút nữa ói ra. Mất một lúc để gã thanh niên định thần lại và nhận ra bản thân đã ở trước cửa động của bọn quỷ lùn. Gã ngẩng lên, vừa kịp thấy tên phù thuỷ thu lại thứ gì đó như một sợi chỉ vàng lấp lánh. Nhác thấy ánh mắt chăm chú của gã, hắn chủ động mở miệng giải thích. 

“Biết chuyện sợi tơ vàng giúp Theseus ra khỏi mê cung nhốt quái vật Minotaur chứ?” 

“À?” 

Asterion hơi hơi nhớ ra trong trí nhớ mịt mùng của mình câu chuyện thần thoại về người anh hùng giết quái vật, rồi ra khỏi nó nhờ rải sợi chỉ vàng xuống đất để đánh dấu đường đi. Gã nhún vai trước khi hắn nói tiếp. 

“Thuật dịch chuyển tức thời của tôi chỉ có hiệu quả khi biết rõ đường ra khỏi mê cung.” 

“Ra vậy.” Asterion gật gù.

Michael ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những rung động ầm ầm của mặt đất dưới chân. Tiếng nước chảy, tiếng hét, tiếng gầm vang vẫn còn nghe được rõ từ khoảng cách này. Hàng mi dài che bớt ánh lạnh trong đôi mắt bạc, hắn buông lời rõ ràng là đang mỉa mai. 

“Tham thì thâm, ông ta nên biết rằng Thổ sinh Kim, Kim lại sinh Thuỷ. Một đàn quỷ núi kị nước còn đòi chuyển đổi ngũ hành.”

Gương mặt xinh đẹp ngược sáng của phù thuỷ chợt khiến cho Asterion nhìn lên mà rùng mình. Hắn ta ngâm nước cả một ổ quỷ mà lời nói nhẹ như lông hồng vậy? 

Phủi phủi đất cát khỏi trang phục, gã thanh niên đứng lên. Hầu như bất ngờ trước cái túi da được đưa ra trước mắt, gã e ngại hết nhìn những ngón tay đeo găng da đến gương mặt đã lại hoà nhã của tên phù thuỷ. 

“Giữ cái này cho kỹ, đến khi nghỉ chân dưới thị trấn anh sẽ cần đến nó đấy, anh bạn.” 

Túi tiền của gã, Asterion vô thức đưa tay ra nhận. Cảm nhận sức nặng của những đồng bạc rơi vào lòng bàn tay, gã đột nhiên thấy phấn chấn hơn hẳn. Vội vã chạy theo bóng lưng dong dỏng phía trước, gã hồ hởi gọi. 

“Này! Chờ xuống dưới thị trấn tôi sẽ đãi anh một bữa thật thịnh soạn!” 

Không có tiếng đáp lại. 

Bóng hai kẻ đồng hành kéo thành hai vệt song song trên đất. 

- Hoàn thành - 

Word count: 10543 chữ

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Vĩnh kết đồng tâm

“Chúng ta gắn kết với nhau bằng mối liên hệ máu thịt, theo ý nghĩa nguyên thuỷ nhất của từ ngữ.”  . . .

i. Lặng 

“Trong núi có quỷ!”

Đó không đơn thuần chỉ là một câu dọa trẻ nhỏ hay được người lớn dưới chân núi dùng. Bất kể già trẻ lớn bé, chỉ cần là người dân sống lâu năm dưới chân núi nơi Cung Môn ẩn cư đều truyền tai nhau rằng đừng bao gi�� coi thường một câu nói vì nó hay được dùng để đe nẹt con trẻ. 

Trong núi thật sự có quỷ, từ rất lâu về trước khi đất trời mới tách ra từ hỗn mang, loài quỷ tồn tại trước loài người. Đã từng có thời hấp huyết quỷ tràn lan khắp núi sông, trở thành kẻ lãnh đạo loài người suốt một quãng thời gian dài. Cho đến khi xảy ra những biến động của trời đất dẫn đến bờ vực diệt tuyệt của giống loài hấp huyết quỷ. Những con quỷ cuối cùng bị những người can đảm nhất dồn về trong núi, phong ấn chúng lại bằng loại kết giới đặc biệt không cách nào phá vỡ. Và từ đó, Cung Môn hình thành trở thành bức quan ải sống mãi mãi chôn mình trong núi sâu hiểm trở để giữ nhiệm vụ cao cả là canh giữ kết giới, ngăn cách thế gian với thảm họa quỷ hút máu trong quá khứ. 

Từ ngày còn rất nhỏ, Cung Viễn Chuỷ đã nghe về truyền thuyết ấy như một câu chuyện gối đầu giường cho bất cứ đứa trẻ nào sinh ra và lớn lên tại Cung Môn. Và từ lúc đó đến giờ, cậu thiếu niên chưa lần nào nghi ngờ sứ mệnh của chính mình, như mọi đứa trẻ là hậu duệ của nơi này. Bởi vì trẻ con dưới núi có thể chỉ nghe doạ về sự tồn tại của quỷ, trong bốn bức tường của nơi thành luỹ trong núi, Cung Viễn Chuỷ còn biết về sự tồn tại của Vô Phong. 

Những kẻ được gọi là Vô Phong đó là kẻ thù không đội trời chung của Cung Môn ngay từ khi bắt đầu. Nếu như Cung Môn mang trong mình sứ mệnh bảo vệ kết giới, ngăn cản loài quỷ tràn ra thế gian một lần nữa. Thì Vô Phong ngược lại, luôn chống lại hành động bảo hộ kết giới của Cung Môn. Bọn chúng muốn sở hữu sức mạnh loài quỷ mà Cung Môn mất bao nhiêu máu và sinh mạng mới chôn vùi được để xoay chuyển càn khôn, độc bá thiên hạ. Trong rất nhiều năm, cuộc xung đột giữa Cung Môn và Vô Phong diễn ra không ngừng như nước với lửa kình chống nhau, như hai nửa âm dương luôn luôn đối địch. 

Đó là những gì Cung Viễn Chuỷ cũng mọi thế hệ ở Cung Môn được biết về bề dày lịch sử của gia tộc mình. Là người họ Cung, tất phải giữ lấy sứ mệnh bảo hộ kết giới, chống lại đám người Vô Phong để bảo đảm thái bình cho thiên hạ. 

Cậu thiếu niên từ trước đến nay, vẫn sống với niềm tin cả đời cậu dành cho nơi thành luỹ trong núi này, bên cạnh ca ca. Họ sẽ cùng nhau trở thành bức tường thành bảo vệ đồng loại trước quỷ dữ, trước những âm mưu âm hiểm của những kẻ tâm địa xấu xa muốn xoay đất chuyển trời - Vô Phong. 

Ca ca của cậu, Cung Thượng Giác, đã sớm làm người đứng đầu Giác cung, đảm nhiệm công việc giao thiệp với bên ngoài của Cung Môn. Thân mang trọng trách, làm người cương trực, lễ nghi, trên kính dưới nhường, từ lâu trở thành tấm gương cho Cung Viễn Chuỷ soi vào. Trong cuộc sống thiếu đi hơi ấm của phụ mẫu kề bên, thiếu niên hầu như trong lòng trân trọng để hai tiếng ‘ca ca’ này dành riêng cho một người. 

Nhiều năm luôn kề cận, Cung Viễn Chuỷ tất biết người mình kính trọng luôn có trong lòng thứ gọi là giới hạn. Quỷ, thứ không xa lạ trong Cung Môn nhưng rất ít được nhắc đến ngay trong chính Giác cung. Bởi một thảm kịch năm xưa, cố sự ghi tạc trong lòng Cung Thượng Giác mối thù sâu sắc với Vô Phong. Không phải chỉ là lòng chung gia tộc đối địch, còn có lòng riêng nỗi đau mất đi thân nhân. 

Chuyện ngày cũ, thực ra Cung Viễn Chuỷ khi ấy còn quá nhỏ để nhớ rõ ràng. Lưu lại trong ấn tượng của cậu là vô số ký ức chồng chéo nhau, là những bước chân chạy hỗn loạn của người người trong nhà tìm về chỗ trú ẩn. Cuộc tấn công trực diện quy mô lớn đầu tiên của Vô Phong sau nhiều năm ẩn nhẫn. Cũng là lần đầu tiên chúng sử dụng đến thứ được gọi là ‘quỷ mô phỏng’ - thứ gây ra cơn ác mộng không dứt nhiều ngày sau đó cho cậu. Thứ nhân dạng méo mó, chân tay khẳng khiu như thể bị bỏ đói lâu ngày, nhưng thực sự mang nỗi ám ảnh của loài quỷ, hấp huyết quỷ hút máu, ăn thịt người trong truyền thuyết. 

Sau này khi lớn hơn một chút, thường xuyên ăn chực ở Giác cung, Cung Viễn Chuỷ đã nghe được một chuyện từ trong miệng hạ nhân. Năm đó, mẫu thân và đệ đệ của Cung Thượng Giác trong loạn cục đã bị quỷ mô phỏng của Vô phong phanh thây. Phanh thây, hai chữ khiến một đứa trẻ con phải rùng mình nhớ lại khung cảnh máu me vương vãi khắp chốn sau cuộc tấn công nhiều năm về trước. Trải qua câu chuyện như vậy, chẳng trách không ai trong Giác cung lỡ miệng nhắc tới quỷ trước mặt cung chủ. Nỗi đau của họ về chuyện cũ là nỗi đau chung, của từng người mất đi người thân trong thảm cảnh lại là vết thương khôn bề khép miệng. 

Thời gian, có lẽ không phải liều thuốc cho mọi vết thương lòng, ít nhất là với Giác cung. 

.

.

.

Làm chủ Chuỷ cung, đồng nghĩa với việc Cung Viễn Chuỷ là người quản lý chính của y quán lẫn dược phòng. Thiếu niên mang niềm yêu thích đơn thuần với đủ loại trân cầm dị thảo, ngày ngày vùi đầu nghiên cứu sách y dược hay chăm chú cắt tỉa, chơi đùa với cây cỏ, côn trùng cũng chẳng phải điều gì lạ. Thi thoảng cậu sẽ lặn lội trong núi một mình để kiếm tìm một vài loại cây cỏ hiếm lạ hay thăm những thảo mộc cần điều kiện chăm sóc đặc biệt chỉ có được trong động kín, dưới chân thác nước,... Lại có ngày cậu chỉ chăm chăm khớp sổ sách, kiểm kê xem xét đủ loại nguyên vật liệu được trao đổi với bên ngoài mà Cung Môn không thể tự cấp tự túc. 

Đêm nay cũng không ngoại lệ, sẵn tiện thăm mấy khóm hoa quý trồng trong lồng kính dưới chân thác nước trong núi trở về, cậu thiếu niên nhanh nhẹn luồn qua những lùm cây dày, đi đường tắt trở về cho nhanh. Dẫm chân trên cành cây cao, cậu chợt thu hơi thở khi phát hiện ra đoàn xe chở hàng đang hì hục leo con đường mòn dẫn đến cổng sau Cung Môn. Lặng yên đợi họ đi qua khuất tầm mắt, cậu mới đáp xuống, chăm chú nhìn những vết bánh xe ướt để lại ẩn hiện dưới bóng trăng mờ. Chuyến hàng này không phải thảo mộc đã khô, vương trong không khí nãy giờ cậu đã sớm nhận ra mùi vừa tanh vừa mặn đặc trưng của biển cả. Sản vật lặn lội xa xôi như thế, lại phải vận chuyển gấp gáp giờ này? 

Thiếu niên nghi hoặc, đi dọc theo đường mòn vài bước. Trong không khí mùi tanh tưởi càng nồng gắt. Cậu đưa mắt lướt dọc dưới lùm cây thấp bị quệt đầy nước biển mặn, khứu giác cố gắng bắt mùi chất nhầy nhụa còn lưu lại. 

Mùi tanh, tính hàn, lại nhầy nhụa, là đồ đánh bắt dưới biển, nhất thiết phải giữ tươi,… 

Một loạt danh tính sắp hàng lướt qua trong óc Cung Viễn Chuỷ. Khóe miệng kiêu ngạo của thiếu niên khẽ nhếch, à là địa sâm. Tên gọi thì rất đất liền, lại là sản vật hiếm có của biển cả. Không dễ gì bắt được. Nhưng sao lại cần số lượng lớn như vậy? Chỉ trừ khi là để điều chế giả huyết hoàn, và giả thuyết đó hầu như hoang đường. Bởi phương thức điều chế giả huyết hoàn thất truyền đã lâu, hơn nữa hơn nửa là mục đích không phải dành cho con người. 

Trong lòng thiếu niên nghi hoặc, theo ghi chép gần đây của dược phòng, không có đợt hàng nào là địa sâm cả. Mọi trao đổi nguyên liệu chế thuốc đều phải qua tay cậu quản lý, không có lý nào cậu lại không biết về một chuyến hàng nhiều cỡ này, lại là thứ sản vật không dễ gì kiếm được. 

Bỏ ý định về thẳng Chuỷ cung, thiếu niên lặng lẽ lần theo dấu vết đoàn xe hàng về cổng sau của Cung Môn. Từ đây sẽ có lối riêng dẫn vào vô số nơi tại thành trì núi trước. Vừa đặt chân vào trong sân, khắp nơi lênh láng nước đổ, toàn sân như vừa trải qua một cuộc cọ rửa ngay trong đêm. Mùi tanh tưởi cũng nhạt nhoà, hầu như biến mất hẳn. 

Ra tay cũng cẩn thận? 

Nhưng Cung Viễn Chuỷ đứng đầu Chuỷ cung không phải là không có lý do. Quanh năm tiếp xúc đủ loại thảo dược, giác quan của cậu nhạy bén lạ thường. Trong gió, cậu cẩn thận phân tích chút lưu hương còn lại, mũi chân điểm trên lớp mái ngói lần theo mùi hương còn sót lại. 

Vũ cung, thiếu niên nhăn mày, khi nhận được đáp án mình muốn tìm. 

Gần đây Cung Môn xảy ra sự biến. Môn chủ đời trước qua đời để lại vị trí cho con trai thứ, đứa con lông bông chẳng kém thị phi. Hắn ta phá vỡ quy tắc để lại ngồi vào chức Môn chủ, là Môn chủ duy nhất từ trước tới nay chưa từng trải qua lễ trưởng thành đã ngồi vào ghế cao nhất Cung Môn. Sự việc khiến cho không ít người trong nội bộ không phục. Cung Thượng Giác, người duy nhất còn lại trong thế hệ thừa kế đã tra qua lễ trưởng thành, cũng là người duy nhất có khả năng phản đối lại không tỏ rõ thái độ, chỉ để lại duy nhất một câu. 

“Nếu như người thừa kế của Vũ cung có thể chứng minh bản thân mình xứng đáng với vị trí Môn chủ, ta sẽ không ngăn cản. Suy cho cùng, đối với ta chỉ có Cung Môn này là quan trọng nhất.” 

Cứ thế, Cung Thượng Giác rời khỏi Cung Môn, chấp hành nhiệm vụ cuối cùng cố Môn chủ để lại. Tính từ đó đã gần đầy một tuần trăng, ca ca chưa trở về. Cung Viễn Chuỷ nghĩ ngợi một lát trước khi quay gót rời đi. 

Chuyện hôm nay đợi ca ca trở về, cậu nhất định phải kể cho huynh ấy nghe. 

ii. Bẫy 

Suốt cả một buổi phải giữ lễ nghĩa trước mặt các bậc trưởng bối khiến cho Cung Viễn Chuỷ cứng hết cả người. Cuối cùng thì cuộc khảo nghiệm định kỳ ở núi sau dành cho cung chủ các cung đã xong. Cậu chưa tới tuổi làm lễ trưởng thành được giữ kín như bưng của Cung Môn nhưng thân đã bước lên ghế cung chủ Chuỷ cung thì không thể không trình diện trưởng lão mỗi tháng. Đứng bên ngoài hít thở khí trời, vặn người vài cái dãn gân cốt, biểu tình trên mặt cậu thiếu niên vẫn không khá lên được. Tâm trạng chán nản tràn lan vì nghĩ đến bữa tối một mình dọn ở Chuỷ cung đang chờ mình. Bình thường cậu mười bữa thì phải hết chín ăn ở Giác cung cùng với Cung Thượng Giác, ăn cơm chung như đã trở thành lệ giữa hai người, trừ khi có việc bận. 

Dù trời đã sắp xẩm tối, nhưng không tìm thấy động lực nên cái dáng cao gầy của cậu thiếu niên vẫn lững thững trên đường núi trở ra. Ngày sắp tàn để lại cảm giác ngột ngạt khó chịu cho người mang mối lòng nhớ thương. Đường trở về chỉ có một mình, tiếng chuông nhỏ đinh đang theo nhịp bước chân vang lên cũng không tránh khỏi nhạt nhoà trong không gian cô tịch. 

Thiếu niên vừa đi vừa ve vẩy nhành cỏ lau lúc nãy tiện tay vặt bên vệ đường. Chiều muộn lặng lẽ đậu bên bờ vai tuổi trẻ, để lại lớp màu phai. Tĩnh lặng khiến cho các giác quan của cậu tinh nhạy hơn bao giờ hết. Chỉ tiếng động sột soạt khe khẽ đã khiến vành tai dựng chú ý. Cung Viễn Chuỷ quay phắt về phía phát ra âm thanh. Thoáng trong góc mắt tinh anh, bắt được màu y phục trắng thuần phất qua. Cậu lao theo vào bóng rừng đổ, chặn đứng hướng di chuyển của thân ảnh khả nghi. 

Mũi chân miết trên nền đất trật nhịp vì bất ngờ, cái bóng trắng lảo đảo. Cung Viễn Chuỷ hất cằm chỉ đoản kiếm về phía kẻ lạ mặt, lớn tiếng hỏi. 

“Ngươi là ai?” 

Cái bóng run lên trước khi thanh âm phụ nữ mềm mại, nền nã phát ra. 

“Bẩm Chuỷ công tử…” 

Thiếu niên nhìn một lượt từ đầu đến chân nàng ta. Ở khoảng cách gần, cậu nhận ra kiểu y phục của các tân nương được tuyển chọn vào Cung Môn. Do nhiều sự việc xảy ra đột ngột không thể tiến hành lựa chọn ngay nên họ được sắp xếp chỗ ở khu nữ quyến tại núi trước. Nhưng đường này rõ ràng là khu vực cấm dẫn vào núi sau. Một người ngoài như nàng ta làm gì lén lén lút lút ở chỗ này? 

“Sao cô lại ở chỗ này thò thò thụt thụt làm cái gì vậy? Đây đâu phải đường về khu nữ quyến?” 

“Bẩm công tử, tiểu nữ xin phép quân canh xuống chân núi nhận đồ của gia đình gửi lên. Khi trở lại không hiểu sao đi lạc đến chỗ này, đành phải mò mẫm tìm đường trở về.” 

Có lẽ đã nhận thức được đối phương là ai nên nàng ta ngẩng đầu, nói năng mạch lạc hơn hẳn, không còn vẻ khúm núm như trước. Nhưng điều đó không ngăn được nét mày của Cung Viễn Chuỷ nhăn nhó càng sâu. Cậu vẫn không buông mình khỏi thế đề phòng, hỏi thêm. 

“Đường chân núi trở lên nhắm hướng Bắc mà đi, chỗ này không phải không phải lệch Đông quá rồi sao?” 

Lần này thì đôi môi hồng của người con gái trước mặt Cung Viễn Chuỷ khẽ cong thành một nụ cười, nàng ta tỏ vẻ bối rối. 

“Công tử thứ lỗi cho. Bình sinh tiểu nữ xác định phương hướng không tốt, bình thường là cậy nhờ người khác rất nhiều nhưng hôm nay các tiểu thư ai cũng có việc, không tiện cùng đi. Đành liều một mình xuống núi, chẳng may lạc đường đến giờ này vẫn chưa về được.”

Ngập ngừng một thoáng, nàng ta lại tiếp, có phần vui vẻ. 

“Cũng may gặp được Chuỷ công tử, ngài có thể dẫn tiểu nữ về không?”

Mắt nàng ta long lanh khẽ chớp, ngước nhìn cậu thiếu niên. Khiến cho cậu không khỏi thấy lạnh cả sống lưng. Nhưng không chờ đến câu trả lời của cậu, một bóng đen đã lao vút tới cắt ngang. 

Bằng linh tính hơn là cảm giác, Cung Viễn Chuỷ vừa kịp xoay người tránh đòn tấn công bất ngờ. Cậu thuận tay đẩy cô tân nương kia ngã nhào ra đất. Gió thốc qua sát trước mặt cậu một mùi hương hôi thối kinh tởm, đến mức lợm giọng. Kẻ tấn công đã lại vọt lùm cây um tùm chỉ để lại một vết xước sâu trên nền đất. Mùi tanh tưởi tởm lợm kéo dài sau hắn ta, như thể một thi thể đang giữa kỳ phân huỷ. 

Thiếu niên dỏng tai nghe ngóng từng động tĩnh nhỏ nhất. Những ngón tay siết chặt trên chuôi kiếm, đầu óc căng như dây đàn, cảnh giác mọi hướng. Cô gái tân nương ngồi bệt trên nền đất dường như đã hoàn hồn, nàng ta bắt đầu run rẩy vừa khóc kêu vừa xách váy bỏ chạy thục mạng. Khiến Cung Viễn Chuỷ cũng phải giật mình lên tiếng gọi. 

Nào ngờ lời còn chưa khỏi cổ họng, nàng ta đã vướng vào rễ cây ngã sấp xuống nền rừng. Phụ nữ đúng là rắc rối, vừa nghĩ cậu thiếu niên vừa dợm bước đến chỗ cái bóng áo trắng ngã xuống. Gót chân vừa nhấc, vật đen thù lù vừa rồi tấn công hai người đã lao vọt ra từ trong bụi, đè nghiến lên cô tân nương. Tiếng hét thất thanh của nàng ta tắt lịm trong cổ họng, chỉ chốc lát đã thành âm bặt giữa núi rừng. 

Cái vật đen đó chợt quay ngoắt lại trước tiếng bước chân tiến tới của thiếu niên. Giờ thì nó vươn mình đứng dậy trên hai chân sau. Cái vóc lêu nghêu cao lớn nhô lên khỏi mặt đất, cùng lúc bóng đen đổ dài như đêm tối đang kéo đến nuốt chửng bầu trời, nuốt chửng những tia nắng của còn sót lại. Thinh lặng nuốt từng tiếng thở nông cạn trong lồng ngực lạnh ngắt của Cung Viễn Chuỷ. 

Quỷ mô phỏng! 

Từ trong tiềm thức lẫn trí nhớ về cơn ác mộng trong quá khứ, cậu thiếu niên nuốt khan ba chữ. Ánh mắt đỏ đọc trên gương mặt khô quắt méo mó không còn rõ đường nét sinh thời của con quỷ nhìn chòng chọc về phía cậu. Như có sức mạnh chiếu tướng khiến mọi thớ cơ trên thân thể thiếu niên cứng đờ, không cách nào nhúc nhích nổi. 

Không cần đến gió đưa hương, mùi máu tươi đã nồng nặc lên trong không khí. Cung Viễn Chuỷ chôn chân tại chỗ, nhìn như thôi miên vào hoạt cảnh kinh khủng trước mắt. Móng tay sắc bén lạ thường của con quỷ hút máu xé mở lồng ngực con mồi mà chỉ chốc lát trước còn là một cô gái. Nó dứt khoát dứt trái tim còn thoi thóp của nạn nhân ra khỏi lồng ngực. Giữa những ngón tay quắt quéo chỉ có da bọc xương, máu đỏ chảy ròng ròng. Sinh mệnh nóng hổi của một con người thi nhau tràn trề, nhỏ tong tỏng xuống nền đất ẩm. Tiếng khùng khục như thể một cỗ máy già cỗi, khàn khàn phát ra từ trong cổ họng con quỷ. Nó chiếu ánh mắt đỏ như ngọn đèn lồng rung rinh trong đêm tối về phía Cung Viễn Chuỷ. 

Bất thần, con quỷ lao vụt về phía cậu, đè ngửa thiếu niên xuống nền đất. Cậu dùng hết sức bình sinh vùng vẫn chống trả lại sức mạnh phi thường của sinh vật tưởng chừng chỉ là một bộ xương biết đi này. Nhưng cách nào cũng không thoát ra được, cậu bị nó nhét cả quả tim còn bê bết máu tanh vào miệng. Cổ họng nghẹn ứ, Cung Viễn Chuỷ phát ra mấy tiếng ú ớ. 

Thế giới trong mắt cậu dần trở nên đỏ quạch. 

.

.

.

Cung Viễn Chuỷ bừng tỉnh. 

Lòng bàn cậu thiếu niên đẫm ướt trong khi sống lưng lạnh ngắt. Cơn ớn lạnh lan khắp toàn thân cậu, run rẩy. Trong bụng cồn cào như muốn trào ngược. Cổ họng vẫn còn nguyên cảm giác lợn cợn, buồn nôn do sặc mùi máu tanh nồng. Cậu thở dốc, cố nuốt vào từng ngụm không khí khô đắng để át đi cảm giác khó chịu nơi cuống họng. Mất một lúc để thiếu niên nhận ra mình đang ở Chuỷ cung, chứ không phải là trong rừng. 

Hai bên thái dương ròng ròng mồ hôi lạnh, nhói lên từng hồi khi cậu cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra với mình. Tất cả ký ức cậu có là một khoảng trống rỗng. Không một hình ảnh nào dù là mờ nhoè để thiếu niên nhớ ra cách mình đã trở về đây, nằm dưới lớp chăn lạnh ngắt. Dù vẫn phảng phất ngửi thấy hương máu tanh nhàn nhạt bám theo sau mình, nhưng cậu không cách nào xác định những gì đã diễn ra sau khi từ núi sau trở về. 

Đêm canh ba tĩnh lặng bị khuấy động bởi ánh lửa. Khu dành cho những tân nương chờ chọn lửa nhốn nháo vì bị Cung tam dẫn người lục soát. Vẻ mặt mấy cô tân nương bị kéo cả ra sân đứng, người thì ngái ngủ, người thì sợ hãi đứng túm tụm lại với nhau. Trong hàng những cô gái, Cung Viễn Chuỷ không khỏi giật mình khi nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Cậu vừa gặp nàng ta lúc chiều nay!

Túm lấy cánh tay nàng ta, cậu thiếu niên hỏi dồn. 

“Là cô! Làm sao cô trở về được?” 

Người con gái hoảng loạn khi thấy ánh mắt long lên của thiếu niên, nàng ta vừa ngơ ngác, vừa ấp úng. 

“Ch-Chuỷ công tử? Ý ngài là sao, tiểu nữ hôm nay vẫn luôn ở đây…” 

Gương mặt xinh đẹp của thiếu niên ngưng đọng trong một biểu cảm khó tin. Cậu đưa mắt nhìn những cô gái còn lại. Có một vài người tuy e dè nhưng cũng gật đầu xác nhận lời nàng ta nói. Buông cánh tay người con gái ra, Cung Viễn Chuỷ lùi lại, hoài nghi về những gì bản thân đã thấy. Nhưng chỉ chốc lát, mùi máu vẫn luôn quanh quẩn, như chỉ trực dâng lên khiến cậu buồn nôn đã ngấp nghé ngay dưới mũi. 

Cậu không thể nào nhầm được! 

Náo động ở khu nữ quyến đến tai Môn chủ ngay trong đêm. Hắn ta đem người đến dẹp tuỳ tùng của Cung Viễn Chuỷ, còn không khách khí lớn tiếng khiển trách cậu. Hừ, hắn ta rõ ràng chỉ chờ ngày ca ca đi làm việc bên ngoài để chèn ép cậu! 

Đáng ghét nhất là hắn dám dùng quyền Môn chủ tạm thời của mình để ban lệnh cấm túc cậu trong Chuỷ cung. 

Thiếu niên nghiến răng trở về khu viện của mình. Cậu nhất định không bỏ qua cho hắn ta! 

Cơn ác mộng đến vào lúc trời tờ mờ sáng. 

Không gian xung quanh Cung Viễn Chuỷ chỉ toàn một màu đỏ. Như thể tất cả những sự vật cậu quan sát được đều thông qua một tấm kính lọc. Khói sạm và tiếng la hét bùng nổ khắp bốn bề. Tầm nhìn của cậu rung rinh, ngật ngưỡng một cách khó hiểu. Khi cố tìm cách để ổn định lại, cậu nhìn xuống mặt đất. Dường như cứng người trong khung cảnh in vào đáy mắt. 

Trước mặt cậu, mẫu tử hai người nằm trong vũng máu. Hai thân thể sát nhau, không có lấy một kẽ hở. Dường như người mẹ đã cố gắng che chở cho đứa nhỏ trong lòng mình nhưng bất thành. Cả hai đều chịu chung số phận. Lồng ngực mở toang hoác, nơi lẽ ra nên có trái tim trống rỗng. Nét mặt đọng lại vĩnh viễn nhăn nhó trong cơn đau, nỗi sợ hãi tột cùng của cái chết. Nhưng thứ khiến Cung Viễn Chuỷ chết lặng hơn, là hai người họ không hề xa lạ. 

Đây… 

Nhận thức ập đến như một cơn lũ quét qua đầu óc trống rỗng của thiếu niên. Cổ họng cậu nghẹn đắng lại. Cánh tay run rẩy. 

Không thể nào… 

Không thể nào… 

Không thể nào… 

Mười đầu ngón tay cậu nhiễm máu bê bết. Nhịp đập sống động như thể lời thở than oán trách của hai trái tim một lớn một nhỏ trong lòng bàn tay là hơi ấm duy nhất cậu cảm nhận được ngay lúc này. Lạ thay, ở sâu thẳm trong người cậu sinh ra niềm khát khao mãnh liệt. Chúng như một ngọn lửa lây lan trên lớp dầu loang, mau chóng đốt sạch những ý chí nào còn sót lại. Thứ lửa ấy, trong mơ hồ gọi hai tiếng bản năng. Bản năng thúc giục cậu đưa trái tim trong tay lên, lưỡi đỏ liếm thử một đường. Theo dòng chảy của sinh huyết lần ra cảm giác thỏa mãn, sinh sôi mãnh liệt trong lồng ngực. 

Âm thanh lạ lẫm khùng khục phát ra từ trong chính cổ họng vừa được rưới đấm máu tươi của thiếu niên. 

Cung Viễn Chuỷ lần nữa sực tỉnh, khi ánh bình minh xanh lợt yếu ớt len qua khe cửa khép hờ. Lần này, cậu không còn cảm giác lợn cợn, đổi lại trong cổ họng khát khô như thể đã rất lâu cậu không uống nước. Lần ra bàn tự rót lấy một tách trà nguội ngắt, thiếu nhiên để chất lỏng đắng ngắt trôi tuột qua cuống họng, những mong làm dịu cơn khát. 

Lạ thay, uống đến cốc thứ ba mà cảm giác háo nước vẫn hề thuyên giảm. Bực mình, cậu dốc cạn bình trà lên tu một hơi. 

Vẫn không đỡ… 

Suốt cả buổi sáng ngồi trong phòng thuốc, cảm giác nóng nảy kỳ lạ vì khát nước khiến cho Cung Viễn Chuỷ bực bội không thôi. Cái cảm giác cứ dấm dứt như kiến cắn trong lồng ngực trống rỗng kỳ lạ khiến cậu thiếu niên không tài nào tập trung vào việc đọc sách thuốc được. 

Lúc đứng lên ngó ra phòng ngoài, có vẻ như cậu đã làm cho nữ tì vẫn chuyên tâm lia con dao bài dùng để cắt lát củ, rễ cây phơi làm thuốc giật mình. Nàng ta trượt tay, lưỡi con dao sắc lẻm lia một đường ngọt lịm, gọt bay một miếng thịt trên cánh tay. 

Thoắt chốc mùi màu nồng lên trong không gian vốn thơm hương thảo dược. Có thứ đó như vừa nổ một tiếng oang trong đầu Cung Viễn Chuỷ, cậu thiếu niên vội đưa tay che mũi. Nhưng ngăn không nổi khứu giác nhạy bén hít sâu một hơi hương máu. Cơn khát cháy như muốn tuốt cổ họng cậu dâng lên khó kiềm chế hơn bao giờ hết. 

Trước khi kịp suy nghĩ thêm, cậu đã thấy tự bản thân mình vọt lại đẩy ngã nữ tì tất tả chạy đi tìm băng vải bằng tốc độ lẫn sức mạnh hầu như trước nay chưa từng có. Máu từ vết thương trên cánh tay nàng ta chảy ồ ạt, trong đôi mắt thiếu niên giờ đây chẳng khác nào một nguồn giải khát. Màu đỏ tươi lấp lánh trong ánh ngày, mời gọi cậu uống cho thỏa thuê. 

Tiếng hét thất thanh, không rõ lời vì cơn sợ hãi của người con gái xói vào màng nhĩ Cung Viễn Chuỷ. Kéo lại duy nhất một sát na thanh tỉnh, cậu khẩn trương dùng hai tay bóp chặt lấy cổ họng mình, đổ người sang một bên. 

Giọng gằn từng tiếng một. 

“CÚT RA NGOÀI!” 

iii. Máu 

Ngay khi Cung Thượng Giác bước chân vào thềm gian ngoài phòng thuốc hắn đã ngửi thấy mùi máu tanh, thứ mùi không nên có nhất ở nơi này, đặc biệt là với mức độ nhiều như hiện tại. Tăng cước bộ, hắn vội vàng lao hẳn vào trong, vừa lúc va phải một thân ảnh chạy ra bên ngoài. Người nữ tì ngã lăn ra đất, trên người nàng ta đầy máu. Một tay giữ chặt trên cánh tay vẫn không ngừng chảy máu, nàng nức nở tiếng được tiếng mất trong cơn hoảng loạn tột độ. 

“C…Chuỷ… Chuỷ công tử…” 

Nói không vẹn câu đã ngất lịm đi. Cung Thượng Giác nhạy bén, trong mắt lóe lên ánh sáng nhận biết. Hắn quay đầu lập tức phân phó thị vệ lục ngọc mới chạy vào theo gót mình đưa nữ hầu kia đi băng bó, sau đó cho người giữ phòng thuốc, bất cứ ai cũng không cho vào trong, hắn có việc phải bàn riêng với Cung Viễn Chuỷ. Đồng thời cũng dặn cậu ta sau khi xong việc nhất định phải ghé quá Vũ cung báo cho Môn chủ, nói Cung Thượng Giác yêu cầu lấy giả huyết hoàn. Tên thị vệ lập tức mau chân thi hành mệnh lệnh. 

Để lại mình Cung Thượng Giác đứng ngoài thêm, điều chỉnh hơi thở, cố gắng xua đi mùi máu tanh nồng quanh mũi rồi mới đi sâu vào trong dược phòng. Bình thường nơi này cho dù có là buổi sáng cũng thắp đèn nến sáng trưng, hôm nay phân nửa số đèn tắt ngúm khiến không gian mù mờ. Tuy không ảnh hưởng mấy đến thị lực hơn người của hắn nhưng không khí vừa tràn ngập mùi máu, vừa tối tăm này khiến cho hắn có dự cảm không lành. 

Lần theo mùi hương, hắn ngay lập tức xác định vị trí của Cung Viễn Chuỷ. Chỉ có điều, mùi hương quen thuộc lần này có chút biến đổi khiến hắn không khỏi cả kinh. 

Không ổn rồi! 

Không cần phải nghĩ nữa, chuyện không ổn đã xảy ra. Từ trong bóng tối, vóc dáng thiếu niên như một con hổ đã chờ đợi sẵn con mồi của nó, lao vụt ra xô ngã Cung Thượng Giác vào cái bàn uống nước đặt ở giữa phòng. Sức thiếu niên bẻ gãy sừng trâu, hôm nay còn mạnh hơn bình thường, đè chặt hắn lên mặt bàn. Bốn chân bàn rung một cái, không chịu nổi sức nặng của cả hai, gãy vụn thành mấy mảnh. 

Cung Thượng Giác cảm thấy rõ những mảnh dăm gỗ vỡ vụn đâm vào sau lưng mình. Trong khi cánh tay một bên giữ chặt lấy tay Cung Viễn Chuỷ, không có thiếu niên lấn sâu thêm, Một bên hắn đệm lớp giáp tay giữa hai hàm. Đối mặt với hắn, cậu không còn có vẻ gì là còn giữ được lý trí nữa. Đôi mắt bình thường sáng trong, nay đầy chật tơ máu đỏ đọc. Và chỉ chốc lát sau đã hoá thành màu đỏ máu toàn bộ, ngay cả tiếng gọi của hắn cũng không cứu vãn được tình thế nữa. Hắn biết rõ bởi đã ngửi thấy mùi máu của chính mình thoảng ra. 

Thôi được.

Nới lỏng cánh tay ghìm giữ Cung Viễn Chuỷ, hắn để mặc cho thiếu niên lao tới. Dù sao cũng đã ngăn hết người ở ngoài, mùi máu sẵn nồng từ khi nãy. Cậu thiếu niên rõ ràng không phân biệt được rõ ràng sự tình nữa, chỉ một lòng muốn tìm kiếm mùi hương mê hoặc, muốn lấp đầy cơn khát bản năng đang cấu xé trong mình. Xé toạc lớp vải vóc vướng víu, để cặp nanh chìm ngập trong cơn say máu choáng váng. 

Cung Thượng Giác không muốn dùng từ ‘thô bạo’ để mô tả tình trạng hiện tại của đệ đệ, nhưng xem ra hắn sẽ khó có cơ hội tìm được từ nào phù hơn vào lúc này. Một bên cánh tay tê rần vì bị đè xuống đám vụn gỗ lộn xộn. Trên vai hắn nhoe nhoét những máu tươi tràn ra không ngừng, thấm cả vào lớp y phục. Đệ đệ hắn không hề biết nặng nhẹ, tham lam nuốt từng ngụm lớn. Và hắn có cảm giác mình cần túm lấy gáy đứa nhóc để điều chỉnh tiết tấu ăn uống. Qua một lúc, có lẽ thật sự mất nhiều máu đến mức đầu óc hắn mơ hồ. Cung Thượng Giác bắt đầu nghĩ rõ ràng bình thường đứa nhóc này không hề ăn uống lỗ mãng như vậy. 

Ngay lúc cảm giác tỉnh táo sẽ sắp là một khái niệm xa vời, hắn phải buột miệng rên một tiếng vì sức nặng bất thần đổ hẳn lên người mình. Giác quan hắn chưa đến nỗi bị mụ mị đi trong chính mùi máu của mình, bởi trong tai đã sớm nghe được tiếng bước chân vội vàng. Bước chân của kẻ mà hàng hộ vệ bên ngoài kia cũng không cản được. 

Cung Thượng Giác nhỏm dậy, dùng một bên cánh tay hơi nhấc thân thể thiếu niên không biết kiềm chế để đến mức say máu lịm hẳn đi lên. Lúc đứng dậy không khỏi cảm thấy choáng váng, một biểu hiện của việc hắn hẳn đã đánh giá thấp đứa đệ đệ này. Để thiếu niên ngồi dựa vào ghế. Hắn chỉnh sửa, phủi bụi trên y phục lại trạng thái chỉnh tề vừa kịp lúc bước chân kẻ khác bước vào phòng. 

Tình hình người trong phòng tạm coi là tươm tất, còn đồ đạc thì khá khó nói. Nhìn lên ánh mắt bất đắc dĩ của vị Môn chủ ngồi chưa ấm chỗ đã phải đối mặt với sóng gió ầm ầm không chỉ trong mà cả ngoài Cung Môn, Cung Thượng Giác cũng không để mình phải cúi đầu. Hắn đột nhiên hỏi một câu nghe rất không liên quan đến tình hình hiện tại. 

“Trong lúc ta đi vắng ngươi đã chuẩn bị đầy đủ chưa thế?” 

“Giả huyết hoàn mà người hỏi.” 

Lúc này Cung Thượng Giác nhướng mày vẻ không hài lòng với câu trả lời nhưng hắn cũng chỉ buông lời ngắn gọn. 

“Không cần nữa.” 

“Sau này này cũng không cần à?” 

Chẳng cần phải quá tinh mắt để biết chủ vị Giác cung vừa liếc mắt về phía đệ đệ nửa nằm nửa ngồi trên ghế, trước khi trả lời lấp lửng.

“Có thể…” 

Câu trả lời hoàn toàn không khớp gì với tính cách của hắn. Tuy nhiên lúc này giải quyết hậu quả nên được để lên hàng đầu hơn là ai cũng tọc mạch để ý những vấn đề riêng tư. Cung Thượng Giác cau mày nhìn đống lộn xộn do chính hắn và đệ đệ tạo ra trên sàn dược phòng một lát rồi quyết định rằng mình có việc quan trọng hơn để làm: Đưa Cung Viễn Chuỷ về núi sau. 

Lúc dìu đệ đệ ra đến bậc cửa, vị Môn chủ đột nhiên lên tiếng, nói qua vai để hắn nghe được. 

“Kế hoạch sắp bắt đầu rồi.” 

Phải, kế hoạch sắp bắt đầu rồi. 

Cung Thượng Giác bước đi mà không ngoảnh lại phía sau. 

.

.

.

Mùi hương thơm ngọt hầu như hữu hình vây quanh bóng người vừa mới bước vào phòng thuốc. Cung Viễn Chuỷ thấy bản thân mình muốt khan. Cơn khát vùng vẫy dưới cuống họng cậu, đưa đến cảm giác cả năm trời rồi chưa được giọt chất lỏng nào xoa dịu. Trong cậu là cả một miền nứt nẻ dưới cái nắng cháy của hoang mạc, khô hạn đến mức chỉ có thể nguôi ngoai bằng dòng sinh khí đập từng nhịp trong mạch máu phập phồng giấu dưới làn da của kẻ mới đến. Bằng bản năng nguyên thuỷ nhất không cần phải trải qua trui rèn, không cần ai phải dạy dỗ, cậu thiếu niên cố gắng xé toạc con mồi trước mắt, mặc những chống trả. 

“Cung Viễn Chuỷ!”

Trong chốc lát ý thức ngoi lên được bởi giọng nói quen thuộc, trong đáy mắt cậu in lại hình ảnh Cung Thượng Giác bị mình đè nghiến xuống một đám hỗn độn, ca ca chật vật chống đỡ sức lực không biết từ đâu ra chảy cuồn cuộn trong từng thớ cơ của cậu. Nhưng khoảnh khắc ấy cũng giống như lý trí nháy mắt hóa thành tàn tro trong đầu óc, khi mùi hương còn hấp dẫn hơn nữa chạm vào khứu giác. Không phải thứ chất lỏng đỏ tươi rơi xuống nền gạch đã nhạt hơi của nữ hầu trước đó. 

Là một thứ gì đó khác. 

Bắt đầu trào khỏi miệng vết thương do bị cào xước. 

Thấm vào không khí với mùi hương khiến đầu lưỡi Cung Viễn Chuỷ phải nôn nóng được chạm vào. 

Cậu thiếu niên nóng nảy và tham lam. 

Rít từng ngụm, từng ngụm. 

Cơn cuồng hoan gào thét từ trong nơi sâu thẳm nhất trỗi dậy. Hoàn toàn hoang dại. Thế giới trong mắt cậu bắt đầu nhiễm màu đỏ quạch. Lý trí vứt ra sau đầu, lúc này trong cậu chỉ có hương vị thỏa mãn nhất trần đời. 

Máu! 

Máu! 

Máu! 

Cậu muốn nhiều hơn nữa! Bấy nhiêu đây không đủ tưới đẫm nỗi khô cằn sâu kín trong từng thớ thịt. Cơn cuồng quay của thỏa mãn bản năng đồ ập xuống, như thác, như lũ. 

Cho đến khi… 

“Không cần nữa.” 

Giọng Cung Thượng Giác vang lên trong thế giới đảo lộn của Cung Viễn Chuỷ, lạnh lùng như băng đá. 

Mất một lúc để thiếu niên nhận ra nơi mình nằm không phải Chuỷ cung, càng không phải căn phòng ở Giác cung. Cảm giác mất mát khó hiểu lan tràn khắp trong lồng ngực cậu, trống rỗng. Cậu đã không biết mất đi quyền kiểm soát thân thể mình, có thể tệ như vậy. Hẳn nhiên, những điều vừa diễn ra không phải một cơn ác mộng khác, thứ mà cậu nghĩ mình đã vướng phải suốt mấy ngày nay. Chúng là những ký ức rõ ràng đến nỗi muốn nhắm mắt bỏ qua cũng không được.

Mặc dù đã được ai đó lau sạch, y phục trên người đã được đổi. Nhưng khứu giác nhạy bén khác thường không hề biết nói dối. Mùi hương máu còn vương lại nhàn nhạt, vây quanh cậu có danh tính rõ ràng. 

Là máu của Cung Thượng Giác! 

Đối lập với cảm giác ngọt ngào lưu lại trên đầu lưỡi, mà Cung Viễn Chuỷ hoảng hốt lẫn ghê tởm chính bản thân mình lúc phát hiện ra, là nghẹn đắng chèn trong cuống họng khi đối mặt với sự thật. 

Quỷ, thứ cả đời con cháu Cung Môn dành sức lực lẫn tính mạng để ngăn chặn chúng bước vào thế gian.

Quỷ, thứ cả đời Cung Thượng Giác căm ghét. 

Quỷ, bây giờ Cung Viễn Chuỷ đã hoá thành hấp huyết quỷ. 

Thế giới trước mắt cậu thiếu niên như thể đã vỡ tan, ngay cả những mảnh vụn cũng không còn thu vào lòng được nữa. Bởi cậu có thể chịu đựng mọi thứ, chỉ trừ sự thật rằng ca ca đã trở nên căm ghét mình. Thành trì cuối cùng trong trái tim Cung Viễn Chuỷ sụp đổ. 

Không như kết giới vững chắc mà cậu mau chóng nhận ra sau lưng mình đây. Từ một người sẽ dành hết sức lực bảo vệ thứ kết giới này, trở thành một kẻ nằm trong nó vĩnh viễn. Từ một hậu duệ, trở thành kẻ thù truyền đời. Từ một đứa em trai, trở thành kẻ căm ghét nhất thế gian. 

Bây giờ, Cung Viễn Chuỷ mới biết, quỷ cũng có trái tim để nhói đau.

.

.

.

Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, cậu thiếu niên để bản thân mình chìm trong những suy nghĩ tội lỗi và tự căm ghét bản thân bởi bản thể thực tại trở thành. 

Cho đến khi bị rung chuyển bởi chấn động. 

Không chỉ mình cậu, là tất cả mọi thứ trong đó bao gồm Cung Viễn Chuỷ, giật nảy bởi tiếng nổ lớn. Màn chắn vô hình mà cậu chỉ có thể cảm thấy trước đó run rẩy, dường như muốn vỡ tung. Bới tác dụng ngăn cản yếu đi đáng kể, mùi hương hỗn độn của thế giới bên ngoài ập vào khứu giác cậu như lốc. 

Mùi thuốc súng.

Mùi máu tanh.

Mùi tử khí. 

Mùi hôi thối của bọn quỷ mô phỏng.

Trong đầu Cung Viễn Chuỷ dấy lên hình ảnh hỗn chiến chục năm về trước khi Vô Phong tấn công Cung Môn. Những người đang đổ máu ngoài đó, là thân tộc của cậu. 

Hoặc là đã từng.

Trước khi nhấc mình lên muốn chạy ra nơi hỗn chiến, ý nghĩa thoáng qua đó ghìm cậu lại. Đã từng là thân tộc, còn bây giờ, nếu như cậu cũng không khác những con quỷ Vô Phong đem đến thì sao? Nếu như tất cả không phải chỉ là ác mộng, mà đều là ký ức mà cậu đã vô thức chôn giấu đi thì sao? Câu hỏi khiến cho cõi lòng cậu thiếu niên nhức nhối. Cơn cuồng hoan lúc nếm máu tươi trong cậu không hề giả dối, không một chút nào. 

Cậu sợ bản thân mình sẽ lần nữa mất kiểm soát. 

Nhưng một mùi hương đã gióng lên hồi chuông cảnh báo, bứt thân thể cậu khỏi vị trí cũ, điên cuồng lao về phía đó, phá tung kết giới đã trở nên yếu ớt không cản nổi bước chân. 

Ngoài đó, máu của Cung Thượng Giác đã đổ rất nhiều!

iv. Vĩnh kết 

Ở trên thế gian, có những hương vị mà loài người dẫu cả đời không gặp lại cũng không quên. 

Hấp huyết quỷ có giác quan nhạy bén hơn người càng như vậy. 

Đã nếm một lần trên đầu lưỡi, lẽ nào Cung Viễn Chuỷ lại có thể không phân biệt được hương vị mê hoặc khôn cùng của máu người đó. 

Mùi hương như một sợi dây nối kết vô hình, dẫn đường cho cậu thiếu niên băng băng tiến về phía trước. Hoá ra cậu cũng chẳng phải bị nhốt ở đâu xa, chỉ là trong gian nhà phụ của núi sau. Giữa những tạp nham, hỗn độn mùi hương quấn vào nhau thành một khối lớn ở núi trước, Cung Viễn Chuỷ men theo sợi liên kết độc nhất cậu sở hữu. 

Vượt qua cổng chính, khung cảnh thê thảm như trong ký ức nhiều năm về trước giờ đây lại trải trước mắt khiến cậu không tránh khỏi thảng thốt. Trong khắp trang viện, thây người la liệt, máu cũng sắp chảy thành sông, làm người ta không khỏi rùng mình. Nhưng không giống với khi trước, đứng trước máu tanh, Cung Viễn Chuỷ lại thấy mình tỉnh táo lạ lùng. Cậu thậm chí còn có thể rút kiếm đối chọi với đám quỷ mô phỏng mà Vô Phong mang tới để cứu người. 

So về tốc độ, sức lực hay mức độ linh hoạt chúng đều không thể sánh với thiếu niên. Chưa lúc nào cậu cảm thấy nhẹ nhàng được như lúc này. Kiếm trong tay cũng không kiêng dè, lướt qua loại bỏ từng kẻ, từng kẻ địch một. 

Chậm rãi nhưng kiên trì không bỏ qua mục đích của mình, Cung Viễn Chuỷ vừa giao tranh vừa tiến về nơi khứu giác cậu mách bảo, ca ca ở đó. Kéo một đường từ đại môn đến khi bước chân được vào đến Giác cung trên thân thể cậu cũng có vài thương thế không thể ngay lập tức khép miệng, nhưng không đến nỗi chật vật. 

Hồ nước bên ngoài vốn mang màu nước xanh, giờ đây nhuốm đỏ quạch toàn những máu. Trong sân, trên hành lang thi thể của cả quỷ lẫn những hộ vệ nằm la liệt. Không gian lặng phắc chợt khiến cho trong lòng Cung Viễn Chuỷ lo lắng không ngừng. Những bước chân thất thểu của cậu càng trở nên run rẩy khi nhận nơi mùi máu ca ca nồng nhất là… bên dưới một núi thi thể đám quỷ mô phỏng. 

“Ca ca!”

Như thể lần nữa mất đi lý trí. Cung Viễn Chuỷ điên cuồng lao thẳng vào đám tử thi. Hai tay không ngừng quăng chúng về phía sau. Đau đớn trong lồng ngực cậu siết chặt hơn bao giờ hết khi bằng thính giác của một hấp huyết quỷ thì cậu cũng không hề nghe thấy tiếng tim Cung Thượng Giác đập, dù chỉ một lần yếu ớt! Chỉ có mùi máu của ca ca tràn ngập trong không khí, lấp đi toàn bộ mùi hôi thối của đám quỷ. 

Quẳng đi bộ da bọc xương nhăn nheo xấu xí cuối cùng đè lên thân thể bất động của Cung Thượng Giác, Cung Viễn Chuỷ run rẩy cúi xuống, chỉ mong bắt được nhịp đập. Thế nhưng chỉ có lặng yên trả lời cậu. Tuyệt vọng, cậu thiếu niên ôm lấy thân người lạnh ngắt vào lòng, không ngừng lay, không ngừng gọi. 

“Ca ca! Ca ca! Cung Thượng Giác! Ca mở mắt ra cho đệ!” 

“...” 

Không có lời hồi đáp. Thiếu niên quẫn bách, trong đầu chạy qua hàng loạt kỳ hoa dị thảo mình từng gắng sức chăm bón ở sau núi xem liệu có thứ gì có thể sử dụng vào lúc này. 

Thứ đó! 

Bây giờ, cho dù là phương cách gì Cung Viễn Chuỷ cũng phải thử để giữ lại mạng sống cho anh trai. Cậu lẩm bẩm thành tiếng. 

“Có phải đổi cả sinh mệnh đáng nguyền rủa này, đệ nhất định cũng phải tìm được cách cứu mạng ca!” 

Ngay khi thiếu niên chuyển mình, định đứng dậy dìu tạm Cung Thượng Giác vào một nơi an toàn, thì thân thể trong tay cậu rên lên một tiếng. Giọng trầm thấp của hắn khi thiếu đi khí lực nghe lại có phần hơi khàn. 

“Ta… không cần cả sinh mệnh của đệ đâu. Trả lại chút khí lực đệ đã lấy đi của ta ngày hôm qua là được.” 

Lời vừa dứt, thế giới trong mắt Cung Viễn Chuỷ phút chốc đảo chiều. Thân thể thiếu niên bị đè ngửa xuống nền đất. Tư thế này… là đảo chiều của ngày hôm qua đấy à? Chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra thì bên cần cổ của cậu đã nhói đau. 

Răng nanh Cung Thượng Giác đâm ngập qua da thịt thiếu niên non mềm, ngay trên vùng cổ. Máu đỏ trào vào khoang miệng hắn, hương vị như chứa lưỡi dao cào xé trong cuống họng. Đau đớn nhưng mê hoặc, cũng đốt cháy thân thể hắn trong cơn hưng phấn mà hắn đã nhận nhịn không biết trong bao lâu. Dùng sức, hắn càng kéo thân thể thiếu niên về phía mình, nghe tiếng trái tim cậu đập như sấm trong tai. Ngọt ngào đến mức choáng váng, suýt nữa đẩy hắn đi vượt quá ranh giới. 

Cung Viễn Chuỷ bị bất ngờ, không kịp kêu tiếng nào. Ngón tay cậu vô thức siết chặt lớp vải y phục phía sau lưng hắn. 

Hoá ra, quỷ cũng biết đau đớn. Nỗi đau đớn ngọt ngào, váng vất trong trái tim đang đập ngày một nhanh hơn của thiếu niên. 

Giữa họ, mối liên kết bằng máu thịt hình thành, không cần lời giải thích. 

.

.

.

Trận chiến với Vô Phong kết thúc, bằng việc Cung Môn tiêu diệt gần như tất cả những con quỷ mô phỏng chúng tạo ra được và bảo vệ được thứ họ cần bảo vệ. Tuy rằng tổn thất không nhỏ, nhưng việc hầu như làm tê liệt lực lượng chủ lực của Vô Phong thì giao tranh chắc chắn không thể diễn ra cho đến hết đời Môn chủ hiện tại. 

.

.

.

“Đang chuẩn bị để về núi sau làm lễ trưởng thành sớm đấy à?” 

Cung Viễn Chuỷ ngước lên khi nghe câu hỏi không phải là không có ý trêu chọc của Cung Thượng Giác. Thiếu niên buông mũi ám khí mới chế tạo trong tay xuống bàn, hỏi. 

“Đệ nhất định phải một mình tới đó?” 

“Ta có thể sắp xếp để đi cùng.” 

Nghe câu trả lời của ca ca, Cung Viễn Chuỷ nếu nói không phấn khởi là nói dối. Dù đã nghe qua về lễ trưởng thành và ý nghĩa thực sự đằng sau nó. Cậu vẫn khó có thể dẹp bỏ cảm giác bồn chồn trong lòng. Có lẽ là bởi cậu ‘trưởng thành sớm”. 

Lễ trưởng thành đối với con cháu Cung Môn, bề ngoài được coi là đợt thử thách để công nhận vị trí cũng như khả năng trở thành Môn chủ đời kế tiếp của mỗi nhân tài thế hệ mới. Chỉ có những người đã trải qua khảo nghiệm này mới có đủ tư cách ngồi lên vị trí cao nhất tại Cung Môn. Và không phải ai bước chân vào thử thách này cũng có thể quay trở về. Quy tắc truyền qua hàng trăm đời này trước nay chưa từng đổi thay cho đến Môn chủ hiện tại. 

Nhưng đối với người nào thực sự trải qua bài kiểm tra trong núi sau đó. Thì đó là cách mà thế giới quan của họ thay đổi một cách triệt để, và cả nhận thức về bản thân mình, về lịch sử thực sự của gia tộc. Lễ trưởng thành, là cái tên bên ngoài của ‘quá trình chuyển hoá và chấp nhận bản thân’. Có kẻ có thể chấp nhận và chuyển hoá thành công, nhưng cũng có những kẻ thất bại giữa chừng, trở thành tro bụi trong lịch sử của gia tộc. 

Lịch sử, vốn là những vùi chôn và khuất cạnh như thế. Cho đến khi có những người bước vào và hiểu về nó. Cung Môn trong truyền thuyết là gia tộc vì nghĩa diệt thân, trấn giữ hấp huyết quỷ trong núi sâu vạn trượng. Cho đến khi Cung Viễn Chuỷ biết được mặt trái của truyền thuyết, như cách cậu đã chấp nhận bản ngã của mình. 

Giờ đây, Cung Môn đối với thiếu niên, là một giống loài tàn danh trên lịch sử, lùi vào dĩ vãng để bảo tồn sự sống cho chính mình. Bọn họ chính là những hấp huyết quỷ đã thất thế trong truyền thuyết, dựa thế núi này để ẩn cư. Học cách thỏa hiệp với thế giới của loài người để tồn tại. Trong nhiều năm ròng, họ phải tìm cách che giấu với thế gian để những đứa trẻ được ra đời an toàn. Đến tuổi trưởng thành, ai có thể thức tỉnh thành công mới bước được vào lịch sử thật sự của gia tộc trong núi. 

Nhưng truyền thuyết không phải là không có một phần sự thật trong đó. Cung Môn thực sự đứng trên lằn ranh ngăn cản hấp huyết quỷ tái xuất lần nữa trên thế gian. Cùng là những kẻ mai một, Vô Phong lại không chọn con đường ẩn nhẫn. Vô Phong chọn tạo ra quỷ mô phỏng để mong có thể phục hưng giống loài hấp huyết quỷ. Những người đứng đầu của hai bên đã không thể chung đường bởi tư tưởng khác biệt như thế dẫn đến chia rẽ thế lực và cuộc giao tranh trong ngàn đời của đôi bên. 

Những kẻ thuộc Vô Phong luôn luôn muốn tận diệt Cung Môn, đoạt lấy bí thuật “Quỷ tâm” để hoàn thiện toan tính của chúng, hoàn thiện những con quỷ mô phỏng gây ra bao nhiêu cái chết thương tâm trong và ngoài núi. Và Cung Môn cùng hậu duệ ngàn đời của mình dốc hết sức lực để bảo vệ “Quỷ tâm”, không cho bất kỳ hấp huyết quỷ nào lại tái xuất trên nhân gian, để họ lại phải lần nữa chứng kiến giống loài của mình chìm vào bờ vực của tận diệt. 

Một phía bảo vệ lý tưởng ẩn nhẫn trong nhân gian của mình. Một bên lại nỗ lực để chạm tới ánh hào quang của thời trước. 

.

.

.

Dáng vẻ lặng lẽ như chiếc bóng hầu như hoà vào đêm đen của Cung Thượng Giác đã đứng suốt bên ngoài khu cổng núi sau. Không phải hắn không thể vào, hắn đã trải qua khảo nghiệm nên sẽ không bước vào đây một lần nữa. 

Hắn chỉ là đang chờ đợi một thiếu niên trở ra. 

Trong lòng hắn, không phải lo lắng. Cung Viễn Chuỷ dẫu tuổi còn trẻ nhưng là đứa nhóc kiên cường do một tay hắn dưỡng dục, không có lý nào chút kiểm tra tinh thần lại không thể vượt qua. 

Vô thức chạm vào món đồ bỏ quên đã lâu trong tay áo rộng, khi mở ra, thấy giả huyết hoàn trong đó, hắn chợt ngẩn người. Đã bao lâu rồi hắn chưa dùng đến thứ này nhỉ? 

Giả huyết hoàn, thứ thuốc như tên vốn dùng cho những hấp huyết quỷ đã trưởng thành vẫn giữ được ý thức tỉnh táo, chống lại cám dỗ của máu tươi. Nói một cách dễ hiểu thì là máu giả cô đặc. Hắn đã có thời gian gắn liền với thứ này, dùng lý trí mọi lúc mọi nơi để không sa ngã vào thứ hương vị mê hoặc vẫn ngày ngày ở bên cạnh mình. 

Khoé môi Cung Thượng Giác nhấc lên một nụ cười gian xảo. Dù đã giải thích rất nhiều thứ cho Cung Viễn Chuỷ trước khi cậu bước vào lễ trưởng thành. Chỉ có điều này, hắn giữ riêng cho mình. 

Hấp huyết quỷ sẽ vĩnh viễn không còn khát cầu máu tươi nữa, nếu được uống máu người yêu. 

Mải nghĩ, cảnh cửa sau lưng hắn đã mở ra lúc nào không hay. Thiếu niên chạy ào tới, bá vai hắn cười, dáng vẻ cũng không khác trước bao nhiêu. Hắn gật đầu với cậu. Hai người sóng đôi trở lại núi trước trong ánh hoàng hôn đỏ gắt. 

- Hoàn thành -

Word count:  9065 chữ. 

Ngoại truyện: Bí mật của Cung Thượng Giác

Ở đời, phàm là thứ gì giữ kín, thì được gọi là bí mật. Người giữ lấy bí mật, có khi là vì thân bất do kỷ, hay bởi không biết thì sẽ tốt hơn, hoặc cũng có thể chỉ là ham muốn giữ lấy thứ gì đó cho bản thân mình. Nhưng người ta có câu, cái kim trong bọc lâu ngày cũng phải lòi ra, ấy tức là chỉ trừ khi không có mới có thể giữ lấy suốt đời không lộ. Bằng không, bí mật nhất định sẽ đến ngày bại lộ. 

Cung Thượng Giác có nhiều hơn một bí mật trong đời. Và một trong số chúng, không chừng sẽ sớm đến ngày bị lật tẩy. 

Hắn cảm thấy mối nguy cơ đó treo ngay trước mắt mình khi nhìn thấy Cung Viễn Chuỷ cầm trong tay quyển sách, chăm chú nghiên cứu dược tính và cách điều chế giả huyết hoàn. Thiếu niên tập trung đến mức hắn đi đến đứng ngay trước án thư rồi vẫn còn cắm cúi ghi ghi chép chép và lật qua lại mấy trang sách. Mãi đến khi hắn gõ khớp ngón tay xuống mặt gỗ hai tiếng, cậu mới giật mình ngẩng lên. 

“Làm gì mà chăm chú vậy?” 

Hỏi thừa, hắn đã nhìn rõ. nhưng vẫn hỏi vì muốn biết mục đích thực sự của thiếu niên, hoặc mục đích thực sự của kẻ nào đang ngồi trên vị trí Môn chủ đã đưa cho Cung Viễn Chuỷ quyển sách này. Từ trước đến nay việc điều chế giả huyết hoàn, mặc dù mang tiếng là thuốc, nhưng cũng không đến lượt dược phòng hay Chuỷ cung. Thứ ‘đồ bổ’ đặc biệt này có bộ phận chịu trách nhiệm riêng trực tiếp dưới quyền Môn chủ để chắc chắn rằng bí mật lớn nhất của Cung Môn không trao ra ngoài vòng những người đã làm lễ trưởng thành. Cung Viễn Chuỷ đã ‘trưởng thành sớm’ nhưng đó không phải lý do để cậu phải chúi đầu vào nghiền ngẫm một thứ mà bản thân không cần đến, không cần biết đến luôn cũng được. 

“Trước kia từng thấy tò mò thứ này, đệ đệ muốn thử xem có thể giúp cải tiến gì nó không.” 

“Đây không phải việc của đệ.” 

Lần này thì thiếu niên ngẩng lên, nụ cười kiêu ngạo sáng ngời dường như không đổi khác so với trước trong mắt hắn. 

“Sao lại không chứ? Đây là chuyên môn của đệ mà. Ca ca yên tâm, đệ nhất định sẽ tìm ra được cách khiến công dụng của nó kéo dài hơn, mùi vị cũng phải dễ chịu hơn.” 

Trở tay rút một cuốn sách, cậu lại chăm chú vào những thông tin dược tính của dược liệu ghi đầy khắp mặt giấy. Có lẽ vì thấy Cung Thượng Giác im lặng nên mới giải thích thêm. 

“Trước đây không phải ca phải dùng rất nhiều hay sao? Môn chủ nói, trước đây tiêu chuẩn giả huyết hoàn cấp nhiều nhất ở Giác cung. Nếu có thể khiến giả huyết hoàn tốt hơn thì cũng đỡ khó chịu khi sử dụng.” 

“Đã không còn dùng từ ngày nếm máu đệ rồi.” 

Cung Thượng Giác nuốt lại câu đó trong lòng, thầm nghĩ ghế Môn chủ của kẻ kia dạo này có vẻ khá dễ ngồi rồi nên bắt đầu quấy rầy hắn cũng nên. Không sao, hắn có thể tính toán những chuyện này sau. Bây giờ thì hắn cần trở lại với mục đích mình ghé Chuỷ cung. 

“Để chuyện đó sau đã, lại đây ta có thứ này cho đệ.” 

Cung Viễn Chuỷ nghe thế phấn khởi ngẩng đầu, cậu vội sắp xếp lại tài liệu giấy tờ để theo sau ca ca. Dường như đã trở thành thói quen không bỏ được, Cung Thượng Giác sau mỗi chuyến ra ngoài đều nhớ mua quà đem về cho đệ đệ, còn cậu thì mỗi lần đều tò mò xem lần này hắn sẽ đem tới cho mình món đồ hay ho độc đáo nào. 

Trên mặt bàn bày đầy những sản vật của vài nơi Cung Thượng Giác dừng chân trong chuyến đi của hắn. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của cậu thiếu niên đầu tiên lại là một con ốc biển to hơn nắm tay một người đàn ông trưởng thành. Mắt thấy đệ đệ nhấc vỏ ốc lên, vẻ thích thú rõ ràng trong mắt, khoé miệng hắn nhếch nhẹ. Thực ra thì hắn khá thích cái suy nghĩ cậu sẽ mang theo một thứ gì đó gợi nhớ trực tiếp đến hắn bên mình, cho nên khi đó đã chọn cái vỏ ốc có hoa văn tự nhiên độc đáo này. Nhưng khi Cung Viễn Chuỷ áp nó lên tai, lắng nghe âm thanh trong đó, hắn tự nhiên phát ra một tiếng ho không tự nhiên. 

“Chưa từng được thấy biển thì nghe tạm tiếng của biển vậy. Những dân chài đánh bắt ven biển đều nói trong vỏ ốc lưu giữ được thanh âm của biển cả.” 

“Họ nói đúng đó ca ca, không chỉ có tiếng còn có mùi muối biển.”

Chống tay lên bàn nhìn vẻ mặt tò mò lắng tai nghe âm thanh trong chiếc vỏ ốc rỗng của thiếu niên, Cung Thượng Giác nhớ đến rất nhiều lần nhận quà khác, biểu cảm này quả thực là thứ hắn luôn nhớ đến mỗi lần dừng lại mua một món quà. Mục đích của chúng, là để đổi lấy khoảng thời gian nghe tiếng cười nói của đệ đệ này bên cạnh hắn. 

Chợt cánh tay Cung Viễn Chuỷ vươn qua chiếc bàn, đem vỏ ốc áp lên tai hắn, cậu nghiêng đầu. 

“Có giống âm thanh ca nghe được khi ở gần biển không?” 

Trong tai hắn, tất nhiên không phải không có tiếng ù ù như thể gió ngoài khơi, nhưng thứ thanh âm khiến hắn chú ý hơn cả là tiếng dòng máu chảy dưới làn da ở phần cổ tay thiếu niên. Không đeo giáp tay như thường lệ, cổ tay áo rộng do động tác vươn ra của cậu nên cũng bị co lên. Làn da trần hơi ráp ngay cổ tay gần như áp vào bên má hắn. Nhịp mạch đập quen thuộc mà hắn không nhận ra mình vô thức đếm theo từ lúc nào. Cung Thượng Giác nhấc tầm mắt lên, nhìn vào đôi mắt đang chờ đợi một câu trả lời, mở miệng. 

“Giống…” 

“Nhưng so với tiếng biển, ta muốn nghe âm thanh này hơn.” 

Thiếu niên chỉ kịp chớp mắt trước khi ca ca cậu đưa tay lên nắm lấy cổ tay cậu kéo về phía trước thêm một chút nữa. Dưới lực tay hắn, cổ tay Cung Viễn Chuỷ áp hẳn vào vành tai Cung Thượng Giác. Cậu giật mình muốn thu tay lại nhưng bị những ngón tay ca ca giữ chặt lấy. 

“Ca…” 

Với tư thế ngồi thẳng lưng, lúc ngẩng lên trong mắt Cung Thượng Giác vừa thu trọn dáng vẻ bối rối của đệ đệ. Bối rối nhưng lại rất ngoan ngoãn. Thậm chí trong tai hắn còn nghe được nhịp mạch đập càng nhanh hơn của thiếu niên. Khoé môi khẽ nhếch, hắn hạ giọng. Âm trầm thấp, khàn khàn lan đều trong gió. 

“Ta nghĩ là mình cần một chút quà đáp lễ cho những món đồ này.” 

Câu nói của hắn khiến thiếu niên càng bối rối thấy rõ, ánh mắt cụp xuống như muốn tìm điểm gì khác để tập trung vào. Hoặc là đang muốn tìm một cớ để gạt đi ý nghĩa quà đáp lễ trong lời hắn. Và Cung Thượng Giác rõ ràng thích mỗi khi đệ đệ cố gắng tìm lời để nói với hắn, không nỡ chối từ nhưng cũng không hoàn toàn muốn thuận theo. Mỗi lúc như thế, ngay cả mùi hương xung quanh thiếu niên cũng thay đổi. Mà với khứu giác nhạy bén vô cùng, Cung Thượng Giác chẳng khó khăn gì để nhận biết sự thay đổi ấy. Đó là thứ hắn muốn. 

Chậm chạp, hắn kéo cổ tay Cung Viễn Chuỷ về phía trước mặt. Môi mỏng hé mở, cố tình nói ở khoảng cách gần như vậy để thấy cổ tay thiếu niên run rẩy khi cảm nhận hơi thở hắn phả ra ngay sát. 

“Im lặng là đồng ý?” 

Không chờ ‘đồng ý’ kéo dài quá một cái chớp mi, Cung Thượng Giác đã áp làn da thiếu niên lên môi mình. Bị bất ngờ, chiếc vỏ ốc giữa mấy ngón tay dài lơi lỏng rơi thẳng vào lòng hắn. Đầu lưỡi hắn ẩm ướt chậm rãi chạm lên nơi mạch đập phập phồng rõ ràng nhất. Thăm dò nhịp đập càng ngày càng nhanh nơi đó một lát, trước khi bất thần cắn xuống thật ngọt. 

“...”

Cung Thượng Giác không khỏi có chút thích thú khi nghe được tiếng nghiến răng khe khẽ của thiếu niên, cậu không có thói quen kêu lên. Những ngón tay Cung Viễn Chuỷ co cứng, nắm cả lại với nhau. Âm thanh không hẳn là bất mãn, mà cũng không hẳn là thư thái phát ra rất khẽ trong cổ họng. Đôi môi mím chặt, dù trải qua nhiều lần hẳn cũng khó quen với cảm giác máu tươi bị rút ra khỏi cơ thể. 

Trong khi nuốt từng ngụm máu nhỏ, đầu lưỡi Cung Thượng Giác không thành thật chuyển động vòng tròn, lướt trên vùng da xung quanh vết cắn. Chỉ để hắn có thể nghe thấy rõ ràng hơn từng mạch máu gấp rút, tiếng tim đập vội vã và mùi hương máu càng nồng hơn trong khoang miệng mình. Một khi phấn khích, máu sẽ chảy nhanh hơn. Nuôi dưỡng cảm giác thỏa mãn khi tận hưởng hương vị của sinh mệnh trong cơn phấn khích không phải một thói quen tốt đối với hấp huyết quỷ. Nhưng phải thừa nhận rằng chúng gây nghiện không kém gì khói cỏ thạch xương bồ đối với con người. 

Nhưng lý trí kẻ đứng đầu Giác cung vẫn còn đủ để không sa đà quá mức vào thú vui mới là trêu chọc đệ đệ này. Ngay khi nghe bước chân của người hầu dẫm lên thềm ngoài, cách hai lớp ngưỡng cửa, hắn đã kịp chặn đầu lưỡi lên miệng vết thương do răng nanh mình gây ra trên cổ tay thiếu niên để ngăn máu chảy. Nước bọt của hấp huyết quỷ có thể chữa thương nhanh hơn bất cứ thảo dược gì trên đời nên không cần đến hai lần hít thở vết thương đã liền dấu. Cung Thượng Giác buông tay khỏi cổ tay Cung Viễn Chuỷ, khiến thiếu niên hầu như mất đà ngồi bệt xuống ghế sau lưng, thở hổn hển như thể vừa trải qua một cuộc tập luyện thể lực. 

Lúc Giác cung chủ chậm rãi đứng lên khỏi ghế, hắn không quên cầm chiếc vỏ ốc lên đặt vào lòng đệ đệ đang ngồi, dặn dò. 

“Lát nữa nếu muốn ăn trưa thì đến Giác cung, ta sẽ cho người chuẩn bị.” 

Nói hết câu đã thấy bên ngoài vang lên tiếng thỉnh của hộ vệ. Cung Thượng Giác nhấc bước rời khỏi Chuỷ cung. Bước chân nhẹ nhàng hơn bình thường. Rõ ràng bởi vì hương vị ngọt ngào còn đọng lại trên đầu lưỡi. 

.

.

.

Cuối cùng bí mật về giả huyết hoàn mà Cung Thượng Giác không muốn cho đệ đệ mình biết, đã được bảo toàn thêm một khoảng thời gian nữa trước khi Cung Viễn Chuỷ thật sự để tâm đến việc bản thân không cần phải sử dụng đến chúng. 

Nguyên do ngừng việc nghiên cứu lại có phần lớn công lao của vị Môn chủ đã thu lại sách vở, tài liệu và đẩy cho Cung Viễn Chuỷ một công việc khác cấp bách hơn, là tìm phương pháp khắc chế quỷ mô phỏng còn sót lại của Vô Phong. 

Không một ai biết, vấn đề liên quan đến quyết định này, được sinh ra sau một buổi chiều trà nước đàm đạo của chủ vị Giác cung với Môn chủ. 

Cung Thượng Giác ghét nhất là có ai chõ mũi vào chuyện của mình, và đặc biệt khó chịu hơn khi việc đó lại là việc liên quan đến Cung Viễn Chuỷ. Ngay từ những ngày đầu ra mặt bảo hộ cho đứa nhóc này, hắn đã biết rất rõ bản thân mình cần gì, muốn gì. 

Lại thêm một bí mật nữa trong cuộc đời của hắn kể từ sau lễ trưởng thành chật vật. Chấp nhận và thề sẽ không tiết lộ cho bất kỳ ai về thân phận thực sự con cháu Cung Môn sở hữu những tưởng đã là bí mật lớn nhất mang theo cùng cho đến ngày rời khỏi dương thế. 

Người ta chỉ biết Cung Thượng Giác ở bên ngoài vì Cung Môn đối phó nhân thế, có lẽ thế nên tên hắn luôn nằm đầu danh sách ưu tiên cung cấp giả huyết hoàn. Chỉ mình hắn biết lượng giả huyết hoàn gấp đôi những kẻ khác ấy phần lớn không dùng cho những chuyến công việc bên ngoài. Cung Thượng Giác hoàn toàn có thể đứng trong đám đông hỗn tạp mà tâm không động trước máu tươi của nhân loại. Lý trí hắn tôi luyện không phải để bị phá huỷ trong mấy dòng chất lỏng hỗn tạp của dương gian. 

Duy chỉ có khi ở tại Giác cung, bên cạnh Cung Viễn Chuỷ mới khiến hắn liên tục sử dụng giả huyết hoàn để kìm nén cái ý nghĩ sẽ nếm hương vị của dòng máu đó. 

Cũng chỉ có người đệ đệ này mới khiến hắn chấp nhận cược, cược cảm giác của bản thân là đúng đắn. Trong khoảnh khắc đối mặt với cơn khát do thức tỉnh bộc phát của Cung Viễn Chuỷ, hắn đã muốn đợi cho được giả huyết hoàn. Nhưng cuối cùng lại mềm lòng đánh cược, không muốn để thiếu niên phải vật vã trong cơn khát mà hắn biết rõ rằng chẳng hề dễ chịu đối với một hấp huyết quỷ đang bộc phát bản năng. 

Đối với sự kiện phát sinh bất ngờ này, Cung Thượng Giác không biết bản thân có nên cảm thấy may mắn. Hắn đã từng lo lắng đến lễ trưởng thành sẽ diễn ra thế nào đối với Cung Viễn Chuỷ. Nhưng giờ chúng đã biến thành, ván cược này hắn sẽ đạt được mục đích chứ? 

Máu hắn liệu có phải lời giải cho cơn khát mà thiếu niên kiếm tìm?

Nhưng hắn cũng chẳng có nhiều thời gian để chờ đợi kết quả đến thế. Cuộc đối đầu với Vô Phong sẽ diễn ra ngay khi công việc cố Môn chủ giao cho hắn hoàn thành. Vô Phong có thể bẫy, Cung Môn càng có thể giăng bẫy lớn hơn. Cuộc giao tranh này, là điều mà hắn không muốn Cung Viễn Chuỷ phải vướng vào nhất. Cho nên đã đưa thiếu niên ra núi sau lánh tạm, còn cẩn thận thỉnh cầu một kết giới đặc biệt. 

Khoảnh khắc kết giới đóng lại, hắn chợt nghĩ cho dù câu trả lời mà hắn cược có là gì đi chăng nữa. Thì hắn đã có được một phần dễ chịu. Bởi hấp huyết quỷ luôn luôn nhớ về hương vị máu đầu tiên mà bản thân nếm. 

Không thể thoả mãn cơn khát nguyên thuỷ, thì hắn sẽ là người mà Cung Viễn Chuỷ nhớ đến trong suốt quãng đời còn lại. 

Lại thêm một bí mật nữa mà Cung Thượng Giác không muốn ai biết đến. Cuối cùng thì hắn cũng đã nhớ ra mình dường như chưa từng thua một canh bạc nào? Không phải tín đồ của trò đỏ đen nhưng quãng đường bôn ba giang hồ đưa hắn đến bàn bạc không dưới vài lần. Trong những lần hiếm hoi, hắn chưa từng có một thất bại nào. 

Chưa một lần nào. 

Cùng lúc nhớ ra sự thật đó, hắn thấy nửa phần chiến thắng đã tìm đến bên mình. Thiếu niên ôm hắn trong lòng rơi nước mắt. Thật ra nếu ngay lúc đó có nhiều sức lực hoặc thời gian hơn, hắn cũng muốn lau nước mắt khỏi khuôn mặt lấm lem buồn cười của Cung Viễn Chuỷ. 

Hắn lại cược thắng rồi. 

Đáp án rõ như ban ngày vào khoảnh khắc hương vị máu thiếu niên tràn ngập trên đầu lưỡi, trong khoang miệng hắn. Quỷ không thường mơ, nhưng Cung Thượng Giác từng tỉnh dậy hàng trăm lần với giấc mơ máu của Cung Viễn Chuỷ chảy trong huyết quản mình, hoà hợp làm một và giữa họ trở thành nối kết máu thịt không gì có thể phá vỡ được nữa. Và bây giờ, chắc chắn không phải một giấc mơ khi hắn có thể ôm trong tay, nếm trong miệng hương vị bản thân khao khát suốt cả chục năm ròng mà giả huyết hoàn mãi mãi chỉ là biện pháp tạm thời không thể lấp đầy sự trống rỗng trong hắn. 

Kể từ giờ, Cung Thượng Giác hắn sẽ không bao giờ phải cần đến giả huyết hoàn nữa. 

Bởi vì hương vị dòng máu xoá bỏ hoàn toàn cơn khát cồn cào của hắn, Cung Thượng Giác nắm trong tay mình, mãi mãi không có chuyện để vuột mất. 

Hấp huyết quỷ sẽ vĩnh viễn không còn khát cầu máu tươi nữa, nếu được uống máu người yêu. Đó chưa từng là truyền thuyết, mà là sự thật bất kỳ con quỷ nào từng trải qua cũng biết. 

Một bí mật mà Cung Thượng Giác muốn giấu, dù sẽ không còn được bao lâu nữa trước khi người trong lòng hắn phát hiện ra. 

- Hoàn thành ngoại truyện - 

Word count:  3001 chữ. 

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Vật thị nhân phi sự sự hưu

… Hoa cỏ nhân gian muôn vật muôn loài, hà cớ chi nhất định phải là màu trắng?

Trời đã vào tiết lập xuân. Tuy tuyết chưa tan hết trên con đường độc đạo xuyên qua vùng trùng điệp những núi non hiểm trở nhưng hoa lê trên mạn sườn thung lũng đã kịp bung nở. Khắp các nách cành vô số những bông hoa trắng thuần khiết xoè năm cánh nhỏ, biến một vùng đất vốn nhuộm trong màu ảm đạm những ngày tháng đông dài vụt rũ mình thành dáng vẻ bồng bềnh thi vị hiện tại. 

Đoàn người ngựa của Cung Môn thực hiện chuyến hàng đầu tiên của mùa xuân năm nay được vị chủ nhân Giác cung cho dừng chân nghỉ tạm tại dịch trạm nằm nép mình dưới những cánh hoa. Trong khi những thị vệ, gia nô mải bận rộn kiểm kê xem xét lại những thùng hàng, hay dắt ngựa vào tàu, mỗi người mỗi việc. Thì thiếu niên cung chủ Chuỷ cung đã sớm nhanh mắt nhìn thấy dáng vẻ anh trai rời khỏi cổng dịch trạm, chắc chắn ca ca sẽ không khinh suất đi xa nhưng Cung Viễn Chuỷ không tránh khỏi tự giác bước chân theo. 

Anh trai chàng, Cung Thượng Giác, người dạy chàng lúc nhỏ đừng quá kìm nén bản thân, tự mình gặm nhấm uất ức đau khổ làm gì lại thành ra là người có thói quen ấy nhiều hơn cả chàng. Ca ca mà chàng biết tất nhiên chẳng phải người lúc nào cũng cũng lạnh lùng, uy vũ trước người ngoài Cung Môn hay nghiêm khắc có phần khắc kỷ trước phần còn lại bên trong bức tường gia tộc. Người ấy, dù thế nào cũng chỉ là một người lòng mang theo quá nhiều tâm sự, không cách nào thoái thác khỏi quá khứ tang thương mà thôi. 

Nhìn những dấu giày để lại trên nền đất ẩm cách nhau thật đều chứng tỏ phong phạm của chủ nhân, Cung Viễn Chuỷ dừng lại ở khoảng cách vừa đủ gần để ngắm nhìn, vừa đủ xa để không quấy rầy khoảng không riêng tư ca ca muốn tạo ra với những người khác, bao gồm cả chàng. Từ lâu, thiếu niên đã nhận thức sâu sắc thế giới của Cung Thượng Giác chia cắt rõ ràng như một bàn cờ đầy những quân đen trắng, cho dù có đứng cùng nhau trên các giao lộ ngang dọc, cờ đen không thể cùng cờ trắng lẫn lộn. Mà chàng dù đi lại tự do trên những thế cờ bày biện bao nhiêu, cũng biết rằng luôn có những giới hạn. Bàn cờ thế cục trong lòng ca ca một lòng vây bọc một vị trí rỗng không, không cho ai tiến tới, mà bản thân dường như cũng chẳng bao giờ bỏ quên. 

Cung Viễn Chuỷ nhớ mình đã từng nói với Thượng Quan Thiển, Cung Thượng Giác thích hoa màu trắng. Thật ra chẳng quản là loài hoa gì, chỉ cần chúng mang màu trắng thuần khiết như hoa lê tràn ngập trong thung lũng này, hay lúc đó là những chậu đỗ quyên trắng nở từng chùm chúm chím, đã khơi gợi một chút lưu tâm trong lòng kẻ tưởng chừng lạnh lùng như băng đá quanh năm ấy rồi. Ca ca không phải vì hoa, là vì người. 

Nhìn vật nhớ người, vốn có ý nghĩa như thế. Hoa màu trắng là Lãng đệ đệ yêu thích, mà Cung Thượng Giác từ đầu đến cuối dường như đem Lãng đệ đệ cùng sự việc của mẫu tử họ trở thành chấp niệm sâu nhất trong lòng. Năm tháng trôi qua, dẫu thế nào cũng không thể nào nhạt phai. Trong những câu chuyện mà mất mát đã là chuyện bất khả vãn hồi, điều mà người trong cuộc làm vẫn luôn chỉ là cố gắng gom góp giữ lại từng chút từng chút điều tốt đẹp. Như thể chỉ cần quên đi một chút thì những người muôn năm cũ sẽ hoá thành khói bụi, không cách nào níu giữ được gì nữa.

Con người sống trên đời, phàm là những kẻ còn mê tỉnh trong hồng trần muôn dặm, đều thu nhặt lấy những mảnh ký ức như hành trang không thể thiếu trên quãng đường nhân thế gian lao. Ký ức ấy là những mảnh vụn rời rạc, nhưng sắc bén khôn lường, chỉ cần không cẩn thận một chút đã khiến cả mình lẫn người tổn thương. Cung Viễn Chuỷ ở trong núi sâu lâu ngày, làm bạn với sách thuốc tứ phương, vẫn luôn bận lòng điều này. 

Đối với Cung Thượng Giác, ca ca sẽ không bao giờ nhận ra quá khứ hay vụn ký ức tang thương người luôn giữ lấy có thể trở thành con dao hai lưỡi bất cứ lúc nào. Vết thương lòng trực chờ ở bờ vực tróc lở, chảy máu mà người vụng về phong bế bằng cách ngày ngày quay cuồng trong trách nhiệm với Cung Môn chỉ là biện pháp tạm thời. Mà Cung Viễn Chuỷ luôn luôn bên cạnh, dường như càng lớn càng thấy tuyệt vọng tìm kiếm một phương cách giải toả thay ca ca. Tình cảm của con người, giống như loài độc trùng gieo xuống vận mệnh, ghim vào thân thể mỗi người, dai dẳng đeo bám suốt một đời một kiếp. 

Thứ độc trùng ấy, Cung Viễn Chuỷ, chợt cười chua chát. Cả đời chàng học y giải độc, có thể né tránh hay giải trừ được không? Hoặc là chàng có muốn giải trừ triệt để chúng hay không? Câu hỏi mà thiếu niên bắt gặp bản thân lặp lại qua năm tháng. Suy cho cùng, giữa chàng và Cung Thượng Giác luôn tồn tại một Lãng đệ đệ. 

Ca ca chàng mất đi một Lãng đệ đệ, lại đồng ý bảo hộ cho một đứa trẻ, là chàng. Bao dung, dịu dàng dành cả cho chàng như một sự chuộc lỗi, một liều thuốc cho cõi lòng an tĩnh. Cung Viễn Chuỷ, lòng càng không muốn quy kết ý nghĩa bao nhiêu thì càng không ngăn được hạt mầm suy nghĩ đó nảy mầm bấy nhiêu. Chàng tự hỏi mình có chấp nhận làm một ý niệm thay thế hay không? 

Mà dẫu lòng chàng nguyện, thì quân cờ đen trắng khó bề biến đổi. Cung Thượng Giác, người nhớ tất cả những điều nhỏ nhặt về Lãng đệ đệ, ôm lấy chúng dẫu biết gai nhọn khôn từ ấy, có chấp nhận một sự thay thế? 

Dành tình cảm yêu thương cho một người, dễ dàng bao nhiêu. Như chàng yêu quý và kính trọng mọi điều về ca ca chỉ bởi vì năm ấy người nắm lấy tay mình trong cõi bơ vơ. Thì quên đi một người lại có thể cần cả một đời. Trong những suy nghĩ ích kỷ xấu xí của bản thân mà Cung Viễn Chuỷ tìm thấy mặt tăm tối của mình đã từng lén lút khát khao, chàng đã từng nghĩ nếu như thật sự bức tường ngăn biến mất, liệu… Chàng đã nghĩ rất nhiều khả năng của hai chữ “giá như’, nhưng cuối cùng trong cõi lòng vẫn quay về với nhận thức, không điều gì trong chúng có thể thành sự thật. 

Bởi, một bút xoá sạch quyết tuyệt thì mọi thứ trên tay chàng hiện giờ cũng hoá thành hư vô. Chàng vừa xấu xa muốn không có một ‘Lãng đệ đệ’ giữa mình và Cung Thượng Giác, nhưng cũng lại thảng thốt nhận ra. Nếu không có sự tồn tại của quá khứ thì đôi bên vốn chẳng có gì tồn tại chứ đừng nói đến vị thế gặm nhấm cảm giác không bằng một người hiện tại của chàng. Tất cả những gì gắn kết họ là máu mủ, nhưng cũng chính máu mủ là ranh giới cuối cùng Cung Viễn Chuỷ biết điều không bao giờ phạm vào nữa nếu còn muốn tiếp tục ở bên cạnh anh trai. 

Gió xuân thổi đến, cuốn tung những cánh hoa trắng lẩn vào vạt áo dài của thiếu niên, rối bời. Chàng ngẩng đầu, dõi mắt vào khoảng cách giữa mình và thân ảnh màu đen như một nét mực rơi trên nền phong cảnh trắng muốt xung quanh. Người đứng đó, bất động trong dòng không khí chuyển động đem theo muôn vàn cánh hoa phiêu mạn. Nắng non một ngày lập xuân xuyên qua làn mây mỏng chiếu xuống, phất khẽ qua vai áo người. Nếu không phải gió làm lay động tay áo rộng buông rũ, có lẽ tất cả đã giống như một bức tranh thuỷ mặc chàng từng thấy được treo đâu đó trong Cung Môn. Mang máng trong trí nhớ, chàng chỉ độc nhớ lại cảm giác cô tịch, lặng lẽ tận cùng mà từng đường nét của bức tranh ấy gợi nên. 

Nỗi cô tịch mà Cung Viễn Chuỷ chàng cố gắng cách mấy, cũng không thể xóa bỏ hoàn toàn khỏi dáng vẻ của Cung Thượng Giác. Thiếu niên, trong một ngày chớm mùa xuân, gió ấm đã tràn về lại thở ra một hơi thật dài, đau đáu. 

… Lay tỉnh giấc mộng quá khứ, giật mình nắm lấy món quà độc nhất vô nhị của hiện tại.

Cung Thượng Giác không thường mơ. Nhưng trước khi bắt đầu chuyến đi này, hắn đã có một giấc mộng nông. Không bắt đầu từ đâu cả, hắn chỉ bằng một cách nào đó biết mình đang mơ. Có lẽ là từ khung cảnh bao xung quanh hắn tuyền một màu trắng, như trong một cơn tuyết đổ mịt mù, nhưng hắn lại không thấy lạnh chút nào. Gió phất qua hắn những mảnh trắng ngần phiêu tán khắp trong không khí mà nãy giờ hắn vẫn tin là tuyết. Hoá ra không có tuyết nào cả, chỉ là những cánh hoa lê tứ tán. 

Ngay cả trong mơ, Cung Thượng Giác cũng không buông cảnh giác, chúng như thứ bản năng đã ngấm vào máu hắn, một dòng chảy của sự mệt mỏi khôn cùng khi luôn luôn phải đề phòng với bất cứ chuyển biến nào. Nhưng cũng vì thế, hắn sớm nhận ra vóc dáng nhỏ xíu đứng quay lưng lại với mình. Văng vẳng đưa đến tai hắn điệu cười trong veo, quen thuộc đến mức hắn gần như cảm thấy nao nao. Vượt qua những nghi hoặc, hắn tiến về phía trước, để thấy rõ hơn. Bóng nhỏ chợt ngoảnh, gương mặt mờ đi trong những cánh hoa trắng vẫn rơi như mưa. 

“Ca ca. Xem này.” 

Đứa nhỏ gọi hắn, âm vang như gõ trong thính giác. Mộng chốc lát vỡ vụn, trả lại một Cung Thượng Giác ngơ ngác tỉnh dậy. Một cảm giác như hắn mắc kẹt đâu đó giữa ranh giới của một giấc mơ và thực tại, dịu dàng và bối rối, khó chịu đến cùng lúc trong lồng ngực thôi thúc hắn trở dậy sớm. Khi mở cửa, gió lạnh mùa xuân ùa vào mang theo dấu hiệu của nó, ập vào hắn như trong giấc mơ vừa rồi. Lại một năm nữa bắt đầu, đất trời cây cỏ vần vũ không đợi ai cả. Trút tiếng thở dài vào thinh không, cung chủ Giác cung như thường lệ trở lại với công việc hàng ngày. 

Dấu mộng vuột mất buổi sáng này để lại trong Cung Thượng Giác một cảm giác khó diễn tả khi bắt gặp con đường núi đã phủ trắng hoa lê. Hắn để cho thuộc hạ nghỉ lại tại dịch trạm đầu tiên trong thung lũng. 

Vật thị nhân phi sự sự hưu. 

Mùa xuân mới chỉ đến, chẳng phải đã tàn phai. Nhưng câu ấy vẫn là cảnh còn người mất, vạn sự đổi thay trong dòng đời. Ký ức trôi ngược dòng thời gian nối dài, chỉ mình hắn bị bỏ lại trong bốn bức tường gia tộc để vùng vẫy cùng hai chữ trách nhiệm. Cung Thượng Giác, hắn chợt nghĩ bản thân mình không phải yêu thích màu trắng hay sự trong sạch, thuần khiết đến thế. Bản thân hắn không có đủ lòng rung động trước chúng sinh. Chỉ là một người trong quá khứ mà hắn không cách nào gặp lại nữa nói yêu thích, cho nên hắn cũng yêu thích. Thật là một lý do chẳng giống Cung Thượng Giác chút nào. 

Nhưng khi chỉ có một mình, tự hắn cũng sẽ hỏi thực ra trong thực tại nối dài này, hắn như thế nào mới là bản thân hắn? Cung Thượng Giác trước kia có giống Cung Thượng Giác bây giờ? Hẳn là không. 

Có những điều thật khó thừa nhận, nhưng hắn vẫn vô thức kiếm tìm một mảnh thuyền nan, chèo về trên dòng sông quá khứ để ngó xem trước kia bản thân mình từng ra sao bên những người đã không còn ở hiện tại. Nuối tiếc trong lòng hắn như một vực sâu lúc nào cũng cồn cào dậy sóng. 

Nếu như… 

Giá của hai chữ ấy xa xỉ đến nỗi hắn dành cuộc đời bươn chải bên ngoài của mình vẫn không đổi lại được. Tháng năm cũ, ngoảnh lại người cũng hoá tàn tro. Cung Thượng Giác hắn không giữ lại được gì, ngoài những mảnh vụn vặt neo hắn lại với cuộc đời. Nhưng trong những mảnh vụn tản mác ấy, thứ chỉ là những chi tiết thật nhỏ trong cuộc sống, lại chứa đựng muôn thứ cảm tình hắn chôn giấu theo cùng tàn hơi quá khứ. 

Quên lãng quá khứ là hình thức bội phản, song gắng sức khắc ghi lại càng chấp mê bất ngộ. 

Cung Thượng Giác đưa mắt lên vùng trời mây trắng bị che rợp bởi tán hoa lê trắng ngần. Cảm giác của giấc mơ chợt đến lại ùa về trong hắn, Hắn đứng trong một vùng mông lung sắc trắng. Lòng như chờ đợi nhưng lại cảm thấy như đã biết điều hắn đợi sẽ không đến. Gió xôn xao đưa lại thanh âm của tiếng bước chân rất khẽ, khiến hắn mở bừng mắt. Giấc mơ buổi bình minh xé mộng bước vào thực tại đến bên hắn. 

Đứa trẻ nhỏ xíu mặc bộ đồ trắng tinh, gương mặt vẫn như một ảo ảnh mờ nhoè trong tâm trí, bước những bước lon ton đến cạnh Cung Thượng Giác. Những ngón tay đứa bé nhỏ xíu, mềm mại như một ngọn cỏ, níu lấy bàn tay đeo găng dày của hắn. Cái chạm khẽ khàng của bông lau yếu ớt quét vào nền trời mênh mang. Chầm chậm, hắn cứ thế để đứa bé mang đầy vẻ hoài niệm này dẫn dắt mình tiến về phía trước, hoàn thành một giấc mơ của quá khứ. 

Trong không gian ngập hương thơm và màu sắc của hoa lê, phía trước, vốn dĩ không có gì cả dù hắn có nhìn bao nhiêu lần vào tấm màn mù mịt trước mặt mình. Nhưng Cung Thượng Giác lại không muốn hỏi, bởi hắn có cảm giác người đang dẫn mình đi này là người duy nhất trong lòng hắn - một lời hứa của quá khứ. Và hình hình hài trong quá khứ đó có thể đưa hắn đến bất kỳ đâu, miễn là nó muốn, miễn là hắn còn cho phép. 

Bước chân đứa nhỏ càng ngày càng gấp gáp và xiên vẹo, so với sải bước dài của Cung Thượng Giác thực ra không tốn là bao sức lực. Vả lại trong một không gian thế này, hắn cũng chưa cảm thấy bản thân đã đi qua xa vị trí ban đầu. 

Cho đến khi đứa nhỏ khựng lại, nó chợt buông bàn tay vẫn nắm lấy hắn ra, đi vụt về phía trước. Màu áo trắng hầu như muốn tan ra giữa sắc trắng mênh mông không ngừng biến chuyển xung quanh. Cung Thượng Giác, với tay ra, theo bản năng muốn bắt lấy thân ảnh nhỏ xíu. Nhưng thứ hắn vồ được chỉ là những cánh hoa bay. Đứa trẻ quay mặt lại phía hắn, toả sáng trong thứ ánh sáng của một giấc mơ ban ngày, là một thứ ảo ảnh mà hắn chắc chắn mình chỉ cần chạm vào sẽ vỡ tan. Cái suy nghĩ đó khiến cho hắn chùn bước, thu tay lại. Có tiếng cười lanh lảnh đánh vào màng nhĩ hắn, tiếp theo là lời nói âm vang khuếch tán trong không khí như một làn sóng rung động cả màn mưa hoa. 

“Ca ca. Xem này.” 

Lần nữa trước mắt Cung Thượng Giác, ảo ảnh vỡ tan. Hoặc chính xác hơn, hắn phải mô tả, chúng tách rời để rồi hợp nhất thành một bức tranh mới, nhưng khô lạ lẫm trước tầm nhìn của hắn. Thiếu niên thần sắc tươi sáng hoạt bát quấn quýt bên hắn mấy năm nay, khoé môi giương lên nụ cười xán lạn.

“Ca ca!”

Cung Thượng Giác đứng chôn chân tại chỗ, nhìn như không tin vào mắt mình. Cung Viễn Chuỷ, hắn lẩm bẩm câu gọi không âm thanh. Khẩu hình vừa dứt, một cơn gió mãnh liệt thổi tới, cánh hoa vây lấy tầm mắt hắn. 

Chỉ trong nháy hàng mi chớp ấy, toàn bộ cảnh sắc thoắt cái biến thiên không ngừng. Trước mắt Cung Thượng Giác, vạn vật như bị lột đi lớp da bóng bẩy vốn có, chỉ để lại huyết sắc rực lên. Chúng lan tràn, xâm lấn bắt lấy tất cả mọi dây thần kinh thị giác của hắn, bắt hắn phải nhìn trân trối vào một cảnh sắc chỉ có màu huyết dụ. Mà trung tâm của khung cảnh, đập vào mắt hắn là người thiếu niên nhuộm mình trong màu máu, đến không nhìn ra sắc diện y phục ban đầu. 

Cung Thượng Giác vội vã lần nóng nảy với tay về phía trước, muốn chạm vào bất chấp cơn ớn lạnh run lên bò khắp sống lưng hắn. Ảo ảnh này, có tan vỡ hắn cũng phải níu lấy được tận cùng những mảnh vụn! 

“Ca ca!” 

Lần này thanh âm thiếu niên chưa vỡ giọng hoàn toàn, đánh thức Cung Thượng Giác khỏi cơn mộng giữa ban ngày. Hắn chớp mắt định thần lại, chỉ thấy trong tay mình là những cánh hoa lê trắng muốt bị vò nát vụn không nguyên vẹn hình hài. Khung cảnh lại trở về thung lung hoa nở bạt ngàn mà hắn cho đoàn tuỳ tùng nghỉ ngơi. 

Và trước tầm mắt kiếm tìm của hắn, dáng người thiếu niên đứng thẳng, trong mắt in màu lo lắng. Cung Viễn Chủy chủ động tiến lại gần, giơ tay lên như muốn chạm vào hắn như lại do dự chốc lát. Cuối cùng, thiếu niên đặt tay lên vai hắn, hơi ấm từ bàn tay lan chầm chậm qua lớp lớp y phục dày của hắn. Đằng sau vóc dáng cao có phần hơi mảnh khảnh của Cung Viễn Chuỷ, lại là màu hoa trắng miên miên. Hắn chớp mắt mấy lần, để chắc chắn bản thân không nhìn nhầm. 

“Ta không sao. Đi dạo hít thở không khí một chút.” 

Cung Thượng Giác tìm lại giọng nói sâu trầm của mình để đáp lời trước cái nhìn hỏi thăm của đệ đệ. Và giờ thì hắn cau mày khẽ, ngón tay đưa lên phất sương đọng trên vai thiếu niên. Không nói không rằng, áo khoác lông vũ được chuyển từ trên người hắn lên vai Cung Viễn Chuỷ. Hắn nói, trong khi đã chầm chầm quay lưng bước về phía dịch trạm. 

“Lần sau hãy đem theo áo lông vũ, lông thú tuy ấm nhưng chỉ giúp đệ trong tiết trời khô ráo thôi.”

.

.

.

Trong một cõi hoang tàn của tâm trí trải ấm lạnh nhân gian, hắn tỉnh giấc mộng quá khứ, chợt nhận ra bên cạnh mình có một hạt mầm. Gieo trồng qua ngày, ngoảnh đi ngoảnh lại đã thành món quà độc nhất thế gian.

- Hoàn thành - 

Word count: 3380

Chú thích: Tiêu đề “Vật thị nhân phi sự sự hưu” được trích trong bài từ Vũ Lăng xuân - Vãn xuân của Lý Thanh Chiếu, dịch nghĩa: Vật như xưa, người đã khác, mọi sự đều thôi rồi.

[littledaisygirlofthebluesky]

[BOOK REVIEW] THIÊN NHẠC - TRƯỜNG AN

Đây có thể coi là một câu chuyện về chiến tranh, về cuộc đời, về con người, về những linh thần quỷ quái hay là về cái chết cũng được. 

(Sẽ không tiết lộ nội dung quá nhiều, nhưng nếu có ý định đọc sách thì vẫn cần cân nhắc trước khi xem cái review thổ tả này bởi tất cả chỉ là cảm nhận cá nhân của mình. Mỗi người lại có những nhận xét riêng, những dòng sau đây cũng chỉ là mang tính chất tham khảo.)

.

.

.

Trường An, tác giả mà chắc chắn mình không chỉ nhắc đến một lần, người mà cho đến bây giờ vẫn luôn là một tác giả yêu thích của mình. Mình đã biết đến chị Trường An từ rất lâu, chắc phải hơn mười năm có lẻ từ khi mình manh nha những dòng viết lách nghiêm túc đầu tiên trên các diễn đàn. Thế nên, đối với mình một người đi từ các tác phẩm fanfic của chị sang đến những câu chuyện cảm hứng lịch sử độc lập, Trường An luôn luôn là cái tên mà mình hứa sẽ mua bằng hết các đầu sách đã xuất bản của chị. Và tất nhiên, sách của chị cũng là tác phẩm đầu tiên xuất hiện trên loạt bài review sách của mình. 

Đúng, nói một cách đơn giản thì mình đang cố dụ nhiều người khác vào hội đọc truyện chị Trường An với mình. 

Về cuốn Thiên nhạc, cá nhân mình cũng thật ngạc nhiên khi cuốn này lại trở thành tác phẩm đầu tiên mình muốn nói về khi giới thiệu truyện của Trường An. Về cơ bản thì, mình đã quen và say mê cách viết của chị Trường An nên không có đánh giá kiểu như vì cuốn này dễ đọc hơn những cuốn khác. Chỉ là gần đây, mình tình cờ lôi ra đọc lại Thiên nhạc lần thứ n và trong cơn hứng (sảng), mình đã xách phím lên viết những dòng này. 

Ngay từ trình bày bìa đến cách đặt tên các phần riêng rẽ, Thiên nhạc đã gợi cho mình đến một cảm tưởng, rằng cuốn sách này là về những gì huyền bí về thần linh, về những thế lực không thể nắm bắt, về những đạo lý trên đời,... Ừ nhưng đọc đến những dòng cuối cùng thì mình nghĩ là… có khi mình bị lừa rồi. Xin trích một câu trong sách để minh hoạ: 

“Sự thật không thuộc về một kẻ, thậm chí không thuộc về số đông, chẳng phải là của kẻ yếu lẫn kẻ mạnh. Phải, ngay cả kẻ mạnh nữa. Nó thuộc về ngọn gió.” 

Nói cho thần bí vậy thôi, chứ đối với một người đọc nông như mình, mình vốn không suy nghĩ nhiều đến thế. Chỉ là câu chuyện này đưa đến cho mình rất nhiều cảm xúc hỗn độn, mà để mô tả chính xác thì nó là tổng hòa của cả bật cười vì hài hước, nhăn nhó vì kinh tởm, lặng người vì sợ hãi, và buồn bã vì những đau thương. Thiên nhạc lựa chọn một bối cảnh hẹp, một quãng thời gian ngắn thôi nhưng cuộc hành trình của nhân vật chính trong cuộc chiến tranh đầu tiên và cũng là cuối cùng của cuộc đời chàng chắc chắn đã để lại nhiều mối ngổn ngang cảm xúc. 

Trong chuyện có con người, có linh hồn, có quỷ quái, có thần linh (có lẽ), nói ít thì không ít nhân vật nhưng nói nhiều lại có lẽ không đúng. Có một điều mà mình cảm thấy rất thích ở Thiên nhạc: câu chuyện này có lẽ không ai là có một cái tên cụ thể. Nhưng không vì thế mà họ có thể lẫn với nhau, những người không có cái tên ấy được gọi bằng danh hiệu của họ, được phân cho một vai trò rất rõ ràng trong câu chuyện mà họ không cần đến một cái tên cụ thể nào để lưu lại ấn tượng. Mình sẵn lòng biết đến họ với những danh hiệu như Nguyên soái, nữ linh, con quỷ, Tướng quân Tiết chế, Đại công tử, Vương thượng Nam triều,... Và mình sẵn lòng nhớ đến họ với những cảm xúc khác nhau trong mỗi lần lật sách ra nghiền ngẫm lại. 

Nhân vật chính mà sau này được biết đến với danh hiệu Nguyên soái hay vị thần linh sống trong hình hài con người, mình sẽ không nói đùa anh ta thật ra là một nhân tố hoàn toàn có thể khiến người ta cười được, rồi lại khóc được, rồi đau lòng vô cùng vì một cuộc đời tài hoa đến thế nhưng cũng đoản mệnh đến thế. Mở đầu huyền hoặc và hài hước, có lẽ vậy nhưng cũng rất nhanh người đọc sẽ được theo chân Nguyên soái trẻ tuổi đối mặt với cuộc chiến với phương Bắc. Ở nơi ấy, trên thành luỹ cao, dưới hào sâu chàng đã chứng kiến cơ man nào là cái chết, bất kể là quân ta hay quân địch với tấm lòng của một thần linh như nữ linh đã gọi chàng. Để khi nó kết thúc với bao nhiêu tang thương, chàng đã biết những cuộc chiến khác với mình từ nay không bao giờ kết thúc, trừ khi sinh mệnh của chàng kết thúc. Nguyên soái, vừa giống một con người, nhưng cũng lại không giống một con người trần mắt thịt ấy, để nói về khía cạnh nhân vật thì đã gây ấn tượng mạnh đối với mình. Viết một nhân vật thông minh hơn người giữa thế giới đầy những toan tính không hề dễ, không biến nhân vật thành một kiểu Harry Stu điển hình càng không dễ. Nhưng với Trường An, Nguyên soái trong Thiên nhạc chắc chắn không phải là một nhân vật rơi vào tình huống như thế. 

Bên cạnh cách kể không dùng tên nhân vật, bên cạnh việc xây dựng một nhân vật chính hoàn toàn đủ sức cuốn hút như thế, đối với mình Thiên nhạc của Trường An còn mang đến cái nhìn khốc liệt đến mức rùng mình về chiến tranh. Là một người sinh ra trong thời bình, cách mình nhìn nhận về chiến tranh, có lẽ chưa bao giờ chạm đến được phần thực sự tàn nhẫn của nó. Không phải Thiên nhạc có thể cung cấp đầy đủ cái nhìn về một cuộc chiến tàn khốc, nhưng chắc chắn dưới ngòi bút của Trường An, một cuộc giao tranh không thiếu máu và nước mắt, không thiếu những súng đạn và giáo gươm, không thiếu những sinh mạng bị nghiền nát cũng dưới hai chữ đơn giản chiến-tranh được tái hiện đủ chỉn chu và sống động. Cái không khí trong những ngày công thành, thủ luỹ, trong từng đợt tấn công kéo dài tưởng chừng như bất tận của đôi bên không chỉ ảnh hưởng đến chỉ những người đã tham gia vào nó, ở trong lòng nó mà là cả mình người chỉ ngồi co chân trên ghế, đọc sách dưới ánh đèn bàn. 

Hình như mình đã từng đọc đâu đó một bài cảm nhận về Thiên nhạc rồi, rằng những cuộc chiến trong truyện không biết nguyên do từ đâu, chỉ như là người đọc bị cuốn vào đó cùng với hành trình của nhân vật chính. À thì, cái này khiến mình có hơi cảm thấy không đúng lắm. Không biết vì cá nhân mình trước khi đọc đã chuẩn bị một tâm thế hay vì mình hình dung được cảm hứng của câu chuyện này đến từ đâu? 

Thiên nhạc không được nhà xuất bản Phụ nữ ghi kèm một dòng nhỏ “Tiểu thuyết lịch sử” khác như một số tác phẩm cùng tác giả. Và tất nhiên với bối cảnh huyền hoặc có sự xuất hiện của cả quỷ, lẫn linh hồn thì đây không thể là một cuốn sách nên được ghi kèm một dòng như thế. Nhưng với những hiểu biết hạn hẹp của mình về tình huống trong vương triều phương Nam, thì cảm hứng xây dựng nên nhân vật chính của câu chuyện này xin được gọi tên Tứ công tử Nguyễn Phúc Thuần - người con trai thứ tư của Chúa Hiền Nguyễn Phúc Tần (trùng tên với vị Chúa thứ chín của nhà Nguyễn nên nếu tìm nguyên cái tên này có thể chỉ ra kết quả là Chúa thôi, muốn kiếm vài thông tin thì có lẽ nên kiếm theo tên là Tôn Thất Hiệp).

Chắc bởi cá nhân tin vào phỏng đoán này nên đối với mình những tranh đoạt trong câu chuyện của Thiên nhạc không phải là không rõ nguyên do. Tất cả đều có nhân-quả, nhưng rồi tất cả sự việc ấy cũng sẽ chôn vùi dưới cát bụi thời gian. Như những câu kết thúc của cuốn sách: 

“Sau này khi những câu chuyện về người thanh niên sáng ngời trên tường thành năm ấy đã phai nhoà, khi những thành trì xây dựng chồng chất lên nhau rồi đổ vỡ, bị vùi vào cát bụi, khi những cuộc chiến lại nhuộm đỏ từng tấc đất rồi lụi tắt, khi không ai còn nhớ đến những vị thần cùng ma quỷ, tinh linh của ngày xa xưa, những ngọn gió vẫn cứ thổi. 

Sự thật không thuộc về con người, cũng chẳng trời hay đất. 

Nó thuộc về ngọn gió.” 

Tựu chung lại, Thiên nhạc có lẽ là một cuốn sách không dễ đọc, cũng không dễ gì để hiểu được những gì tầng lớp đằng sau đó bởi rất nhiều hơi thở của tư tưởng Phật giáo được tác giả đặt trong những câu chữ. Nhưng với dung lượng không dài, nhịp độ câu chuyện nhanh cùng cách viết chỉn chu, mình tin rằng Thiên nhạc không phải là một lựa chọn khiến người đọc phải thất vọng, trừ khi thứ bạn muốn kiếm tìm là một câu chuyện tình yêu lãng mạn. Bởi cuốn sách này không chứa đựng tình yêu nào như thế, chỉ có… rất nhiều tình yêu khác chắc là không phải tình yêu đôi lứa rồi. 

Cuối cùng thì, nếu như đã kiên nhẫn đọc đến tận dòng này, mình xin được gửi tặng bạn một câu chúc và một lời cảm ơn chân thành vì đã chịu đựng sự nhiều lời của mình. 

Buổi tối tốt lành! 

[littledaisygirlofthebluesky]

[Thiếu Niên Lang Series] Tri túc thường lạc

“Mọi lựa chọn đều có hậu quả. Người biết đủ thì sẽ được hưởng an yên.” 

.

.

.

Bà luôn biết ông ta có một giấc mơ, trong lúc ngủ hay cả khi tỉnh thức. Cơn mộng về nơi xa xăm ngoài muôn trùng sóng nước, nơi gọi là cố hương mà cả đời ông ta hoài mong ngưỡng vọng. Bà chỉ đơn giản là không hiểu sự viển vông đó. Trong người đàn ông mà bà dành hầu như cả đời mình để chung sống chảy dòng máu thuộc về nơi viễn xứ, thứ thôi thúc bên tai ông ta mọi khoảnh khắc một lời nguyền khắc ghi: trở về. 

Từ rất lâu về trước có một gia tộc ngoài khơi xa tan đàn xẻ nghé, những kẻ ra đi đã chọn vùng đất này để tiếp tục sinh tồn. Khi ấy những kẻ phương xa nắm trong tay tuyệt kỹ luyện kim vang danh dễ dàng được chấp thuận trên vùng đất ba sông. Bởi kẻ nào cũng muốn trở mình trong những cắt xẻ hỗn loạn của một vùng lãnh thổ quá sức rộng lớn. Cơ hội luôn luôn đi kèm với thách thức, ván cược của vùng đất nghèo nàn khi ấy quả thực đem đến thắng lợi. Trong khoảng thời gian một hai đời người, những kẻ viễn xứ đem đến dời đổi khó có thể tưởng tượng, bao gồm cả sự thất thế của những người đầu tiên đồng ý mang mầm mống vào trong lòng đất đai của mình. Khi họ nhận ra điều mình làm mang đến thịnh vượng cho dân chúng nơi này, chứ không phải quyền lực cho họ thì đã quá muộn để đổi chiều cán cân. Người cũ gọi những kẻ viễn xứ là tráo trở vô ơn, nhưng dân chúng thì không, người dân tôn phù những kẻ mang đến lợi ích thiết thực cho bản thân họ. Cứ thế, những người lạ mang cái họ Chân Đồng lập thân trên vùng đất ba sông, tạo ra thương hội Lãng Thiên nổi tiếng. 

Và bà, phu nhân của chủ nhân đời thứ ba Lãng Thiên hội, không bao giờ hiểu được giấc mơ hồi hương của người tay ấp má kề với mình hơn ba mươi năm trời. Ông ta sinh ra và lớn lên ở đây nhưng tâm trí mãi hướng về một n���a dòng họ ở lại đảo xa với nỗi ấm ức khó hiểu. Bà chưa bao giờ ủng hộ giấc mơ chẳng cần nói thành lời ấy. Đồng sàng dị mộng là cách họ sống bên nhau ngay cả khi hai người có với nhau hai mặt con. 

Và khi bà nghĩ ảo tưởng đó của ông ta đã được đặt dấu chấm hết bằng cái chết, thì giấc hoè đó bắt đầu xé mộng bước ra thực tại. 

i. 

Bà đến gặp nàng ta vào một ngày mùa hạ, khi những đoá sen bung nở trên mặt hồ xanh biếc. Nàng ta đón tiếp bà điềm nhiên và niềm nở như mọi chủ nhà có thể tỏ ra với một vị khách quý. Không phải bà đã mong chờ ít hơn ở một kẻ được phu quân mình chọn lựa, chỉ là với cái tư thái không thua kém bất cứ một tiểu thư danh môn nào trên người như vậy, thốt nhiên khiến cho bà cảm thấy không được thoải mái. Nếu như là bất kỳ một phường dong chi tục phấn nào khác, bà chẳng cần đến một cái phủi tay để xoá bỏ sự tồn tại của giọt máu vương người chồng để lại. Nhưng với một người đàn bà đã che giấu sự hiện diện của đứa con rơi suốt năm năm trời. Ngay cả cái chết của chủ nhân đời thứ ba Lãng Thiên hội cũng không trở thành cái cớ để nàng ta hé lộ máu thịt còn sót lại của ông ta nhằm chiếm vị thế trên bàn tranh đoạt, mà lại chọn lúc này mời bà tới gặp riêng. 

Không phải khi nào khác, mà lại là lúc này. 

Ngay khi sắc trắng tang tóc vẫn phủ màu bợt bạt ngoài cửa phủ đệ chính của Lãng Thiên hội, ngay khi đứa con trai cả của bà - chủ nhân đời thứ tư Lãng Thiên - nằm xuống ba tấc đất lạnh mới chưa tròn mười ngày. Bà nghĩ là mình đã nằm lòng những gì người đàn bà kia sẽ nói, nhưng nó không có nghĩa là cơn giận dữ bi thương lạnh buốt trong lồng ngực già cỗi của bà sẽ được vuốt xuôi. Giận dữ bởi những toan tính phản bội của người chồng đã nảy mầm bén rễ từ bao giờ bà chẳng hề hay biết, bi thương bởi kết cục của tất cả những sự việc bây giờ đến với mình có lẽ do chính một tay bà lựa chọn. Đau đớn hơn cả, kết cục ấy chẳng phải do bà lãnh nhận. Dấu chấm hết chẳng đặt lên chiếc lá khô úa đầu cành cả đời oằn mình giấu giếm và đấu tranh. Mà lại vặt đi lá xanh mới vào thì cứng cáp, đứa con trai cả dứt ruột đẻ ra của bà. 

Cảnh sắc lẫn bài trí trang nhã trái ngược bao nhiêu của không gian một chốn bán phấn buôn hương không mảy may lọt vào tầm mắt dẫu trải sóng gió còn tinh anh của người phụ nữ đã xấp xỉ lục tuần. Bà nhắm mắt dưỡng thần, lưng vẫn thẳng ngạo nghễ như loài cây khô cằn cháy nắng giữa hoang mạc. Bà đến đây, chẳng còn gì để mất, chỉ để xem vở kịch mở ra do lựa chọn năm xưa của mình. Nên bà thậm chí còn không chớp mắt trước lời mở đầu thẳng thắn, khác hẳn cung cách mềm mại lịch thiệp khó chịu mà người đàn bà đối diện vẫn khoác lên từ khi bà bước chân vào đây đến giờ. 

“Phu nhân định sắp xếp cho Du Long thế nào?” 

Chân Đồng lão phu nhân lặng lẽ mân mê chuỗi hạt trong tay mình. Ánh mắt bà không rời khỏi khuôn mặt điểm phấn tô son vấn vương đẹp đẽ và sắc sảo của nàng ta. Quả thực, hơi lộ nếp nhăn đầu mày khóe mắt nhưng không thể phủ nhận nhan sắc nàng ta khác xa những người lục địa cùng với lần tóc mai theo kiểu đặc trưng của những tiểu thư quyền quý ở đất đảo. Hình thái giấc mơ của người chồng đã mất hiện hữu nơi đây, có lẽ bà đã tìm thêm được một lý do để ông chọn nàng ta. Suy nghĩ ấy khiến bà cảm thấy vị trà trên đầu lưỡi dường như đắng chát hơn, nhuộm lên cả những lời ra khỏi bờ môi khô. 

“Du Long?” 

Một tiếng cười ngắn phát ra, và ngọt ngào hết mức có thể, nàng ta tiếp lời. 

“Phải, ngài ấy đã chọn. Chân Đồng Du Long.” 

Loài rồng ngao du vượt biển khơi mang theo toàn bộ mong ước của chồng bà, bốn chữ đâm thấu tim gan như dao cắt. Những ngón tay khô gầy guộc của bà phát run. Và sự đáo để của người phu quân bà chọn chưa phải đến đây là hết, nàng ta ngạo nghễ đồng thời cũng rất khiêm tốn.

“Vẫn là câu hỏi đó, phu nhân tính toán cho Du Long là được. Tôi phận nước chảy bèo trôi chẳng mong bước chân vào cửa lớn của Lãng Thiên hội. Vả lại ở đây tôi nghe người ta gọi mình một tiếng chị đã quen, e rằng xưng hô chị em với phu nhân không hợp.” 

“Vậy thì cô nên đưa cho ta thứ nên đưa trước.” 

Lão phu nhân buông tay khỏi chiếc chén sứ mỏng, giọng bà chẳng vì một kỹ nữ mà run. Người đàn bà kia cũng chẳng vì thế mà nao núng. Nàng ta vẫn cười giả lả. 

“Phu nhân biết mà, chỉ có người thừa kế được đích thân gia chủ chọn mới biết bí kỹ đó.” 

Phải, bà biết điều đó, chỉ khi đứa con trai hấp hối. Cuối cùng nó đã biết về lầm lỗi của bà nhưng vẫn yên lặng chừng ấy năm trước khi run rẩy thú tội rằng nó không được cha công nhận, rằng ông đã không hề truyền lại bí kỹ luyện kim trứ danh làm nên tên tuổi và là sức mạnh bấy lâu của dòng họ Chân Đồng cho nó. Để bà như chết lặng, càng đau đớn hơn nữa khi sự thật về người thừa kế thực sự đến tai chẳng bao lâu sau cái chết của con trai. 

Nhưng.

“Một đứa trẻ mới năm tuổi thì biết gì chứ?” 

Bà chậm rãi hỏi lại. Sau vành ly trà lảng vảng khói, đôi môi tô son đỏ khẽ nhếch. Nàng ta cười ý nhị. 

“Phải, chỉ là một đứa trẻ thôi, nên Chân Đồng lão gia nhất định phải tính toán một nước đi có thể bảo toàn tính mạng cho giọt máu của ngài ấy chứ. Phu nhân không nghĩ vậy sao?” 

Bảo hiểm tính mạng cho đứa con rơi chính là người đàn bà này, ý tứ của chồng bà quá rõ ràng. Nàng ta sẽ không bước một chân vào Lãng Thiên hội để tranh giành bất cứ thứ gì với bà, vị thế của nàng ta trở nên riêng biệt khi là đầu mối làm ăn ngấm ngầm của thương hội với một dòng họ lớn ở cố hương của phu quân bà. Lại một sự nhận biết muộn màng mà mãi đến khi nhận được đánh tiếng của nàng ta bà mới biết. Mấy mươi năm phu thê của hai người hoá ra chỉ có thế, bà lừa người ta, người ta cũng ngấm ngầm sau lưng bà làm đủ thứ chuyện. Một lẽ công bằng đến trắng trợn của thói đời. 

“Được, từ hôm nay thằng bé sẽ là con trai ta.” 

Chén trà cạn, lồng ngực bà đắng ngắt nôn nao. Lạ, người đàn bà đối diện lại tỏ rõ sự ngạc nhiên trong đáy mắt. Nàng ta hạ mi, nỗi buồn thương bà chẳng thể thấu cảm rợn ngợp trong chất giọng chợt khô nghẹn. 

“Vậy… xin nhờ cả vào phu nhân. Du Long còn nhỏ, phép tắc lễ nghi chưa hiểu nhiều. Được người dạy dỗ là phúc phần của thằng bé.” 

Lão phu nhân nhìn trân trối vào biểu cảm đớn đau của một người mẹ khi mất đi đứa con trai trước mặt mình. Cảm giác nghẹn ở cổ họng chặn hơi thở bà đứt quãng. Hốc mắt ráo hoảnh vì khóc con suốt mấy ngày của bà lại ẩm ướt. Phụ nữ luôn luôn có những vết thương giống nhau, ngay cả khi họ chẳng thể đồng cảm. 

Lặng yên phủ xuống gian trà thất một lúc trước khi người kỹ nữ quyết định đứng dậy, dắt tay đứa trẻ trao cho lão phu nhân. 

Đứa trẻ có đôi mắt tĩnh lặng như làn nước trong đáy hồ sâu. Không giống nàng ta, cũng chẳng giống chồng bà. Vẻ rợn ngợp và sâu sa trong đó thoắt chốc trở thành con dao hai lưỡi đâm thấu trái tim bà. Ngay cả làn da tái xanh, dáng vẻ gầy gò quá đỗi so với độ tuổi lên năm của nó cũng trở thành một hình ảnh hiện về từ quá khứ muốn chôn vùi của bà. 

Đứa trẻ này… giống đứa con trai thứ hai đã mất từ lâu của bà một cách lạ lùng. 

Có lẽ vì thế mà bà cảm thấy có lỗi với nó hơn là cảm giác thù ghét tưởng đã định sẵn. Dẫu rằng chẳng thể ôm ấp thương yêu nhưng bà mềm lòng. Hai lần tưởng chừng cạn nước mắt tiễn đưa con cái khiến cho bà chẳng còn hơi sức nào để tính toán với một đứa nhỏ mới chỉ năm tuổi nữa. 

Nhưng nhìn đứa trẻ, bà không ngừng nghĩ đến lỗi lầm trong quá khứ của mình. Thứ để lại hậu quả tàn khốc ở hiện tại mà không có giá như nào có thể thay đổi được nữa. Nên bà không có cách nào sống chung, ngày ngày nhìn đứa bé bên cạnh. 

Bước chân khỏi nơi của nàng kỹ nữ, bà đưa đứa trẻ trở về bái tổ quy tông, công bố với cả thương hội về thân phận nhạy cảm của nó. Lời ra tiếng vào bây giờ bà còn đủ sức dập tắt để ngồi vững trên cái ghế cao nhất của Lãng Thiên, tất nhiên là với vị thế là người nuôi dưỡng của kẻ thừa kế chân chính.   

Một đời toan tính của bà, hoá ra lại có thể dễ dàng thất thế trước bước đi chẳng lường của phu quân. Phải chi ngày ấy, bà biết rằng ông ta là người không bao giờ từ bỏ mơ ước của mình. 

Ngay cả trong cái chết. 

.

.

.

ii. 

Mười hai năm trôi qua nhanh đến mức Chân Đồng phu nhân chẳng kịp đong đếm. Thấm thoắt bà cũng đã bước đến cái ngưỡng thất thập cổ lai hy. Thời gian dường như trôi nhanh hơn khi con người ta toan về già. Tháng năm trước mắt vùn vụt chẳng thể níu giữ, cũng chẳng thể ngăn cản. 

Mấy năm này bà đã yếu đi nhiều, không còn mắt tinh chân nhạy được như trước. Mọi thư từ gửi về đều phải nhờ vào người dưới đọc cho nghe. Và bà chẳng bao giờ hồi âm lấy một chữ cho đứa trẻ năm nào nhận nuôi. Bà chỉ lặng lẽ nằm ngoài hiên sưởi nắng, nghe từng lời nó viết gửi về cho bà mỗi con trăng đều đặn như đếm. 

Đứa con trai năm nay sắp tròn mười bảy. 

Suốt chừng đó năm, bà chưa từng nhìn lại nó thêm một lần. Sau khi công bố với toàn thương hội, bà lập tức sắp xếp gửi nó cho cố nhân, như một lời thông báo. Bà nghĩ về lá thư không có lấy một chữ đã gửi cho người ấy, một lời cậy nhờ không có thanh âm đã được chuyển đến. Người ấy sẽ đủ thông thái để hiểu ra ý tứ của bà, để lần nữa lặng im chịu đựng tất thảy những gì bà trút lên, những lỗi lầm của bà mà người đó không bao giờ nỡ trách mắng. 

Nhìn đứa trẻ mang hình hài con trai đã mất là một cực hình mà đến tuổi xế chiều quá sức chịu đựng của bà. Bà vội vã ném nó cho người năm xưa khước từ mình. Người mãi mãi giữ nỗi lòng đau đáu đã biến mất vào núi sâu hiểm trở, dốc lòng học hỏi để trở thành thần y mang lòng cứu vớt chúng sinh. 

Bà đã luôn biết người ấy sẽ chẳng chối từ, nhất là một đứa trẻ ốm yếu bị bỏ rơi càng khiến người ta dốc lòng đem hết ăn năn hối hận cả đời ra bù đắp cho nó. Nó sẽ được thương yêu, dẫu chẳng đủ đầy cha mẹ. Làm vậy khiến bà nhẹ lòng hơn, dẫu chỉ đôi chút. 

Dưới sự dưỡng dục của cố nhân, đứa trẻ đã trở thành người tử tế. Ít nhất đó là những gì bà biết được thông qua những lá thư gửi về chẳng sót tháng nào. Bà không hồi âm, nó cũng chẳng bận lòng hay nản chí. Thư rất dài, văn hay chữ tốt, kể cho bà đủ thứ nó học được. Lòng mang chúng sinh như người đó quả nhiên dạy dỗ ra được một đồ đệ cũng lai láng tấm chân tình với nghề bốc thuốc cứu người. 

Bức thư hôm nay, đứa trẻ nhắc về lễ mừng thọ bảy mươi diễn ra trong ba hôm nữa của bà có lẽ nó sẽ không kịp tham dự. Cũng chẳng phải điều gì to tát, bà không hề cảm thấy bất cứ cảm giác gắn bó máu thịt nào với đứa con rơi này để mà buồn bã. Nắng rơi trên nền sân lát đá nhấp nháy mơ hồ trong tầm nhìn đã mờ đục đi của lão phu nhân. Chẳng mấy nữa mà bà sẽ loà đi hẳn, lúc đó nó có trở về bà cũng bớt đau lòng hơn. Bởi chẳng còn nhìn được nhân dạng trưởng thành của đứa trẻ năm nào nữa, sẽ là ân huệ cuối cùng bà có thể cầu xin ông trời. 

Mà ông trời, có bao giờ nghe con người cầu khẩn đâu. 

Ngày chúc thọ lão phu nhân của Lãng Thiên hội diễn ra tưng bừng náo nhiệt. Bà mặc áo lụa đỏ ngồi trên ghế chính vị nghe lời chúc tụng của đám người dưới bằng đôi tai nghễnh ngãng đi nhiều. Cả lời chúc của đứa con gái út cũng không lọt vào tai bà trọn vẹn. 

Đối với đứa con gái này bà vẫn luôn giữ thái độ lạnh nhạt kể từ ngày con trai thứ hai mất đi. Trong lòng bà luôn sáng tỏ như đèn rằng không phải lỗi của con gái. Nhưng bà không cách nào tha thứ cho mình, cả cho nó sau cái chết oan nghiệt của đứa bé con mang hy vọng cả đời bà. Bằng cách nào đó, bà luôn nghĩ, nếu không vì cứu em gái dưới hồ ngày ấy, thằng bé đã không chết đuối. 

Suy nghĩ ấy bám rễ và trở thành cái cớ để bà trốn tránh nỗi buồn đau, gượng dậy sau sự ra đi của người thừa kế thực sự do bà sinh ra. Cũng từ đó, bà bắt đầu toan tính dựng xây cho đứa con trai còn lại. Bằng mọi cách đưa nó ngồi vào được vị trí chủ nhân đời thứ tư của Lãng Thiên hội, thậm chí có phải dụng đến thủ đoạn gì để giấu giếm và lừa gạt chồng đi chăng nữa. 

Cuộc đấu tranh ấy, Chân đồng lão phu nhân nghĩ mình đã thắng, cho đến khi bị phản đòn vào phút chót. Một đứa con rơi trong tính toán của chồng bà xuất hiện hất đổ mọi thứ bà dựng xây. Suốt quá trình ấy, bà hầu như quên đi hẳn bản thân còn có một đứa con gái này. 

Cho đến hôm nay, nó xuất hiện ở lễ chúc thọ. Hoặc là bà không hề để ý đến sự có mặt của nó suốt chừng ấy năm để hôm nay mới giật mình trước người đàn bà mang khuôn mặt như đúc với bản thân mình, vào cái năm bà mất đứa thứ hai. Đứa con gái tha thiết xin được tặng món quà chúc thọ riêng cho bà tại phòng riêng, khi xung quanh không có một người hầu cận nào. 

Chân Đồng lão phu nhân gật đầu đồng ý. Dù sao nó cũng là con gái của bà, một phần dòng máu của bà đang chảy trong người nó khơi lên thứ tình cảm gần gũi mà bà tưởng mình đã quên đi nhiều năm liền. Hơi ấm của một người thật sự có liên kết với mình ở bên, bà không biết mình khát khao điều ấy. Cho đến khi nắm tay đứa con gái, sự có mặt của nó đột nhiên gợi lên trong cõi lòng bà nỗi niềm dịu êm bình lặng đã thiếu. Hoặc bà không thể gọi tên lúc nghe tin đứa con trai nuôi không thể về tham dự lễ mừng thọ của mình. 

Phút giây ấm áp đó tưởng chừng kéo dài mãi trong cái lâng lâng bà cảm thấy từ khi được dắt vào phòng. Cho đến khi con gái bà đưa món quà bọc kỹ trong lần gấm êm, thẽ thọt bảo bà mở ra xem cho kỹ. 

Dưới ánh nến sáng rực, mắt bà lúc đầu không nhìn rõ thứ được đặt ngay ngắn trong chiếc hộp gỗ nhỏ. Hai màu sắc gì đó nhoè nhoẹt trong tầm nhìn. Chớp mắt vài cái, hình ảnh của hai bông hoa vẫn còn tươi mới hiện rõ trong mắt bà. 

Trúc đào và dạ hương.

Hộp gỗ trên tay lão phu nhân rơi xuống đất, vang một tiếng động khô khốc. Đứa con gái chọn chính lúc này để lên tiếng, giọng hằn học. 

“Mẹ có nhận ra món quà của con không? Mẹ có nhận ra không hả?”

Những ngón tay khô quéo của bà run rẩy bám lấy tay vịn ghế như bám lấy sợi dây sinh mệnh có thể đứt lìa bất cứ lúc nào. Cơn sóng của nghiệp báo ùa đến như muốn bóp nghẹt hơi thở già nua trong lồng ngực phập phồng nông cạn. Không cần bà trả lời, con gái bà đã tiếp tục nói như kể tội. 

“Làm sao mà mẹ có thể quên được cơ chứ? Mẹ đã đầu độc cha bằng trúc đào cơ mà! Anh cả đã chết bởi lên cơn hen suyễn hương bởi hoa dạ hương trong đêm cơ mà!”

Lão phu nhân như chết lặng đi trên ghế gỗ đàn hương, trong tiếng cười bắt đầu toác ra quỷ dị của đứa con gái. Người đàn bà mang khuôn mặt của bà nhưng trẻ hơn ba chục tuổi kia ngửa đầu cười to như một người điên. Tiếng khục khặc trong cổ họng man dại xoáy vào màng nhĩ của bà. Lão phu nhân trợn ngược mắt, bắt đầu hớp hớp từng đợt không khí, không khác gì một con cá mắc cạn. Trái tim bà đau nhói liên hồi. Nước mắt giàn giụa. 

Không, cơn đau đớn bà đang thực sự cảm thấy không chỉ đến từ cái sự thật đứa con gái vừa phơi bày trước mặt bà. Dẫu cho đó là nguyên nhân lớn. Nhưng nó cũng đã ghét bà đến thế. 

Đủ để dùng cùng một cung cách khi bà tiễn người đầu ấp tay gối với mình xuống dưới ba tấc đất. 

Chân Đồng lão phu nhân đã giết chết lão gia bằng độc cây trúc đào. 

.

.

.

Đứa bé gái vừa khóc vừa gọi mẹ. 

Trong lớp vải xô trắng tinh quấn vội, con bé mới chừng bảy tám tuổi đầu một tay lau nước mắt bên má một tay vơ với, muốn níu lấy cái bóng trắng cao hơn ở phía trước. Bước chân nó líu ríu vào nhau, chực ngã mấy lần nhưng vẫn không sao đuổi theo được người phụ nữ nhất quyết trốn chạy khỏi bóng tối đuổi theo sau hai người sát nút. 

Tiếng khóc trẻ con rưng rức. 

Cù cưa như dao cùn cứa vào lòng người mẹ. 

Người phụ nữ vóc người tiều tuỵ vẫn không ngừng guồng chân, như muốn dứt bỏ tất cả phía sau. Kể cả đứa trẻ nheo nhóc tội nghiệp mãi mong đuổi theo mình ấy. 

Bóng tối lan đến, chụp gọn cả hai cái dáng liêu xiêu. 

Thế rồi tiếng cười cất lên, man dại, xé toạc lặng yên trong bóng tối vô tận. Nơi giơ tay không cách nào thấy ngón ấy rùng rùng chuyển động, vẫn chẳng có tia sáng nào. 

Như thể tất cả đã bị ném vào một cõi hỗn độn hư vô, nơi chẳng còn lại gì ngoài cái bóng tối đã cắn nuốt tất cả ánh sáng. Nơi bóng tối ăn gọn những bước chân trốn chạy, nhốt tất cả vào chốn tù túng của những toan tính thù hận qua lại. 

Nơi ấy, phải chăng gọi là hũ nhân sinh? 

Một chốn biết đủ thì an nhàn nhưng ai cũng muốn đoạt lấy thứ hơn người, thành ra chẳng ai thoát khỏi bóng tối. 

.

.

.

iii. 

Bà đã có một cơn ác mộng. 

Để rồi tỉnh dậy với toàn thân mồ hôi lạnh ngắn, cơn choáng váng của ánh sáng ùa vào dưới mi mắt chợt mở khiến bà cảm thấy nhói lên ở hai bên thái dương. Thân thể nặng như đeo chì mà bà cố gắng vẫy vùng bao nhiêu cũng không mảy may nhúc nhích cứ nằm thẳng đuột ra. Cảnh vật nhoè nhoẹt, rung rinh trước con mắt kèm nhèm của bà. Mất một lúc để lão nhân định hình được những gì đang diễn ra xung quanh. 

Bà còn sống. 

Bà cảm thấy điều đó qua hơi thở lên xuống đều đặn trong lồng ngực mình. Dẫu còn khó khăn nhưng không khí lành lạnh đang trườn qua cảm quan của bà, chân thực vô cùng. Cùng với yên ắng khó hiểu bao bọc lấy thân xác già cỗi, rệu rã của bà thì mảng tre đan trên trần nhà hoàn toàn xa lạ. Bà không ở trong phủ, không ở đâu trong phủ dùng lối trang trí này cả. Đưa mắt nhìn quanh không gian trống rỗng, trái tim bà nảy lên một nhịp. Căn phòng trống rỗng, trải chiếu cói kín mặt sàn và chỉ có duy nhất lớp chăn đệm bà đang nằm là vật dụng. Kiểu kiến trúc đặc trưng của cố hương chồng bà! 

Lão phu nhân nhắm mắt, nghe lồng ngực lại nhộn nhạo, ngổn ngang vô vàn những mối tơ vò. 

Có tiếng kéo cửa thật khẽ. 

Mùi hương hăng hăng đắng của đất sau mưa ùa vào, làm dịu đi phần nào nhức nhối đè nặng lên tứ chi bà. Nhưng chẳng được bao lâu, trái tim già nua khốn khổ của bà lại phải vặn xoắn trong cơn đau bất thường. Vóc dáng dong dỏng của thiếu niên đổ bóng xuống lớp chiếu cói, lan đến chỗ bà nằm. Trong ánh sáng dìu dịu của một ngày mưa, người con trai với dáng tóc buộc đuôi ngựa quen thuộc vô cùng trong ký ức của bà từ tốn lại gần. Ngay cả cách cậu ta chống tay xuống sàn rồi mới hạ người xuống cũng gợi lên hình ảnh cố nhân. 

Đứa trẻ này mang phong thái giống người nuôi dạy nó kỳ lạ. 

Điều mà bà cầu khẩn ông trời, rằng trước khi mình mất đi thị lực, đừng để nó trở về để khỏi phải nhìn hình hài trưởng thành của con đứa con đã mất hoá ra lại trở thành một nhát dao còn sắc bén hơn cả. Giờ đây, đứa trẻ lớn lên giống sư phụ nó, người tình đầu tiên của bà. Nó đưa cặp mắt sâu như đáy hồ năm nào nhìn bà một lát, trước khi mở lời hỏi thăm. Giọng êm ái, hầu như dịu dàng như thể thanh âm của thần phật nào đó đến tai bà. 

“Lão phu nhân, người thấy trong người sao rồi?” 

Bà không trả lời, không trả lời nổi trước những gì đã diễn ra. Không chấp nhận nổi trước sự thật đã bày ra trước mắt. 

Đứa trẻ rơi này cứu mạng bà. 

Lão phu nhân nhắm mắt run rẩy. Bà run lên trong cái lạnh của hơi mưa lùa vào phòng, trong sự trớ trêu mà số phận có thể sắp đặt để trừng phạt bà không chỉ một lần. Những tội nghiệp trong quá khứ sẽ không bao giờ buông tha. Và hơn lúc nào hết, bà mong mình có thể nằm lại mãi trong cái chết mà đứa con gái đã rắp tâm sắp đặt cho mình. Hoá ra, đó lại là lối thoát mà bà có thể chấp thuận dễ dàng hơn hết thảy sự thật bây giờ. 

Con gái bà… 

Tấm lòng người mẹ hối hận muộn màng của bà chợt nảy lên hốt hoảng. Bà nhớ đứa trẻ trong mơ mếu máo khóc gọi, muốn níu lấy mình. Và bà giật mình, mở bừng mắt. Ngón tay quờ quạng, níu được lớp vải vóc mịn mượt trong tay. Nước mắt cứ thế tuôn trào trên hai khoé mày nhăn nheo. Bà nghẹn ngào. 

“Co.. Con ơi… Con ơi…” 

Thiếu niên bên cạnh im lìm một chốc, để mặc những khớp xương khô héo của lão bà siết lấy tay áo rộng của mình. Tiếng nức nở rồi thút thít tràn khắp căn phòng. Mãi tới hồi, bà hầu như không còn hơi sức để chảy nước mắt nữa thì đứa nhỏ mới lặng lẽ dùng tay áo, lau bớt đi nước mắt trên gò má nhô cao của bà. Nó vẫn bình tĩnh lạ thường. 

“Lão phu nhân, người phải giữ gìn sức khoẻ.” 

Ngập ngừng một thoáng, nó buông xuống một hơi thở dài trước khi tiếp tục. 

“Tiểu thư… À không, chị vẫn còn muốn tìm người để đoạt lấy bí kỹ luyện kim gia truyền. Lão phu nhân trước hết hãy cứ nghỉ ngơi ở đây cho an toàn. Đợi người khoẻ lại, con sẽ đưa người trở lại Lãng Thiên hội.” 

Bà nhìn trân trân lên những sợi tre đan chéo khắp trần nhà. Từng từ ngữ của nó thấm vào đầu óc bà nhưng chẳng đọng lại thứ gì. Tâm trí bà đột nhiên trở nên mê mông trong một cõi sương mù không lối thoát. Khi mọi thứ đã trở nên rối rắm đến nỗi bà không còn muốn xét đoán bất cứ điều gì nữa, mặc kệ cho bất cứ điều gì còn ùa tới. 

Đứa trẻ xa lạ chẳng hề có chung dòng máu với bà còn ở lại bên cạnh, săn sóc cho bà một lúc nữa mới rời đi. Cái cách nó dịu dàng và nâng niu với sinh mạng của bà, không khỏi khiến cho bà cay đắng. Đó thậm chí không phải hơi ấm. Bàn tay nó mát rượi, chạm vào từng đau đớn thể xác của bà để xoa dịu như cách mọi thầy lang tận tâm sẽ làm. Như cái người nó gọi là sư phụ chưa từng hết dịu dàng với tất cả thế gian khiến bà phát bực vào ngày còn trẻ. 

Bà lại nhắm mắt, mê man trong khi lẩm bẩm thật khẽ. 

“Đây là nghiệp báo.” 

.

.

.

Phải mất mấy ngày để Chân Đồng phu nhân thực sự thanh tỉnh trở lại sau biến cố bị chính con gái hạ độc. Bà không hề biết làm cách nào mà đứa trẻ kia lại có thể cứu được mình, chỉ biết bà đã được nó đưa tới trú tạm trong… kỹ viện. 

À phải, bà chưa bao giờ có thể quên được, nó còn có một bà mẹ khác để dựa vào. Hẳn là trong chừng ấy năm, khi người đàn bà kia tuyệt nhiên không bén mảng vào đến Lãng Thiên hội thì cành nhánh nàng ta phát triển cũng không phải chỉ là một hai con thuyền buôn qua lại với người ở đảo quốc. Mười hai năm ròng bà quay cuồng cố gắng đứng vững để cầm cương thương hội, đã chẳng có bao nhiêu thời gian để tâm đến thế lực của nàng ta. Và bằng một giao ước kỳ lạ nào đó, nàng ta cũng chưa bao giờ đụng chạm tới bà. 

Và đến khi gặp lại, người đàn bà ấy mới nói cho bà biết. Năm xưa đó bà chưa từng thắng một mảy may. 

Vẫn là gian trà thất nơi mười hai năm trước bà ngồi uống ngụm trà đắng, nhận nuôi một đứa trẻ. Nàng ta như thể một loài hồ yêu chẳng hề thay đổi điểm gì so với hình ảnh trong ký ức của bà. Vẫn nụ cười ý nhị trên đôi môi son đỏ và cung cách ngạo nghễ lại vừa khiêm tốn đó. 

“Ngươi còn muốn gì nữa?” 

Chân Đồng phu nhân hỏi, lần này giọng bà đã không còn giữ được vẻ đanh thép khi xưa. Chúng run rẩy và nhạt nhoà đi theo thời gian, để lại nỗi chán trường sâu sắc trong âm điệu ề à kéo dài. Một lối nói của người có tuổi mà bà còn không nhận ra bản thân đã thay đổi. 

Người đàn bà đối diện vuốt những sợi tóc mảnh qua vai, một cử chỉ không còn phù hợp với người đã ở độ tuổi trung niên. Nhẩn nha trước khi mở lời. 

“Phu nhân biết không, tôi đã không nghĩ mình sẽ gặp lại phu nhân trong hoàn cảnh này. Nhưng thằng bé Du Long đã nhất định khẩn cầu tôi.” 

Bà không hề thích giọng điệu của nàng ta và cả phương hướng mà cuộc trò chuyện này sẽ hướng về. Nhưng bà cũng không tỏ thái độ gì nhiều hơn đưa một ngụm trà vào miệng. Thấy thế, nàng ta nhún vai, bỏ đi chất giọng có lẽ chỉ dùng để nói chuyện với đàn ông. Chỉ trong chốc lát, tông giọng hạ xuống, hầu như sắc lạnh. 

“Phu nhân biết về lý do thằng bé không thể về kịp dự lễ mừng thọ, đúng không?” 

“Nói thế có nghĩa là ngươi cũng biết rồi?” 

Nàng ta hạ mi, nhưng khoé môi vẫn cong lên thấy rõ. 

“Bao giờ thì bà mới thôi bổn cũ soạn lại?” 

“Vì bổn cũ soạn lại nên mới tránh được, chẳng phải sao?” 

“Thằng bé chẳng có tội lỗi gì hết! Bà thừa biết điều đó! Bà thừa biết mọi toan tính trong cuộc chơi này chỉ là của chúng ta! Bà không ủng hộ thì ắt sẽ có những người khác ủng hộ ngài ấy!” Dường như đã mất đi bình tĩnh trước sự thản nhiên của bà, nàng ta bắt đầu cao giọng. Chỉ đổi lại ở bà câu trả lời thờ ơ.

“Giấc mơ của ông ta là điều viển vông nhất ta từng nghe trong đời.” 

“Vậy thì tình yêu của bà cũng là thứ méo mó nhất trên đời!” 

Lần này lão phu nhân nghe trái tim đập hụt một nhịp. Nàng ta là ai mà lại dám nhắc đến tình yêu của bà chứ? 

“Ngươi…” Sức khỏe hồi phục chưa được bao nhiêu không cho phép bà nói trọn một câu trước khi cơn ho xé phổi xô đến. Bà gập mình xuống sàn, ho sặc sụa, như thể cả tim gan phèo phổi cũng muốn văng ra ngoài. 

Chẳng buồn bận tâm đến tình trạng khổ sở của một người già đã sắp gần đất xa trời, người đàn bà nâng lên môi mình một ngụm nước trà đã nguội ngắt. Vị đắng của nó giằng xé trên đầu lưỡi của nàng, thốt nhiên trở thành xúc tác cho những lời độc địa tuôn ra. 

“Bà nghĩ rằng Chân Đồng lão gia không hề biết bà mang đứa con hoang của người tình vào cửa ư? Ngài ấy biết, biết hết nhưng thương đứa trẻ mà thôi. Vậy mà bà chưa bao giờ hiểu được hai chữ ‘biết điều’. Bà được đằng chân lân đằng đầu! Bà nghĩ rằng mỗi mình bà đau đớn vì mất đứa con trai thứ ư? Bà có từng hỏi ngài ấy cảm thấy ra sao hay không?  Bà có muốn biết ngày ấy ngài đã phải chật vật thế nào để vượt qua cảm giác đó không? Không! Bà không hề! Bà chỉ mải khép mình trong cái toan tính cho đứa trẻ còn lại!” 

Lão phu nhân dứt cơn ho, vẫn còn ôm ngực nằm thở từng hơi khó nhọc dưới đất. Trong tai bà quay cuồng những lời chất vấn của ả đàn bà khi trước vẫn còn giữ dáng vẻ cao ngạo mà nay lồng lên như con thú bị thương kể lể những tội lỗi suốt cuộc đời bà như thể loài quỷ tu la dưới mấy tầng địa ngục. 

Bà muốn với tay đứng dậy để bóp lại cái miệng của nàng ta nhưng không còn chút sức nào nữa, chỉ có thể nằm thở từng hồi với cơn đau nứt ra trong lồng ngực. 

“Chân Đồng phu nhân, bà biết không, người ta ở đời có câu biết đủ thì sẽ được sống an vui. Nhưng bà, người chưa bao giờ biết đủ, chỉ muốn hơn. Để tôi cho bà biết cái gì gọi là biết hơn người khác thì đau đớn khôn nhường!” 

“Đứa con trai cả của bà, bà nghĩ nó chết dưới tay ai? Cái người đưa bà bông trúc đào cùng dạ hương đêm ấy là ai chứ? Là tôi, chính tôi đã cho đứa con gái tội nghiệp của bà biết từ lâu rằng chính bà đầu độc Chân Đồng lão gia! Để nó đem dạ hương đến cho đứa anh trai cùng mẹ khác cha nghiệt ngã đang ngồi trên ngôi vị chủ Lãng Thiên hội.” 

Bà lão nằm phục dưới sàn nghe như nuốt từng lời, đến nỗi có cảm tưởng không còn thở được nữa. Bà giơ tay vuốt ngực, lại hớp từng ngụm không khí khó khăn. Hệt như đêm đó khi bà đón nhận cái chết đứa con gái bỏ quên bao năm đem tới. 

“Bà nhắm một mắt mở một mắt khi biết đứa con gái mạo danh mình gửi đến cho thằng bé Long cây đàn. Vẫn là cái trò hạ độc dơ bẩn từ từ muốn hành hạ thằng bé đó. Đúng là mẹ nào con nấy! Bè lũ rắn độc các người chỉ nghĩ được đến thế mà thôi! Nếu không phải thằng bé còn niệm tình sư phụ nó thì bà sẽ không bao giờ còn có thể nằm đây mà thở, cả đứa con gái độc ác kia nữa!” 

Lão phu nhân quơ cào tay xuống lớp chiếu cói trải sàn. Phổi bà muốn căng nứt ra, mỗi hơi hít vào đều là ngàn mũi dao đâm trong ngực. Thanh âm của ả đàn bà nọ đã không còn rõ ràng trong đôi tai ù lên những tiếng ong ong nhức óc. Bà phát ra mấy tiếng ú ớ trong cổ họng, không rõ kêu, chẳng rõ rên xiết. 

Tiếng động ùng oàng như thể la hét méo mó trong đôi tai lão bà trước khi lặng im hẳn. Bà không biết mình đang được nâng lên khỏi mặt đất mãi cho đến khi một mùi hương lạnh lẽo xộc thẳng vào khoang mũi. Phổi bà nở bung trước tác dụng của làn hương và bà như được vớt lên khỏi vực sâu vạn kiếp. Từng đợt từng đợt không khí khò khè chui qua khí quản trả lại cho bà hơi thở. Cơn đau trong lồng ngực cũng được đẩy lui rõ rệt. 

“Lão phu nhân. Lão phu nhân.” 

Chất giọng nhẹ, hơi trầm của thiếu niên bình tĩnh lặp lại xuyên qua làn sương bao phủ ý thức của bà như đánh một hồi chuông khánh giữa trời quang. Cậu thiếu niên giữ lấy bà trong vòng tay, đầu mày thanh tú nhíu lại khe khẽ. Chừng như hơi băn khoăn trước tình trạng của bà. Ánh mắt sâu, sáng trong như hồ nước lại chiếu thẳng vào bà. Với cái nhìn ấy, thứ gì đó bên trong bà vỡ oà ra. Bà run rẩy túm lấy tay nó, miệng lắp bắp thứ duy nhất lặp lại được trong đầu óc bây giờ. 

“C-con ơi, x-xin lỗi con. Ta xin lỗi c-con… X-Xin con tha cho con bé… Tha cho con bé… Tha cho chị…” 

Không có lời đáp lại. Cử chỉ xoa xoa sau lưng bà vẫn lặp lại dịu dàng trước khi bóng tối phủ mờ mi mắt. 

.

.

.

iv. 

Bước chân nhẹ như có như không của thiếu niên lướt qua hành lang tối mờ. Hành dinh dưới chân núi này vốn vắng người ở, chỉ có Chân Đồng lão phu nhân cùng với hai người bộc già. Từ ngày chính thức trở thành chủ nhân đời thứ năm của Lãng Thiên hội, bây giờ chàng mới có thời gian ghé đến mang tin tức cho bà. 

Ánh nến leo lét không vươn ra khỏi được lớp giấy dầu dán cửa. Chàng thiếu niên đứng chỉnh lại trang phục một chốc trước khi lên tiếng xin phép vào trong. Bóng chàng hoạ chờn vờn lên cánh cửa, khe khẽ cúi xuống hành lễ trước lão nhân nửa nằm nửa dựa gối trên lớp chăn trải giữa căn phòng rộng tám chiếu tatami. 

“Lão phu nhân, chị đã rời khỏi cảng sang đảo quốc được hai ngày rồi, đi cùng với tuỳ tùng của…” Chàng ngừng lại một chút, lựa lời để nhắc đến người kỹ nữ với bà lão đang chăm chú nhìn mình. Nhưng bà đã gật đầu ra chiều hiểu ý. Đôi mắt trĩu nặng những nếp nhăn nhắm lại, bà ngả đầu xuống gối thở ra một hơi dài. 

Tiếng bấc nến cháy xèo xèo là âm thanh duy nhất còn nghe được trong phòng, cho đến khi thiếu niên tiếp lời. 

“Bao giờ người muốn khởi hành để con chuẩn bị?” 

“Ngày mai…” 

Giọng bà nhẹ như hơi thở. Chàng cũng không hỏi văn lại thêm điều gì, xin phép lui xuống. Lão phu nhân chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu phảng phất, như có như không, tưởng chừng chỉ tồn tại trong ảo giác của chàng. Tiếng thở của bà nhịp nhịp, hoà cùng với âm thanh của đêm. Không giống như đã ngủ. 

Khi bước ra đến trước hiên, ánh trăng muộn tắm nửa lớp gỗ mòn màu thời gian trong vẻ rực rỡ của nó chợt khiến chàng loá mắt. Chân vô thức bước lùi lại. Không đến hai bước, từ trong bóng tối lẩn khuất truyền đến giọng hỏi của đàn ông, hơi khàn. 

“Điều kiện trao đổi để giữ tính mạng cho vị tiểu thư kia là lão phu nhân phải tới sống chung với sư phụ người, có tàn nhẫn quá không?” 

“Ta chưa từng hỏi bà ấy tại sao lại tàn nhẫn với cha ta và ta như thế.” 

Thiếu niên đáp, vẻ dịu dàng vĩnh viễn không đổi. Nụ cười nở trên khoé môi chìm vào sắc thẫm của đêm, không chạm tới đáy mắt. 

-Hoàn thành- 

[littledaisygirlofthebluesky]

[Writing Commission] Đông vọng, tâm hà sở?

1.| Tình nhân oán dao dạ, Cánh tịch khởi tương tư |¹ 

Tỉnh dậy là quá trình gom góp những mảnh rời rạc của một miền ý thức đã vỡ tan. Cung Viễn Chuỷ đã trôi dạt đâu đó trong cơn đau ngấm qua thân thể rệu rã, không biết vì vết thương chưa ngừng chảy máu hay trạng thái kiệt quệ cả thể chất lẫn tinh thần để chống lại thứ độc dược gì đó chàng chưa hiểu rõ. Chỉ khi thớ cơ căng cứng mỏi mệt của chàng tuột khỏi cố gắng ghìm giữ ngay cả trong trạng thái mơ hồ, cơn đau buốt tận xương giật nhói lên như một lưỡi chủy thủ sắc lẹm cạo vào vùng ý thức mông lung. 

Chàng tỉnh lại. 

Để nhận thấy bản thân bị xích trong một tư thế ngặt nghèo, nửa quỳ nửa đứng. Chàng không thể buông mình xuống tư thế quỳ. Nếu không thứ vòng kim loại đang tròng quanh cổ sẽ không khoan nhượng tước đoạt hết hơi thở. Cũng không thể đứng thẳng dậy bởi gông cùm nặng nề khoá chặt lấy hai chân. Rõ ràng đám người Vô Phong này rất biết cách để giày vò kẻ thù của mình. Chỉ trong chốc lát nhát trượt của ý thức phòng vệ, chàng đã nếm đủ đau đớn xói đến tận óc của cách thức cầm tù này. 

Không biết đã qua bao lâu kể từ lúc thiếu niên mất đi ý thức. Tuy đã tỉnh táo hơn, nhưng cơn đau dội từ cú đánh thẳng vào huyệt Bách Hội lẫn thương thế vẫn không hề có dấu hiệu buông tha chàng một khắc nào. Mùi ẩm mốc xông lên từ không gian tối tăm trong địa lao chỉ khiến cho chàng thêm khó chịu. Như thể việc bức tranh ký ức ngắn hạn ghép mảnh hoàn thành trong đầu chàng chưa đủ gây thêm sát thương vậy. Thiếu niên cắn môi một cách bất nhẫn, để cơn đau của cả tinh thần lẫn thể xác thấu buốt qua từng hơi thở khó khăn. 

Bắt đầu của tất cả những việc này phải nói đến hơn một ngày một đêm trước. Chuyến hàng lên vùng Bắc của Cung Môn kết thúc vừa kịp trước thềm Trung thu. Cung Viễn Chuỷ chẳng giấu nỗi vui mừng khấp khởi của mình vì dịp này có thể cùng anh trai chơi Trung thu. Hồi Nguyên tiêu nằm dưỡng bệnh mất nửa tuần trăng không kịp bù đắp kéo theo vô số sự vụ sau đó. Chàng dẫu thế nào vẫn còn có phần để bụng. Hứng thú chơi hội đêm, rước đèn múa lân ồn ào náo nhiệt khiến cho tâm trạng chàng thiếu niên vui vẻ lên rất nhiều, đặc biệt là khi bên cạnh chàng có anh trai. 

Nhưng ở đời có cái gọi là biến thiên khôn lường, nên cuộc tấn công bất ngờ của đám người thù địch truyền kiếp với Cung Môn là Vô Phong chọn đúng lúc đêm hội tàn để xảy đến. Chàng không nhớ chính xác bản thân mình cùng với Cung Thượng Giác đã chống đỡ như thế nào trong cái bẫy trận pháp mà chúng giăng ra. Trận pháp, thứ thủ thuật có thể dễ dàng cân bằng chênh lệch thực lực giữa đôi bên bằng những bước di chuyển, phối hợp tấn công biến hóa khôn cùng. Trong nơi hung hiểm sinh ra vô số cửa tử vây lấy con mồi, mà cửa sinh lại chỉ dành cho những kẻ có thể hiểu rõ quy luật của trận mới tiến được đến đường phá giải. 

Cho nên dù là Cung Thượng Giác giỏi giang mạnh mẽ, hay thiếu niên thiên tài độc công ám khí Cung Viễn Chuỷ cũng khó tránh khỏi bất ngờ, bối rối khi lần đầu phải đối phó. Chống đỡ quần công liên tục trong cả mấy canh giờ, cao thủ cỡ nào cũng phải e ngại xuống sức. Những đòn tấn công liên tục đã sớm trở thành vệt mờ trong tâm trí chàng vào khoảnh khắc hai người b�� dồn đến hố bẫy được sắp đặt sẵn. 

Cung Viễn Chuỷ đánh cược bản thân mình đổi lấy một tia hy vọng đưa anh trai ra khỏi vòng vây bằng độc khí mang theo bên mình. Có rơi vào địa ngục vạn kiếp bất phục, chàng cũng phải kéo đám người Vô Phong phiền phức này xuống vực sâu vạn trượng với mình. Điều cuối cùng chàng còn nhớ trong tâm trí giờ đây mụ mị đi vì đau đớn, là bóng đêm sau lưng hun hút nuốt chửng sức nặng cơ thể chàng. Là ánh mắt thẳng thốt, thậm chí là sợ hãi của ca ca. Chàng nhớ mình đã mở miệng, dùng khẩu hình mà nói. 

“Giác, ca ca nhất định phải sống sót!” 

Và giờ, trong bóng tối nhập nhoạng của nơi không cần nghĩ cũng biết là một không gian lao ngục này, Cung Viễn Chuỷ chợt thấy một tia nhẹ nhõm hiếm hoi. Chỉ có một mình chàng, và chàng sống sót. Có nghĩa là Cung Thượng Giác cũng sống sót! 

Để bứt mình ra khỏi chú ý đến những nhức nhối khắp thân thể, chàng thiếu niên dành khoảng không trong óc cho những suy nghĩ về anh trai. Chàng không phải không tin vào khả năng của ca ca. Tuy nhiên hoạ vô đơn chí, sắp đặt bẫy kỳ công như thế để vây bắt hai cung chủ của Cung Môn, xem ra hành động lần này của Vô Phong tốn không ít công sức. Bọn chúng hệt như một thứ bệnh trầm kha, mãi đeo đẳng không dứt cạnh bên sự tồn tại của gia tộc. Chàng hừ lạnh, trong lòng không khỏi cảm thấy khinh bỉ bè lũ đối địch. 

Kể từ cố sự được dàn dựng lần trước, hai bên đụng độ một lần lớn. Dù là phía nào cũng không tránh khỏi tổn thất nhân lực. Từ đó hình thành thế dò xét đề phòng giữa đôi bên. Cung Viễn Chuỷ trước đó vẫn tự nhắc nhở bản thân mình. Tàn dư của Vô Phong vẫn còn, chúng sẽ trỗi dậy, một lần nữa, cần phải chú ý luôn luôn. Thế nhưng, chỉ trong một khoảnh khắc ham vui đoàn viên ngày Trung thu đã rơi vào tình cảnh này. Hành động ngoài dự đoán này của Vô Phong quả thực khiến cho cả hai người có phần trở tay không kịp. Thiếu niên mím môi, cảm thấy đắng chát dâng lên. Chàng hầu như nếm được tư vị của nỗi hối hận vì đã bất cẩn trên đầu lưỡi ngoài vị tanh nồng của máu.  

Mải đắm chìm trong những suy tư, cánh tay chàng vô thức trượt về phía trước. Đổi lại một cơn buốt nhói dội lại từ phía bả vai, lần này thành công khiến cho chàng thiếu niên buột ra một tiếng rên đứt quãng. Chàng nhắm chặt đôi mắt khô khốc của mình, cẩn thận điều hoà hơi thở. Chầm chậm vận khí qua đan điền để duy trì sức kháng cự của bản thân trước thương thế hở miệng khắp thân thể. Bọn người Vô Phong không thể đầu độc chàng nên chắc chắn đã dùng đến thủ thuật xử lý vết thương để khiến máu khó đông. Chàng vẫn chưa muốn bị chảy máu đến chết nên đành cố gắng phong bế huyệt vị để hạn chế ảnh hưởng nhất có thể. Điều đó đồng nghĩa với cơn đau khắp toàn thân không ngừng tăng lên, gắt gỏng như thể một loài vật thủ ác không muốn buông tha cho nạn nhân của mình. Chúng không có tiết tấu nào hết, tuỳ tiện cắn trả những nỗ lực luân chuyển nội công trong chàng. 

Dẫu thế, đau đớn bao nhiêu cũng không thể vượt qua được lúc một chân bước vào cửa tử. Chàng, kẻ trở về từ Quỷ Môn quan đã một lần, chẳng phải lần đầu tiên nếm trải đớn đau nhục thể. Khi còn bé hơn, chàng bị thương chẳng rơi lấy một giọt lệ, kiên cường chịu đựng tất thảy. Bây giờ, trong hang ổ của kẻ địch, há lại có thể phung phí những cảm xúc ấy? Với chàng, đó là điều mà ca ca dạy chàng. Rơi lệ để người khác biết mình đau đớn, để cảm thông và chia sẻ. Nhưng trong nơi này không có ai để chàng chia sẻ hay đồng cảm điều gì. Hốc mắt chàng thiếu niên vẫn ráo hoảnh trong cuộc chiến ngoan cường giành giật quyền kiểm soát với thứ độc chống đông máu đang từ từ lấn chiếm từng môn mạch. 

Kết thúc quá trình vận khí gian nan, chàng thiếu niên ngẩng đầu đánh giá không gian xung quanh. Ngoài một lỗ nhỏ duy nhất cho phép ánh sáng lọt qua lờ mờ từ phía trên đỉnh đầu chàng thì không còn bất kỳ nguồn sáng nào khác. Nơi này như thể một cái hũ đậm đặc chứa đầy đêm đen nhầy nhụa khó mà phân biết được thời gian. Lẫn với thứ mùi ẩm mốc, khi mùi máu đã nhạt bớt trong khứu giác chàng mới bắt đầu để ý tới cảm giác gây gây mũi này. Dạ dày chàng thắt lại một cái, nhận thức ập vào não bộ. Mùi này rõ ràng là mùi của xác thịt đang trong quá trình phân huỷ. 

Thị giác bị bưng bít bởi tăm tối không cho phép chàng quan sát quá rộng, chỉ có thể sử dụng óc phán đoán. Cử động cổ tay khe khẽ, thiếu niên gần như điếng người bởi cơn đau đổi về. Một lần nữa chàng phải thầm rủa bọn người Vô Phong này biết cách khiến kẻ bị trói phải khổ sở. Với thương thế hiện tại, hơi sức còn lại của chàng sau khi chống lại độc đã không đủ để phá tung thứ khoá còng khắp tay chân và quanh cổ mình. Cố ý dùng sức phá xích chỉ khiến cơn đau trở nên tồi tệ hơn. 

Bỏ ý định đốt thêm sức lực phá gông xiềng, Cung Viễn Chuỷ nhắm mắt lại, hơi ngả đầu về phía sau để lại dịu bớt cảm giác căng cơ vùng cổ. Xung quanh vắng lặng đến mức chàng nghe thấy trong tai mình tiếng nhỏ giọt đều đều như đếm từ ngóc ngách nào đó. Nhịp độ của cơn đau chạy đua với nhịp đập trái tim chàng. Những thứ đục khoét và gặm nhấm chàng hơn cả vào lúc này lại không nằm ở thế xác. Mà nằm ở nỗi niềm bất lực bắt đầu lan tràn ra từ trong lồng ngực lạnh đi bởi không khí ẩm thấp một ngày thu. Nước rơi như gõ từng nhịp vào cõi lòng rối rắm đang sản sinh ra thứ suy nghĩ đáng ghét: lúc này, đám người Vô Phong đang dùng chàng để uy hiếp Cung Thượng Giác! 

Không dưới một lần thiếu niên nghe được kẻ khác nói, chàng là điểm yếu chí mạng của ca ca. Đó chưa từng là vị trí mà Viễn Chuỷ, chàng muốn đặt Thượng Giác vào. Càng không phải vị trí mà đứa bé ngày nào khi lớn lên muốn trở thành. Cung Viễn Chuỷ đã từng nói thiên tài không dễ làm. Trở thành kẻ đứng đầu Chuỷ cung một trong bốn cung trọng yếu của Cung Môn càng không phải điều dễ dàng. Trong suốt nhiều năm học tập và nghiên cứu độc dược, mạo hiểm lấy thân thử độc thành quen, chàng đã sớm đặt hết tâm huyết và cố gắng của bản thân vào vị trí hiện tại. Những gì chàng đạt được cho đến bây giờ đều được đổi bằng nỗ lực không ngừng nghỉ suốt dặm dài tháng năm.  

Nhưng như vậy có lẽ là chưa đủ… 

Chàng vẫn còn cách xa vị trí là một bức giáp chắn bảo hộ cho Cung Thượng Giác, còn chưa với đến được vị trí đồng hành bên cạnh ca ca mà chàng luôn dốc lòng yêu kính. Ở chỗ cao thì lạnh, địa thế Cung Môn để mô tả chẳng qua cũng chỉ như vậy. Lớn lên ở chốn mà trong thì tịch mịch, ngoài thì gian lao đầy rẫy những cạm bẫy. Những năm này, chàng giữ lấy cho mình châm ngôn: Thà khiến cho kẻ khác kinh sợ mình, còn hơn là bản thân phải rơi vào cảnh sợ sệt trước người ta. Chàng đeo lên mình vẻ chẳng hề dễ gần gũi đó làm cách đối nhân xử thế bao năm. Trong Cung Môn kẻ biết điều thì thậm thụt nói sau lưng mà người ác miệng thì thẳng băng nói trước mặt, rằng Cung Viễn Chuỷ - Cung tam nào có trái tim, từ ngày bé đã vậy rồi. Từ bé chỉ biết làm bạn bên cạnh cây độc, côn trùng ác lòng, lồng ngực sớm lạnh không có tim như thể loài côn trùng. 

Thực ra chàng vốn không quan tâm nhiều đến lời kẻ khác đàm tiếu. Có thể ở bên cạnh Cung Thượng Giác là được. Nhưng mấy năm này, có lẽ chẳng ai để ý, ngay cả bản thân Viễn Chuỷ cũng chưa chắc nhận ra: Tâm chàng đặt ở Giác cung, bên cạnh vị chủ nhân cung ấy, người mà chàng thiếu niên không lúc nào ngơi nghỉ cái mong muốn hỗ trợ và đồng hành. 

Nỗ lực chống lại độc dược ngấm vào môn mạch của Cung Viễn Chuỷ qua thời gian hầu như không mấy có hiệu quả. Chàng đã cố gắng vận khí mấy lần nhưng vết thương vẫn không có dấu hiệu ngừng chảy máu. Từ những đầu ngón tay trắng bệch đi do mất nhiều sinh khí, thiếu niên dường như đã mất cảm giác, không còn động cựa được nữa. Cơn tê dại tràn lan. Cõi u mê như thể mời gọi tâm thức chàng chìm vào, tìm lấy sự êm ái trong đó. 

Mặc kệ gông xiềng siết nát da thịt. 

Mặc kệ cơn đau không lúc nào ngơi nghỉ. 

Ý thức thiếu niên chìm vào một cõi mông lung sâu thẳm.  

.

.

.

Về một ngày đã chìm vào lớp sóng xô hối hả của thời gian, từng có một đứa bé lang thang mãi giữa những con đường chống chồng lên nhau. Đứa trẻ ấy non nớt, run rẩy trước những biến cố ập vào cuộc đời chưa kéo dài được mấy năm của nó. Ngay khi nó dò dẫm bước đi từng bước một trong cái bóng tối của cả một gia tộc nhiều đời phải đối mặt với những mâu thuẫn trong ngoài không thiếu, khi nó bơ vơ không biết bám víu vào ai, khi vực sâu tăm tối của những lắng lo làm sao để tồn tại, làm sao lớn lên nơi Cung môn. Thì đã có người chìa tay ra với nó, sẵn sàng dắt nó qua những tháng ngày đen tối ấy.

Kể từ ấy, người đã trở thành dương quang chỉ đường dẫn lỗi cho nó. Dịu dàng nuông chiều, tận tâm chỉ dạy, chăm lo bảo vệ đều có thể trao cho nó. Đứa trẻ năm ấy theo một cách tự nhiên nhất đã dựa vào một bàn tay người ấy. Nó dùng cái tâm đơn thuần của mình để đối lại người một lòng kính trọng và yêu thương. 

Trong suốt những năm tháng tuổi thơ trôi đi nơi ẩn cư lạnh lẽo của Cung Môn, nó đã không đếm nổi biết bao nhiêu lần ngẩng đầu lên dõi theo một bóng hình cất bước ra đi vào buổi bình minh, trở về lúc hoàng hôn phủ tím chân trời, vừa bầu bạn cạnh bên, vừa dẫn dắt nó bằng cảm tình ấm áp chân thật nhất. Thiếu đi sự hiện diện của người cha, không có hơi ấm tình cảm máu mủ ruột thịt bên cạnh trong quá trình trưởng thành. Nhưng đổi lại nó có trong cuộc đời một người anh trai để dõi theo và vui buồn. 

Nó nhớ đến tất cả những thời gian đã qua bằng hình ảnh của tháng năm rực rỡ. Nơi ánh sáng vây quanh và bảo hộ nó kể cả sau này khi trở thành một chàng thiếu niên. 

Cung Viễn Chuỷ, chàng thiếu niên đã lớn lên với ánh dương trong mắt gọi tên ba chữ, Cung Thượng Giác. 

Nhưng dương quang chói lọi ấy, có một ngày vỡ tan thành bụi sáng, chàng thiếu niên hoảng hốt níu giữ lấy chúng trong lòng mình. Tuôn qua kẽ tay chàng, ánh sáng biến mất để Cung Viễn Chuỷ rơi tõm xuống một vùng mênh mông sâu hút. Nơi đó chỉ có đêm đen lẫn lộn quấn chặt lấy từng tấc cơ thể chàng. Từ trong bóng tối, như thể có vô bàn cánh tay lêu nghêu vô hình vươn tới, níu chặt lấy, nhất quyết kéo trì chàng xuống một bể sâu đầy nhóc cảm giác lạnh lẽo và đơn côi. Chàng cố gắng vùng vẫy, tìm kiếm bất cứ một điểm tựa nào để bám víu vào. Nhưng không, tuyệt nhiên không có gì để chàng hy vọng. Trong câm lặng, thân thể chàng cứ thế chìm xuống. Nặng nề. 

“Cung Viễn Chuỷ!” 

Thanh âm xé toạc âm u, vươn thẳng tới nắm lấy ý thức đang mờ dần đi của thiếu niên. Mi mắt chàng giật lên, để cho một một thông lộ ánh sáng hẹp và mờ hiện ra. Hình ảnh của một ai đó có vẻ như rất quen thuộc với chàng. Người đó nói điều gì, xem ra rất khẩn trương nhưng trong tai chàng ù đặc không định hình được nội dung. Cố níu lấy một chút tỉnh tảo đó để vực dậy khỏi bể trì trệ. Cơn lạnh ngắt luồn khắp sống lưng chàng. Chân tay hầu như vô lực đến mức chàng không còn muốn cố nhấc chúng lên nữa. Thân ảnh chập chờn lần nữa phát tiếng gọi, mà thứ duy nhất lặp lại trong đầu chàng chỉ là âm thanh tên mình sắp vỡ ra. 

Đột ngột, luồng chân khí ấm áp rót vào, mang một sợi dây sự sống kết nối chạy khắp các huyệt vị và kinh mạch của thiếu niên, bứt thân thể chàng khỏi bàn tay của lệ quỷ câu hồn đòi mạng. Khẽ chớp mắt, dưới ánh đuốc soi tỏ khuôn mặt góc cạnh giờ đây in đậm nỗi lo lắng của Cung Thượng Giác hiện ra đầy đủ. Chàng gần như giật mình. Bờ môi khô khốc tự động hé mở. Dây thanh rung lên yếu ớt, thậm chí có thể còn chẳng nói nên lời. 

“Giác… ca đến…” 

Cùng với hơi ấm lan khắp cơ thể dầm lâu trong khí lạnh, Cung Viễn Chuỷ lại cảm thấy mi mắt mình trở nên trĩu nặng. Giờ phút này, thấy Cung Thượng Giác, dường như mọi áp lực đè nặng trong lòng chàng cũng được cởi bỏ. Cơn thư thái đến hai bên thái dương như một liều thuốc vô hình ru chàng lịm đi. 

Lần này, vòng tay êm ái của giấc ngủ bình yên đón lấy chàng thiếu niên. 

2.| Tương tư tương kiến tri hà nhật, Thử thì thử dạ nan vi tình… |²

Trống gõ vào canh ba đã lâu nhưng đèn nến vẫn sáng rực bên trong Giác cung. Vị chủ nhân vận một thân y phục đen lẳng lặng ngồi bên giường bệnh từ lúc giờ Ngọ đến giờ vẫn chưa hề có ý định rời đi nửa bước. Bóng hắn in trên vách dáng vẻ hơi cúi cạnh người thiếu niên hoàn toàn mê man trên giường. Đêm khuya không một tiếng động nào ngoài tiếng bấc đèn cháy xèo xèo. Hoặc thỉnh thoảng có con thiêu thân lao mình vào lửa, tạo một tiếng bụp khe khẽ. Ánh lửa ấm áp không khiến cho gò má thiếu niên nhuận sắc, càng không lay động được dáng ngồi như thể đã hoá đá của vị chủ nhân Giác cung. 

Soi tỏ trong ánh lửa, sắc mặt Cung Thượng Giác trắng bệch chẳng kém gì em trai đang nằm im lìm. Giống như toàn thân hắn được khắc bởi đá cẩm thạch trắng lạnh lẽo mà bộ đồ đen tuyền cũng không làm nhạt đi vẻ lạnh lùng được. Ngược lại còn tô vào nét uy nghiêm, hầu như khắc kỷ. Tuy thần tình từ lúc trở về Cung Môn, hay cả trước đó nữa của hắn đều lạnh lùng, khắc bạc và có phần ngấm ngầm tức giận đến mức bạo liệt như thế. Cả quá trình bày kế phá tung cứ điểm giam giữ Cung Viễn Chuỷ của Vô Phong, hắn đều hành động rất nhanh chóng không có lấy một chút việc thừa thãi. Đàn áp, đả thương thậm chí là đoạt mạng người còn ngoan độc hơn mấy lần bình thường. 

Có điều tất cả, tất cả không một ai biết Cung Thượng Giác đã âm thầm sợ hãi. Những ngón tay hắn dưới lớp găng đen khâu may tỉ mẩn tinh tế kia lạnh ngắt, run lên khe khẽ. Hắn giục ngựa nhanh hơn bất kỳ lần nào từng gấp gáp trước đây. Thâm tâm kẻ lạnh lùng như hắn, cứng mềm đều có thể trấn áp bên ngoài Cung Môn như hắn lại có ngày ướp trong cơn sợ hãi của việc mất đi một ai đó quan trọng. 

Một lần nữa. 

Dưới hàng mi dài rợp bóng, bất động của hắn, thiếu niên đã bên hắn từ khi còn nhỏ này trọng thương tới mức không cả phản ứng được lúc hắn đến. Vội vã nắm lấy chỉ một hơi thở còn sót lại của Cung Viễn Chủy, Cung Thượng Giác biết mình có tốn bao nhiêu nội lực để giữ lấy một chút hơi thở này thì hắn cũng vui lòng cho đi. 

Cả đời hắn là người làm việc cân nhắc cẩn trọng, duy chỉ có nỗi sợ hãi tột cùng của một tương lai mất đi lại một người nữa mà hắn trân trọng này là có thể khiến cho hắn đánh đổi mọi giá trị thuộc về bản thân mình. 

Giờ đây đối mặt lần nữa với lặng thinh, tâm khảm lần nữa run rẩy không thôi, thứ cảm giác đã từng nếm trải khi trước, hắn vô tình đả thương Chuỷ đệ. Ngày ấy hắn thậm chí còn không có can đảm để bước vào đối mặt với đứa trẻ này. Đứa trẻ chàng đã có với nó một lời hứa mà đối với Cung Thượng Giác là trách nhiệm cả đời. 

Hắn chưa bao giờ là kiểu người coi nhẹ lời mỗi lời hứa của bản thân. Quân tử nhất ngôn cửu đỉnh. Năm ấy, mỗi lời đã định, đều ràng buộc lấy cả cuộc đời sau này của hắn. Chỉ có điều Cung Thượng Giác hắn đồng thời là người rạch ròi với tất cả mọi chuyện. Bao gồm cả những thứ chỉ nên để con tim quyết định. Hắn vẫn biết quy tắc ấy có phần cứng nhắc, nhưng làm người sống đến bây giờ trong Cung Môn, hắn nào có thể để cho mình là kẻ nằm ngoài những quy định khắc nghiệt. 

Cho nên tự bản thân Cung Thượng Giác hiểu rõ, lời hứa khi trước với Lãng luôn ở đó, là thứ mà dẫu cho vật đổi sao dời cũng không thể thay đổi. Hắn đã vạch ra ranh giới đó, chỉ riêng cho Lãng. Thằng bé là duy nhất, hắn đã đang và sẽ giữ lời hứa ấy trong những năm tiếp theo của cuộc đời, như sóng triều không thẹn với bờ cát, vạn năm vẫn đều đặn hẹn bờ kia rì rào. 

Trong muôn vàn ý nghĩa của Cung Thượng Giác, hắn chưa từng bắt gặp mình muốn so sánh, hay đặt một cái tên khác cho những con sóng. Triều đi để lại trên bờ cát ướt những vết tích không gì thay thế được. Hắn không quen, mà cũng chẳng cho phép mình xoá đi những lằn ranh ấy trên cát. Nước triều lên vạn năm vẫn là lớp sóng, chúng không phải điều gì khác, là duy nhất trong sự vần vũ của vạn vật. 

Nhưng từ ngày ngồi ôm lấy chiếc đèn trong lòng, hắn chợt nhận ra. Sóng triều duy nhất, nhưng sự tồn tại ấy chẳng ảnh hưởng đến sự tồn tại của những sự vật khác như nước nơi cửa sông. Cũng như mọi thứ cùng vận hành thế giới này, có thể tồn tại bên nhau với ranh giới rạch ròi không xâm phạm ai. 

Trước đây, Cung Thượng Giác chỉ sợ bản thân mình nhất bên trọng nhất bên khinh. Cho đến khi suýt vuột khỏi tay một lần, hắn mới biết rằng. Trên đời này, con người ta sẽ luôn có nhiều hơn một thứ để bảo vệ. Hắn không nhất định phải lựa chọn một trong hai. Hắn có thể chấp nhận một tồn tại duy nhất khác, khác hoàn toàn với định nghĩa sóng triều đã từng tồn tại và khắc sâu trong lòng. 

Cũng như hắn đã hứa vào một ngày thấy đứa trẻ nhỏ xíu đứng nép một bên nhìn lén mình luyện võ. 

“Sau này ta bảo vệ đệ.” 

Đó là hai lời hứa có thể tồn tại song song, tựa như vạn vật trên đời phải bên nhau mới cùng tồn tại được. Sóng triều và nước cửa sông ấy, vẫn luôn ở cạnh nhau. Lặng lẽ, mà bờ cát vẫn có thể ôm cả hai vào lòng mình. 

Bấc đèn lép bép nổ những tiếng nho nhỏ, Cung Thượng Giác giật mình một cái, không tin nổi là mình vừa mới rơi vào giấc ngủ ngắn. Ít nhiều gì hắn cũng thức trắng hai đêm trước khi có thể đánh đến địa lao của Vô Phong. Nhưng bây giờ, không phải lúc để hắn ngủ? 

Chớp mắt mấy cái để xua đi cảm giác váng vất hai bên thái dương, cho đến tận giờ hắn mới nhận ra những ngón tay Cung Viễn Chuỷ vẫn nắm lấy tay hắn không buông. Đứa trẻ này, có thể kiên cường ngạo nghễ như thế mà cũng vẫn luôn có lúc nào đó trở thành một cậu bé con níu chặt lấy hắn không buông. Mà hắn từ lâu không hề thấy việc đó là sự phiền hà. Trong một khoảnh khắc ngẩn người, hắn nhìn đăm đăm vào khuôn mặt cậu thiếu niên. Vẻ non nớt của ngày cũ chưa hoàn toàn mất đi, vẻ ngang bướng có phần tinh quái thường ngày lúc này bởi đôi mắt nhắm nghiền đã dịu bớt. Hơi thở thằng bé đều đều, gương mặt an tĩnh trong giấc ngủ sâu phảng phất nét ngây thơ đâu đó mà Cung Thượng Giác luôn nhớ vào ngày đầu gặp. Chút vụng dại có thể qua đi, để lại thiếu niên hoạt bát ngày ngày chăm chỉ, đem đến náo nhiệt bên hắn. 

Khe khẽ lật tay, hắn đặt lên bắt mạch cho thiếu niên. Dường như đã ổn định hơn rất nhiều. Cung Thượng Giác rũ mắt, tay chỉnh lại mép chăn cho em trai. Ngay khi hắn vừa định xoay người đổi tư thế một chút, một lực khe khẽ níu lấy cổ tay. Hắn ngạc nhiên quay về phía âm thanh nhỏ xíu phát ra sợ còn bé hơn tiếng muỗi kêu. 

“Ca ca… Không sao chứ?” 

“Ừ?” 

Vô thức, hắn để âm thanh trầm nhẹ thoát ra khỏi bờ môi khép, hầu như là bản năng đáp lại tiếng gọi của thiếu niên. Một sát na sau, Cung Thượng Giác mới kịp phản ứng. 

“Viễn Chuỹ, đệ tỉnh rồi?” 

Thiếu niên hơi nhíu mày trước khi hé mắt, có vẻ như vì ánh nến hắt tới. Hắn vội đưa tay lên, phần tay áo dài rủ xuống che bớt đi phần lớn ánh sáng chiếu tới giường. Mà thiếu niên lúc này chậm chạp đưa mắt lên nhìn hắn, biểu cảm trên gương mặt có phần mong đợi một câu trả lời. Bắt gặp đôi mắt dù đã lớn tuổi hơn nhiều nhưng vẫn có giữ vẻ to tròn của đệ đệ. Hắn hầu như một bật ra một tiếng cười. Tay vỗ khẽ l��n lớp chăn theo lối dỗ trẻ con. Hắn mở lời. 

“Ta không sao, còn đệ vẫn cần nghỉ ngơi.” 

Thằng bé sau một lát có vẻ không sắp xếp được câu từ gì để nói tiếp, hoặc là đã cảm thấy yên tâm hơn nên mới gật đầu, nói giọng rất khẽ. 

“Cả ca nữa, cũng đi nghỉ đi.” 

“Ừ.” 

Hắn lại đáp, biết chắc bản thân không thể giấu nổi đôi mắt đỏ đọc đầy tơ máu do thức trắng mấy ngày đêm liền dưới con mắt quan sát của đứa trẻ này. Thế nhưng mãi tới khi thu xếp trong phòng xong xuôi, Cung Viễn Chuỷ cũng đã ngủ lại, Cung Thượng Giác mới thổi tắt đèn rời khỏi phòng. Bên ngoài, râm ran đâu đó trong bóng sương dày bảng lảng của địa thế trong núi đã có tiếng gà gáy rúc lên. 

Bình minh sắp tới. 

.

.

.

Dù Cung Thượng Giác sắp xếp công việc khôn khéo đến đâu, nửa tuần trăng sau hắn đã lại phải rời Cung Môn cho một chuyến giao thương bên ngoài. May mắn là sức thiếu niên của Cung Viễn Chuỷ dẻo dai không dễ dàng bị quật ngã. Vả lại, thằng bé đã cố gắng vận khí, phong bế những kinh mạch cần thiết để hạn chế tổn thương thân thể xuống thấp nhất. Cho nên bây giờ tuy chưa thể tung tẩy đi lại, cũng đã hồi phục rất nhiều. Hắn cũng yên tâm mà ra khỏi cửa. 

Dăm bữa trở lại, việc đầu tiên Cung Thượng Giác làm sau khi đặt chân vào lãnh địa Cung Môn là đi tìm đệ đệ. Thiếu niên như thường lệ, không thể ra ngoài sẽ nhốt mình trong phòng chuyên chú chế tác, đọc sách phối chế hay chăm lo cho ‘thú cưng’ hết sức đặc sắc của Chuỷ cung. Hắn không phải tìm lâu, vừa bước vào thư phòng đã thấy ngay mái đầu thiếu niên vùi bên mớ giấy tờ sách vở lộn xộn. Không biết say sưa ngâm cứu cỡ nào mà khi hắn vào đến tận án thư, chàng thiếu niên vẫn còn đặt bút tô vẽ những đoạn thẳng, nét đứt và chấm trên một mảnh giấy. 

Cung Thượng Giác cầm lấy một mảnh bị vứt bừa trên sàn đăm chiêu nhìn một lát rồi chợt ngộ ra. 

“Trận pháp?” 

Cung Viễn Chuỷ ngẩng lên từ đống lộn xộn, nụ cười thường trực đến trên môi vẻ vô tư. 

“Ca ca đã về rồi sao?” 

“Ừ, có mua chút thuốc thêm cho đệ, một chốc nữa ta sẽ sai người sắp xếp rồi mang đến Chuỷ cung. Nhớ dặn người dưới sắc thuốc uống đều đặn.” 

Không ngoài dự đoán của hắn, thiếu niên gật đầu càng cười tươi hơn, thậm chí còn vẫy vẫy mẩu giấy trong tay.

“Ca xem này, đệ đã tìm ra được cách phá trận của bọn người Vô Phong! Còn tìm thấy cách sắp xếp một trận pháp mới đối địch với chúng, cái trò này rất thú vị!” 

Cung Thượng Giác hơi nhướng mày hỏi.

“Trong mấy ngày ta bảo đệ dưỡng thương đệ lại đi vùi đầu vào tìm hiểu Dịch lý, Thiên văn để vẽ trận đấy à?” 

“Đệ nhất định không thể thất thủ trước bọn chúng lần nữa!” 

Thiếu niên mặt mày sáng bừng khí thế khua tay lên. Hắn bất chợt nắm chặt mẩu giấy vẽ trận pháp trong tay, đáp khe khẽ. 

“Nhất định…” 

Đằng sau tự bỏ thêm một lời thề với bản thân trong yên lặng. 

“Nhất định Cung Thượng Giác ta sẽ bảo vệ đệ!” 

- Hoàn thành -

Word count:  5368 chữ. 

Chú thích: 

(1) Hai câu thơ trích trong bài Vọng nguyệt hoài viễn của Trương Cửu Linh. 

(2) Hai câu thơ trích trong bài Thu phong từ của Lý Bạch

Về tựa đề “Đông vọng, tâm hà sở?”: Anh Cung Thượng Giác có tên Hán tự là chữ Giác (角), tương đương với âm Giác trong Ngũ âm (bao gồm: Cung, Thương, Giác, Chuỷ, Vũ) mà âm Giác ứng với hành Mộc - phương Đông. Vì vậy tựa đề này có nghĩa đại khái là trông về phía anh Giác, hỏi tâm ở đâu. =)))))) 

[littledaisygirlofthebluesky]

[Lễ hội mùa hè Series] RukixYui

|Ngày mưa, biển vắng và pháo hoa. Điều ước nguyện mong manh|

Ruki bước ra khỏi tòa nhà lớn có kiến trúc theo lối hiện đại trông như một khối kính với nhiều cạnh mài sắc, nơi mà chỉ vừa nãy thôi anh vừa có một cuộc giao dịch nhỏ đổi lấy giấy tờ hợp pháp để rời khỏi đất nước này. Bầu trời trước mặt xám xịt một màu với những cơn gió nặng mùi hơi nước hăng đắng báo hiệu một cơn mưa sắp đến. Cả gầm trời sà xuống, như thể sắp sập ngay trước mũi chân anh. Ruki lắc đầu với một hơi thở dài khẽ để xua tan hình ảnh tưởng tượng vô lý vừa rồi. Bước chân anh rẽ phía trái, nơi những bậc thang lát đá thoai thoải dẫn xuống khu khuôn viên chính. Chẳng mất nhiều thời gian để ánh mắt anh bắt gặp cái dáng nhỏ xíu ngồi bó gối cạnh chiếc vali da thuộc có phần cổ điển và lạc lõng với tất cả khung cảnh xung quanh. Chiếc áo khoác ngoài hồng nhạt của thiếu nữ hầu như trở thành sắc màu sinh động duy nhất nổi bật lên khỏi cảm giác ảm đạm lan tràn. 

Giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của mũi giày da, cô gái nhỏ ngước lên. Nụ cười dịu dàng đón lấy ánh mắt anh đầu tiên. Giọng em nhỏ nhẹ. 

“Ruki-kun, xong việc rồi sao?” 

Anh gật đầu khẽ, với tay lấy chiếc túi xách em đang ôm trong lòng, tay còn lại đưa ra cho Yui nắm lấy để đứng dậy. 

“Ta đi thôi, sắp mưa rồi.” 

Nắm lấy những ngón tay nhỏ bé lạnh đi vì chờ đợi bên ngoài, anh không khỏi nhăn mày nhưng không để cho em thấy biểu cảm đó. Ngón tay dài hơi xương của anh vô thức xoa khẽ lên mu bàn tay, chà xát lặp lại mấy lần để hơi nóng mà anh không quen thuộc làm ấm bàn tay mình nắm lấy. 

Cơn yên lặng phủ xuống bờ vai hai người. Gió vẫn thổi ngày một mạnh hơn trong khi cơn mưa tưởng chừng đã nếm thấy mùi vị tràn không khí. Suốt quá trình ra ga lấy vé tàu, Ruki thỉnh thoảng đáp lại một vài câu hỏi của em về thủ tục đang được tiến hành. Anh kéo hành lý một bên tay, dẫu không chạm vào thiếu nữ đi trước cách chỉ một hai bước nhưng sự chú ý đặt lên từng bước chân em. Một đôi khi anh sẽ đưa tay ra ngăn Yui va chạm với chướng ngại vật mà em mải nhìn mây trời không để ý. 

Tiếng còi xe lửa hú một hồi dài vang vọng khắp sân ga cô quạnh báo hiệu thời gian khởi hành sắp điểm. Không có những bước chân vội vàng của hành khách cho kịp chuyến. Con tàu im lìm chờ đợi trong không khí nặng hơi nước chợt rùng mình một cái như hơi thở dài rồi bắt đầu rùng rùng chuyển bánh. 

Những giọt nước mưa đầu tiên rơi xuống tạt chéo ngoài ô cửa kính khép kín làm nhòa đi cảnh vật bên ngoài. Khoang xe nhỏ lắc lư từng nhịp đều đặn ru giấc ngủ của thiếu nữ. Mới đầu em còn hào hứng muốn ngắm nhìn cảnh vật trên đường đi nhưng trời mưa nặng hạt, nước liên tục quất ngoài cửa kính mịt mờ làm giảm dần sự hứng thú của thiếu nữ. Dần dần không khí lành lạnh trườn tới, chinh phục mí mắt nặng trĩu, Yui dựa vào vai anh im lặng ngủ. 

Rời mắt khỏi trang sách, Ruki ngẩng nhìn những hạt nước vẫn vẽ những đường ngoằn ngoèo ngoài ô kính. Có lẽ phải đến hơn hai giờ đồng hồ nữa tàu mới tới ga hai người cần xuống, một vùng ven biển nơi anh đã hỏi thuê sẵn một căn trọ nhỏ trong những ngày chờ thủ tục hoàn tất sắp tới. Anh nghĩ với một cái cau mày, rằng thời gian lưu lại đây đã sắp đến hồi kết thúc. Dẫu Yui hay kể cả anh không phải người quá khó khăn để bắt nhịp với một hoàn cảnh mới, cả hai đều đã dần quen với những chuyến đi liên tục, những vùng đất chỉ dừng chân thoáng qua. Nhưng đó có lẽ chưa bao giờ là điều em muốn, hay thậm chí là điều anh muốn. 

Một đôi khi Ruki nghĩ, đó không phải hối hận, anh không hối hận khi đánh cắp Yui khỏi nơi lẽ ra em sẽ thuộc về, khỏi vai trò Eve của em khi anh chỉ là con rắn phản bội với lời ngon ngọt. Anh không hối hận với cả việc bản thân đã trở thành một ma cà rồng, điều trở thành hố sâu ngăn cách giống loài giữa hai người. Nhưng sẽ có lúc anh nghĩ đến một ánh đèn ấm áp mà ở nơi đó tiếng cười ngọt ngào của em chầm chậm vang. Thời gian hầu như đứng lại, và anh sẽ nhớ mãi về dáng vẻ mềm mại, về vị ngọt đôi môi em trên đầu lưỡi. Trên những vòng bánh xe trốn chạy, anh giữ những hình ảnh đó mãi nơi góc cùng trái tim không còn đập hàng thế kỷ trước. Như một giấc mơ trong ánh sáng mà cách ngăn với anh bằng lằn ranh muôn kiếp. 

Tiếng phanh xe lửa khi vào ga rít một hơi dài vọng rõ trong thính giác tinh nhạy của anh để lại một phản ứng gần như giật mình. Hơi thở vẫn đều đều của Yui ngay bên cạnh khiến lòng anh dịu lại đôi chút. Những dòng suy nghĩ cuốn theo mưa ngoài cửa bỗng chốc cũng bốc hơi. Anh để cuốn sách đọc dở sang một bên, thật khẽ khàng để không làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của người con gái bên cạnh. Những ngón tay em vẫn còn lồng trong tay anh khe khẽ siết chặt. Hơi ấm của một con người lan chầm chậm qua từng mạch máu buốt lạnh suốt cả trăm năm dài của anh. 

Anh sẽ không bao giờ thừa nhận việc này trước mặt Yui, nhưng sự hiện diện của em ở bên cạnh luôn là một liều thuốc an thần tốt nhất không bác sĩ nào có thể đem lại được. Có những khi cõi lòng hoang hoải của anh vô thức dựa vào bờ vai mảnh của người con gái thấp hơn mình đến gần ba chục phân, tìm kiếm trong đó những khoảng an ủi bằng tiếng tim đập thật chậm rãi và sinh động của con người. Anh lắng nghe tiếng trái tim em, và đó dường như là bằng chứng nói với anh rằng anh đang sống. Qua sự tồn tại của Yui, thốt nhiên anh cảm thấy chúng cái nguồn cơn sự sống mà anh kiếm tìm sau cả trăm năm trái tim ngừng đập. 

Với một đợt chuyển mình nữa, con tàu lại tiếp tục lao đi trong màn mưa đưa hai người chạy trốn. 

.

.

.

“Yui, thay đồ và làm khô tóc em trước đi đã.” 

Ruki sải bước chân dài qua khoảng cách giữa hai người. Anh giơ tay trùm chiếc khăn bông lớn lên đầu người thiếu nữ còn lúi húi bên những túi đồ ăn lớn hai người mới mua trên đường từ ga về nhà trọ. Tiếng kháng nghị khe khẽ phát ra từ phía Yui, nhưng anh nhất quyết kéo tuột em về phía bộ sofa nhỏ. Qua lần vải bông mềm, anh chăm chú xoa nhẹ để loại bỏ nước khỏi những lọn tóc xoăn bướng bỉnh trên vai em. Giọng trầm trầm cắt qua thái độ tiếp tục muốn cự nự của cô gái nhỏ. 

“Phải biết lo cho mình trước. Tôi sẽ phạt nếu như em đổ bệnh đấy nhé.” 

Nhận ra vẻ cúi đầu nhận lỗi, Ruki mới từ từ buông cái khăn để Yui tự lau tiếp. Anh quay lưng lại, bước tới chỗ đống đồ mới mua, sắp xếp chúng vào chiếc tủ lạnh ở góc căn bếp. Ở dưới đáy túi đồ, Ruki đổ ra được hai cái gói bọc giấy màu là lạ mà anh không nhớ khi nãy mình đã bỏ vào giỏ hàng. Một trong số chúng nhiễm nước nát mất phần góc giấy lộ ra bọc nilon phía trong. Sau khi xé lớp bọc, anh chớp mắt nhìn vật thể trong tay: Một bọc pháo bông cầm tay. 

Lúc ngẩng lên, Ruki bắt gặp ánh mắt tội lỗi, trông như thể cún con mắc mưa của Yui khi thấy anh đã phát hiện ra bí mật nho nhỏ em cất công nhét xuống tận đáy túi đồ mua. Anh nhướng mày khe khẽ. Em hơi ấp úng, gò má chẳng hiểu sao đỏ ửng lên. 

“H-hôm nay là lễ hội sao. Em mua cùng với mấy mẩu giấy bên cạnh nữa.” 

Tiếng chuông gió đâu đó kêu lanh canh khe khẽ trong khoảng lặng mà Ruki ngẩn ra. Khái niệm thời gian, lễ hội này kia đối với anh trở nên xa xôi từ lâu khiến anh không nhớ ra nổi ngày tháng. Gói pháo bông trên tay anh bỗng trở nên nặng nề. 

Nhưng chưa kịp để Yui bắt đầu nhận lỗi về phía mình, Ruki ngẩng lên. Anh mỉm cười, hất hàm ra phía khung cửa sổ, nơi bóng mưa đã tạnh. Hoàng hôn ngấp nghé cháy rực trên biển chiều, hứa hẹn một buổi tối quang mây. 

“Ăn tối xong ta ra biển dạo nhé?” 

Yui cười rạng rỡ, em gật đầu lia lịa. Sau đó mau chóng hăng hái cùng anh nấu bữa tối. Không mất nhiều thời gian thức ăn đã được dọn ra bàn, Ruki trong lúc dựa lưng vào quầy bếp lặng lẽ ngắm nhìn người yêu vui vẻ sắp xếp từng món bát, dĩa, chén còn ngâm nga khe khẽ một giai điệu lạ tai trong cổ họng đã không nhận ra khoé môi mình nhấc lên càng cao. Cởi chiếc tạp dề để sang một bên, anh chợt ngừng tay lại trước khi quả quyết mang gói giấy màu mà có lẽ Yui dành để viết điều ước mà nãy anh tiện tay để tạm lên nóc tủ lạnh sang phía bàn ăn. 

“Ăn tối thôi!” Giọng em phấn khích, hai bàn tay đập vào nhau tạo ra tiếng vang nho nhỏ. 

“Lát nữa đừng quên thứ này nhé.” 

Ruki để mấy tập giấy màu cắt sẵn kèm những đoạn dây buộc trong cái gói giấy xuống cạnh chỗ tay Yui. 

“À…” Em cúi đầu, có vẻ hơi ngượng ngùng, có lẽ vì cảm thấy bản thân đã thể hiện hơi thái quá. Ánh mắt trên những mảnh giấy màu của em chợt đăm chiêu, sau một thoáng em nhìn quanh có vẻ bối rối khiến anh mở lời hỏi. 

“Sao thế?” 

“Ở đây chúng ta không có cành trúc rồi.” Vẻ phấn khích khi nãy có vẻ hơi ỉu đi. Em lặng yên, lại liếc mớ giấy, hơi thở dài thoát ra trên cánh môi hồng. Vào khoảnh khắc ấy, âm thanh lanh canh của chuông gió ngoài hiên vọng vào tai Ruki rõ hơn bao giờ hết. Anh ngẩng đầu, chỉ tay ra ngoài hiên nơi treo mấy chiếc chuông gió tòng teng, khẽ bảo. 

“Em treo bên cạnh chuông gió cũng được. Biển sẽ nghe lời cầu nguyện của em đấy.” 

“Thật ư?” 

Yui tròn mắt tò mò. Ruki lơ đãng nhìn ra khoảng không tối mờ phía ngoài khung cửa sổ, anh gật đầu lặng lẽ. 

“Vậy chúng ta mau ăn tối thôi!” Anh nghe cô thiếu nữ đã lấy lại giọng đầy năng lượng trước đó, cũng thở ra. Ngồi xuống phía đối diện cô, anh bắt đầu dùng bữa trong tiếng kể chuyện của người yêu. Em thỉnh thoảng vẫn kể những câu chuyện vu vơ, lần này là truyền thuyết về ngày lễ hội sao. Anh đã từng đọc về nó đâu đó trong hàng ngàn cuốn sách suốt nhiều năm ròng. Giờ đây chỗ chữ nghĩa đó trôi dạt, chìm nổi cùng những lời Yui kể suốt bữa ăn. 

Câu chuyện đêm tháng bảy là về những kẻ yêu nhau phải chia xa và họ được gặp lại bên bến bờ vũ trụ. 

Anh không bình phẩm, nhưng thốt nhiên nhớ đến những ngày tháng đã trôi qua và sẽ đến phía trước, về hành trình của mình và Eve. Sẽ đến bao giờ nữa? 

.

.

.

Sau khi người yêu nhỏ bé đã thỏa mãn với hàng giấy buộc phất phơ cạnh chuông gió vỏ sò trước hiên. Ruki cùng Yui tản bộ ngoài bãi biển. Biển đêm rì rào tiếng sóng, bản ca vĩnh viễn của thiên nhiên như ru giác quan của anh về một cõi không thật. Trên bầu trời đêm nay mảnh trăng lưỡi liềm cheo leo. Phần còn lại đã vỡ thành muôn vạn sao bung tỏa khắp vùng tối của vòm vũ trụ. Ánh sáng của chúng phản chiếu trên đầu sóng nước, lấp lánh. Cẩn thận đi xuống vùng ven mép nước, để những đợt sóng vội xoá nhoà dấu chân trên cát ướt. Anh theo dõi những dấu ấn để lại rồi bị lấp đi ấy sau bước chân em dịu dàng với một cảm thức gần với nỗi buồn miên miên. 

Như thuỷ triều lấp cát dưới chân, anh chợt thấy cố gắng in dấu vết chân của mình cũng chẳng khác nào cuộc hành trình phía trước. Đến nơi đâu không có Ngài? Liệu có khả năng nào? 

Trong dòng suy nghĩ, anh chợt giật mình bởi hơi ấm lan đến từ bàn tay. Yui nắm lấy tay anh, em đưa lên gói pháo bông ban chiều. Nụ cười ngọt bên môi. 

“Ta đốt pháo bông nhé? Không có pháo hoa có thể xem pháo bông!” 

Ruki gật đầu, anh bắt đầu dùng bật lửa châm mấy cây pháo. Chúng sáng lên mau chóng, tỏa rạng cả một vùng nước. Yui đem chúng cắm thành vòng tròn nhỏ, thích thú đứng vào giữa. Gió biển thổi lộng cũng không làm tắt được cây pháo cháy sáng như những ngôi sao nhỏ rớt xuống mép nước lung linh. Giữa ánh sáng pháo bông, em vừa cười vừa vẫy tay với anh vẻ thích thú vô cùng. 

Ruki đứng nghe tiếng cười em theo gió tạt về phía bờ trong trẻo. Tà váy bồng bềnh trong gió, ánh sáng của pháo bông bỗng chốc biến em thành hình ảnh một thiên thần thật sự tỏa sáng giữa vòng hào quang. 

Gió biển ù ù. 

Trong một khoảnh khắc thiếu nữ như trực bay lên, biến mất vào nền trời đêm vô tận. Tan ra, tan ra mãi mãi trong bóng tối ngàn năm. 

Ruki giật mình, anh bước vào giữa vòng ánh sáng đó ôm ghì lấy Yui trong vòng tay đổi lại cái giật mình của thân thể thiếu nữ mềm mại. Nhưng em lặng lẽ đáp lại cái ôm ấy, cánh tay yếu ớt bao nhiêu so với anh siết thật chặt, thật chậm rãi. 

Một khoảnh khắc như kéo dài mãi mãi. 

Pháo bông xung quanh hai người cháy tàn, khói tỏa vào không trung, tan đi vĩnh viễn trong gió nhiễm hơi mặn. Nhưng hơi ấm của trái tim máu thịt đập từng nhịp vẫn nằm trọn trong vòng tay chàng ma cà rồng. 

“Em biết không, Yui? Tôi đã ghi lên mảnh giấy ước, điều ước của một kẻ phản bội Chúa Trời, rằng chúng ta sẽ được ở bên nhau đến khi hóa thành tro bụi.”

~ Hoàn thành ~ 

Fanfiction:  Ngày mưa, biển vắng và pháo hoa. Điều ước nguyện mong manh | Lễ hội mùa hè Series

Author: Sora

Category: ngọt ngào, đời thường, lãng mạn, oneshot.

Disclaimer: Ruki và Yui thuộc về Rejet

Fandom: Diabolik Lovers

Note: artwork là một commission mình đặt bạn Thiếu I-ốt

[littledaisygirlofthebluesky]

Tương kiến - Phụ chương 02: Cô bé đó suýt là chủ nhân của ta!

Tóm tắt: Tiểu thư nhỏ gặp định mệnh của nàng năm mười ba tuổi, giữa muôn trùng nguy hiểm...

Danh sách các phần:

Part I - Part II - Part III - Part IV - Bonus 01 - Bonus 02  

“Ta đâu phải người trông trẻ? Gã ta nghĩ cái gì thế không biết?” 

Lancer bực bội vo tròn bức thư trong tay. Soạt một tiếng, cục giấy đã từng mang đề nghị của chủ nhân y rơi tõm vào cái bình gốm cổ cao đặt trong góc phòng. Gác chân lên mặt bàn gỗ gụ, y ngả cả người ra sau cố gắng tìm kiếm một tư thế thoải mái trên hai chân ghế chòng chành. Cảm giác nóng nảy vẫn còn rần rần khắp toàn thân y như thể loài ký sinh trùng đáng ghét tuỳ tiện châm chích. Nói thật y chưa bao giờ hiểu nổi những mệnh lệnh đáng ngờ đến từ gã chủ nhân mình. Một kẻ phiền phức, cổ quái, âm hiểm, tính toán, khó ưa, y đem lần lượt loạt tính từ có thể dùng mô tả đối tượng ra nhẩm một lượt trong khi vẫn đung đưa hai chân ghế theo xu hướng ngày càng mạnh bạo hơn. 

Chủ nhân y, hay đám thuộc hạ khác vẫn gọi là Thần chủ đại nhân Kotomine Kirei, là Trưởng quản một hệ thống Thần cung trải rộng khắp đất đảo này. Nói một cách dễ hiểu thì gã ta là kẻ đứng đầu một tổ chức niềm tin được du nhập vào đảo quốc này và chúng đã có nhiều con chiên và phát triển đến mức lập thành được cả một hệ thống cầm cương tinh thần dân chúng. Hiện tại thì gã đang không ngừng mở rộng sức ảnh hưởng của mình bằng cách trở thành người bảo hộ cho một đứa trẻ thừa kế thuộc Tam đại gia tộc hộ quốc. Đứa bé kém may mắn kia mất cha mẹ trong một trận hỏa hoạn tại kinh đô và gã Kirei trong vai học trò cũ của gia chủ nghiễm nhiên trở thành người giám hộ cho người thừa kế cho đến tuổi trưởng thành. Cho đến hiện tại, gã đã thực thi cái trách nhiệm nuôi dưỡng đó được năm năm. Trước việc đứa trẻ ngày nào lớn lên và theo như y đoán thì nó đã bắt đầu trở nên phiền phức nên Kirei cần một kẻ vừa trông chừng, vừa kiềm chế nó dưới một mỹ từ là ‘bảo vệ’. Gã đã gửi thư đề nghị y trở thành kẻ hộ vệ cho người thừa kế của gia tộc Tohsaka. 

Đề nghị, lại một mỹ từ nữa trong vô vàn lời thừa thãi và xáo rỗng gã gửi trong thư làm y phẫn nộ trở mình một cái mạnh trên chiếc ghế chỉ còn lại hai chân chạm đất, khiến nó kêu tiếng rền rĩ như thở than. Một kẻ thừa kế vừa bước vào độ tuổi nổi loạn, còn được dạy dỗ dưới tay gã cổ quái kia thì không bao giờ là một đối tượng dễ chịu, và trên hết, một đứa trẻ. Lancer hầu như cảm thấy đầu lưỡi mình dằn từng tiếng, đó là nếu y có đang phát âm từng suy nghĩ của mình. Gã kia rõ ràng đã đẩy cho y một nhiệm vụ trông trẻ. Và y không có hứng thú với trẻ con. Dẫu công việc ở bến cảng này chẳng có gì thú vị ngoài ngày ngày xem xét giấy tờ nhập cảng, kiểm thuế và lâu lâu nhúng tay vào một vụ ‘bảo kê’ thì Lancer hầu như rong chơi tùy tiện theo ý y muốn. Rượu và đàn bà, những cuộc vui bất tận không thiếu bóng dáng y, những cô nàng chốn đèn hoa cũng chẳng lạ gì một gã kỵ sĩ hào phóng là y. Rời khỏi vịnh biển này để làm một người trông trẻ đúng là một viễn cảnh tương lai ảm đạm vô cùng đối với Lancer. 

Tuy nhiên, y không có sự lựa chọn và đó là điều mà y cảm thấy bực mình nhất vào lúc này. Nghe khá là kỳ cục và mâu thuẫn, nhưng những kẻ như Lancer không được lựa chọn chủ nhân cho mình và với một giao ước không thể đổi thay, Kirei trở thành chủ nhân mà lời thề Hiệp sĩ của y hướng về. Và một Hiệp sĩ sẽ không bao giờ phá vỡ lời thề hay phản bội chủ nhân mình. Qua mi mắt khép hờ, phần trần nhà quét nước vôi trắng bong không tài nào diễn tả nổi nội tâm ngổn ngang suy nghĩ của y nữa. Hừ, tốt nhất là y nên xả cái cảm giác ngứa ngáy khắp người này ra! 

Tiếng chân ghế gõ xuống sàn đanh và sắc, sắc y phục xanh thẫm của gã đàn ông đã biến mất sau cánh cửa đóng khép bỏ lại sau lưng căn phòng tràn ngập không khí phẫn nộ của y đã tồn tại suốt cả buổi chiều. Lancer bỏ xuống phố cảng, mặc kệ khu pháo đài lúc này trở nên ngột ngạt với y. 

Đám người dưới ở pháo đài lấm lét nhìn bộ dàng bừng bừng nộ khí của gã đàn ông. Kẻ nào kẻ nấy đều biết đường né tránh, không đụng vào y lúc này. Nếu không chuyện xấu gì sẽ đến ai cũng hiểu rõ. Duy chỉ có kẻ mang thư từ Fuyuki đến là không biết sợ, chặn đường Lancer lại hỏi y muốn đi đâu. Ánh mắt nóng rực như cục than hồng của Cú Chulainn bắn thẳng vào người thanh niên to gan. Y nói, giọng gằn sâu. 

“Không phải việc của ngươi!” 

Nhưng vẻ lạnh nhạt trên gương mặt có phần thư sinh đối diện vẫn không mất đi. Hắn ta nói mà hầu như không mở miệng, giọng đều đều tịnh không cảm xúc. 

“Nếu như Lancer-dono định xuống phố cảng thì thật may. Mong ngài nhớ mua thứ gì đó làm quà gặp mặt với Tohsaka-sama. Dù sao ngày mai ngài cũng phải xuất phát sớm rồi, e rằng sẽ không có thời gian.” 

“Ta không có cái hứng thú đó!” 

Y hất hàm, nhấc chân bước qua kẻ phiền nhiễu. Nếu không phải kẻ này thuộc Sekki, đám sát thủ trực tiếp dưới tay Kirei, thì y chẳng ngại khiến hắn ta câm họng một lần và mãi mãi. Chuyện của y chưa khi nào đến lượt người khác quản. Vả lại, mua quà gặp mặt để làm gì cơ chứ? Vớ vẩn! 

“Mặc dù công chúa đại nhân không phải người câu nệ tiểu tiết nhưng về lý mà nói thì nàng cũng còn nhỏ, lại được nuông chiều và kính trọng từ thuở lọt lòng. Việc nhắc nhở Lancer-dono mua quà cho nàng, dẫu sao cũng chỉ là ý tốt của ta mà thôi. Có được thiện cảm của nàng thì đã là một khởi đầu tốt cho nhiệm vụ của ngài rồi.” 

Sau lưng y, kẻ kia vẫn không ngừng rao giảng mấy lời không mấy lọt tai. Bước chân y dừng lại nửa cái cau mày nhưng cũng chỉ có thế. Lancer bước đi thằng, không ý kiến thêm gì về mức độ nhiều lời của hắn. 

Khi đã hoà mình trong dòng người qua lại tấp nập trên phố thị, để cái chộn rộn của không gian xung quanh chia bớt hỗn mang trong đầu, y mới suy nghĩ lại một bận những lời tên Kanro kia nói. 

Công chúa đại nhân? 

Hoá ra đứa trẻ thừa kế là một nữ tử. Trước nay y vẫn tưởng người thừa kế của mấy đại gia tộc phải là con trai, lần đầu tiên được nghe vị trí đó có thể là một đứa con gái. Ít ra thì thông tin mới mẻ đó khiến y bớt bực dọc đi một chút. Một thiếu nữ mới mười ba tuổi đầu, và gã Kirei đó gọi y đến làm trông trẻ. Mà Cú Chulainn, y, một người đàn ông cường tráng ở tuổi hai mươi sáu. 

Mẹ nó, gã biến thái này nghĩ cái gì thế không biết! 

Lancer còn chẳng thèm ngăn bản thân chửi tục bởi rõ ràng ai nhìn vào cũng biết rằng đó là một quyết định chẳng đúng đắn gì cho cam. Tuy y chắc chắn là một người đàn ông đứng đắn, à không đàn ông đáng mặt đàn ông, và bản thân y cũng chưa bao giờ ngại lời đồn thổi bàn tán hay ánh mắt người đời. Nhưng giao vào tay một gã đàn ông võ biền một con bé mới mười ba tuổi đúng là ý tưởng biến thái chỉ có được ở kẻ như Kotomine Kirei. 

Cuối cùng thì cái ý nghĩ về kẻ kế thừa sắp gặp mặt vẫn làm phiền những thú vui thưởng thức rượu ngon, đồ nhắm của y. Nhưng Lancer gạt phắt đi cái ý định quay về nắm cổ tên khốn đã nhắc mình mua quà lúc nãy để hỏi thêm về công chúa. Dẫu sao đó cũng là một nữ tử, kẻ kia biết gì mà nói chứ. Chuyện của đàn bà con gái thì nên để những người phụ nữ giúp y. Vậy là Lancer quyết định sẽ ghé qua phường Hoshi trước khi trở về. Thà hỏi thử mấy cô nàng ở đó còn hơn, y lẩm bẩm một mình trong khi bước chân thẳng hướng nếp nhà nép sau bụi trúc thanh nhã đã treo lên cao ngọn đèn lồng đỏ. 

Mấy cô gái sau khi nghe gã đàn ông vốn chẳng mấy khi bận tâm nhiều chuyện hỏi bâng quơ thì đồng loạt che miệng cười, liếc nhìn nhau đầy ý nhị. Một cô khẽ đẩy vai hắn, làm dáng vẻ nửa tò mò nửa ngạc nhiên hỏi. 

“Xem ai đang hỏi kìa? Bây giờ ngài lại có hứng thú với cả trẻ con hay sao?” 

Lancer chỉ khẽ nhún vai, đáp lời. 

“Có chút công việc cần đến, chứ em nghĩ ta là người như vậy hả?” 

Mấy cô nàng cười rộ lên một lượt, líu ríu nói. 

“À phải, đều là công việc của ngài hết. Nếu đã vậy thì chị em ở đây sẽ tận lực giúp ngài. Mỗi người gợi ý một món quà, ngài thấy sao?” 

Rồi lần lượt theo vòng tròn, mỗi cô gái lại kể ra một món đồ mà nữ tử sẽ ưa thích. Một đề xuất, họ lại kể cho y nghe mấy ý nghĩa xung quanh nếu đem tặng món đồ đó. Kể ra cũng khá là thú vị khi vừa được lời góp ý êm tai như tiếng nhạc, lại được mỹ nữ vây quanh. 

Cuối cùng sau một hồi bàn tới bàn lui, Lancer đã quyết định nhờ mấy cô nàng này chọn vài món đồ ngọt xinh xắn để trong hộp gỗ, có bọc miếng vải gấm đàng hoàng bên ngoài làm quà gặp mặt cho nàng công chúa nhỏ. Chỗ này dù sao cũng tiếp đón biết bao nhiêu loại người, đầu mối đồ ăn thức uống của họ tất nhiên chẳng thể chê vào đâu được mới có danh tiếng ngày hôm nay. Y gật gù, vừa rung đùi ra chiều tâm đắc. Quả nhiên chuyện của phụ nữ nên để phụ nữ giải quyết mới xong được. 

Trở về khu thành cao trên dãy núi ăn ra sát biển, Lancer cầm theo món đồ ngọt được gói bọc kỹ càng, không khỏi cảm thấy tâm trạng thoải mái hơn rất nhiều. Y vừa đi vừa huýt sáo khe khẽ, không còn chút dáng vẻ nào của cơn giận dữ đùng đùng hồi chiều khiến tên canh cửa phải dụi mắt nhìn theo thêm lần nữa cho chắc. 

.

.

.

Đủng đỉnh mất gần hai ngày Lancer mới đặt chân đến địa phận Fuyuki. Y chẳng việc gì phải vội vàng bởi trong thư Kirei viết không có vẻ gì là thúc giục. Vả lại một cô công chúa cành vàng lá ngọc như thế thì chạy đi đâu được chứ? Dù có phần tò mò về con bé thì y cũng vẫn thừa sức thong thả thưởng rượu dọc đường, còn không quên ghé mua thêm trong một vài quán trước khi chính thức vào Thần cung ở Fuyuki. Một chỗ như thế, mới nghe danh đã biết chẳng có lấy một giọt rượu cho y tráng miệng rồi. 

Đúng như y đoán, Thần cung Fuyuki chiếm một địa thế cổ quái và lạnh lẽo khá hợp với chủ nhân của nó. Nằm chon von trên một sườn núi thoải, có cả trăm bậc thang phủ rêu phong nằm ẩn mình dưới những tán trúc xanh tạo thành con đường ngoằn ngoèo dẫn lên cổng chính. Tường bao xây cao bằng đá xám, xù xì thoạt trông như một pháo đài chứ không phải nơi thờ tự. Khu điện thờ chính lợp ngói lưu ly nằm bề thế giữa khoảng sân trải cát đen óng ánh càng tạo ra cảm giác trống trải như thể thứ duy nhất tồn tại trên thế gian. Khu nhà phụ dùng làm nơi sinh hoạt phía sau được ngăn riêng bằng những rặng trúc ken chặt vào nhau, xanh rì rào. Dẫu đang là mùa xuân, khắp nơi trong Thần cung không có bất cứ một loài hoa nào, chỉ tuyền những sắc xanh, đen và xám bao phủ. 

Lancer ngáp dài một hơi, ngồi ghếch chân ngoài hiên. Nắng trưa xuyên qua tầng lá trúc trải những hoa văn không có quy củ nào trên mặt đất rải sỏi, loang loáng di chuyển theo nhịp gió đung đưa khiến cho y nhàm chán. Không có việc gì vận động tay chân khiến thân thể cường tráng của y bồn chồn như kiến bò khắp nơi. Ở chỗ suốt ngày chỉ có lặng yên làm bạn này khiến cho y không quen. Nghỉ ngơi hết một đêm, nếu không phải buổi sáng gã Kirei cho người thông truyền bảo y đợi cô công chúa kia sang thì hẳn đã lẻn xuống trấn dưới mua rượu giải sầu rồi. Nghe nói đêm qua nàng ta mới trở về Fuyuki, trên đường đi gặp rắc rối khiến cho nhân lực của Thần cung phải đổ đi tìm. Khi y đến cũng chỉ có một người phụ việc cơm nước sắp xếp chỗ nghỉ đêm theo lời dặn lại của Thần chủ, còn bóng dáng của Kirei hoàn toàn mất dạng. Mãi đến khi gà gáy canh khuya, gã ta mới đột ngột trở về có một mình để kiểm tra xem y đã đến chưa. 

Lancer chưa bao giờ có tâm tình đoán ý của người chủ nhân mặt sắt này. Nên y cũng không thèm dò xét vẻ mặt sa sầm của gã phía sau ánh đèn cháy rạng lúc nửa đêm làm gì, y mải ngáp ngắn ngáp dài gắt khi bị dựng dậy lúc trời đã khuya để ‘trò chuyện’. 

“Ta muốn ngươi bảo vệ cho con bé, kể từ bây giờ.” 

Câu duy nhất y nghe thủng suốt quá trình gà gật. Con bé trong lời gã là vị công chúa còn chưa thành niên kia, trong chuyến trở về từ Kinh đô đã bị phục kích, đoàn hộ tống không còn một ai khiến cho toàn bộ sát thủ của Sekki còn ở Fuyuki phải đổ đi tìm. Và đó hẳn là lý do Kirei không có mặt ở Thần cung khi y đến. 

Sau cuộc ‘nói chuyện’, Lancer về phòng ngủ luôn mà không nghĩ nhiều. Bây giờ y mới đem ra ngẫm lại, kẻ như Kirei mà cũng có lúc phải lo lắng cho sự tồn vong của một con người cụ thể. Chẳng hiểu sao phát hiện đó khiến cho cõi lòng y dâng lên cảm giác hứng thú lẫn tò mò khó cưỡng hơn về con bé. Học trò, gã đã nhắc với y như vậy? Lancer liếc nhìn chiếc hộp bọc gấm để ngay sát chân mình, y nhịp ngón tay lên đó càng nhanh, muốn mau chóng nhìn thấy vẻ mặt của đứa trẻ dẫu không còn chắc chắn món quà gặp mặt này còn tác dụng trước một thiếu nữ mới thoát khỏi nanh vuốt tử thần. 

Đã quá trưa, cơm nước xong xuôi, y lững thững ra hóng mát ngoài cửa để tránh buồn chân. Đang mải nhìn mây nhìn gió, một chuỗi âm thanh nho nhỏ đã thu hút sự chú ý của y. Trong thanh âm rì rào miên viễn của rừng trúc thoang thoảng những rung động bất thường, dẫu rất khẽ nhưng với thính lực vượt bậc, Lancer nhận ra ngay đó là tiếng của chuông bạc va chạm khe khẽ theo từng nhịp lên bậc thang. Từ trên cao nhìn xuống, thấp thoáng qua những tầng lá xanh là sắc đỏ rực rỡ như một chấm lửa nhỏ bập bùng. Y nhướng mày, lẽ nào là nàng công chúa khiến y ngóng đợi suốt từ hôm qua? Nhưng không phải nàng ta nên xuất hiện rình rang với cả một đội hộ vệ ít cũng phải chục người bao quanh sau sự việc bị vây hãm hụt kia hay sao? Từ đây trông xuống, y hoàn toàn không thấy sự hiện diện của đội ngũ hộ tống tầm cỡ nào. Mải băn khoăn quan sát, cái chấm đỏ giờ đã trở nên rõ ràng trong tầm mắt. 

Vóc dáng nhỏ nhắn khuất dưới tàng ô giấy dầu đỏ rực như một bông hoa rơi xuống sắc xanh của rừng trúc miên miên. Trên lưng con hắc mã, thiếu nữ trong làn kimono rạng rỡ đối lập tuyệt đối với sắc màu của cảnh vật. Cánh ô hơi được hạ xuống khi bước chân con ngựa chạm tới bậc đá cao nhất trước đại môn để lộ ra dung nhan mỹ lệ của nàng công chúa. Suối tóc đen nhánh buông dài viền lấy khuôn mặt nhỏ nhắn, mi thanh mục tú, dẫu chưa trưởng thành hoàn toàn nhưng những đường nét thanh lệ trên khuôn dung đã định hình một mỹ nhân vạn người khó gặp. Chỉ mang theo duy nhất một kẻ tuỳ tùng nhưng từng cử chỉ nghiêng đầu nhấc tay cũng toát lên khí chất của một người sinh ra trong nhung lụa. Lancer có thể khẳng định ngay, kẻ thừa kế y cần gặp chính là nữ tử này. 

Cảm giác phấn khích phút chốc trào lên phát thành tiếng huýt sáo ngắn trong cổ họng, y chủ động tiến lại gần giữ lấy dây cương ngựa trong khi kẻ hộ vệ của cô công chúa một tay gập lại chiếc ô, tay còn lại vươn ra hầu như nhấc bổng nàng xuống đất. Guốc tre chạm một tiếng thanh thuý xuống nền đá ám rêu, nàng ta ngẩng đầu cười tươi rói như hoa xuân vốn thiếu đi trong cảnh sắc của Thần cung. 

“Cảm ơn anh. Anh cũng là người thuộc Thần cung? Lần đầu tôi thấy anh đó?” 

Nàng công chúa vẫn giữ nguyên nét cười, nhưng ánh mắt quan sát y có phần đánh giá lẫn đề phòng. Nàng ta còn kín đáo níu lấy tay áo kẻ hộ vệ khi hắn ta có ý định tiến về phía trước động thủ. Lancer tươi tỉnh đáp lại, không có chút gì là phật ý trước câu hỏi. 

“Hôm qua ta mới tới đây, bình thường không hay ở, Thần chủ có việc gọi nên ghé qua một vài hôm.” 

Lời y toàn là sự thật, Kirei cho gọi y đến để trông chừng cô gái này, chỉ riêng chỗ đó là y không nói ra. 

“À, ra vậy.” Nàng ta gật đầu, dáng vẻ đĩnh đạc khác hẳn với độ tuổi còn nhỏ. 

“Vậy không biết có thể phiền anh dẫn đường cho người của tôi, đưa con ngựa này đến khu hậu viên không?” 

Nói xong, không cần biết y có đồng ý hay không, nàng công chúa đã quay lại dặn dò kẻ tuỳ tùng. Giọng nàng ta hầu như dịu dàng, gần giống cách người ta nói với trẻ con khiến y cảm thấy buồn cười. 

“Anh đi theo người này nhé, sau đó chờ tôi ở hậu viện. Nếu có người đến sắp xếp trà nước thì anh cứ theo họ. Xong việc tôi sẽ tới tìm anh, không cần phải đứng chờ lâu làm gì.” 

Lancer đảo mắt khi nghe những sắp xếp của cô thiếu nữ. Rốt cuộc thì nàng ta mới là người lớn hay kẻ tuỳ tùng trông đô con vạm vỡ lù lù từ đầu đến giờ chưa hé răng nửa lời này mới là người lớn đây? Mà kêu y dẫn đường trong khi đã biết y chẳng phải người hay ra vào nơi này? Chẳng lẽ tuỳ tùng của nàng ta cũng chưa từng đến đây hay sao? Nghĩ thế, y không khỏi liếc mắt đánh giá kẻ đi cùng nàng công chúa. 

Câm như hến. 

Cú Chulainn kết luận. Hắn ta trái ngược hẳn với cô nàng chủ nhân lanh lợi. Một kẻ khó gần còn hơn tảng đá đứng cửa điển hình. Vẻ mặt đăm đăm với cặp lông mày luôn trong trạng thái cau lại. Hắn ta dành thời gian quan sát khuôn viên Thần cung, đích thị là một kẻ mới đến đây lần đầu. Tuy nhiên cô nàng công chúa kia chắc chắn không thể chỉ mới đến đây ngày hôm nay, thế nhưng lại dẫn theo một kẻ không quen thuộc với nơi này làm hộ vệ, không phải quá bất cẩn hay sao? Qua cách hỏi dò y, Lancer không cho rằng đó là tính cách thường trực của nàng ta. Điều đó càng khiến y tò mò, cả về cô công chúa lẫn kẻ đi theo này. 

Cho nên khi có người đến mời cả hai đến gian nhà dành cho khách, y cũng không khách khí, liền nhận lời. Thậm chí còn đùa cợt bảo người phụ việc có thể đổi trà thành rượu cho mình không, chứ nước trà không khiến y nhuận giọng nổi. Nhân tiện, y cũng chỉ sang kẻ đồng hành bất đắc dĩ, hỏi hắn xem có muốn làm chút hơi cay không. Hắn ta với vẻ nhướng mày gợi nhắc đến nàng công chúa nọ một cách kỳ lạ, từ tốn từ chối lời đề nghị còn khéo léo xác nhận giải vây cho người dưới để đứa nhóc đó mang trà cùng mochi đậu đỏ tới. 

“Làm tùy tùng cho tiểu thư mà sao ngươi chưa từng tới đây vậy?” 

Lancer làm như bâng quơ hỏi thăm. Đáp lại y là một khoảng lặng kéo dài sau tiếng hớp trà, đến độ y có cảm giác nóng gáy vì bị ngó lơ. Mãi đến khi y quay phắt lại nhìn thẳng vào kẻ giả điếc đóng giả đá tảng kia, hắn mới chậm rãi. 

“Không liên quan tới ngươi.” 

“Một lát nữa sẽ liên quan đấy.” 

Lancer thu hai tay gác sau gáy, dựa lưng vào cột chống phía sau hơi xẵng giọng. 

“Vậy lát nữa ngươi có thể hỏi tiểu thư.” 

“Hỏi nàng cũng được thôi, trông nàng không giống kiểu người không biết điều như ngươi.” 

Vẻ tĩnh lặng của kẻ thuộc hạ vẫn không đổi, hắn chẳng buồn tiếp chuyện y thêm câu nào nữa. Khiến y cảm thấy khó chịu, cái kiểu người im ỉm này trông không dễ hợp tác chút nào. Nghĩ đến viễn cảnh sau này làm việc chung, Lancer không khỏi tặc lưỡi. Dẫu sao, y là người do đích thân Kirei chỉ định bảo vệ cho công chúa, thì kẻ đá tảng này cũng sẽ phải gọi y một tiếng đại ca thôi. Nghĩ đến đó, tâm tình y tốt lên không ít. 

Lại nói, cô thiếu nữ kia sang đây chỉ mang theo đúng kẻ này chứng tỏ phải là thân tín, nhưng hắn chưa từng tới Thần cung. Điểm này khiến y chợt hoài nghi, nếu như muốn giấu giếm thì hôm nay không cần phải sang, làm thế khác gì lạy ông tôi ở bụi này. Vậy thì hắn là người mới? Ý tưởng đó loé lên trong y, đã lập tức bị phản biện. Nàng ta vừa mới trải qua cuộc truy sát đến nỗi đội hộ vệ không còn một ai mà bây giờ lại mạo hiểm đi với một người duy nhất, còn là người mới? Dẫu rằng đây đã là địa phận Fuyuki nhưng làm vậy cũng quá bất cẩn rồi. 

Trừ khi… 

Tiếng gọi bất thần của kẻ phụ việc cắt ngang dòng suy nghĩ của Lancer. Khi y ngẩng lên, tên tuỳ tùng đã theo người đến gọi ra ngoài. Có vẻ cuộc gặp mặt của nàng công chúa và chủ nhân nơi này đã đến hồi kết thúc, y đứng dậy vươn vai, thoáng suy nghĩ xem nên đến gặp Kirei luôn hay là ghé qua phòng để lấy món quà gặp đã chuẩn bị sẵn cho công chúa. 

Khi Lancer đến, Kirei đã chờ sẵn trên lối hành lang dài sâu hun hút. Gã quay lưng lại, trông như đang quan sát điều gì đó phía bên kia rặng trúc khiến y vô thức đánh mắt nhìn theo. Cái bóng áo đỏ sinh động đứng bên hiên, nàng ta đang nắm tay kẻ tuỳ tùng. Nét cười bên môi ngọt ngào như ánh hoàng hôn đang dần phủ xuống bờ vai nhỏ nhắn vẻ dịu dàng hiếm hoi.

Đúng ra y sẽ cảm thấy cô công chúa nọ thật xinh đẹp, giòn tan như kẹo táo phủ đường làm siêu lòng cả những người không hảo ngọt. Đó là nếu như không có tảng đá đen nhẻm đứng kế bên! 

Có lẽ nghe được tiếng bước chân, gã Trưởng quản thần cung quay người lại. Đối diện với y bằng đôi con ngươi bị che phủ bởi bóng tối dưới hàng mi, không rõ sắc màu. Giọng gã mang âm điệu ôn tồn muôn thuở cất lên. 

“Con bé đã có lựa chọn của riêng mình. Ngươi không cần phải bận tâm đến đề nghị trước đó nữa. Có chuyến hàng dưới vịnh ta cần, ngươi cùng với Kanro xử lý mọi việc cho sạch sẽ vào.” 

Y chớp mắt, nhún vai. Lời trượt khỏi đầu môi không phải không có chút tiếc nuối. 

“Đã biết.”

Quay gót đi được vài bước, chợt nhận ra cái bọc gấm vẫn còn cầm trên tay, Cú Chulainn thẳng tay lẳng món đồ về phía sau. Biết chắc gã kia thừa sức tiếp lấy nó. Bóng áo xanh thẫm chẳng mấy chốc mất hút vào bóng tối của ngày tàn trên hành lang, chỉ để lại một câu. 

“Gửi cho công chúa nhỏ đó.” 

Vịnh biển và tự do, Cú Chulainn ta quay trở lại đây. 

~ Hoàn thành phụ chương ~

[littledaisygirlofthebluesky]

[Lễ hội mùa hè Series] ArcherxRin

|Dải dây buộc tóc và màu son ngọt ngào. Chỗ ngắm pháo hoa tuyệt nhất|

Cuối cùng trên đời cũng có thứ có thể làm cho quý cô hoàn hảo Tohsaka Rin bối rối, chính là việc mặc trang phục truyền thống. Mất hơn nửa giờ đồng hồ loay hoay bên những thớ vải, bộ yukata in hoạ tiết hoa trà đỏ rực rỡ vẫn chưa thể vào nếp thẳng thớm trên thân thể thiếu nữ. Cô gái nhỏ bực mình buông tay mặc kệ dây thắt obi rơi xuống giường, thở một hơi dài thượt. Lẽ ra cô không nên chủ quan rằng bản thân có thể tự xử lý được mớ vải vóc này, để bây giờ phải khó xử như thế này. 

Ngồi trên giường, Rin lật qua lật lại tờ hướng dẫn thắt obi đi kèm bộ đồ thuê, cố tìm ra cách làm hữu hiệu nhất bây giờ. Thực tế thì cách khả quan nhất là nhờ người mặc giúp vì bản thân cô không thể nhìn thấy sau lưng mình để điều chỉnh. Nhưng nhờ ai bây giờ… 

Mải suy nghĩ, Rin không chú ý tới tiếng gõ cửa cho đến khi người bên ngoài đập mạnh hẳn một nhịp lên mặt gỗ cửa. Như bừng tỉnh, cô vội kéo lại vạt áo, lên tiếng trả lời. 

“Archer, anh vào đi.” 

Ở nhà cùng cô lúc này đâu có ai khác ngoài cái ngư���i không biết có nên gọi là quản gia riêng kia không nữa. Quả thật, sau màu nâu gỗ gụ, mái đầu bạc của gã thanh niên đã xuất hiện. Trên tay cầm một túi giấy cùng chiếc khay để trà pha sẵn với đĩa bánh ngọt, anh bày ra biểu cảm nhăn mày muôn thuở. 

“Em ở trong phòng mà sao tôi gọi mãi không trả lời vậy?” 

Rin ngước lên, chân cô đung đưa khe khẽ, vẻ mặt không có gì là hối lỗi mà chỉ cười khì khì đáp lời. 

“Em mải xem hướng dẫn mặc yukata nên không để ý. Mà này, Archer anh giúp em mặc đồ đi?” 

Người thanh niên đặt chiếc túi và khay đồ lên bàn trong phòng rồi mới chầm chầm quay người nhìn thiếu nữ ngồi vắt vẻo trên chiếc giường lớn. Bộ đồ truyền thống còn xộc xệch chưa đâu vào đâu. Mái tóc đen nhánh cũng buông lơi một bên bờ vai mảnh, vài sợi rối rắm viền quanh khuôn mặt nhỏ nhắn tạo ra vẻ lộn xộn vô ý đầy tinh nghịch. Rin nghiêng đầu nhìn anh, vẻ như hơi chờ đợi với sự thích thú khó hiểu. Vốn sẽ đồng ý nhưng Archer vẫn phải nhắc cho cô chủ nhỏ nhớ. 

“Hôm qua ai nói có thể tự mặc ấy nhỉ?” 

Gò má thiếu nữ thoáng hồng, nhưng Rin chưa bao giờ chịu thua. Cô chu môi, hơi cao giọng. 

“Vậy ai cứ khăng khăng nói muốn giúp mà hôm nay đã đổi ý rồi? Hả người lớn có kinh nghiệm nào đó?” 

Cô còn chưa truy hỏi cái điệu cười khẩy dương dương tự đắc ‘có kinh nghiệm’ đó của anh ở đâu ra đó! Kinh nghiệm mặc yukata cho nữ giới là loại kinh nghiệm gì chứ! Cái người nào đó luôn không ra vẻ khó ở thì cũng là đạo mạo kể cả lại thừa nhận có kinh nghiệm với phụ nữ rồi cơ à? 

Càng nghĩ càng bực mình, Rin túm lấy tờ hướng dẫn, lướt đi lướt lại mấy lần. Trong đầu bừng bừng cảm giác muốn dẹp đi suy nghĩ nhờ Archer mặc đồ giúp mình. Cô thậm chí không để ý đối phương thở dài, sớm quen với tính tình thay đổi như chong chóng của mình. 

“Nào, tôi giúp em. Nếu không mau lên thì em sẽ muộn giờ đó.” 

Vừa hất đầu về phía mặt đồng hồ mà cây kim đã chỉ về con số hơn năm giờ chiều, Archer vừa chìa tay ra ý bảo thiếu nữ đưa mình mảnh giấy hướng dẫn. Mặc dầu có vẻ ngần ngừ, Rin cuối cùng cũng đứng lên, xoay lưng về phía người thanh niên, biểu hiện của việc thiếu nữ ngầm đồng ý với sự giúp đỡ. 

“Chật lắm không? Em không khó chịu chứ?” 

Archer dừng tay siết sợi dây quanh vòng eo mảnh mai, vừa hỏi. Rin đứng phía trước anh chỉ ừ hữ không có vẻ đồng tình hay phản đối. Tay cô còn bận nhón lấy món bánh ngọt anh đã đem lên hồi nãy. Không nhận được lời hồi đáp như ý, Archer đành phải làm theo hướng dẫn, kéo dây chặt hơn đến khi vòng dây buộc chỉ nhét vừa một ngón tay phía sau lưng thiếu nữ. 

“Thắt nơ cho em giống kiểu số hai nhé?” 

Vừa cắn miếng bánh, Rin vừa dặn với lại bóng dáng cao lớn đang cặm cụi phía sau cô. 

“Rin thích kiểu trưởng thành à?” 

Nghe như trong thanh âm anh có nét cười trêu chọc thoáng qua? Nhưng cô thiếu nữ quyết định sẽ không thèm nhỏ nhen, nhón thêm một cái bánh nữa, cô mới đáp lại. 

“Em thích kiểu đó.” 

Chẳng cần quay lại nhìn cô cũng đoán được cái gật đầu đồng tình có phần bất lực của Archer. Anh yên lặng, tỉ mỉ thắt vải nơ sau lưng cho cô. Rõ ràng là có người giúp đỡ thì mọi việc suôn sẻ hơn hẳn. Cô vừa không phải loay hoay toát cả mồ hôi, lại vừa có thể ung dung ăn bánh uống trà chờ trang phục vào đúng chỗ nó nên ở một cách đẹp đẽ, nhanh chóng. 

Quả nhiên Archer là nhất!! 

Cảm nhận được tay người thanh niên đã hoàn thành khâu chỉnh hình cho chiếc nơ sau lưng, Rin đột nhiên quay phắt người lại không báo trước. Với độ thắt của trang phục, cô không ngờ giữ thăng bằng lại khó thế. Ý nghĩ muốn nhìn thành quả của Archer thông qua chiếc gương đặt đối diện trong chốc lát dẫn đến hậu quả khôn lường. Cả thân thể cô muốn ngã ngửa ra sau! 

“Nào! Đừng có hấp tấp thế chứ!” 

Rõ ràng Archer đã quát lên, giọng anh ngay bên tai, gần đến nỗi Rin hầu như cảm thấy hơi thở ấm nóng của anh trượt qua vành tai mình. Nhột nhạt. Cánh tay vững chắc đỡ lấy tấm lưng nhỏ, không tốn đến vài giây để giúp cô lấy lại thăng bằng. 

“Lúc nãy siết đai chật quá, em thấy khó di chuyển à?” 

Archer quan tâm hỏi. Anh vươn tay định chỉnh lại giúp khiến Rin bối rối vội lùi lại. Miệng lúng búng. 

“K-Không phải!” 

Thiếu nữ gạt tay anh, giọng càng lí nhí. 

“Em muốn xem Archer thắt nơ có đúng không thôi!” 

Lạ thật, vốn dĩ hai người đâu có thiếu những lúc ở gần nhau, nhưng vô tình thu hẹp khoảng cách đột nhiên lại khiến trái tim cô đập dồn dập như trống. Vừa ngượng vừa bực mình vì phát hiện mới, Rin đâm ra quẫn bách, đứng đờ ra không biết phản ứng thế nào cho phải. Cũng may Archer đã lùi lại thêm mấy bước, kéo dãn khoảng cách. Dưới lớp tóc mai rũ xuống che đi gần hết gò má ửng hổng, thiếu nữ cắn môi tự chỉnh đốn lại bản thân. 

“Đây, của em đó.” 

Một túi giấy nâu nhỏ được chìa ra trước mặt khiến Rin ngẩn người. 

“Cái gì vậy?” 

“Dây buộc tóc, mặc đồ truyền thống thì tôi nghĩ cái này mới hợp.” 

Archer chậm rãi giải thích, trên tay anh xuất hiện thêm một cái lược từ bao giờ. Với cái điệu này, chắc anh sắp chải đầu buộc tóc cho cô luôn mà không thèm hỏi. Rin không biết mình nên cảm thấy bực bội vì sự tự tung tự tác này hay là cảm động vì anh quan tâm đến cả những tiểu tiết này thay mình nữa? 

Thôi, đã nhờ vả thì nhờ vả cho chót, Rin tặc lưỡi ngồi vào bàn để Archer buộc giúp dải dây mới lên mái tóc. Bàn tay anh trông thô to ấy vậy mà lại khéo léo đến kỳ lạ. Chẳng mấy chốc món tóc dài thượt của cô đã được buộc gọn lại ở hai bên bằng sợi dây vải thêu cùng màu với trang phục. Ngắm nhìn hình ảnh trong gương, Rin chợt nghĩ. 

Archer có khi còn tỉ mẩn, khéo léo hơn cả một cô gái như cô! 

Nụ cười vô thức đến trên bờ môi hồng. Cô thiếu nữ mải khen ngợi đồng thời không khỏi ghen tị với Archer không ngừng trong đầu. Đến tận khi anh lên tiếng mới chợt giật mình. 

“Xong rồi đó, còn cần chuẩn bị gì nữa không? Nếu không thì Rin đi đi không muộn.” 

Vuốt vuốt lại món tóc thả bên bờ vai, Rin nhìn thoáng qua mấy món đồ để trên bàn. Cây son lọt vào tầm mắt, cũng là lúc cô nảy ra một ý định nho nhỏ. 

“Archer!” 

Dẫu đã quay lưng đi để thu dọn tách trà rỗng, với đĩa bánh chỉ còn lại vụn, Archer vẫn đáp lại một tiếng ừ khẽ trong cổ họng. 

Mấy ngón tay nhỏ của Rin nhanh nhẹn nhét vào tay Archer thỏi son, lúc anh vừa ngoảnh lại. Cô nháy mắt tinh nghịch. 

“Giúp em một chút.” 

Dáng vẻ cô gái nhỏ hai tay chống hông, ngửa mặt lên như muốn cười. Đây rõ ràng là Rin muốn khiêu chiến với anh. Archer nhíu mày, nhìn thỏi son nằm lọt thỏm trong tay mình, lại nhìn vẻ mặt đắc ý của chủ nhân nhỏ. Thực ra việc vặt vãnh này không làm khó nổi anh. Có điều anh muốn nhắc lại cả ngàn lần với Rin, làm con gái sao có thể không để ý một chút nào như vậy? Những việc thế này, vốn dĩ thực sự đem đến rất nhiều rắc rối khó lường. 

“Được, đứng yên nhé.” 

Không để Rin có thể chuẩn bị, vóc người cao lớn như núi của Archer đã tiến đến ngay trước mặt. Một tay anh giữ lấy chiếc cằm thon của thiếu nữ. Tay còn lại rất nhanh đã lướt đầu son đỏ lên hai phiến môi hé mở. Đồng tử xám bạc chăm chú nhìn sắc màu rực rỡ hơi bóng nhẹ dưới ánh đèn. Sắc tươi nhuận của đôi môi nhỏ với khóe miệng khẽ cong gợi đến thứ trái cây xứ lạnh chua ngọt. Một trái dâu với sự hài hòa tuyệt đối giữa màu sắc và hương vị, tan chảy trên đầu lưỡi để lại dư vị lưu luyến khó quên. Và hơn hết, là thứ trái ngọt mời gọi vô cùng. 

Rin cứng đờ người, hai tay bấu chặt vào cạnh bàn, không biết trốn đi đâu trước cái nhìn của Archer. Trong hai bên tai đã nóng bừng, tưởng chừng cô nghe được cả tiếng tim mình đập bùm bụp khó kiểm soát. Hơi thở bỏ quên trong lồng ngực kể từ khi đầu son chạm lên môi mềm thật khẽ khàng. 

Cho đến khi Archer bước lùi lại, tay anh rút mảnh khăn giấy đưa cho cô. Đôi con ngươi vẫn chẳng hề rung động lấy một lần. Bóng thiếu nữ với gò má đỏ bừng lên in rõ trong mắt anh. 

“Được rồi chứ?” Người thanh niên chớp mắt hỏi, cực kỳ bình thản, từ đầu đến đuôi không hề mất đi thái độ có phần thờ ơ.

“A-À, cảm ơn…” 

Tại sao lại thành thế này chứ!!! Archer, đồ gian xảo này! Sao lại có thể không thay đổi sắc mặt dù chỉ một chút như vậy! 

Rin bực bội ôm mặt, đối mặt với tấm lưng ai đó vừa mắng thầm trong bụng. Ý định ban đầu vốn là muốn thấy bản mặt khó xử của Archer. Loanh quanh thế nào lại thành cô là người ngượng ngùng cơ chứ! 

Kệ chủ nhân nhỏ suy nghĩ tới lui sau lưng, Archer thở ra một hơi dài, lặng lẽ dọn dẹp mớ hỗn độn những túi và giấy gói trên sàn. Anh thậm chí còn rút sẵn đôi tất xỏ ngón và guốc gỗ ra để ngay ngắn ở cạnh chân ghế cho Rin thay rồi mới rời khỏi phòng. Lời dặn dò xen lẫn cằn nhằn của Archer vượt qua cánh cửa, ở lại với Rin nhắc nhở cô.  

Lễ hội sắp bắt đầu rồi. 

.

.

.

Archer không thích đám đông. 

Anh tự nhủ mình chỉ xuất hiện vì Rin sau bao nhiêu lời dặn dò vẫn để quên chiếc quạt giấy lại trên bàn nên anh cần tới đưa nó cho cô, kèm thêm một bình nước đề phòng cô hoạt động nhiều sẽ khát. Và thật không may cho anh, suốt dọc con đường trên triền đê đầy những người. Khu vực này vốn là chỗ có thể ngắm pháo hoa thuận lợi nhất. Sắp đến giờ khai hoả nên người chơi hội tụ về ngày càng nhiều. 

Giữa đám đông ồn ào, anh chợt nghe tiếng guốc gỗ âm vang trên nền xi măng láng đường thành một nhịp điệu lạ lùng nổi bật, chẳng thể lẫn vào đâu. Hoặc đối với anh, Rin vẫn luôn là một tồn tại khác biệt với tất cả phần còn lại của thế giới. 

Cô gái nhỏ trong màu áo đỏ rực rỡ sinh động như tia sáng, thứ duy nhất tỏa rạng dẫu xung quanh ngập ánh đèn. 

Những bước chân nhỏ chậm rãi, từ từ thu hút anh theo gót, hầu như bị hấp dẫn về phía cô. Bóng tối và ồn ào lắng lại sau lưng, Archer bước đến cạnh Rin. Cô đi một mình, ung dung trong thế giới đầy những cá thể khác, luôn chừa một chỗ trống bên cạnh để anh dễ dàng bước tới. 

“Rin.” 

Thiếu nữ ngước lên, không giấu vẻ ngạc nhiên trong đáy mắt. Archer đưa chiếc quạt và bình nước ra phía trước. 

“Em để quên.” 

Rin rời ánh mắt xuống món đồ trong tay anh một lát, chợt phì cười. Tiếng cười cô nghe vui vẻ như tiếng cắn vỡ viên kẹo ngọt trong khoang miệng ngập tràn hạnh phúc. Archer không nói gì, chỉ lẳng lặng nghe thanh âm đó truyền qua không khí buổi đêm dìu dịu. 

“Chỉ có thế mà anh phải ra tận đây à?” 

“Không phải em đi với bạn sao?” 

Không trả lời câu hỏi của thiếu nữ, anh nhìn quanh quất để chắc chắn không có một gương mặt nào trong tầm mắt của một cung thủ thuộc phạm trù ‘bạn Rin’. Chủ nhân nhỏ nhà anh nhận lấy bình nước, mở nắp uống một ngụm rồi mới đáp lại. 

“Họ đi mua đồ ăn và nước uống, chẳng hiểu giờ thì lạc đâu mất.” 

Có lẽ đoán được qua nét mặt của anh, cô xua tay nói tiếp. 

“Không sao, đông người như vậy cũng bình thường mà.” 

Archer chỉ gật đầu, đưa tay ra vừa lúc đón được bình nước trên tay Rin. Trong ký ức của anh, quý cô Tohsaka rất ít khi xuất hiện ở những buổi hội h��. Tuy nhiên được thấy cô không có vẻ khó chịu, ánh mắt linh động dõi theo những chuyển động ồn ào của đám đông, tận hưởng nó một cách tĩnh lặng khiến anh thấy nhẹ nhõm trong lòng. 

Tohsaka Rin, thiếu nữ vẫn luôn là người tự do trong mọi lựa chọn của m��nh.

“Đi thôi! Đã tới rồi thì đi ngắm pháo hoa luôn nào!”

Rin chợt cười, cô kéo tay anh đi về phía triền cỏ phía xa, nơi đã có rất nhiều người ngóng chờ những bông hoa ánh sáng trên nền trời đêm. 

“Đùng!” 

Chưa được mấy bước, tiếng rít rồi tiếng nổ đã vỡ oà trong sự xôn xao của dòng người. 

“Bắn pháo hoa rồi!” 

Xung quanh hai người, có những người đã ngỡ ngàng thốt lên, có người lại gần như hét lên vì phấn khích. Đám đông chuyển động chậm hẳn lại, cùng hướng lên bầu trời đêm thăm thẳm nơi những dải sáng đủ màu bung tỏa. 

Rin cùng Archer cũng đứng lại, bởi chen chúc trong lúc này quả thật không tiện. Trong đám đông lố nhố những mái đầu, cô gái nhỏ có vẻ hơi khó chịu níu một bên tay anh, lẩm bẩm. 

“Chưa kịp tới nơi đã giữ chỗ gì cả.” 

“Đứng đây cũng xem được mà.” 

Archer đấu dịu. Nhưng có vẻ Rin không nghe thấy, cô tiếp tục nâng tông giọng lên thành lời càu nhàu trong cổ họng. 

“Đâu có nhìn thấy gì đâu, còn phải đứng nữa… A!” 

Bằng một động tác nhẹ nhàng, Archer đã nhanh nhẹn nhấc bổng Rin lên, để thiếu nữ ngồi lên vai mình. Bị bất ngờ, cô chỉ kịp kêu khẽ một tiếng, tay vội níu lấy một bên vai rộng của người thanh niên. Archer vốn cao hơn nhiều người bình thường, khiến cho tầm nhìn của Rin vượt lên hẳn khỏi đám đông đứng lố nhố xung quanh. Có sự trợ giúp của cánh tay rắn chắc giữ thăng bằng, Rin có thể thẳng người trong một tư thế thoải mái hơn hẳn. 

“Thế này đúng là tốt hơn hẳn!” 

Archer nghe chủ nhân nhà mình hào hứng nói sau khi đã ổn định tư thế. Khóe miệng anh kín đáo nhấc lên, ung dung ngước lên ngắm nhìn cảnh đẹp trước mắt. 

Từng đợt pháo hoa phóng mình vào không trung, khoe khoang đuôi lửa dài duyên dáng và lộng lẫy đủ sắc màu. Chúng phản chiếu trong đôi mắt đầy vẻ thích thú của cô. Đôi mắt xanh như món đá quý mở lớn, xao động khe khẽ theo từng đợt sóng ánh sáng lung linh trên bầu trời. 

Gương mặt thanh tú trông nghiêng sáng rực trong ánh đèn của mặt đất và pháo hoa của bầu trời. Rin mỉm cười, dõi theo những đợt hoa mau nở chóng tàn trên nền trời tối thẫm bằng vẻ thưởng thức xen lẫn phấn khích khó tả. Thỉnh thoảng cô với tay, chỉ cho Archer một hình dáng kỳ lạ mà chùm sáng tạo thành. Dẫu trong âm thanh ồn ào hỗn độn của biển người và tiếng nổ ríu rít không ngừng của pháo hoa, anh vẫn nghe được giọng cười trong veo của cô truyền đến.

Và anh đã nghĩ, hoá ra đó là cách thế giới diễn ra trong mắt cô. Rực rỡ xen lẫn trong tăm tối, tỏa sáng liên tục kể cả khi sau đó có phải lụi tàn, đợt sau lại càng lên cao hơn so với đợt trước. Luôn luôn rạng ngời ngay cả khi đó có thể là lần cuối cùng để bung tỏa một cách tự do. 

Bầu trời tăm tối cứ thế rực rỡ trong mắt Rin. 

.

.

.

Nhiều năm sau này, Archer vẫn còn giữ cái ý nghĩ về vẻ đẹp của pháo hoa là cách chúng sáng lên trong đáy mắt xanh màu ngọc lục bảo của cô gái nhỏ bên cạnh anh một ngày lễ hội năm nào. Và đối với Rin, chỗ ngắm pháo hoa tuyệt nhất bao giờ cũng là trên bờ vai vững chãi của người cô chọn nắm tay từ thuở thiếu nữ đến giờ.

 ~Hoàn thành~ 

Fanfiction: Dải dây buộc tóc và màu son ngọt ngào. Chỗ ngắm pháo hoa tuyệt nhất | Lễ hội mùa hè Series 

Author: Sora 

Category: ngọt ngào, đời thường, lãng mạn, oneshot. 

Disclaimer: Archer và Rin thuộc về TYPE-MOON 

Fandom: Fate/Stay Night UBW 

Note: artwork là một commission mình đặt bạn Thiếu I-ốt

[littledaisygirlofthebluesky]

[FSN||ArcherRin] Tương kiến

Fanfic: Tương kiến

Fandom: Fate/Stay Night Unlimited Blade Works 

Thể loại: AU, Action, Romance, Drama 

Rating: T 

Disclaimer: Archer và Rin không thuộc về mình, mình sở hữu những nhân vật khác làm nền cho hai đứa thôi. (À, tất nhiên trừ cả Kotomine Kirei xuất hiện trong phụ chương)  

Nhân vật: Tohsaka Rin, Archer EMIYA 

Tình trạng: Hoàn thành. 

Series: Tương kiến - Hoạ địa vi lao

Tóm tắt: Tiểu thư nhỏ gặp định mệnh của nàng năm mười ba tuổi, giữa muôn trùng nguy hiểm...

Danh sách các phần: 

Part I - Part II - Part III - Part IV - Bonus 01 - Bonus 02

[littledaisygirlofthebluesky]

Tương kiến - Phụ chương 01: Đặt tên

Tóm tắt: Tiểu thư nhỏ gặp định mệnh của nàng năm mười ba tuổi, giữa muôn trùng nguy hiểm...

Danh sách các phần:

Part I - Part II - Part III - Part IV - Bonus 01 - Bonus 02

"Hime-sama, mọi thứ đã chuẩn bị xong cả rồi." 

Giọng người hầu gái vọng qua cánh cửa còn đóng hờ, vừa lúc chén trà trong tay thiếu nữ nhạt vị. Nàng công chúa nghiêng người, đĩnh đạc đặt chiếc chén sứ mảnh xuống mặt bàn thấp. Cử chỉ thanh lịch từ tốn vuốt lại một lọn tóc buông dài qua vai lên. Dù vậy, những ngón tay mảnh dẻ hơi ngừng lại giữa không trung, tựa như không quá quen thuộc với nửa phần tóc đen nhánh phủ đều qua hai đầu vai nhỏ. Nàng khép lại nếp áo gấm đỏ rực rỡ rũ xuống sau cái chuyển mình đứng dậy, chậm rãi bước ra cửa. 

Tiếng rãnh cửa bằng gỗ trượt một tiếng nhẹ bỗng trước khi thiếu nữ áo đỏ xuất hiện cùng một cái gật đầu để thông báo với cô hầu. Hiểu ý chủ nhân, cô gái cũng chỉ trạc tuổi trăng rằm nhanh chóng hướng mắt về phía cuối khúc quanh của hành lang dẫn ra sân vườn, hạ giọng kính cẩn. 

"Người đã đợi ở trong vườn, thưa hime-sama." 

"Cảm ơn chị." 

Thiếu nữ nghiêng đầu, khe khẽ mỉm cười. Nàng nương theo ánh mắt của người dưới đã chỉ, khoan thai bước về phía khu vườn. Hậu viên trong tư dinh của công chúa gia tộc Tohsaka được bài trí kiểu cầu kỳ với cây cảnh cắt tỉa gọn gàng, đèn đá và non bộ sắp xếp có ý tứ, lớp lang như thể dựng nên cả hàng phòng thủ phía trước khu vực nghỉ ngơi chính. Tuy nhiên nếu đứng từ phía hàng hiên nơi Rin dừng bước thì mọi khung cảnh đều có thể bao quát trong tầm mắt. Nàng dễ dàng nhận ra vóc dáng cao lớn của kẻ kia bên cạnh rặng cây trà. 

Trong bộ đồ được người của nàng chuẩn bị, hắn trông đã bớt đi dáng vẻ bụi bặm của kẻ lang thang. Màu y phục đen tuyền dường như làm nhạt bớt đi vóc người vạm vỡ, bù lại tô thêm vẻ nghiêm nghị mà nàng tưởng chừng chẳng bao giờ đổi khác. Dưới nắng nhạt đổ xuyên qua kẽ lá, mái đầu bạc càng nổi bật hơn, biệt lập với sắc áo, khiến hắn trông như có vẻ lạc lõng với cảnh sắc trong khu vườn mang vẻ xinh đẹp mềm mại. Nghĩ thế, chẳng hiểu sao bước chân thiếu nữ nhanh hơn một chút khi tiến về phía đó. 

Ắt hẳn gã thanh niên đã nghe tiếng guốc gỗ gõ trên nền đất lát đá, âm vang tanh tách tươi vui. Nhưng hắn vẫn đứng im, không cả quay người lại. Nhận ra điều đó, cô gái nhỏ bực mình đưa tay kéo phần vải tay áo rộng thinh của chiếc kimono đen trên người hắn, bắt hắn phải nhìn lại. 

"Này!" 

Giọng vang lảnh lót như chuông khánh, nửa bực bội, nửa phấn khích. Cô thiếu nữ đón ánh nhìn của hắn bằng nụ cười rực rỡ, nắng nhảy múa trong mắt nàng, phản chiếu sắc trời xanh. Có lẽ là không ngờ, gã thanh niên hơi cụp mắt, bối rối trước vẻ xinh đẹp tươi tắn lạ lùng của người con gái mà hắn mới biết mấy ngày trước này. Dù vẫn mang thần thái của một tiểu thư quý tộc nhưng bỏ hẳn đi dáng vẻ đề phòng , lúc nào cũng sẵn sàng giương vuốt lên đáp trả như một con mèo lạc thì con bé giờ đây trông tràn đầy năng lượng, như có thể phát sáng vậy. Chẳng đợi hắn mở miệng, thiếu nữ níu lấy tay hắn, nói liến thoắng. 

"Anh mặc thế này trông sáng sủa hẳn ra. Dễ thương phết! Sau này sẽ mua thêm vài món đồ nữa, cái gì có màu sắc đỡ u ám hơn màu này. Tạm thế đã. Giờ đi với tôi tới chỗ này một chút!" 

Vừa nói, cô nàng đứng còn chưa đến ngực hắn đã kéo lớp vải tay áo rộng, hướng phía lối ra. Nhận ra hắn vẫn còn bất động, không có ý di chuyển, Rin ngẩng đầu thắc mắc. 

"Sao thế?" 

Trong mắt thiếu nữ, gương mặt có làn da bánh mật trông nhăn nhó khó xử, nửa muốn nói gì đó, nửa lại cân nhắc. Cuối cùng hắn cũng chịu mở miệng. 

"Cảm ơn ý tốt của nhóc nhưng không ai lại nói đàn ông dễ thương cả." 

"Hả?" 

Nàng ngừng một chút, tay vẫn còn nắm lấy cánh tay rắn chắc của hắn, tròn mắt nhìn. Rồi hai bím tóc cứ thế rung lên, vai nàng run rẩy dữ dội cố nén nhưng vẫn bật ra tiếng cười trong veo. Tràng cười giòn vỡ tan trong nắng. Rin một tay ôm bụng, cố lấy lại hơi để đáp lời. 

"Rồi, rồi. Thì không dễ thương. Nhưng anh cứ đi với tôi đến một chỗ đã." 

Lặng yên, hắn để cô gái bé nhỏ kéo mình đi. 

.

.

.

Tiếng cửa kéo rồi bước chân đến gần vẫn không làm Tohsaka Rin đổi tư thế ngồi tựa người thoải mái vào chiếc gối thêu bên cạnh mình. 

"Rin!" 

Đến tận khi nghe người đối diện gọi đích danh, nàng mới hạ quyển sách trên tay xuống, giọng hơi có phần uể oải đáp lại. 

"Kirei, chú cho gọi tôi có việc gì?"

"Hửm? Không có gì muốn nói với ta về chuyến đi vừa rồi à?" 

Người đàn ông tuổi tầm trung niên với gương mặt nhìn nghiêng mang đường nét sắc sảo như tượng tạc mở lời, tông giọng trầm, đều đều không lên xuống, tịnh không biết có phải ý thực sự muốn đặt câu hỏi hay không. 

Thiếu nữ cố kiềm một cái đảo mắt, ngồi thẳng dậy trong một tư thế nghiêm túc hơn. Nàng cao giọng. 

"Nếu có thì ắt hẳn là phàn nàn về đám người dưới vô dụng của chú." 

Không có đến cả một cái cau mày trước thái độ bực bội thấy rõ của nàng công chúa vàng ngọc, vị trưởng quản Thần cung tiếp tục. 

"Bọn chúng bạo gan hơn ta tính toán, nhưng chẳng phải con không sao?" 

"Chú mong tôi gặp chuyện gì?" 

"Là nhờ hắn à?" 

"Phải." 

Thiếu nữ đáp, có phần cộc lốc không giống với tác phong vốn có của nàng. Mắt xanh khẽ ngước, nàng đang cân lượng thái độ của người trước mặt mình đây. Kotomine Kirei, trưởng quản Thần cung Fuyuki, đồng thời cũng là người được cha mẹ nàng phó thác việc nuôi nấng và dạy dỗ người thừa kế gia tộc Tohsaka kể từ ngày họ qua đời. Ông ta dưới chức danh là kẻ đứng đầu tại Thần cung Fuyuki, cũng là học trò cũ của cha nàng đã đưa nàng từ kinh đô Miyako trở về sau trận hỏa hoạn. Bảy tuổi, đến nay Rin đã mười ba. Năm năm ròng, nói về nuôi nấng Kirei chưa từng để nàng thiếu thốn một thứ gì, nói về dạy dỗ nàng càng không thiếu một kẻ tinh thông đủ loại kỳ môn làm thầy. Thế nhưng, có điều gì đó khiến trong lòng nàng vẫn luôn dựng nên một bức tường ngăn cách, một kiểu đề phòng như là bản năng trước cái con người không tài nào nhìn thấu này. 

"Rin." 

Mải suy nghĩ, thiếu nữ còn không phản ứng trước thanh âm gọi tên mình, chỉ cho đến khi khớp ngón tay của Kirei gõ xuống mặt bàn gỗ một cái mạnh, khiến nàng hơi giật mình. Cái nhìn sâu hút của ông ta xoáy vào nàng, vô thức khiến cô gái nhỏ rụt vai lại. Nàng cau mày. 

"Chú muốn hỏi gì nữa?" 

"Cái đó?" 

"Cái đó?" 

Nàng ngơ ngác một chút trước câu hỏi có vẻ hết sức mơ hồ đến độ quái lạ của người thầy. Ngón tay nhỏ vô thức xoắn lấy lọn tóc buông xõa bên vai. 

"Ấn ký của chủ nhân Thần khí xuất hiện rồi phải không?" 

Cử chỉ xoay xoay món tóc khựng lại ngay giữa những ngón tay trắng muốt. Có đôi khi Kirei làm nàng sợ thật lòng, nhất là kiểu nhìn thấu qua mọi thứ, hoặc đoán định mọi thứ chính xác. Và quả thật, nàng chẳng thể đáp lại gì nhiều hơn một cái gật đầu. Cũng chính vì thế mà nàng đã thay đổi kiểu tóc, hai bím tóc buộc vắt vẻo mọi khi nay buông bớt xuống. Vẫn buộc hai bên, nhưng phần tóc còn lại nàng buông xuống, che phủ cái gáy đã xuất hiện Ấn ký, dấu hiệu của việc nàng được chọn trở thành một trong các chủ nhân của Thần khí. 

"Vậy hắn có thể là…" 

"Tôi sẽ giữ anh ta lại!" 

Giọng nàng đột ngột cắt ngang câu nói của Kirei. Cũng chẳng chỉnh lại thái độ của đứa học trò, vị trưởng quản Thần cung chỉ chậm rãi nói tiếp.

"Là người của kẻ thù." 

Rin cúi đầu, tóc mái rũ trước trán, che đi hầu hết cảm xúc trên gương mặt nàng.

"Chú không cần phải nhắc nhở, tôi biết rõ." 

"Điều tra về hắn một chút trước đã." 

"Không cần." 

Nàng đoán chắc chắn đã có một cái nhướng mày vô hình trong tâm tưởng kẻ mặt sắt ngồi phía đối diện. 

"Đã chắc chắn rồi?" 

Có đổi khác khẽ khàng trong độ rung cuống họng nàng bởi một khoảnh khắc chần chừ trong câu trả lời. 

"Đúng vậy." 

Lặng yên. Thiếu nữ biết rõ, khoảng lặng này là cách Kirei chờ nàng chứng minh câu trả lời vừa rồi. Thế nhưng… Thực tế ngay cả cái tên kẻ đó nàng còn ch��a biết. Khi đi cùng nhau trong mấy ngày trước, vì còn suy tính đến sự an toàn của bản thân, nàng đã chẳng nói thật thân phận của mình. Chính nàng cũng chẳng hỏi han đến, bởi một sự công bằng trong trao đổi thông tin mà hắn có thể yêu cầu mà nàng chẳng thể đáp ứng. Kể cũng lạ, hắn cứ thế cũng đi bên nàng, đưa một đứa con gái đến cả cái tên cũng chẳng trả lời tử tế được trở về Fuyuki, bất chấp những nguy hiểm trên đường đi. Những kẻ kia đều nhắm vào nàng. Hắn chẳng phải kẻ ngu ngốc đến mức không đoán ra. Nhưng cũng lại ngu ngốc đến mức bảo vệ nàng tới tận khi đặt chân vào địa phận Fuyuki. Người như thế… 

Trong một thoáng, lòng nàng trùng xuống. Khi đó nói một câu 'theo tôi đi', nàng đã rất thành thật, đến nỗi bây giờ cảm giác khó chịu sinh sôi trong cổ họng khiến nàng khó chịu. Hít vào một hơi sâu, thiếu nữ quả quyết ngẩng đầu, kiêu hãnh đáp lời. 

"Archer… chắc chắn không phải người như vậy!" 

Mắt xanh bình tĩnh đối diện với cái nhìn từ hồ nước mùa thu tĩnh lặng không có lấy một gợn sóng rung động trong đáy mắt Kirei bằng sự bướng bỉnh lẫn tự tin vốn có. Lần này nàng nhất định sẽ  không nhượng bộ! 

Sau một thoáng im lặng, vị trưởng quản đột ngột mở lời. 

"Muốn làm gì thì làm." 

Khóe môi thiếu nữ duyên dáng nhếch cao. Nàng thắng rồi! 

Cũng không còn chuyện gì trao đổi thêm, Kirei để Rin trở về tư dinh. Trước khi rời khỏi phòng chỉ để lại một câu không biết là đang cảnh cáo hay là khuyên nhủ. 

"Sau này phải hành sự cẩn thận." 

.

.

.

Thiếu nữ đứng bên thềm, màu áo đỏ nổi bật giữa khung cảnh có phần u ám của khu hậu viện thuộc Thần cung Fuyuki. Nàng hồ hởi gọi lớn tiếng, thậm chí còn đưa tay lên vẫy vẫy với kẻ đứng chờ suốt phía ngoài đã mấy canh giờ. 

"Archer! Archer! Anh qua đây đi." 

Tuy có chút nghi hoặc nhưng gã thanh niên vẫn bước đến dưới hiên. 

"Archer?" 

Hắn mở miệng, câu đầu tiên khi đã tiến đến đủ gần để người thiếu nữ có thể nghe được. Rin ngước mắt. Nàng mỉm cười, ánh sáng trong đôi mắt có màu trời nơi biển cả vào một ngày trong nắng tỏa sáng lấp lánh. 

"Tôi đâu thể cứ kéo tay anh hay gọi này, gọi kia mãi được, phải không? Nên từ giờ anh sẽ là Archer. Lúc đó nhìn anh bắn cung đều trúng hết ta đã nghĩ đến cái tên này rồi. Hay là anh có tên khác? Anh tên là gì?" 

Cô gái nhỏ đứng trước mặt hắn đột nhiên chuyển giọng nghiêm túc lạ thường trong câu hỏi cuối cùng. Mái đầu hơi nghiêng mang vẻ quan tâm rất thành thật. Gã trai lẳng lặng nhìn vào đôi mắt biếc đó một hồi, rồi mới cất lời. 

"Cứ gọi là Archer đi." 

"Vậy tốt rồi!" 

Thiếu nữ nói gần như reo, hai bàn tay nàng vỗ nhẹ vào nhau một cái. Lại cười vô tư. Hắn ngẩn người một chút mới đột ngột nói tiếp. 

"Khoan, vậy còn…" 

Nửa câu sau bị ngắt bởi hành động đột ngột của nàng. Những ngón tay nhỏ bé, mềm mại nắm lấy mấy ngón tay thô, chai cứng của hắn. Rin bước hẳn lên bậc thềm để tầm mắt ngang với hắn, nàng trịnh trọng. 

"Tôi là Tohsaka Rin. Gọi như thế nào là tùy anh." 

Ráng chiều muộn nhuộm lên màu áo nàng vẻ dịu dàng hiếm có, giống như nụ cười trên đôi môi hồng đang khẽ hé mở, xinh đẹp động lòng người. Người thanh niên lặng yên một thoáng, trước khi kéo khóe miệng gọi khẽ một tiếng. 

"Rin." 

Rin, cái tên rất hợp với em. 

~ Hoàn thành phụ chương ~

[littledaisygirlofthebluesky]

Tương kiến - IV

Tóm tắt: Tiểu thư nhỏ gặp định mệnh của nàng năm mười ba tuổi, giữa muôn trùng nguy hiểm...

Danh sách các phần: 

Part I - Part II - Part III - Part IV - Bonus 01 - Bonus 02

.

.

.

Hắn tỉnh dậy. 

Hoặc là linh hồn của hắn đã thanh tỉnh trước khi thân thể thực sự đạt tới mức độ minh mẫn để được coi là tỉnh dậy. 

Hậu quả là hắn thấy mình nhìn đăm đăm vào một cõi rỗng không. Cũng không thể nói là 'nhìn' bởi hắn thực sự chẳng cảm thấy bất kỳ giác quan nào hoạt động ngay lúc này. 

Không có sự lạnh lẽo khắp toàn thân như hắn nhớ. 

Không có cơn đau ê ẩm đáng lẽ sẽ không buông tha bất kỳ thớ cơ nào. 

Không có thanh âm hỗn loạn trong thính giác tinh nhạy hơn một người bình thường. 

Không có vị đắng nghét của nỗi bất lực trên đầu lưỡi trước khi ý thức chìm vào bóng tối.  

Càng không có cảm giác của giọt nước mắt vỡ tan trên bờ mi con bé trôi tuột vào bóng đêm thăm thẳm. 

Nơi sâu thẳm trong ý thức hắn rúng động, với một cái giật mình rõ rệt. 

Lần này, hắn tỉnh dậy. 

Ánh sáng tràn qua bờ mi mở hé, gây ra cảm giác xon xót ngay trên mí mắt. Cùng lúc với cơn đau ê ẩm ập đến ngăn lại ngay lập tức bất cứ ý định thử cựa mình nào của hắn. Hơi ấm của ngọn lửa bập bùng ở không xa nhè nhẹ xoa dịu căng thẳng hai bên thái dương. Tư thế nằm dài, đầu được kê lên vật gì đó êm ái đem đến cảm giác thư thái hơn cho hắn. Cảm thức về hiểm nguy trôi xa đến mức đủ khiến hắn thả lỏng tay chân. 

Không đúng, hắn nhớ đến vị mặn của nước mắt con bé rơi vào khóe miệng mình để mở bừng mắt. 

Quả thật, con bé đang khóc. 

Nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má trắng tái nhợt, ngay cả trong ánh lửa soi tỏ. Nó không thèm quệt đi, để chúng tuôn thành vệt viền theo đường nét vẫn còn vẻ bầu bĩnh thơ trẻ. 

Vô thức, hắn nâng tay lên. 

Ngón tay thô ráp lạnh lẽo chạm vào thật khẽ khàng, gạt đi nước mắt trên má thiếu nữ. 

"Đ… đừng khóc…" 

Hắn mở miệng hàm hồ nói trước khi kịp suy nghĩ. Giọng mảnh như hơi thở. 

Lúc này con bé đột nhiên giật mình, ánh mắt hướng xuống hoang mang như thể chính nó mới là người vừa tỉnh mộng. Vội gạt tay hắn sang một bên, nó lúng túng lấy ống tay áo dài lau mắt, che đi cả gương mặt nhỏ nhắn. Giọng nó lắp bắp. 

"C-còn lâu m-mới thèm khóc!" 

“Ừm, tôi cũng chưa chết mà nhóc phải khóc.”

Hắn nhắm mắt, buột miệng lẩm bẩm trong cổ họng. Thực lòng thì hắn không thích việc mình trở thành nguyên nhân của những giọt nước mắt chút nào, đặc biệt khi đối tượng là con bé. Không biết nó có nghe được hay chăng, không khí bỗng dưng trùng xuống, im ắng lạ thường. Các giác quan đang dần dần trở lại với hắn thông qua những cảm nhận về môi trường xung quanh càng rõ rệt hơn. Hắn không còn cảm thấy cái lạnh toả ra từ trong lồng ngực mình, có chăng bây giờ là hơi lạnh của sương rừng, của đêm tối ngày xuân. Cơn đau ê ẩm vẫn còn nhưng đã giảm xuống ở mức chịu đựng được. Và cái cảm giác mềm mại thoải mái sau đầu khiến hắn nằm dễ chịu này… 

Cả cơ thể hắn giật nhói lên một cái bởi hành động ngồi bật dậy. Một lần nữa khung cảnh xoay mòng mòng trong đầu. Tai hắn ù đặc. Cơn đau dội lên trong lồng ngực rát buốt, phá ra thành những tiếng ho khan buộc hắn phải chống một tay xuống đất để không ngả ra. Đau đớn từ vết thương trên vai truyền đến bắt cả thân thể cường tráng run lên. 

Từ phía sau, hắn cảm thấy bàn tay con bé chạm vào mình, có phần hấp tấp. Lùng bùng ngay trong tai, dường như là giọng nó quát điều gì đó mà hắn nghe không vào. Mất một lúc, cùng với sự giúp đỡ của con bé để hắn có thể đổi thành tư thế ngồi dựa vào bề mặt đá cứng phía sau lưng. Những hơi thở nông cạn trong lồng ngực vẫn mang cơn đau ân ẩn nhưng dần dần cũng lắng xuống, cả thân thể hắn quen với tư thế mới. Ý thức trong đầu hắn cũng bớt rối ren. 

Thực ra, hắn nghĩ với một cái cau mày rằng linh hồn mình vẫn chưa thực sự hoà hợp với thân xác này. Ban nãy, nhận ra bản thân đang… gối lên đùi con bé hắn đã vội vàng ngồi dậy mà không mảy may nhớ ra tình trạng thực tế tệ hại hơn hắn có thể hình dung. 

Cảm giác đau nhói như có kim châm vào ngay trên vai xuyên qua óc khiến hắn không kìm nổi, há miệng kêu đau. 

“Biết đau thì đừng có lộn xộn!” 

Giọng thiếu nữ bực bội phát ra ngay bên cạnh. Hắn quay sang thấy con bé siết chặt đầu mảnh vải không biết kiếm đâu ra để băng bó trên vai mình. Mùi máu mới lại phảng phất trong không khí, có lẽ là do cử động vừa rồi khiến vết thương toạc ra. Dẫu cử động trên tay rất dịu dàng, con bé vẫn không ngừng lẩm bẩm. 

“Đồ ngốc! Đúng là ngu ngốc hết thuốc chữa!” 

Nửa khuôn mặt con bé chìm trong bóng tối nơi ánh lửa không vươn tới mang vẻ nghiêm nghị trái ngược hẳn với những lời nói ra khiến hắn không ngăn một tiếng cười ngắn bật ra. Con bé ngay lập tức trừng mắt, hung dữ như muốn đánh người. 

“Lúc này mà anh còn cười à?” 

Hắn nhìn ánh lửa sáng rỡ nhảy múa trong mắt nó, là cơn giận thực sự, thì chợt ngậm miệng lắc đầu. Con bé sau khi săm soi nút buộc của lớp băng đã chỉn chu thì thở ra một hơi. Nó quay lưng lại với hắn, nhích lại gần đám lửa. Khi cất tiếng giọng nó đã trở nên ráo hoảnh. 

“Tôi tìm được đá đánh lửa trong túi của anh.” 

Ngừng một thoáng, không thấy phản hồi, con bé đột nhiên quay lại giơ thứ gì đó về phía hắn. 

“Ăn đi này!” 

Hắn nghi hoặc, hết nhìn nó đến vật trên mấy ngón tay nhỏ. Mùi thơm là lạ mà hắn bắt được trong không khí là từ thứ này ra. 

Thịt động vật nướng?  

“Quạ nướng.” Con bé thản nhiên thêm vào khi thấy câu hỏi to đùng hiện rõ trên mặt hắn. Nghe câu trả lời, hắn như vẫn chưa tin vào tai mình, thận trọng mở lời hỏi. 

“Quạ? Nãy nhóc ném đá chết nó là để giờ ăn à?” 

Một câu hỏi ngớ ngẩn. Hỏi xong hắn cũng tự muốn cắn lưỡi vì không ngờ phát ra thành tiếng thì nó lại nghe ngu xuẩn đến mức đó. Và quả nhiên con bé đảo mắt kìm nén. Tay nó rụt về không thèm mời hắn nữa. 

“Nãy anh trúng độc chứ đâu có bị đánh vào đầu hỏng não mà hỏi vậy?” 

Chẳng để hắn hỏi thêm lần nữa, con bé đã đến ngồi bên cạnh, nhanh tay nhét luôn một miếng thịt vào miệng ngay khi hắn mở miệng định nói. Hắn không hề biết mình có cảm giác đói cho đến lúc đó. Những gai vị giác lập tức hoạt động phân tích loại thịt hắn được ăn lần đầu tiên dẫu đã tồn tại qua không ít thời gian. Trong khi đó con bé bình thản nói tiếp. 

“Lúc nãy thôi, tôi tìm thấy thuốc giải cho anh uống rồi.” 

Hắn ậm ừ đáp lại trong cổ họng, phần vì không biết phải trả lời ra sao, phần vì dư vị thật sự không dễ ăn của món thịt quạ còn trên đầu lưỡi. Thấy con bé lại giơ tay lên, hắn vội cảnh giác bảo. 

“Tôi không cần ăn nữa.” 

Đó là một lời nói dối nếu xét về cảm giác của thân thể, nhưng thành thật về ý thức của bản thân hắn. Con bé ngước lên, nó có vẻ ngạc nhiên thật sự. 

“Anh chắc chứ?” 

Hắn nhún vai khe khẽ, tất nhiên không phải vậy. 

“Vị thịt thực sự rất dở đấy nhóc.” 

“À…” 

Con bé bĩu môi một cái trước khi thực sự nếm thử món thịt trong tay. Và nó cũng nhận ra ngay hắn nói đúng để rồi ngồi thừ người ra nhìn ánh lửa nhảy nhót. Tiếng thở than lép bép của củi vang lên khe khẽ. Lưỡi lửa vàng cam một màu héo úa. 

Cơn yên lặng tràn đến lấp đầy khoảng cách giữa hai người. 

Ngồi cách hắn một đoạn ngắn, con bé trở nên trầm tư. Mải mê theo đuổi những suy tính riêng nhưng nó vẫn không quên cái dáng ngồi thẳng lưng nghiêm nghị khiến hắn phải cau mày. Lặng lẽ quan sát nó một lát, hắn chợt giật mình nhận ra. Trên cần cổ vươn thẳng do tư thế ngồi vẫn còn lưu lại rõ vết hằn đỏ ửng. Làn da con bé trắng mịn càng làm cho dấu ngón tay siết một vòng quanh cổ nổi bật hơn trong ánh lửa. Vô thức, hắn để suy nghĩ bật thành lời trên đầu lưỡi. 

"Có đau không?" 

Thiếu nữ giật mình hơi rụt vai lại, theo bản năng đưa tay lên hất mạnh cánh tay định chạm vào mình. Con bé hoang mang nhìn hắn, hỏi lại. 

"Sao cơ?" 

Nhìn theo cử chỉ giơ bên tay không bị băng bó lên của hắn, nó hiểu ra, vội kéo cổ áo lên che đi những vết hằn. Đồng thời lắc đầu nhè nhẹ cùng với câu trả lời ngập ngừng. 

"Tôi… không sao." 

Vào khoảnh khắc con bé ngẩng lên, không biết có phải do ánh sáng chiếu tới tạo cho hắn ảo ảnh có ánh nước long lanh dưới bóng hàng mi dài. Nhưng khi nó nói tiếp, giọng vẫn bình tĩnh. 

"Thế còn anh? Có còn khó chịu không?" 

Hắn lắc đầu một cái nhẹ trước ánh mắt hầu như dịu dàng của con bé. Nó thở ra một hơi thật dài, như đã trút được gánh nặng trong lòng.  

"Thế thì tốt rồi." Ngập ngừng một thoáng, con bé tiếp lời. 

“Cảm ơn anh… Vì đã cứu tôi.” 

Giọng nó lí nhí, càng về cuối câu càng nhỏ. Cảm tưởng vế sau bị nuốt mất trong tiếng than nổ tí tách. Nếu không phải thính lực hồi phục không ít thì hắn đã tin vừa rồi mình nghe nhầm. 

Hắn không nghĩ đến con bé lại chọn lúc này để nói những lời ấy. Vẻ kiêu ngạo có phần lạnh lùng xa cách, cả thói quen nói như ra lệnh đem đến cho hắn cái cảm giác nó sẽ không bao giờ hành xử như một người bình thường. Mà khoan đã, kể cả thế thì cô bé con này vẫn không cách nào giống một đứa trẻ mới mười mấy tuổi đầu trong mắt hắn được. 

Cái ý nghĩ đó khiến hắn chẳng đừng được một hơi thở dài. Ngay từ đầu mục đích của hắn chưa từng là để con bé mang ơn mình. Nhưng diễn đạt ý đó với nó bây giờ thì hắn vẫn cần lựa lời. Mà cũng chưa chắc con bé cần một lời hồi đáp từ hắn. 

Bởi hiện giờ nó vẫn đang cúi đầu, loay hoay tìm cách xé nhỏ món thịt quạ trong tay. Cảm thấy mối uy hiếp lại dâng lên đến gần cuống họng, hắn buộc phải mở lời. 

“Đúng là không sao nhưng phải ăn chỗ thịt đó nữa thì có sao đấy nhóc…” 

“Hả?” 

Con bé ngẩng mặt lên nhìn hắn khó hiểu. Lần này thì hắn phải làm bộ mặt nhăn nhó thấy rõ, nói thẳng không bóng gió nữa. 

“Ý là thịt quạ không ăn được đâu. Nếu muốn ăn thì ngay từ đầu nhóc nên nhắm đến thứ khác.” 

Đôi mắt con bé mở to một thoáng, biểu cảm không biết nên mô tả là bàng hoàng hay tức giận. 

"Anh nghĩ tôi thèm ăn thịt quạ nên mới ném chết nó chắc?! Tất cả là tại con quạ đen xui rủi này chứ đâu!" 

Hắn nhướng mày trước tâm tình thay đổi còn hơn cả thời tiết của thiếu nữ. Vừa mới có vẻ bối rối ngại ngùng mà giờ đã quay ngoắt sang bực dọc được rồi là sao? 

"Sao lại tại nó?" 

"Thì tại nó mà phá trận mãi không được. Chính nó bay vòng vòng hướng dẫn đám người kia lập lại trận mà không bị náo loạn. Mà có đến chín phần mười cũng là nó dò la ra được hướng đi của chúng ta." 

Giọng con bé càng nói càng cao, đến cuối câu nó trút mọi bực dọc vào con quạ xấu số đã bị nướng chín trên lửa. Sẵn cành cây trong tay, nó hất luôn phần thịt bị xé mảnh còn lại vào ngọn lửa cháy đượm. Chẳng mấy chốc mùi thịt cháy lấp đầy khứu giác hắn. 

Như được khơi mạch, con bé cứ thế mắng người, không cần ngoảnh lại xem phản ứng của hắn. 

"Hừ, tên gian xảo biến thái đó chắc chắn đã dùng đồ gì nhặt được để cho con chim này đi tìm rồi! Đồ rùa rụt cổ, dám dùng vị trí của ảo tinh để can thiệp vào trận! Đồ hung tinh Kế Đô, mất mạng cũng đáng lắm!" 

Ý con bé là kẻ đã thình lình xuất hiện mà không có lấy một dấu hiệu tiền báo đó à? Thôi được câu mắng này hắn gật gù đồng tình với nó. Thật chẳng dễ dàng gì để hắn có thể phá trận. Thấy con bé ngừng lại lấy hơi, hắn chợt hỏi. 

"Đã mắng xong rồi đấy à?" 

"Tất nhiên là chưa! Đồ rắn độc, bỉ ổi còn dám dùng độc. Đúng là đám người đại lục không được cái gì tốt đẹp chỉ giỏi bày mưu tính kế gian ngoan âm hiểm! Trở về rồi món nợ này nhất định phải tính với chúng! Nhìn cái gì mà nhìn!" 

Con bé đột nhiên trừng mắt nhìn hắn, cành củi trong tay đập xuống đất phát ra tiếng đanh gọn. 

"Còn anh nữa! Đã nói ngồi yên đó chờ thì lại cứ thích khua tay múa chân lên! Có biết đưa anh tới đây lật qua lật lại vất vả lắm không!" 

“Xi… Xin lỗi?”

Tự nhiên bị mắng lây, hắn buột miệng đáp lời. Nhưng nghĩ kỹ thì nó cũng có lý, với vóc người nhỏ nhắn như thế phải loay hoay với một kẻ tướng tá cao lớn cỡ hắn cũng không phải dễ dàng gì. Cảm giác hối lỗi thoáng chốc dâng lên, khiến hắn mất cảnh giác. 

“Hừ! Làm người lớn rồi thì cũng nên biết nghĩ cho bản thân mình chút đi chứ!” 

Một ngón tay vừa dư dứ trước ngực hắn, con bé vừa lên giọng không khác nào một người trưởng thành. Cảm giác nhồn nhột làm hắn cúi xuống và giật mình nhận ra một vấn đề hết sức nghiêm trọng. 

Áo hắn đâu rồi!

Con bé ngay lập tức chú ý đến biến chuyển khó coi trên gương mặt vốn lầm lì của hắn. Nó ngừng một nhịp, ngón tay dừng lại trên khuôn ngực hắn, cách da thịt một lớp băng vải. Hắn hít vào một hơi, cố giữ bình tĩnh và cân nhắc cách ứng xử để không dẫn đến một cuộc đồ sát. 

Trong ánh lửa, sắc mặt con bé hơi tái đi, nó nuốt khan một cách khó nhọc. Ánh mắt từ từ cụp xuống, cánh tay cũng chầm chậm rời ra xa. Đúng lúc hắn mở miệng hỏi. 

“Cái áo…” 

Không kịp nói hết câu, tầm mắt hắn đã tối sầm lại. Thứ vải vóc gì đó bay đến che phủ hết cả tầm nhìn. Giọng con bé hấp tấp vang lên. 

“Hừ! Áo anh tôi xé ra để băng vết thương rồi!” 

Dưới lớp vải lùng nhùng mà giờ đã nhận ra là cái áo choàng đi đường của mình, hắn phát ra mấy tiếng kháng nghị không rõ lời. Chủ yếu là do bị bất ngờ trước phản ứng của con bé. Thế nhưng lại khiến nó hiểu lầm, càng to tiếng mắng hơn. 

“Chứ anh còn muốn sao nữa? Không lẽ tôi phải xé y phục của mình ra băng cho anh?” 

Cuối cùng cũng gạt được đám vải vóc xuống, hắn thở dài tự thấy khâm phục trình độ suy đoán của con bé này. 

“Chưa cãi nhau thì nhóc chưa hài lòng à?” 

“Anh…” 

Trong ánh sáng vàng cam của lửa, mắt con bé long lanh giận dữ, gò má đỏ ửng cả lên chẳng biết vì bực tức hay điều gì khác. Hắn tránh ánh mắt nó, duỗi một bên chân ra, cố tìm một tư thế thoải mái hơn. Mặc kệ con bé ngồi tự sắp xếp lại những cảm xúc hỗn độn. Âm thanh của đêm bập bõm rơi vào tai hắn. Cảm giác của một cơn buồn ngủ lại bắt đầu nhảy múa trên mi mắt. 

Tiếng loạt xoạt thật khẽ vang lên ngay bên cạnh. 

Hắn mở bừng mắt, hơi hoang mang vì bản thân ngủ gật. Càng hoang mang hơn khi thoáng thấy qua đuôi mắt bóng y phục đỏ ngay bên cạnh. Có lẽ cảm thấy cử động của hắn, con bé uể oải ngẩng đầu lên nhìn. Vẻ giận dữ trước đó đã bay biến hết cả, chỉ để lại nét mệt mỏi, kém linh hoạt. Dáng ngồi thu chân vào trước ngực từ góc độ của hắn nhìn xuống càng làm thiếu nữ có vẻ yếu ớt, mong manh. 

Thấy vẻ mặt của hắn, con bé chỉ đưa tay lên hơi dụi mắt, nói mơ hồ. 

“Tôi lạnh.” 

Hắn thở dài. Cũng phải, đêm trước con bé còn cố thủ chui trong cái áo choàng của hắn. Giờ nhường lại cho hắn, không c���m thấy lạnh mới là lạ. Nghĩ là nó sắp chìm vào giấc ngủ, hắn hơi cựa mình muốn chuyển cái áo sang cho nó. Nhưng mới nâng tay lên, con bé đã níu lấy góc vải, dém nó vào bên người hắn. Giọng nó trầm thấp, vẫn là vẻ buồn ngủ nhưng nói ra hẳn một câu dài. 

“Là do tôi bất cẩn tính sai đó. Ngay từ đầu tôi thực sự không nghĩ đến việc dùng ảo tinh can thiệp vào quỹ đạo của trận pháp. Kế Đô là một ảo tinh, theo truyền thuyết là kẻ che đi mặt trăng tạo ra nguyệt thực nên vị trí tầng trời còn gần hơn cả Thái Âm. Vị trí Thái Âm đã bị loại trước đó, tôi chẳng còn quan tâm đến quỹ đạo của nó nữa cho nên khi di chuyển để tránh đã đứng ngay vào vị trí thuận lợi nhất cho Kế Đô tấn công, để hắn bắt được. Việc gì cũng đến lúc quan trọng là lại có bất trắc. Thật không hiểu nổi.”

Hắn nghe con bé thầm thì giải thích, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu buộc phải buông lời nhận xét. 

“Nhóc vẫn phá được trận mà.”

“Anh sẽ không bị thương nặng thế, nếu tôi tính toán cẩn thận hơn” 

Lần này hắn im lặng, cảm giác đè nặng trong lồng ngực hầu như trở thành khó thở. Không nhận được câu trả lời từ phía hắn, con bé lẳng lặng nói tiếp. 

“Hoặc là tôi cho anh biết sớm hơn rằng tôi có thể tự vệ rất tốt, một hai kẻ đó muốn đụng vào tôi chưa chắc đã được thì giờ đã khác.” 

“Đó đâu phải vấn đề?” 

Hắn cau mày nhắc nhở cho con bé, chỉ đổi lại một tiếng ừm khe khẽ trong cổ họng thiếu nữ. Sức nặng của mái đầu nhỏ dần dần ngả về phía hắn. Hơi thở đều đều, dấu hiệu của việc nó đã bị mỏi mệt chinh phục. 

Cuối cùng cũng ngủ đi rồi. 

Hắn nghĩ với một hơi thở nhẹ nhõm. Thật khẽ khàng, hắn dùng một bên tay không bị thương chuyển cái áo choàng sang phủ lên thân thể con bé, cố để không đánh thức nó. Thật ra việc con bé có thể tự vệ hắn đã đoán ngay ra từ đầu. Không phải ngẫu nhiên mà con bé là người duy nhất sống sót sau cuộc đụng độ. Cứ cho là những hộ vệ lấy mạng trải đường thoát thân cho nó, nhưng nếu nó chỉ là một tiểu thư chân yếu tay mềm thì đã không còn mạng mà gặp được hắn. 

Câu nói dối về thân thế, giấu đi cả khả năng đều dễ hiểu trong mắt hắn. Tuy nhiên không vì thế mà con bé phải nhận lấy lỗi lầm về phía mình. Nó dẫu sao vẫn chỉ là một đứa trẻ. Dáng vẻ mạnh mẽ cứng cỏi hầu như phi thường ở nó luôn là điều khiến hắn âm thầm cảm phục. 

Mải suy nghĩ, hắn không nhận ra từ tư thế dựa vào một bên cánh tay, con bé đã trượt xuống gối đầu lên chân hắn, cuộn mình lại ngủ ngon lành. 

.

.

.

Nắng lên cao hắt những tia lấp lánh trên mặt sông loang loáng. Gã trai cao lớn, lưng đeo cung tên lẳng lặng đi theo sau cái bóng áo đỏ, cách thiếu nữ một đoạn khoảng chừng chục bước chân. 

Nếu có điều gì cần phải phàn nàn thì hẳn hắn sẽ dành lời cho tính cách sáng nắng chiều mưa trưa dầm dề mây gió của cô nàng tiểu thư này. Buổi sáng này hắn bị đánh thức bởi tiếng hét với cao độ sợ rằng khó có loài chim nào sánh bằng. Mắt nhắm mắt mở, hắn còn chưa định hình được gì đã bị con bé đánh cho mấy cái. Tỉnh táo lại hắn thấy nó nhìn mình không khác gì một tên biến thái. Và giờ thì nó hậm hực đi trước hắn cả mấy thước, chẳng nói chẳng rằng. 

Hắn không nhận mình là người tốt nhưng cũng chưa đến nỗi phải làm điều gì khuất tất, nhất là với tình trạng một bên bả vai lẫn cánh tay dưới đôi bàn tay hết sức khéo léo của ai đó được bó chặt đến mức bất động. Nhìn theo bóng dáng nổi bần bật phía trước, hắn lẩm bẩm cằn nhằn về tính khí của con bé rất thành thật, không cần che giấu. 

Như nghe được lời trong miệng hắn, con bé bất chợt dừng bước. Nó quay phắt lại gọi giật giọng. 

“Này!” 

“Có chuyện gì vậy?” Hắn hơi chột dạ đáp. 

Vẻ mặt con bé trở nên khó hiểu, nó ngần ngừ một thoáng trước khi lấp lửng. 

“Anh… sẽ không ở lại trong làng sao?” 

Hắn nhướng mày. 

“Chuyện kế hoạch của tôi thế nào hình như không liên quan đến nhóc?” 

Trông con bé có vẻ hơi thất vọng. Hàng mi dài rũ xuống, rung động khe khẽ. 

“À… Thì…” 

Khóe môi hắn khẽ nhếch, âm điệu giọng nói trở lại với vẻ châm chọc.

“Sao thế?” 

Con bé ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng thoáng vẻ nghiêm nghị. 

“Đưa tôi trở về Fuyuki.” 

Ngược chiều nắng xiên, đôi đồng tử xanh biếc như món đá quý của thiếu nữ tĩnh lặng, tuyệt nhiên không có một chút xao động. Một câu nói giống mệnh lệnh hơn là lời nhờ vả, vậy mà con bé thẳng thắn đến mức thản nhiên. 

Hắn ngừng lại một thoáng, đối diện với ánh nhìn như xuyên thấu qua bản thân, rồi chợt nhún vai chọn nhấn bước, đi qua chỗ con bé đang đứng. Lời phả qua đầu vai rõ ràng. 

“Tôi sẽ tính thêm công cán đấy.” 

Bờ vai con bé thả lỏng, nó bật cười vui vẻ. Gương mặt nhỏ nhắn sáng lên dưới ánh nắng xuân. 

“Tôi chưa bao giờ bạc đãi người khác.” 

Lần này thì hắn phát ra tiếng cười khẽ, không biết là đồng tình hay muốn mỉa mai. Nhưng con bé có vẻ không quan tâm đến chuyện đó. 

.

.

.

Vì kế hoạch thay đổi nên con bé và hắn không lưu lại lâu trong cụm dân cư nhỏ phía ngoài rìa cánh rừng. Bằng khả năng không biết nên gọi là gì của con bé, hắn và nó có được một con ngựa để chuyến đi thêm thuận lợi. Địa phận Fuyuki tuy không còn xa, bọn hắn vẫn chưa thể khẳng định không còn nguy hiểm nào trước mặt cho nên thời gian di chuyển ngắn lại được chừng nào hay chừng đó. 

Và một lý do lớn hơn khác mà hắn nhận thấy, là con bé thực sự đã rất mệt mỏi. Lúc này, mặc cho vó ngựa gập ghềnh, nó vẫn dựa vào lòng hắn mà ngủ thiếp đi. Dẫu sao chẳng thể trách nó, trải qua những chuyện như vậy. Hắn nắm lấy dây cương bằng một tay, điều chỉnh tư thế cho con bé được thoải mái hơn. 

Đi được một quãng đường, trời cũng xế trưa. Ngay khi hắn nghĩ sẽ kiếm một chỗ thích hợp để nghỉ trưa rồi đánh thức con bé thì cả người lẫn ngựa đi lọt vào vùng sương trắng mờ ảo bất thường. Hắn kéo dây cương ra hiệu cho ngựa dừng lại dưới bóng cây bên lề đường, cảnh giác nhìn xung quanh. 

Có lẽ nhận thấy thay đổi trong nhịp độ di chuyển, con bé khẽ cựa mình thức giấc. Màn sương càng lúc càng dày khiến hắn căng mình, sẵn sàng phản ứng trước bất kỳ nguy hiểm nào xảy tới. Chợt mấy ngón tay nhỏ của con bé túm lấy cổ tay hắn, nó thì thầm khe khẽ, giọng đã không còn vẻ gì là ngái ngủ. 

“Không sao, ta có người đón rồi.” 

Nói rồi con bé cao giọng, tiếng ngân lanh lảnh như chuông bạc vọng qua sương. 

“Hakuro? Là anh phải không? Xuất hiện cho ta.” 

Một khoảng lặng ngắn sau lời con bé, sương tan đi ngay lập tức trả lại tầm nhìn cho hắn. Một bóng áo trắng xuất hiện phía trước, nhẹ nhàng không tiếng động tựa tụ sương mà thành. 

“Tiểu thư, Hakuro của Sekki xin được diện kiến người.” 

“Tốt lắm, Kotomine bảo ngươi đến đón ta?” 

“Thần chủ lo lắng cho nên sai thuộc hạ đem theo người đến đón tiểu thư trở về Fuyuki.” 

Nói đến đây, kẻ kia không khỏi liếc mắt nhìn qua hắn ngồi sau con bé trên lưng ngựa một cái. Thông qua giọng nói, hắn có thể đoán được kẻ mới đến là một thiếu niên, vỡ giọng chưa tròn. Cách gọi lẫn xưng hô đều kính cẩn thành thục, chứng tỏ đã quen thuộc từ lâu. 

“Các ngươi đến muộn. Để hắn phải đảm nhận vai trò đó đấy.” 

Hiển nhiên con bé nhận ra ánh mắt đánh giá hắn của kẻ thuộc hạ, giọng thoáng trở nên lạnh lùng hơn mấy phần. 

“Thuộc hạ thất trách, nhưng xin tiểu thư trước hãy trở về rồi trách tội sau.” 

“Nói thừa, đưa người quay lại xử lý giúp ta một chuyện trước.” 

Không cần để hắn phản ứng, con bé thoắt cái đã tụt xuống khỏi lưng ngựa, đĩnh đạc đi về phía kẻ thuộc hạ. So với con bé, thiếu niên kia không cao hơn quá nhiều cho nên nó chỉ cần hơi kiễng chân là đủ dặn dò vào tai kẻ vẫn đang cúi người chờ lệnh. Hắn không có hứng thú với những sắp đặt của con bé nhưng cũng xuống ngựa, nắm lấy dây cương im lặng chờ nó ở một bên. 

Khi con bé quay người lại, trong tay hắn đã xuất hiện một vật. Ánh nắng ban trưa lấp lánh trên mặt đá quý đỏ rực, một sợi dây chuyền tinh xảo được hắn thả xuống, đung đưa ngay trước tầm mắt thiếu nữ. Mắt con bé thoáng chốc mở to, hết nhìn hắn đến mặt dây chuyền quen thuộc. 

Hắn nhún vai, trả lời câu hỏi không nói thành lời hiện trên gương mặt thiếu nữ. 

“Chẳng phải nó rất quan trọng nên nhóc mới muốn bọn họ đi chuộc lại?” 

“Làm sao anh biết tôi muốn tìm nó?” 

“Con ngựa kia đâu thể là đồ cho không?” 

Ánh mắt con bé thoáng chốc mềm ra, nó mỉm cười nhận lấy sợi dây chuyền. Đoạn quay lại nói với tên thuộc hạ. 

“Vậy tập hợp mọi người lại đi, chúng ta về Fuyuki.” 

Kẻ thuộc hạ biến mất khỏi tầm nhìn, thiếu nữ mới tiếp tục. Mái đầu ngẩng cao đầy kiêu hãnh trước ánh mắt đầy vẻ cười cợt không che giấu của hắn. 

“Thế nào? Anh muốn nói gì?” 

“Con nhà buôn gạo hả?” 

Không phải một câu hỏi, hắn đang nhắc lại câu trả lời lúc trước của con bé. Nó cũng chẳng nao núng mà đáp lời. 

“Tình thế bắt buộc, vả lại anh cũng đâu tin tôi.” 

“Vậy giờ thì sao?” Hắn hỏi. 

“Công chúa gia tộc Tohsaka, anh có muốn quỳ xuống chào hỏi cho đúng phép tắc không?” 

Dẫu cho lời nói có phần đùa, ánh mắt xanh sáng rực của con bé lại hoàn toàn nghiêm túc nhìn hắn. Bất giác, trái tim hắn nhói lên một nhịp. 

Cô bé này chính là chủ nhân hắn sẽ phụng sự với tư cách là một linh hồn thủ hộ. 

Khuỵu xuống một đầu gối, hắn cúi đầu thực hiện một nghi lễ mà mọi hiệp sĩ sẽ làm trước vị chủ nhân đã nhận định. Thiếu nữ có hơi ngạc nhiên, nhưng rồi con bé chìa tay ra trước hắn, chậm rãi mở lời. 

“Theo tôi về Fuyuki nhé?” 

Bàn tay to lớn đầy những vết tích thời gian của hắn nắm lấy tay thiếu nữ, thay cho câu trả lời. 

- Hoàn thành - 

[littledaisygirlofthebluesky]

Tương kiến - III

Tóm tắt: Tiểu thư nhỏ gặp định mệnh của nàng năm mười ba tuổi, giữa muôn trùng nguy hiểm...

Danh sách các phần: 

Part I - Part II - Part III - Part IV - Bonus 01 - Bonus 02

Thân ảnh cao lớn lắc mình né tránh mũi kiếm xé gió lao vùn vụt tới. Một khoảnh khắc xao nhãng đủ để con bé phản ứng dứt khoát. Lưỡi chủy thủ nháng lên, cắt xuyên cả lớp giáp cổ tay, buộc gọng kìm thép nới lỏng. Thân thể nó rớt xuống đất, trúng ngay vào vòng tay bảo hộ của kẻ đồng hành kịp lao tới. 

Hắn xoay lưng, bất chấp việc hành động đó phơi bày yếu điểm trước kẻ thù. Ý niệm vượt trên cả sự an toàn của bản thân là đưa thiếu nữ trong tay tránh khỏi tầm tấn công đã lại bổ xuống ngay tức khắc. Đường đao vung về phía sau không đủ bức lui tất cả mũi tấn công của tới ba kẻ. 

“Phập!” 

Hắn nghe thanh âm ngọt lịm của lưỡi thép cắt xuyên da thịt mình. Bước chân trên lớp rêu trơn trượt một nhịp dài, mất đà, hắn cùng với con bé ngã chúi xuống đất. Mượn đà đó, hắn đành nhắm mắt ôm con bé lăn thêm mấy vòng vừa kéo giãn khoảng cách vừa tránh thoát đường lia của những phiến fuma shuriken đuổi theo. 

Thứ vũ khí có chiều dài một cánh gần bằng cẳng tay người trưởng thành cày xuống mặt đất những rãnh sâu. Đất bụi cùng rêu phong tung lên mù mịt. Tiếp xúc trực tiếp với sàn rừng khiến hắn không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi mùi ẩm mốc ngái đắng của bụi đất lẫn rêu xộc vào cổ họng. 

Kiềm lại một cơn ho, hắn nhỏm người dậy. Ngay lập tức nhận ra đó không phải một hành động được thân xác phàm nhân khuyến khích. Cơn đau cắt xé theo nhiều chiều ập đến cùng lúc làm đầu óc hắn quay quay một khoảnh khắc. 

Lạ, cảm thức nguy hiểm của hắn lắng xuống đúng lúc này. Khi bóng tối hầu như đã chiến trọn không gian, lặng yên phủ khắp quãng rừng như thể sự tồn tại của đám sát thủ đã bốc hơi. Tầm nhìn hắn nhanh chóng hướng về nơi chúng đáng ra nên ở. 

Đôi mắt lạnh buốt, thứ duy nhất hở ra trên khuôn mặt kẻ xuất hiện quỷ không biết thần không hay tấn công con bé lúc nãy, dõi theo cử động chậm chạp của hắn bằng nỗi thấu suốt và tĩnh lặng lạ thường. Hai tên nhẫn giả còn lại đã rút đoản kiếm ra, thủ thế chờ lệnh phát động tấn công của y. 

“Anh… bị thương…” 

Giọng run rẩy, yếu ớt và ngắt quãng của con bé đưa tầm mắt hắn thu về. Nó ngồi lên, hầu như dựa sát trong lòng hắn. Những ngón tay trắng như ngọc thạch run rẩy lướt qua các miệng vết thương lớn nhỏ không thấy rõ trong bóng tối. Rất mau, nó nhận ra sắc màu hỗn độn trên đầu ngón tay mình. Máu của những kẻ kia, lẫn của hắn thẫm đen lại. Dường như nhận thức được điều gì, vai con bé run lên càng dữ dội hơn. 

“Thật không ngờ bên cạnh tiểu thư đây lại có một kẻ xuất sắc đến thế. Làm người của ta tổn thất đến mức này.” 

Gã sát thủ đứng phía kia không hiểu sao chọn lúc này để lên tiếng. Giọng y khàn khàn, dẫu có lên tông cũng không nghe giống như một lời tán dương đổi được ánh mắt sắc lẻm tràn lửa giận của thiếu nữ. 

Vậy nhưng khi cất lời, giọng con bé trầm xuống, mang vẻ của nữ nhân trưởng thành buôn buốt vọng qua sương. 

“Lão già chủ nhân các người cũng dụng tâm không ít nhỉ? Sắp xuống lỗ rồi mà không biết đường yên phận sao?” 

Hắn không lấy làm lạ nếu như con bé đoán ra gốc tích những kẻ truy sát mình. Nhưng lúc này, đối mặt với thái độ thay đổi hoàn toàn chỉ trong một cái chớp mắt của nó, hắn chợt thấy sống lưng mình lạnh lẽo đi mấy phần. Đó hầu như là hương vị của nỗi buồn thương đắng ngắt trên đầu lưỡi gây ra bởi một cảm thức mất mát đối với hắn. Có những thứ là bất khả vãn hồi trong hoàn cảnh loạn lạc, hắn biết rõ điều đó nhưng cô bé này không phải còn quá nhỏ tuổi hay sao? 

“Chủ nhân ta à? Ta có thể dám chắc chủ nhân ta không phải bất cứ người nào mà tiểu thư có thể nghĩ tới.” 

Kẻ đối diện dường như cũng không ngại dùng thêm chút thời gian đối đáp với con mồi của mình. Thậm chí trong mắt hắn, gã này có phần hứng thú khi được con bé tiếp chuyện. Mà con bé từ lúc nào không biết đã lần ra được một chiếc khăn nhỏ, bắt đầu lau qua mấy vết thương cho hắn, khiến hắn phải giật mình giữ tay nó lại trước khi nó kịp mò đến trước ngực mình. Chẳng ngờ con bé ngẩng mặt lên, trừng mắt nhìn hắn. Bóng tối không che được ánh sáng khó tả trong mắt thiếu nữ, trông nó nghiêm nghị lạ thường. Thậm chí còn khiến hắn cụp mắt, như thể người đang làm sai là mình nên hắn đành buông tay mặc nó muốn làm gì thì làm. 

Vẫn trong tư thế cúi đầu không thèm nhìn người đang cùng đối thoại, con bé đột nhiên nhếch khóe môi, cất tiếng sau một thoáng yên lặng. Nó… nói bằng thứ ngôn ngữ gì đó mà hắn không thể hiểu nổi. Một câu không quá dài nhưng đủ khiến gã sát thủ đứng cách bọn hắn chục thước mất đi thái độ ung dung ban nãy. Y chau mày, ngược sáng làm ánh mắt y càng thẫm lại tựa mang hết bóng đêm rơi trên đầu vai thu vào trong đồng tử. Để rồi ngọn lửa giá băng bùng lên từ cốt lõi tăm tối đó, cháy sáng rực trong mắt y đang nhìn đăm đăm xuống hai kẻ đối diện. 

Mất một lúc để y đáp lời, vẫn bằng thứ tiếng lạ lùng trước đó con bé dùng. Và đó chính xác là dấu hiệu của cơn giận dữ lạnh buốt không hình hài cụ thể khi nãy là do con bé bên cạnh hắn đã nói đúng một bí mật mà đáng lẽ nó không nên đoán ra. Không cần biết nội dung, ngay trong cách dằn tiếng trên đầu lưỡi, hắn có thể thấy sự nanh ác hiển hiện. Lần này hắn nghe con bé bật ra một tiếng cười ngắn, nhanh chóng trả lời. Mà đầu ngón tay nhỏ bé lạnh lẽo của nó vẫn không quên lướt khe khẽ qua vết thương trên vai hắn, cái chạm của cánh bướm trên hoa. 

Cho đến đó hắn mới giật mình, nhớ ra cơn đau âm ỉ suốt dọc châu thân. Chúng như thể lẩn khuất trong mỗi mạch máu lớn nhỏ, bực dọc gặm nhấm như loài ký sinh. Nhói buốt rần rần khắp nơi làm hắn hầu như không biết rõ được chính xác nơi nào bị thương nặng nhẹ khác nhau. Đau đớn, bải hoải giờ đây đã trở thành hai thứ duy nhất hắn còn cảm nhận được. Vô thức, hắn muốn nhấc cánh tay lên thử phản xạ của mình. Nhận ra động thái ấy, con bé vội níu hắn lại. Tay nó ghì trên cổ tay hắn trước cả khi hắn kịp động. 

“Đừng vội cử động!” 

Con bé thì thầm khe khẽ. Ánh mắt nó hướng lên, lo ngại nhìn vào một điểm nào đó phía sau vai hắn. Qua hình ảnh phản chiếu trong mắt con bé, hắn mới biết ngay sau bả vai mình có một con dao găm, lưỡi ngập sâu đến phân nửa. Khi mà hắn tin mình đã đạt được sự đồng điệu với thân xác chỉ trong vòng giao tranh trước đó thì giờ, cảm giác nắm bắt và sử dụng nhuần nhuyễn mọi giác quan phút chốc trôi xa như thể hắn đã trở về với vạch xuất phát - những ngày mới làm quen trong cơ thể một người bình thường. Thoáng thấy động, con bé đã vội nắm tay hắn chặt hơn, ra hiệu bằng cả ánh mắt lẫn câu thì thầm. 

“Đừng vội rút ra, anh sẽ mất máu, khó mà cầm được.” 

Trước khi hắn kịp cự cãi, gã sát thủ bất chợt cất tiếng. 

“Ta đồng ý với điều kiện của tiểu thư.” 

Con bé chuyển ánh mắt từ hắn sang y, phút chốc đã đổi biểu cảm lạnh tanh, hé miệng chỉ để đáp một từ duy nhất. 

“Được.” 

Nó quay lại nhìn hắn, trên môi bỗng nở nụ cười dịu dàng hiếm hoi, xinh đẹp đến mức rùng mình. Vẫn với cái cử chỉ dịu dàng chưa từng có ấy, nó đưa tay vuốt tóc hắn như người ta dỗ dành trẻ nhỏ. Giọng nhỏ nhẹ, cũng rất ngọt ngào. 

“Anh chờ tôi ở đây một lúc. Tôi sẽ quay lại ngay, lúc đó chúng ta sẽ cùng ra khỏi rừng.” 

Nói rồi nó cất mình dậy, thong thả bước từng bước về phía trước mà không hề ngoái đầu lại. Trăng thượng huyền treo trên nền trời chiếu toả thứ ánh sáng mờ mờ, để lại đằng sau dáng hình thiếu nữ một vệt bóng lay động phủ lên hắn. 

Câu con bé vừa nói, nghe như một lời tạm biệt. 

Hắn duỗi tay, nắm lấy thanh đao nằm trên mặt đất phủ rêu, quả quyết đứng lên. Chẳng tốn mấy bước chân để hắn kịp ngăn con bé lại. Cảm nhận được tay hắn ngay trên vai mình, con bé quay người, giọng nó bực dọc thấy rõ. 

“Tôi bảo anh chờ cơ mà!” 

Đáp lại chỉ là hành động bước về phía trước đưa nó về vị trí bảo hộ sau lưng của hắn. Phía bên kia, gã sát thủ đột nhiên cười lớn, vai y rung lên cùng với câu nhận xét. 

“Xem ra hắn ta muốn nhận vị trí mà tiểu thư không cho làm đó.” 

Đằng sau hắn, thiếu nữ thở dài một hơi, không hề che giấu nỗi bất lực. Nó níu lấy tay áo hắn, lắc đầu khe khẽ nhưng chỉ đổi lại sự phớt lờ từ hắn. Thấy thế, con bé đành lên tiếng. 

“Việc đó, dù sao cũng không làm thay đổi thoả thuận giữa chúng ta. Hay là ngươi không đủ tự tin?” 

“Tiểu thư đâu cần phải khích tướng như vậy? Dù sao kết quả ta cần vẫn chỉ có một thôi.” 

Con bé đã thôi không đôi co với gã sát thủ, nó đột nhiên tiến tới gần hắn hơn. Quay đầu nhìn qua bờ vai, hắn có thể thấy con bé ngẩng mặt lên. Bóng hắn phủ lên nó tấm màn thoa tối mờ mờ, dẫu vậy cũng không làm lu mờ đi ánh mắt dịu dàng mà cương quyết. Đôi môi anh đào khe khẽ mấp máy, từng chữ tuy vô thanh nhưng lại ghi tạc trong lòng hắn. 

“Cho tôi xem bản lĩnh của anh!” 

Gió thổi tung vạt áo khi hắn lao mình về phía trước. Một trận chiến nữa lại bắt đầu. 

Không cần chờ đến cái phất tay ra hiệu của kẻ đầu lĩnh nhập cuộc sau cùng, hai tên sát thủ hai bên băng lên chặn mũi tiến công của hắn. Dẫu vậy, nỗ lực của chúng chỉ hoài công vô ích, đối mặt với kẻ thực lực cách xa nhiều lần, quãng thời gian tận số vốn chỉ đếm bằng vài cái chớp mắt. Gió cuốn bụi đất bay tung lên trong không khí, cuộn xoáy lại trong vũ điệu rít gào ma mị quen thuộc. Hơi lạnh kim khí phà đến liếm ngang qua những sinh mệnh. Hắn giống như tử thần đến từ bên kia bóng tối, không bóng không hình ra tay đoạt mạng. 

Mùi máu dần phai nhạt kể từ trận giao tranh lúc hoàng hôn, bất chợt nồng lên. Mặt đất tối lần nữa tưới ướt máu đào. Hai khối thân thể đổ ập xuống nền rừng vẫn còn giần giật trong cơn đau đớn sinh động của cái chết. 

Gã sát thủ duy nhất còn lại cũng lao lên. Trong không trung vang tiếng va chạm rin rít rợn xương. Thanh đao của hắn bị cản lại bằng thứ vũ khí ngắn hơn độ dài để được gọi là một cây thương. Hắn khẽ nghiêng cổ tay, theo đà trượt hất đao lên muốn bức lui đối thủ. 

Đó là trước khi trong tai hắn nghe một tiếng bật như mở chốt. Lưỡi đao lập tức hẫng một nhịp, bị kẹp cứng mất đi độ linh hoạt. 

Tam đoản khúc côn! 

Nhận thức không đến kịp để tránh đi khúc côn giáng xuống, đầu vai phải hắn đã truyền đến cơn đau nhức óc. Bất chấp điều đó, hắn vội vươn tay tóm lấy đầu thanh côn vừa rời ra. Tay phải dằn mạnh thanh đao. Mũi nhọn bất kể kình lực ngăn cản dứ thẳng về lồng ngực tên sát thủ.

Âm roảng rền rĩ vang trước khi hai cái bóng giữa tầng không tách nhau ra. 

Hắn đáp xuống đất trong một cú trượt dài. Cho đến lúc này hổ khẩu tay phải vẫn rung lên liên hồi sau va chạm vừa rồi. Lồng ngực phập phồng những nhịp nông cạn, làn hơi dài hắn muốn bình ổn chắc chắn sẽ không đến. Cùng với mồ hôi túa ra như tắm và hầu như nghe những tiếng lùng bùng trong tai mình đã là lúc thân xác đồng hành cùng hắn báo những hồi chuông cảnh tỉnh cho sự bất thường mà khi trước hắn cảm thấy khó hiểu trong cách con bé ngăn cản mình. Giác quan tinh luyện của hắn trước kia đã không còn là lợi thế bởi thân thể đi mượn này không thể cho phép điều đó bây giờ. Nhưng nghĩ đến một kết quả thất bại và những chuyện xảy ra sau đó với thiếu nữ, hắn nhắm mắt một chốc với cảm giác trái tim bị bóp nghẹt. 

Đó sẽ là điều cuối cùng hắn cho phép. 

Rút lên một mũi đoản kiếm của kẻ xấu số đã lạnh ngắt nằm ngửa trên lớp rêu. Hắn và gã kia chớp mắt lại lao vào cuộc giao tranh. 

Trong đêm tối, va chạm tóe lửa của vũ khí liên tục loé. Mang tốc độ của những cơn cuồng phong trên biển, càng tiến lên càng mạnh mẽ. So chiêu giữa hai bóng ảnh đã sớm không còn nhìn thấy được bằng mắt thường. Sát khí gần như hữu hình, phủ buốt trên từng đường đao mũi kiếm đưa dứt khoát. 

Đối với một linh hồn thủ hộ như hắn, số trận chiến trải qua chẳng thể đếm nổi. Chúng luyện thành cho hắn, ngay cả thứ phản xạ hất tay cũng có thể hóa sát chiêu. Kỹ thuật vượt bậc đến mức dồn ép đối thủ của hắn vào thế hoang mang. Mặc dù y sử côn cũng rất linh hoạt và khôn khéo. Thứ vũ khí trong nhu có cương, tiến lùi đều có nhịp, khi mềm mại âm độc như rắn, khi cứng cỏi cương trực như gióng trúc. Lúc tấn công thì di chuyển nhẹ như mây tuy thế lực đạo phang tới lại nặng kinh người.

Nhưng như thế không đủ, với hắn. 

Bỏ lại cảm giác bất ngờ ban đầu do sự biến ảo của vũ khí, một đao một kiếm của hắn với tốc độ càng ngày đẩy cao đang lấn từng bước vào khoảng an toàn của kẻ địch. Y đã bắt đầu phải lùi bước, chuyển sang mô hình phòng thủ hơn là tấn công. 

Đinh một tiếng ngắn, mũi đoản kiếm bên tay trái của hắn bắn ngược từ dưới lên bị chặn lại. Đầu kiếm nhọn nằm gọn trong tầm vây bắt của mắt xích tinh xảo nối giữa hai đoạn côn. Không kịp để cho đối thủ phản ứng, đao trong tay phải hắn phạt mạnh, bất chấp lực cản. Chém đứt đoạn khúc côn còn tự do bằng lực đạo kinh hồn bạt vía. 

Trong khắc thấy cái chết lướt đến dưới bóng tối hàng mi, gã sát thủ phản ứng hầu như bằng bản năng. Tay kềm trên khúc côn ghì mũi kiếm xoay bật nửa vòng tròn. 

Vệt sáng loé lên trong bóng tối mờ, lướt một đường hiểm hóc cứu mạng y trong gang tấc. Hắn bằng kinh nghiệm chiến đấu dạn dày của mình đã kịp nghiêng đầu né tránh, đà tấn công của mũi đao theo đó bắn một vệt dài chếch lên thay vì xuyên thủng ngực y. 

Lại một thoáng hai bóng đen tách rời ra trên nền đất. Tên sát thủ đưa tay chạm lên cổ, nơi đã xuất hiện một vết xước dài tứa máu mà chỉ sâu thêm một chút nữa thôi y đã không còn giữ nổi hơi thở dồn dập trong lồng ngực. Sống lưng buốt lạnh, y ngẩng lên nhìn đối thủ. Hắn đứng trong tắm trong ánh trăng khuya. Màu bạc dìu dịu chiếu toả càng khiến cho mái tóc bạc kỳ lạ lẫn đồng tử xám sắt lại. Tĩnh lặng đè xuống không gian cảm giác ngột ngạt mà hiếm khi y cảm thấy. Nuốt khan một ngụm khí đắng hơi sương rừng, y giơ thanh kiếm ngắn trong lúc nguy cấp khi nãy đã tháo tuột khỏi đoản côn lên thủ thế. 

Mồ hôi thấm vào lồng ngực hắn để lại cảm giác về một cái lạnh lợn cợn khó chịu đến mức rùng mình. Hắn cố hít vào một hơi nén cảm giác đang loang dần ra khắp thân thể đó lại. Những ngón tay chai sần siết chặt trên cán đao, cán kiếm. Hắn tập trung theo dõi những cử động chậm chạp có phần chật vật thấy rõ của đối thủ. Hiểu rằng đụng độ lần này sẽ là lần cuối, kết quả sẽ ngã ngũ chỉ sau vài chiêu thức nữa.

Khoảng lặng đo lường đối thủ không kéo dài lâu, hai gã đàn ông lại tiếp tục lao mình vào cuộc chiến một mất một còn. 

Mặc cho tốc độ đã giảm đáng kể so với lúc bắt đầu, hắn vẫn là kẻ chiếm được thế áp đảo. Không còn dùng côn, gã sát thủ lộ ra dáng vẻ chống trả khó khăn, lúng túng trước những mũi tấn công vào nơi hiểm yếu của hắn. 

Trước khi âm thanh vó ngựa dồn dập truyền đến làm hỗn loạn cán cân thế trận. Khóe miệng đối thủ của hắn nhếch lên vẻ gian xảo rõ ràng. Lợi dụng một khoảnh khắc hắn giật mình bắn ngược ánh nhìn về phía thiếu nữ đứng đằng sau cũng là phía nguồn cơn tiếng vó ngựa, y đã lách qua khe hẹp đường tấn công của đao kiếm. 

Cổ tay phải hắn nhói lên một cái rõ rệt, thanh đao văng khỏi tầm kiểm soát. Đoản kiếm buộc phải trở ngược đường tấn công gạt phăng lưỡi thép đối diện bổ xuống trước ngực. Không may cho y, phản xạ của hắn nhanh hơn, hắn cũng liều mạng hơn mức y tưởng tượng. 

Mũi kiếm bị gạt đi khỏi mục tiêu tấn công không kịp trở lại cản bước lưỡi dao găm trong tay hắn vung dứt khoát. Hô hấp y nghẹt lại dưới đường cắt phăng qua cổ họng. 

Hắn dám rút con dao găm trên bả vai ra phản công, suy nghĩ cuối cùng đến trong y trước khi bóng đen tử thần đổ ập vào mí mắt. 

Không có thời gian nhìn đến thân xác đối thủ ngã xuống đất lạnh, hắn mạnh mẽ xoay người muốn chạy ngay lại chỗ con bé. Đổi lại cảm giác đất trời quay cuồng, bước chân không đủ trụ vững. Hắn ngã sấp xuống nền đất phủ rêu. Mặc cho ý nghĩ trong đầu kêu gào bản thân phải đứng dậy đối phó với bất cứ kẻ nào đang tiến đến trên một con ngựa, thân thể hắn vẫn không thể nhúc nhích lấy một ly. Cơn lạnh ban nãy trong lồng ngực chẳng mấy chốc xâm chiếm toàn thân hắn, hầu như đưa mọi giác quan chìm vào một vùng vô định. Dẫu linh hồn còn tỉnh táo, hắn vẫn không có cách nào vực dậy được thân thể đã tiến tới giới hạn. Cảnh cáo trước đó của con bé về việc rút mũi dao ra dội lại trong hắn, đã quá muộn để ngẫm nghĩ về phản ứng theo cách bản năng của một linh hồn chiến binh như hắn. Trong hiểm cảnh, hắn vô thức tận dụng mọi loại vũ khí trong tầm tay. 

Hợp âm hỗn độn xung quanh nổi lên, méo mó và quái dị vọng trong tai và đầu óc quay cuồng của hắn không chịu yên. 

Tiếng hét. 

Tiếng nổ. 

Tiếng hỗn loạn. 

Rồi khoảng lặng yên phủ trùm lên tất cả. 

Sợi ý thức cuối cùng của hắn giật một cái nhẹ trước cảm giác mơ hồ về thứ chất lỏng nóng hổi và thuần khiết. 

Con bé đang khóc. 

Trong khoảng ý thức dần tan loãng ra mà chính bản thân hắn đang không muốn thừa nhận, dóng lên một hồi cảnh báo nhờ giọt nước mắt rơi xuống vô thanh vô thức. Nhưng cuối cùng vẫn không đủ để ngăn lại bóng tối đã che mờ hàng mi. 

Hắn lịm đi. 

.

.

.

Hắn không thường mơ.

Bởi sự tồn tại như một linh hồn thủ hộ đã là một cơn ác mộng không có hồi kết thúc. Quá khứ, hiện tại hay cả tương lai đều bị chôn vùi trong những vòng luân hồi không điểm dừng. Nói cho đúng, thời gian không mang nhiều ý nghĩa đối với các thủ hộ giả. Giấc mơ cũng vậy, nó giống như những hình ảnh sẽ biến mất vĩnh viễn vào khoảnh khắc mở mắt. 

Cho nên vào những lần đầu tiên sắc màu rực rỡ ấy xuất hiện sau mi mắt đóng khép, hắn không cho đó là một giấc mơ. Nhưng chúng đã đến và trở đi trở lại trong khoảng thời gian thân xác mới của hắn ngơi nghỉ. Chỉ khi ấy, hắn mới nhớ ra con người gọi đó là giấc mơ, một giấc mơ báo mộng. 

Trong mơ hắn thấy màu áo đỏ của thiếu nữ nổi bật giữa muôn sắc độ của trời và đất. Bóng tối cũng không sao che lấp được dáng vẻ rực rỡ và kiêu hãnh đó. Tuy nhỏ bé và chao đảo nhưng sắc đỏ vẫn phất lên như thể nét chấm mực trên bức tranh hỗn loạn, hàng vạn vạn đường nét cứng cáp lẫn run rẩy chen chúc phía sau chỉ làm nền. 

Vào mỗi lúc khi tỉnh dậy, hắn không chỉ nhớ màu đỏ sống động trong giấc mơ hầu như vô sắc của mình, còn là cảm giác tích tụ ngày một lớn trong lồng ngực. Sức mạnh vô hình kéo hắn vào con đường tìm kiếm một hình ảnh như trong giấc mơ. 

Giấc mơ dắt lối cho hắn đến gặp con bé. 

Những hình ảnh báo mộng tưởng chừng mơ hồ, rốt cuộc lại trở thành kim chỉ nam đưa một thủ hộ giả như hắn đến với mục đích của các linh hồn thủ hộ trong kiếp sống ở hiện thế. 

Bảo v��� một chủ nhân được định sẵn, mà giờ đây với hắn, là cô bé này. 

\Còn tiếp/