hvrtbroken

[hvrtbroken]

she feels a tug within herself at dj's easy response . she wants to know so much more . wants to know everything , really , about his ex . partly because it'll sting , but maybe in a good way . maya finds herself pulled away from that thought though , a laugh escaping her at dj's dig on isaac's height . " yeah , that's exactly what i'm missing from my dating life . a tall dude. " she is exactly average in height . but dj . . . there is something there . something that thrills her when she looks at him . and no , it's not just his height . it's kinda just him generally . " they'll ask : does anyone protest this wedding for any reason ? and i'll say , yes i do . because of the best man . and the random guest flirting with him . it'll be very princess bride of me . " maya flushes red , feeling kinda like that nerdy little sister again for saying that . why can't she ever just be more charming and witty around dj ? she has no trouble in her usual day - to - day life .

maya opens her mouth , probably to say something else accidentally dorky , but finds she has no words . she's left with her cheeks red , dumb smile on her face because dj said he'd rather hang out with her . she takes his beer again , and this time takes a few big swigs . she needs to relax , anyways . needs to remember who she is . she's a grown hot woman . she can flirt , and charm . she can deal with dj . " julia roberts circa 1991 is a phenomenal choice . " maya agrees . " for me , it'd have to be like . . the purple ninja turtle . " she pretends to sigh . " if he enters this wedding , you're so screwed . " she playfully bumps her shoulder against his . hands his beer back , but this time . . . lets her hand linger . just an extra moment . brushing against his . wants to see what he'll do , if anything . maya clears her throat and pretends to look out amongst the other guests . " so , best man . do you think there's anything saucy going on among any of the bridesmaids and groomsmen ? "

"good enough. mutual." he shrugs. none of his breakups have really been that bad, save for the one girl that cheated on him with his frat brother in college, probably due to dj just going with the flow most of the time. it takes a lot to bother him, which is why his behavior with isaac, and now, could be perceived as a bit much. he has no plans on toning it down though, not now that he's opened that door a crack.

dj grins, "we can talk and i'm taller than isaac — not that that matters, all for the rise of the short kings." as long as said short king didn't rise higher than dj on maya's list of eligible partners. he hands over the beer, chuckling, "battle? i'd love to see you throw down in my honor. i think your brother would really like it too. especially during the wedding." he teases, unable to stop the slight smirk from slipping onto his face as he thought about maya getting territorial. especially after he just tried his best to scare isaac off (and he'll do it again if he has to). "you don't have anything to worry about, though," dj tells her, "there's no one else i'd rather hang out with than you." his voice loses a bit of the playful edge, he's serious and he wants her to know that, especially as isaac starts making his way back through the crowd. "it'd take something world-ending to turn my head. or, like, if julia roberts circa 1991 suddenly time traveled and walked over here. otherwise? no one you've gotta fight." maya has his full attention. best man duties? even those are secondary to being maya's date.

[hvrtbroken]

HER  SCOWL  DEEPENS  ,  annoyed  at  even  the  insinuation  that  she  could  be  an  undercover  cop  .  gross  .  although  ,  she  does  let  some  of  the  tension  leave  her  body  ,  because  she  doesn't  want  to  seem  as  wound  up  at  dolly's  .  a  place  littered  with  memories  .  laughter  .  fun  ,  and  late  nights  .  a  place  that  was  basically  a  second  home  .  it  only  makes  sense  that  she'd  return  there  with  bennett  .  she  ignores  bennett's  sentiment  about  her  father  .  and  nepal  .  remembers  the  nights  they'd  spend  together  ,  before  ,  with  her  tracing  bennett's  bruises  ,  whispering  about  all  their  would  -  be  adventures  around  the  world  when  they  had  the  money  .  it  seems  even  more  farcical  now  .   ridiculous  for  those  two  dummies  to  think  it  would  ever  work  .  of  course  not  . 

tara  keeps  her  gaze  fixed  ,  but  out  of  the  corner  of  her  eyes  ,  she  can  see  bennett's  hands  on  the  wheel  .  his  broad  shoulders  that  he's  filled  out  into  even  more  .  the  tap  of  his  thumbs  .  she  keeps  her  gaze  steady  ,  front  facing  .  her  face  impassive  .  although  it  does  hurt  to  hear  the  way  bennett's  tone  changes  .  the  slight  weariness  there  as  he  admits  socials  ,  media  ,  pr  ,  training  .  .   all  of  it  took  a  toll  on  him  .  the  ring  was  never  a  place  made  to  last  .  for  a  couple  years  after  they  broke  up  ,  when  people  would  ask  tara  about  her  ex  ,  she'd  say  he  was  an  addict  .  it  felt  easier  .  but  in  many  ways  it  was  true  .  the  ring  intoxicated  bennett  .  called  to  him  .  she  never  understood  it  the  way  he  did  .  it  shouldn't  be  surprising  to  hear  him  talk  about  it  now  ,  but  it  is  .  maybe  because  it  aches  a  little  to  know  what  could  have  been  .  how  it  was  all  for  nothing  ,  really  ,  in  the  end  . 

tara  shoots  him  a  vaguely  annoyed  look  at  his  added  on  joke  .  knows  he's  doing  it  because  he  feels  too  vulnerable  .   “   you  don't  have  to  do  that  .   ”  she  says  .  because  around  her  ,  bennett  never  did  the  whole  charade  thing  .  sure  ,  he'd  quip  and  joke  .  but  he  let  the  moments  between  them  be  moments  .   “   make  a  shitty  joke  .   ”   tara  clarifies  .  gives  a  small  shake  of  her  head  .  it  devalues  it  .  feels  almost  like  a  devaluation  of  her  ,  of  him  .  of  what  he  fought  for  .  of  what  they  were  .  she  gestures  up  ahead  ,  even  though  she  knows  bennett  knows  the  way  .   “  there's  a  park  there  .  ”  the  car  is  too  much  .  she  needs  more  space  and  distance  from  the  ghost  beside  her  .  clears  her  throat  and  readjusts  the  sleeve  of  her  blouse  .  “  so  ,  what  do  you  do  now  ?  and  don't  say  professor  .  ”   tara  doesn't  want  the  dumb  jokes  .  but  she  doesn't  want  him  overly  saccharine  sincere  like  he  was  on  the  beach  either  .  neither  feel  like  the  bennett  she  knew  ,  and  it  feels  both  worse  and  infinitely  better  . 

                              bennett  huffs  out  a  laugh,  one  hand  lazily  draped  over  the  steering  wheel  like  this  was  just  any  other  drive.  “  word  of  advice  ?  you  might  want  to  dial  back  the  cop-on-a-sting  energy.  feels  like  if  i  answer  wrong,  you're  gonna  slap  cuffs  on  me.  which…  i  don't  mind  a  little  roleplay.  ”  he  shoots  her  a  look,  mouth  quirking  up  into  a  grin  before  another  laugh  sneaks  out  of  him,  a  genuine  one.  “  but,  yeah…  i  still  hit  up  that  mom-and-pop  gas  station  on  palm  street.  some  old  smokes.  look—  i  don't…  go  through  ‘em  like  i  used  to,  been  trying  to  quit.  ”  he  says  it  like  a  confession  he  doesn’t  want  to  admit.

he  flicks  on  the  turn  signal,  pulling  onto  the  main  road,  and  there's  a  shift  in  the  air.  his  grin  fades  just  slightly  as  she  talks,  and  for  once,  he  actually  listens.  there's  a  flicker  behind  his  eyes  that  isn't  surprise,  but  something  closer  to  pride.  she'd  done  it;  actually  lived  outsideof  this  dinky  little  town  they'd  sworn  they'd  escape  from  years  back.  the  thought  of  her  in  costa  rica,  tanned  and  free  underneath  some  waterfall  hits  him  harder  than  he  expects.  “  you'll  have  to  show  me  pictures  sometime…  tell  your  old  man  i  said  hi.  still  haven't,  uh,  had  the  chance  to  check  the  place  out.  ”  he  sounds  like  an  idiot,  like  he  could  just  swing  by  nepal  on  a  weekend.  even  he  wants  to  smack  himself  for  that  one.

his  thumb  taps  the  steering  wheel  in  a  steady  rhythm  before  he  finally  speaks  up.  “  you  want  the  real  reason  i  quit  ?  ”  he's  stalling.  his  smirk  slips,  replaced  by  something  more  muted,  almost  embarrassed.  “  it  stopped  feeling  like  mine.  after  the  hospital,  after…  everything,  the  high  didn't  feel  the  same.  started  to  feel  fake.  ”  he  shrugs,  reaching  to  scratch  at  his  beard  to  lessen  the  raw  edge  of  his  words.  “  sponsors,  social  media.  people  who  saw  me  like  a  walking  brand  deal  instead  of  a  person.  shit,  i  didn't  realize  how  far  gone  i  was  ‘til  it  was  too  late.  ”  the  silence  that  follows  is  thick,  suffocating  him  with  a  memory  of  what  once  was.  but,  true  to  form,  bennett  barrels  right  through  it  by  cracking  the  tension  with  something  stupid  to  say.  “  guess  i  just  got  insecure  about  having  ‘bud  lite'  printed  where  my  dick  should  be.  ”  it's  classic  of  him  to  do  in  moments  like  these,  never  quite  letting  her  see  the  whole  thing,  just  enough  to  feel  like  maybe  he  is  tough  shit.

[hvrtbroken]

it's  like  when  she  went  to  get  changed  ,  she  changed  a  bit  of  her  personality  .  let  down  a  bit  of  her  metaphorical  hair  .  seems  less  quiet  and  subdued  ,  more  teasing  .  the  side  of  his  mouth  quirked  up  at  her  playful  shutup  ,  wondering  where  she'd  come  from  and  if  she'd  stick  around  .  there's  still  enough  daylight  as  the  pair  walk  over  together  ,  ali  is  glad  that  she  doesn't  make  for  any  small  talk  .  she  seems  pretty  happy  with  the  easy  quiet  ,  save  for  the  exchange  of  the  spiked  lemonade  between  them  .  ali  notices  there's  an  additional  sweetness  to  the  rim  of  the  can  ,  after  she  passes  it  back  to  him  .  wonders  if  it's  her  lip  balm  ,  or  just  her  . 

the  daylight  is  fading  fast  though  ,  by  the  time  they  turn  a  corner  and  hear  the  low  bass  ,  the  distant  chatter  of  people  .  ali  nods  to  a  few  guys  ,  shirtless  ,  in  the  front  .  they  look  way  drunker  than  ali  has  probably  ever  been  in  his  life  .  but  in  a  good  way  .  they're  well  spirited  ,  yelling  out  and  belching  hello's  that  make  him  amused  .  make  ali  feel  like  he's  more  at  home  ,  despite  not  directly  knowing  the  guys  .  his  pace  quickens  as  he  dashes  up  the  porch  steps  ,  before  he  remembers  his  study  partner  .  when  he  looks  back  ,  he  sees  her  hands  knotted  in  her  cardigan  .  an  unsureness  to  her  .  she  looks  small  .  lost  .  but  not  like  she's  out  of  place  ,  per  se  .  more  like  .  .  .  she  could  belong  ,  she  just  doesn't  want  to  inconvenience  anyone  .  his  heart  ticks  in  a  different  way  ,  because  yeah   ..   he  finds  it  kinda  endearing  .  before  ali  can  really  think  about  ,  he's  holding  out  a  hand  to  her  .  offers  her  a  brief  ,  encouraging  smile  that  he  isn't  sure  he's  ever  really  done  before  .  blink  and  it's  gone  kinda  thing  .     “   c'  mon  .  promise  i  won't  ditch  you  .  ”   and  ,  he  realises  he  means  it  ,  too   . 

there's  something  about  her  softness  in  a  crude  ,  loud  ,  drunken  and  disorderly  house  like  this  .  something  inexperienced  about  her  ,  that  makes  him  feel  like  he  should  be  the  one  taking  the  lead  .  he  should  be  the  one  shaking  his  head  if  someone  offers  her  a  drink  .  protective  ?  no   .  maybe  ?  he  isn't  sure  .  he's  never  really  felt  like  this  towards  a  girl  before  .  usually  the  girls  he  likes  are  the  ones  who  beat  him  at  beer  pong  ,  push  him  into  the  guest  bedroom  and  suck  him  off  .  SHE  ISN'T  LIKE  THAT  AT  ALL  .  and  the  realisation  almost  makes  him  hungry  .     “  i  dunno  if  they  have  spiked  lemonade  here  ,  but  maybe  we  can  find  you  something  else  .  ”   he  adds  .  unsure  if  they'll  find  anything  that's  not  lukewarm  beer  ,  but  .  .  he's  okay  with  milling  them  around  .  showing  her  around  the  house  as  if  he  knows  it  any  better  .  feels  almost  proud  at  the  fact  that  here  ,  he's  known  .  this  is  his  domain  . 

                              she  doesn’t  say  a  word  when  he  compliments  her.  doesn’t  feel  the  need.  the  silence  between  them  stretches,  comfortable,  as  a  faint  smile  tugs  at  the  corners  of  her  mouth.  her  eyes  dip  downward  for  the  briefest  moment,  like  she's  tucking  something  away  before  he  can  catch  it.  "  oh,  shut  up,  "  she  says  at  least,  laughter  curling  around  her  words  as  he  takes  a  sip.  she  leans  down  to  slip  on  a  pair  of  shoes  from  the  rack,  tucking  a  stray  lock  of  hair  behind  her  ear  with  an  easy  flick  of  her  fingers.

"  i  think  you  just  want  someone  to  blame  for  something  you  were  already  planning  on  doing,  anyway,  "  she  adds,  teasing.  "  don't  worry.  i  won't  tell.  "  once  she's  got  her  shoes  on  properly,  she  accepts  the  offered  can  with  a  quiet,  "  thanks,"  taking  good  swig.  her  expression  scrunches  slightly  as  the  tartness  settles  on  her  tongue,  pressing  the  back  of  her  hand  to  her  mouth  as  a  chill  rushes  down  her  spine,  passing  it  back.

"  lead  the  way.  "  she  mumbles  through  a  soft  sigh.

the  party  reveals  itself  gradually  as  they  walk  without  saying  much,  footsteps  falling  into  an  easy  rhythm,  side  by  side  like  it  was  practiced,  somehow.  first,  the  pulsing  echo  of  bass  bleeding  through  the  campus,  then  in  the  flicker  of  porch  lights  and  voices  swelling  as  they  approached.  laughter  spills  from  the  front  yard  and  open  frat  door  like  smoke,  tangled  with  music  and  the  smell  of  something  sweet  burning  from  inside.  weed,  she  assumes.

when  they  reach  the  steps,  noemi  pauses  just  shy  of  the  threshold.  she's  not  used  to  this;  the  riot  of  red  cups,  open  windows,  someone's  bra  laid  and  forgotten  out  in  the  bushes  of  the  yard.  she  looks  at  ali,  hands  fidgeting  with  the  fabric  of  her  cardigan,  something  almost  unreadable  in  her  hues.  doubt.  defiance.  the  kind  of  look  that  tells  him:  i'm  here  because  you  are.

[hvrtbroken]

he's  just  as  quippy  as  she  remembers  .  maybe  even  more  so  .  the  same  kid  who's  mouth  always  got  himself  in  trouble  .  there  was  never  a  person  he  couldn't  piss  off  ,  a  situation  he  couldn't  escalate  .  TARA  USED  TO  FIND  IT  ENTERTAINING  BUT  PRETEND  SHE  DIDN'T  .  now  she  fights  it  ,  pretends  to  hate  it  .  she  lets  him  carry  the  conversation  as  they  reach  his  car  .  ignores  the  way  he  says  there  she  is  ,  and  acts  like  it's  the  wind  that  makes  her  squeeze  herself  tighter  .  he  opens  the  door  for  her  and  she  stares  at  him  ,  BLANK  FACED  .  "  hope  you  don't  expect  me  to  curtsy  .  "  tara  says  ,  shortly  .  she  hops  into  the  car  ,  though  .  doesn't  look  at  him  as  he  sits  in  the  driver's  seat  .  her  entire  body  is  wound  up  tight  ,  clenched  to  the  nines  .  she  can't  remember  what  it's  like  to  exhale  .

bennett's  car  is  worn  in  a  way  that  is  very  bennett  .  it's  comforting  .  clearly  used  .  it  makes  sense  for  him  ,  suddenly  she  can't  imagine  him  driving  anything  else  .  she  looks  up  ,  just  at  the  same  time  he  reaches  onto  the  back  of  her  seat  and  reverses  .  TARA'S  EYES  DIG  INTO  HIS  PROFILE  ,  TURNED  HALF  -  AWAY  FROM  HER  .  she  looks  at  the  smattering  of  hair  across  his  jaw  .  almost  admires  the  glasses  .  likes  the  way  he  is  still  so  sure  and  steadfast  in  his  movements  ,  even  something  as  simple  as  reversing  his  damn  car  .  her  mind  flashes  to  kip  .  to  dolly's  .  remembers  the  times  she'd  parade  around  there  with  bennett  ,  post  match  ,  announcing  him  to  a  cheering  crowd  .  kissing  him  on  top  of  the  bar  top  .  maybe  going  there  isn't  the  greatest  option  ,  but  it's  the  only  one  they  have  right  now  .  "  where  else  do  you  still  visit  ?  "  tara  asks  ,  after  a  small  silence  envelops  them  .

inside  his  car  ,  his  voice  is  so  much  more  present  .  it's  quiet  ,  but  just  an  endearing  .  less  rough  around  the  edges  ,  though  .  less  boiling  with  that  anger  she  knew  so  well  .  he  sounds  like  any  other  guy  ,  almost  .  any  other  guy  ,  if  he  wasn't  so  bennett  .  tara  follows  his  gesture  ,  gives  a  small  nod  .  feels  herself  relax  a  tad  against  the  passenger  seat  .  "  i  got  out  .  "  she  says  .  the  silent  like  i  begged  you  to  hangs  in  the  air  .  she  lets  it  .  then  ,  continues.  "  went  to  costa  rica  for  a  couple  of  years  and  basically  lived  in  their  water  .  then  trekked  nepal  for  a  while  ,  with  my  dad  .  then  came  back  here  properly  about  5  years  ago  .  "  even  that  feels  like  a  lifetime  now  .  she  stares  ahead  at  the  road  .  doesn't  want  to  see  any  of  bennett's  expressions  ,  not  even  when  he's  listening  to  her  .  "  i'm  about  a  45-  50  minute  drive  out  .  "  she  copies  his  gesture  ,  because  she  is  technically  (  vaguely  )  in  the  same  direction  he  pointed  to  .  "  that's  a  question  ,  by  the  way  .  "  tara  notes  .  she  crosses  her  arms  back  over  her  chest  ,  over  the  seatbelt  .  "  and  i  gave  you  an  answer  .  which  means  i  don't  owe  you  another  one  for  another  15  minutes  .  "  MINIMUM  .  "  what  made  you  finally  quit  ?  because  we  both  know  it  wasn't  me  .  "

                              bennett  exhales  sharply,  a  humorless  kind  of  breath  that  fods  faint  in  the  air  between  them.  "  no.  no  other  major  disabilities...  well,  unless  you  could  being  dangerously  irresistible  and  having  a  giant—  nevermind.  "  he  cuts  himself  off  before  he  gets  socked  in  the  arm,  lips  twitching  like  he  half-regrets  the  joke  before  it's  finished.  she  used  to  hate  those  kinds  of  quips,  now;  he's  pretty  sure  he'd  be  getting  socked  in  the  throat  for  trying.  "  i  don't  really  wanna  talk  about  it.  "  the  words  come  quieter,  less  defensive  than  resigned,  and  for  a  second,  he  seems  to  fold  in  on  himself.  eyes  drift  away,  shoulders  drawn  tightly  like  he's  trying  to  keep  the  bitterness  from  bleeding  out  too  obviously.

he  shrugs,  fingers  fidgeting  with  key  fob  until  the  lights  on  a  nearby  black  beamer  flash  in  response.  "  there  she  is,  "  he  mutters,  nodding  toward  the  car.  walking  to  the  passenger  side,  he  pops  the  door  open  with  his  pinky—  an  old,  exaggerated  chivalry  he  never  quite  grew  out  of.  "  sorry,  "  he  says,  glancing  at  her  sideways.  "  i'll  be  sure  to  kick  myself  in  the  ass  every  time  i  ask  something  i  shouldn't.  i'll  even  let  you  slap  my  hand  if  i  start  acting  up.  "

sliding  into  the  driver's  seat,  he  watching  silently  as  a  patrol  car  speeds  past  in  a  blur  of  sirens  and  red-blue  light  in  his  rearview  mirror.  the  irony  doesn't  escape  him.  this  town  never  misses  the  chance  to  prove  you  right  and  remind  you  just  how  much  it  sucks.  he  tosses  his  jacket  into  the  back  without  a  word,  adjusting  the  position  of  his  hips  as  he  settled  into  his  seat.

he  lets  out  a  low  chuckle  at  her  reaction  to  kip—  it's  small,  but  genuine,  and  it  hits  him  somewhere  deeper  than  he  would  like  to  admit.  "  yup.  still  limping  around  in  that  same  ratty  ass  jacket...  though,  it's  barely  hanging  on  around  his  beer  gut,  now.  "  he  starts  the  engine,  adjusting  his  seat  as  his  arm  drapes  casually  behind  her  seat's  headrest,  not  quite  touching  but  close.  he  chances  a  quick  glance  of  her  mouth  fighting  off  a  smile.  he  missed  that.  misses  her,  in  ways  that  feel  like  a  slow,  silent  bleed  he  never  quite  patched  up.

"  the  drive's  a  little  outta  the  way�� now,  "  he  says,  voice  softer  as  the  road  opens  up  ahead.  "  i'm  a  good…  thirty  out.  condo  in  the  city...  opposite  end  of  town.  "  he  gestures  east  with  a  flick  of  his  ring  finger,  then  casts  one  more  look  toward  her,  not  bothering  to  mask  the  curiosity  this  time.  "  what  about  you  ?  you  still  nearby,  or  did  you  get  out  like  you  always  said  you  would  ?  "

[hvrtbroken]

he  doesn't  fully  expect  her  to  say  yes  .  isn't  sure  he  even  wants  her  to  .  but  when  she  leaves  the  room  ,  he  raises  his  eyebrows  to  himself  .  almost  murmurs  an  '  ali  ,  what  do  you  think  you're  doing  ?  '  .  maybe  part  of  him  asked  because  he  did  secretly  know  she'd  say  yes  .  he  bet  he  could  ask  her  to  steal  from  a  bank  and  she'd  say  yes  .  there's  something  so  soft  ,  gentle  ,  but  undeniably  desperate  -  almost  yearnful  -  about  her  .  ali  himself  was  never  naturally  the  centre  of  attention  ,  but  like  with  everything  .  .  .  he  scrapped  and  fought  his  way  into  the  arena  .  he  knew  how  to  get  invites  to  parties  .  knew  how  to  flash  a  smile  and  get  the  guys  to  clap  his  back  in  greeting  .  knew  how  to  be  likeable  ,  but  never  quite  liked  .  he  mastered  the  game  of  being  known  and  quote  unquote  popular  .  and  that's  because  he  knew  how  to  drift  .  how  to  ghost  .  how  to  leave  spaces  ,  or  mess  them  up.  when  to  drink  too  much  ,  or  share  his  stash  of  weed  (  or  something  harder  )  .  HE  WAS  A  CONVENIENCE  .  a  guaranteed  good  time  .

when  she  reappears  ,  it's  with  such  a  quiet  that  ali's  heart  upticks  in  surprise  .  he  was  lost  in  his  own  brain  .  when  he  glances  at  her  ,  one  side  of  his  mouth  turns  up  .  "  you  look  nice  .  i  like  those  jeans  on  you  .  "  he  could  never  help  it  ,  could  he  ?  ali  and  women  went  hand  in  hand  ,  like  butter  and  bread  .  but  it's  not  just  the  clothes  that  she's  changed  .  there's  a  difference  in  the  air  .  as  if  she's  expectant  but  also  waiting  .  as  if  she  wants  him  to  take  the  lead  ,  and  her  to  willingly  follow  .  like  persephone  -  begging  to  be  doomed  .  ali  inhales  deeply  and  swallows  ,  swallows  ,  swallows  .  he  doesn't  pay  any  attention  to  the  project  ,  or  her  mutterings  about  it  .  once  that  shit  is  out  of  his  mind  ,  it's  dead  and  gone  .  it's  part  of  the  curse  of  how  he  can  move  through  life  so  quickly  .  he  only  looks  forward  ,  crash-ready  .  the  project  is  but  a  blip  in  his  mind  .  his  hand  goes  up  to  scuff  the  back  of  his  hair  ,  rearrange  his  beanie  .  give  his  fidgety  hands  something  to  do  .

that's  why  he's  grateful  when  she  hands  him  the  can  of  drink  .  also  ,  lightly  impressed  .  "  spiked  lemonade  .  "  he  reads  off  the  can  ,  tone  almost  amused  .  "  haven't  had  one  of  these  since  i  was  14  .  "  ali  doesn't  mean  it  like  a  bad  thing  .  a  drink  is  a  drink  ,  and  he  drinks  basically  anything  .  he  tilts  the  unopened  can  to  her  ,  like  a  cheers  ,  before  cracking  it  open  .  relishes  in  the  soft  hiss  it  makes  .  "  you're  a  bad  influence  .  "  he  states  .  wonders  if  he  should  make  it  more  obvious  that  he's  teasing  (  his  tone  is  always  one  level  :  mono  )  .  he  takes  a  sip  of  the  drink  and  lets  out  a  noise  .  it's  way  sweeter  than  he  recalls  .  he  pulls  a  light  face  but  then  hands  it  to  her  .  "  unless  you  got  your  own  ?  "  he  questions  ,  happy  to  share  .  his  eyes  look  at  her  lips  for  a  moment  ,  then  pull  away  .  he  claps  his  hands  together  .  "  it's  like  a  10  minute  walk  .  "  he  doesn't  check  if  that's  suitable  with  her  .  just  starts  moving  towards  the  front  door  ,  ready  to  go  .  ali  isn't  the  type  of  guy  to  see  if  she's  following  ,  either  .  HE  ASSUMES  SHE  WILL  .

                              "  a  party  ?  "  she  echoes,  slower  this  time,  the  syllables  sitting  carefully  on  her  tongue.  her  tone  doesn't  betray  much;  maybe  a  trace  of  bewilderment,  a  flicker  of  something  curious.  her  brows  do  their  usual  dance,  knitting  every  so  slightly  as  she  tries  to  read  him.  "  like—  right  now  ?  "  the  question  sounds  half-skeptical,  half-intrigued.  a  few  minutes  ago,  she  was  wrapped  up  in  the  repetitive  rhythm  of  study,  now,  he's  offering  her  something  else  entirely.

they'd  been  at  it  for  a  while,  she  realizes.  two  and  a  half  hours,  room  long  since  having  settled  into  the  kind  of  stillness  that  only  happens  when  two  people  forget  time  is  passing  them  by.  the  air  carries  that  early-night  hush,  lamplight  soft  and  golden.  maybe  it  had  been  too  long.  her  gaze  drops  to  the  unopened  can  in  her  hand,  thumb  idly  circling  the  rim  as  if  considering  the  question  for  longer  than  her  silence  admits  her  to.  she  doesn't  answer  immediately.  instead,  with  a  quiet,  "  give  me  a  second,  "  she  disappears  into  the  bedroom,  can  still  in  hand.  her  footsteps  are  soft,  nearly  soundless.  a  few  minutes  later  she  returns—  having  changed  into  a  slouchy  knit  cardigan  layered  over  a  cropped  tank,  loose-fitting  jeans  sitting  comfortably  on  her  hips.  it's  casual;  unhurried,  but  there's  an  easy  kind  of  effort  in  it,  the  kind  that  isn't  too  eager  to  announce  itself.  the  faint,  clean  sweetness  of  freesia  clings  to  her  skin  as  she  settles  back  into  the  room,  a  subtle  breath  of  perfume  following  in  the  air  behind  her.

noemi  can  feel  her  pulse  ticking  a  little  faster,  aware  of  how  out-of-character  this  might  look,  how  strangely  exhilarating.  she  barely  knows  him,  and  maybe  that's  why  this  feels  like  such  a  good  idea,  what  she  might  call  fun  to  break  away  from  all  of  the  weight  from  class  she  carried  on  her  back.  her  fingers  graze  through  her  nape-length  hair  with  a  small  shake  of  her  head,  brushing  out  a  crease  from  her  jeans  before  glancing  back  at  him.  "  okay,  "  she  says,  the  smallest  smile  curling  at  the  edge  of  her  lips.  "  we'll  finish  the  project  some  other  day.  we've  got  time,  and  i'd  hate  to  waste  all  of  it  inside.  "  from  the  deep  pocket  of  her  cardigan,  she  pulls  out  the  still-cold  can  of  spiked  lemonade,  holding  it  out  to  him  with  a  subtle,  playful  shake;  like  a  low-stakes  dare.  "  here.  one  for  the  road  ?  " 

[hvrtbroken]

SUPER SINGLE . words have never sounded so nice to maya . a small thrill shoots down her spine which she tries to ignore . he's single . she's single . they're both here at the wedding . they both keep finding each other , like magnets . maya is wishful for it to all mean something . " oh . " maya says , somewhat awkwardly . " was it . . a good breakup at least ? " she grimaces at her own wording . would be lying if she said she wasn't curious . she never fully knew dj's type in a woman ( if she had , she knows she would have changed her entire personality to meet it when she was younger ) . she sneaks a glance at him from the corner of her eye . can see isaac thanking the bartender as he prepares their drinks . a part of her doesn't want him to come back , but she has no real reason to think that.

" is that so . " maya states , dryly , voice amused . she doesn't think ANYBODY here would want to be her date . she's more so blended into the background , she thought . but that's why she always liked dj . he never let her blend . he always pulled her right out . at his next words , maya feels her entire body blush . " each other's dates ?" she repeats , almost stammering on the words . she feels tightly wound , but reminds herself to relax as he mentions it could be fun . that's what this is : fun . he's doing that thing he always did , where he included her with a simple shrug and a ' why not ' ? " we're a way better fit than isaac . i can actually talk to you . " maya agrees . she chews the inside of her cheek and holds out her hand for his beer again . she feels restless . " so does this mean i get to battle any guests around here who start trying to hit on you ? because i'm a protective date . "

dj resists letting out a sigh of relief when maya confirms that she's come alone. instead he just nods, taking another long sip of his beer so that he doesn't stammer out anything idiotic. he immediately shakes his head at her question, "no. nope... also super single." he tells her, sucking in a breath, "been single for almost a year, actually." which has been nice for many reasons, but now? he's standing there with maya and thinking maybe he doesn't want to keep up his single streak. though, he's not enitrely sure how to say that out loud. what are the chances that maya would actually want that? sure, dj's thought maybe she's had a thing for him once or twice, but that could have just been some cute teenage crush. now they were grown up, things change. feelings change. his definitely had.

he blinks as she starts talking about isaac, letting her take his drink and pursing his lips a little as he disagrees, "well... i think many people here would like to be your date." he pauses, narrowing his eyes a little as if deep in thought, "i even had the thought that maybe... we should be each other's date tonight." no way he was going to let isaac swoop in. "that would be fun, right? i think it would be really fun." he doesn't want to be too obvious or risk scaring her, but he needs to say something, "i think we're a better fit than you and isaac anyway..." he adds, almost too casually. he feels anything but casual about it.

[hvrtbroken]

the  movement  of  his  finger  easily  jamming  his  glasses  up  the  bridge  of  his  nose  is  so  familiar  (  sans  the  glasses  )  that  it  makes  tara's  head  swim  .  she  told  herself  she  wouldn't  look  at  him  ,  but  that's  proving  near  impossible  .  THERE'S  SO  MUCH  OF  THAT  MAN  SHE  KNEW  ,  HERE  .  IN  FRONT  OF  HER  .  the  mention  of  the  fight  with  charlie  makes  tara  inhale  sharply  .  she  feels  annoyance  simmer  at  her  .  the  same  fight  i  told  you  to  go  to  the  hospital  after  and  you  refused  ?  the  same  fight  i  shook  you  awake  every  15  minutes  to  flash  fingers  in  front  of  your  eyes  ,  worried  out  of  my  mind  ?  she  bites  it  back  .  lets  it  boil  instead  .  tara  never  got  a  chance  to  be  angry  with  bennett  ,  is  the  thing  .  they  were  always  all  over  each  other  ,  then  she  was  too  busy  being  broken  without  him  .  but  now  ,  now  it  feels  like  an  old  friend  ,  rolling  in  .  "  any  other  major  disabilities  i  should  know  about  ?  "  tara  asks  ,  clipped  .  she  feels  like  that  shouldn't  count  as  one  of  her  questions  .

she  keeps  her  chin  raised  and  tries  to  ignore  the  way  his  words  make  her  feel  .  she  always  cared  how  she  looked  in  front  of  him  .  would  try  on  different  bikinis  ,  different  things  for  the  ring  .  see  which  would  make  bennett  paw  at  her  harder  ,  or  groan  the  loudest  .  tara  never  cared  about  dressing  for  men  (  being  a  ring  girl  meant  that  it  was  second  nature  ,  anyways  )  .  but  with  bennett  .  .  .  it  was  the  opposite  .  everything  she  did  was  for  him  .  "  you  don't  get  to  ask  me  questions  .  "  she  says  instead  ,  as  a  reminder  .  tara  hears  the  beep  of  a  car  and  turns  to  walk  along  the  way  .  almost  bumps  and  grazes  his  arm  .  almost  .  almost  .  there  are  men  who  you  can  see  are  weathered  and  older  ,  but  who  have  muscle  and  barrel  chests  because  that's  the  way  they  were  built  .  BENNETT  IS  NO  EXCEPTION  .  she  wishes  time  had  made  him  uglier  ,  but  unfortunately  -  somehow  ?  -  it's  made  him  much  more  handsome  .  "  houses  here  go  for  100k  less  than  anywhere  else  .  "  as  if  to  prove  her  point  ,  a  police  car  speeds  past  ,  alarm  blaring  .  this  side  of  town  has  always  been  for  the  misfits  and  the  downtrodden  .  she  blinks  in  surprise  as  he  offers  his  jacket  .  a  large  part  of  her  screams  to  take  it  and  nuzzle  right  in  .  but  she  gives  a  shake  instead  ,  then  continues  to  stare  ahead  as  they  walk  .  hates  that  he's  still  the  same  chivalrous  bastard  that  made  her  go  '  him  .  he's  mine.  '.

"  no  way  .  killer  kip  is  still  there  ?  "  tara  allows  the  words  to  burst  out  of  her  ,  surprise  and  real  emotion  intertwined  .  she  hasn't  thought  about  that  guy  in  ages  .  it  seems  impossible  he'd  still  be  there  .  a  brief  smile  tackles  its  way  onto  her  lips  ,  before  she  clears  her  throat  and  fights  it  back  .  "   .  .  .  you  live  close  by  ?  "  it  seems  too  dangerous  to  ask  .  if  he  says  yes  ,  she's  scared  what  it'll  mean  for  her  .  for  them  .  if  he  says  no  ,  she  hates  that  she  might  feel  disappointed  .  might  ask  him  where  he  is  instead  .  might  secretly  hope  he'll  invite  her  back  to  his  place  .  EVEN  AFTER  EVERYTHING  SHE  JUST  SAID  ,  ALL  THE  BOUNDARIES  SHE  JUST  SET  .  she  feels  mutinous  towards  herself  .  she  is  meant  to  be  stronger  than  this  .  it's  just  .  .  .  been  a  while  .  and  bennett  has  always  has  this  charm  to  him  that  made  her  feel  like  she  was  worth  a  million  dollars  .

                              bennett  huffs  out  a  quiet  laugh,  pushing  said  glasses  up  the  bridge  of  his  nose  as  her  jab  lands  with  precision  even  better  than  some  of  his  old  opponents.  "  they're  new  frames.  "  he  says,  voice  even  as  he  brushes  the  teasing  off  with  a  soft  shrug,  noticing  how  tightly  tara's  got  herself  wound  with  his  presence.  "  ...doc  said  that  my  eyesight  was  permanently  ruined  after  a  fight.  the  one  with  charlie.  "  the  smile  that  twinges  on  his  face  isn't  one  of  happiness,  if  anything,  seemingly  devoid  of  anything  positive  despite  it's  nature.  "  blah,  blah...  some  stuff  about  nerve  damage.  i'm  not  about  to  turn  this  into  some  woe  is  me  bullshit.  either  way,  they  help  me  see.  know  that  you  aren't  laughing  at  a  mostly  blind  guy's  jokes,  let  that  sink  in.  "   it's  another  passive  joke  comment  to  cover  up  the  fact  he'd  just  spilled  some  horrible  information.  way  to  go.

he  glances  her  away  again,  this  time,  slower.  not  ogling,  doesn't  smirk.  "  i  think  you  look  good,  tara.  like  you  know  how  to  handle  your  shit.  "  not  like  that's  ever  been  in  question.  it  feels  like  with  each  thing  that  comes  out  of  his  mouth,  he's  trying  to  win  more  points  with  her  by  compliments.  that's  the  least  of  his  worries;  it's  the  twisting  in  his  chest  about  how  she  avoids  his  gaze,  how  she  walks  slower  on  purpose.  he's  more  than  aware  there's  so  much  between  them  within  the  space  created—  not  just  time  and  questions,  but  everything  that  was  left  unsaid.

"  well,  i  could  ask  you  the  same  question.  "  he  juts  a  thumb  toward  the  beach,  clicking  his  key  fob  a  few  times  to  hear  the  distant  beep  of  his  car  somewhere.  "  if  you've  noticed,  even  if  it's  the  evening...  people  don't  really  enjoy  visiting  this  shitty  town  unless  you  love  the  feeling  of  running  in  circles.  "  an  awkward  scratch  of  the  back  of  his  neck  before  he's  removing  his  jacket  off  his  shoulders,  revealing  some  of  the  now  faded  scarrings  on  his  arms;  some  from  old  surgeries  to  fix  fights  turned  out  bad,  some  from  fucking  around  and  finding  out.  he  offers  the  jacket  to  her.

"  i've  been  coming  to  alton  because  it's  the  only  place  i  can  hear  myself  think.  "  could  you  believe  it  ?  a  downtrodden  beach,  littered  with  seaweed  and  possibly  jellyfish,  not  to  mention  being  covered  in  debris  was  his  place  to  drop  everything  and  think.  "  plus,  the  occasional  visit  to  dolly's,  since  i  can  get  a  free  beer  if  the  right  person  is  working,  of  course.  you  know  kip  still  works  there  after  all  these  years  ?  "

[hvrtbroken]

he  tries  not  to  pull  a  face  at  the  weird  tangent  she  goes  on  about  the  beach  and  people  staring  at  her  .  honestly  ,  it  sounds  like  she  thinks  about  her  too  much  and  needs  to  smoke  some  weed  .  nobody  is  staring  at  anyone  .  everyone's  too  busy  with  their  own  lives  .  ali  decidedly  does  not  say  this  to  her  ,  though  .  he  does  grimace  though  ,  in  disturbance  ,  at  the  way  she  adds  on  wistfully  that  strangers  feel  easier  than  people  she's  known  her  entire  life  .  fuck  .  he  knows  he  shouldn't  have  done  small  talk  .  now  she's  getting  all  emo  and  deep  on  him  .  her  knee  touches  his  and  he  edges  away  ,  uncomfortable  from  .  .  .  well  .  her  .  "  right  .  "  ali  adds  again  ,  awkwardly  ,  glad  that  she  can  break  out  of  her  trance-like  state  and  have  a  laugh  .  otherwise  he'd  have  to  find  a  way  to  excuse  himself  .  "  college  has  that  effect  ,  i  guess  .  "  he  says  ,  in  agreement  ,  mainly  because  he  doesn't  know  what  else  to  say  to  her  .

at  her  offer  for  a  drink  ,  ali  exhales  in  relief  .  things  got  weird  .  he  actually  would  love  if  she  left  the  room  for  a  moment  so  he  could  try  recalibrate  and  figure  out  a  way  to  never  ask  her  anything  again  .  THIS  IS  HIS  OWN  PAYBACK  FOR  ASKING  ,  for  being  lulled  into  false  security  .  "  sure  .  whatever  you're  having  .  "  ali  agrees  .  he  leans  back  onto  the  couch  again  and  reaches  for  his  phone  .  unlocks  it  ,  sees  texts  from  a  few  of  his  friends  ,  and  locks  it  again  .  rubs  his  hands  against  his  legs  once  more  .  college  is  different  from  high  school  in  that  you  do  need  to  try  in  some  retrospect  .  in  high  school  ,  ali  could  fuck  around  as  much  as  he  wanted  and  it  didn't  really  matter  .  it  was  all  fake  grades  ,  fake  time  ,  FAKE  EVERYTHING  .  but  now  he's  in  the  real  world  .  now  he's  got  some  decisions  to  make  .

he  waits  for  her  to  leave  the  room  before  he  peeks  over  her  notes  again  .  her  writing  is  flowery  and  soft  .  delicate  .  like  something  out  of  the  19th  century  .  she's  organised  ,  too  .  in  a  way  that  he  wishes  he  could  be  .  ali's  eyes  dance  around  the  living  room  ,  feeling  a  piece  fall  into  place  as  he  puts  together  what  she  said  before  :  roommate  .  that  makes  sense  .  this  space  isn't  all  hers  .  he  wonders  vaguely  what  it  would  look  like  if  it  was  .  ali's  own  room  is  cluttered  with  photo  roll  canisters  and  black  clothing  in  varying  shades  .  ali  feels  his  phone  buzz  and  looks  down  at  it  ,  the  latest  message  :  party  @  carl's  .  beer  n  shit  .  get  ur  ass  here.  he  chews  his  lip  in  consideration  as  he  glances  to  the  space  his  study  partner  just  vacated  .  he  could  just  bounce  ,  but  he  has  to  work  with  her  for  a  while  .  maybe  alcohol  would  make  this  less  weird  .  maybe  a  social  setting  would  make  him  less  privy  to  another  odd  tangent  from  her  .  he  inhales  sharply  just  as  she  re-enters  the  room  .  "  wanna  hit  up  a  party  with  me  ?  "

                              "  felt  like  it'd  be  easy,  "  she  says  within  the  silence  of  studying  him,  mouth  pulling  into  a  subtle  smile,  a  half-hearted  shrug  that's  too  loose  accompanying  her  words.  "  something  chill  between  gen  eds.  "  eyes  drop  to  her  lap  as  fingertips  go  to  trace  invisible  shapes  into  the  expanse  of  her  thigh,  navigating  her  way  through  the  winding  paths  called  her  thoughts.  “  it  sounds  stupid,  but...  i  kind  of  think  i  needed  it  more  than  i  realized...  ?  uhm—  like  a  way  to  look  at  things  that  don't  ask  anything  from  me.  something  that  doesn't  need  a  reaction.  ”

brown  pools  lift,  slow  and  contemplative;  there's  something  in  her  gaze  that's  telling  there  were  more  to  the  pictures  she  took  that  she  called  shit—  it  had  to  do  with  the  envy  she  felt.  something  that's  name  sat  on  the  tip  of  her  tongue.  noemi  eases  an  inch  closer  on  the  couch,  legs  unfolding  as  she  reaches  to  set  her  empty  can  on  the  low  table,  the  movement  drawing  her  slightly  closer.  gravity's  decision.  "  that's  why  i  liked  the  beach  for  my  photos,"  she  says,  voice  barely  above  a  murmur  now.  "  people  aren't...  staring  at  you  there,  they  aren't  necessarily  performing  for  anyone...  they're  existing.  "  the  brunette  lingers  on  his  features  one  by  one;  melancholic  eyes  that  couldn't  seem  to  focus  where  they  wanted  to,  a  cupid's  bow  that  pouted  with  each  syllable,  dark  tresses  that  disobeyed  even  when  covered  by  a  beanie.  it  only  further  proved  her  point.  "  it's  strange.  "  she  adds,  wistful.  “  sometimes,  strangers  feel  easier  to  look  at  than  the  people  you've  known  your  entire  life.  ”

"  shit.  sorry,  "  suddenly,  a  breathy  exhale  shaped  like  amusement  but  tinged  with  self-awareness  comes  out  of  her  nose.  "  i  make  it  sound  like  i'm  going  through  some...  college-aged  existential  crisis.  even  if  digi-photography  has  absolutely  nothing  to  do  with  the  degree  i'm  aiming  for,  i'm  sure  it's  something  i'll  use  for  keepsakes,  or  something.  "  oh,  if  only  she  knew.

a  pause  follows—  again.  it  seems  to  become  a  pattern  within  their  conversation  repeatedly,  but  she  can't  say  that  she's  necessarily  bothered  by  it.  it  gives  her  time  to  think;  about  their  assignment,  about  the  somewhat  common  interest,  about  how  one  of  his  hands  might  look  grasping  against  the  width  of  her  thigh,  with  them  being  so  close.  the  last  thought  is  enough  to  have  her  clear  her  throat  again.  "  do,  uh,  do  you...  want  a  drink  or  anything  ?  "  she  motions  over  to  the  fridge,  knees  close  enough  as  she  shifts  that  she  bumps  his  thigh  with  one  as  she  goes  to  stand.  "  i've  got  sparkling  water,  juice...  that  can  i  had  earlier—  i  stole  from  my  roommate.  she's  gone  until  next  week,  so.  "  enough  time  for  noemi  to  replace  it  without  any  consequences.

[hvrtbroken]

if  he's  being  honest  ,  ali  doesn't  know  why  she  even  seems  interested  in  talking  to  him  .  he's  got  shit  conversation  skills  ,  and  can't  offer  much  to  anyone  in  terms  of  .  .  well  .  ANYTHING  .  there's  a  lightness  with  talking  to  her  ,  a  way  that  she  tries  ,  a  shift  in  the  mood  .  even  her  tone  has  a  lilt  to  it  that  makes  ali  feel  at  ease  in  a  way  that's  rare  .  he  looks  at  her  with  a  flicker  of  amusement  ,  like  watching  his  favourite  tv  show  ,  or  a  comedian  live  .  "  what's  a  shitty  draft  to  you  ?  "  ali  asks  .  he  has  a  feeling  this  girl  has  never  done  anything  bad  in  her  life  .  and  that's  .  .  .  that's  not  something  he  should  explore  or  think  about  further  .  if  ali  was  a  drawing  ,  he'd  mainly  be  coloured  in  ,  shaded  and  lined  with  bad  bad  bad  .  his  eyes  briefly  dangle  to  her  bare  shoulder  .  the  soft  skin  looks  inviting  ,  like  it  might  feel  like  silk  to  touch  .  he  wonders  if  she'd  bruise  like  a  peach  if  his  fingertips  pressed  too  hard  .  ali  yanks  his  gaze  away  again  .

he  gives  a  small  nod  of  his  head  as  she  mentions  what  her  photo  was  of  .  the  beach  is  a  classic  .  easy  people  watching  ,  always  good  to  find  something  to  photograph  .  "  what  inspired  it  ?  "  he  asks  .  he  leans  forward  and  closes  his  notebook  to  signify  he's  fine  with  being  done  studying  right  now  anyways  .  for  once  ,  he  doesn't  mind  the  conversation  happening  instead  .  he  blinks  at  her  next  question  ,  somewhat  surprised  she's  asking  him  another  one  instead  of  letting  the  silence  fall  (  as  is  his  own  specialty  )  .  "  uh  .  "  ali  states  .  he  doesn't  talk  about  his  photography  much  .  isn't  really  sure  how  to  .  he  scratches  the  back  of  his  head  and  readjusts  his  beanie  again  .  "  i  guess  .  sure  .  everyone  does  at  some  point  ,  right  ?  "  the  whole  point  in  photography  is  learning  to  capture  different  things  at  different  times  ,  with  different  subjects  .  that's  the  only  way  you  learn  what  you're  good  at  with  it  .  or  so  he'd  been  taught  by  his  photography  teacher  back  in  high  school  (  the  same  teacher  who'd  given  him  his  first  camera  when  he'd  rocked  up  for  detention  2  months  in  a  row  )  .

ali  rubs  his  hands  along  the  legs  of  his  jeans  ,  then  plants  them  on  the  couch  .  the  couch  is  small  enough  that  if  he  reached  out  ,  he  could  probably  touch  her  .  ALI  NEEDS  TO  STOP  THINKING  WITH  HIS  DICK  .  the  only  reason  he's  inclined  towards  her  is  because  of  how  stupidly  nice  and  innocent  she  seems  .  of  how  different  she  is  from  what  he'd  usually  go  for  .  it's  stupid  ,  he  reminds  himself  .  and  he's  here  to  focus  on  school  shit  anyways  .  "  how  come  you  chose  this  class  ?  "  ali  asks  ,  after  another  bout  of  silence  falls  over  them  .

                              her  shoulders  ease  at  his  agreement,  the  tension  she  hadn't  realized  she'd  been  holding  in  them  finally  softening.  instead  of  a  smile  she  doesn't  quite  trust  herself  to  give  entirely,  she  offers  a  small  nod,  fingers  gingerly  flipping  her  notebook  and  textbook  shut  before  nudging  them  aside.  the  room  feels  quieter  now,  heavier,  though  nothing  has  changed.  she  shifts,  edging  a  little  closer  on  the  couch  to  him,  propping  herself  up  with  one  elbow  and  resting  her  cheek  against  her  palm  to  face  him  more  comfortably.  "  god,  yes,  please.  "  she  moans  with  relief,  a  quiet,  tired  laugh  following.  "  i  feel  like  we've  still  got  more  to  do  before  it's  officially  finished...  but  it's  not  too  late.  "  her  eyes  flick  toward  the  clock  on  her  computer,  wishful.  they  drag  back  to  him  again.

for  a  second,  maybe  even  less,  she  swears  they're  both  looking  at  each  other's  lips.  it's  brief,  subtle—  her  eyes  flick  away  just  as  his  do,  like  neither  of  them  want  to  be  caught  in  the  act.  noemi  clears  her  throat,  adjusting  her  posture  again.  this  time,  her  oversized  button-up  falls  slightly  off  one  of  her  shoulders,  exposing  a  warm  stretch  of  tanned  skin  and  the  delicate  line  of  her  collarbone.  a  small  silver  'n'  hangs  from  a  chain  just  above  the  curve  of  her  chest,  catching  light  for  the  first  time.

she  finishes  the  last  sip  from  her  drink  and  wipes  the  corner  of  her  lips  with  a  knuckle  before  tucking  the  empty  can  between  her  thighs.  "  i...  submitted  a  really  shitty  draft,  "  she  admits,  grimacing,  like  the  words  themselves  leave  behind  a  sour  taste.  it  wasn't  that  awful.  their  professor  even  left  a  few  notes  praising  her  composition  and  lighting—  but  noemi  is  an  eternal  perfectionist  to  a  fault:  if  she  doesn't  love  it,  it  might  as  well  be  trash.  "  the  beach.  people  watching.  candids.  "  better  than  a  duck  face  and  peace  sign.

the  quiet  that  follows  it's  necessarily  awkward,  no.  it's  charged  with  something  else,  unasked  questions  she  wants  to  ask  as  her  curiosity  teeters  over  the  edge  like  a  cliff.  she  shifts  again,  her  eyes  watching  him.  "  you  ever  take  pictures  of  people  you  don't  know  ?  "  she  asks  suddenly,  almost  absently,  twirling  a  short  lock  of  her  hair  around  her  finger.  "  like...  strangers  ?  "  the  question  hangs  in  the  air,  and  it's  oddly  vulnerable.  she  doesn't  clarify  what  she  means.  maybe  she  doesn't  have  to.

[hvrtbroken]

"  what's  with  the  glasses  ?  "  she  finally  can't  help  and  ask  .  "  are  you  a  librarian  ?  "  because  she  might  have  to  pick  her  jaw  off  the  floor  if  that's  the  case  .  she's  very  aware  of  his  presence  next  to  her  ,  as  the  pair  walk  up  the  sand  .  her  body  never  stopped  being  attuned  to  his  ,  but  tara  resolutely  keeps  her  arms  hugging  her  body  .  keeps  enough  distance  that  there'll  be  ZERO  accidental  touches  .  "  i've  always  hated  your  jokes  ,  thank  you  very  much  .  "  hated  when  he'd  say  them  enough  time  to  make  her  stone  face  break  into  a  begrudging  smile  .  when  he'd  greet  her  in  the  morning  with  them  ,  or  pepper  her  with  kisses  .  ALL  OF  IT  .  it's  all  just  a  reminder  of  what  they  had  (  and  he  willingly  threw  away  )  .  it  makes  her  breath  catch  ,  the  memories  enough  to  dizzy  her  .  she  walks  a  bit  slower  ,  staring  down  at  the  sand  .  not  at  him  .

tara  is  feeling  a  bout  more  self  conscious  .  maybe  at  the  way  she  can  feel  his  eyes  rake  over  her  ,  double  take  on  the  pencil  skirt  .  she  felt  so  put  together  and  professional  ,  but  now  she  vaguely  feels  like  a  sell  out  .  "  no  comments  on  the  get  up  .  it's  not  like  i  can  still  get  a  job  walking  around  in  a  bikini  and  tiny  shorts  .  "  those  days  are  well  behind  her  ,  a  secret  dip  in  her  CV  that  she  lies  about  with  an  easy  smile  .  "  and  good  .  because  i  have  about  a  million  questions  .  and  if  you  don't  piss  me  off  ,  i  might  even  let  you  ask  me  one  back  .  "  tara  states  ,  resolutely  .  she  has  so  many  questions  for  him  ,  her  mind  buzzes  ,  flits  around  .  not  sure  quite  where  to  start  .  as  they  hit  the  road  ,  she  waits  for  him  to  take  the  lead  .  a  part  of  her  is  curious  as  to  what  car  he  drives  now  .  another  part  wants  to  know  what  he  smells  like  ,  if  he  still  laughs  the  same  .  his  voice  is  a  bit  different  -  maybe  a  bit  deeper  .  her  brain  dials  back  to  dollys  ,  wondering  if  it's  still  the  same  place  that  looks  like  an  OH&S  nightmare  .  it  always  has  .  she's  positive  it's  a  front  for  a  bikie  gang  ,  because  there's  no  way  in  any  world  it  makes  sense  to  still  exist  .  some  of  these  places  ,  she  swears  ,  only  existed  FOR  her  and  bennett  .  like  some  liminal  space  ,  some  purgatory  ,  calling  for  them  back  .  ALTON  BEACH  ,  as  one  .  DOLLYS  ,  as  the  other  .

"  what  were  you  doing  here  ?  at  alton  .  tell  me  honestly  .  don't  give  me  that  '  waiting  for  you  '  bullshit  .  "  she  never  fell  for  the  romantic  crap  before  ,  and  would  never  do  so  now  again  .  tara  has  always  been  a  believer  of  information  being  given  to  her  straight  ,  just  in  the  same  way  she  likes  to  deliver  it  to  others  .  "  you  ,  bennett  diaz  .  .  have  never  been  a  mystery  .  hate  to  break  it  to  you  .  maybe  to  your  billion  horny  fan  girls  ,  but  never  to  me  .  "

                              he  has  to  clench  his  jaw  to  fight  the  smile  that  wants  to  curve  on  his  face,  something  easing  in  his  chest  at  the  familiar  pressure  of  her  fingers  around  his.  he  doesn't  even  care  that  he  rolls  her  eyes  at  how  corny  it  might  be  that  he's  trying  so  hard.  that's  the  tara  he  remembers.  always  a  little  exasperated  with  his  stupid  antics,  some  of  them  not  always  making  the  most  sense.  he  huffs  out  a  laugh  finally,  giving  a  slow  shrug.  "  oh,  so  you  hate  nerds  and  you  hate  jokes.  got  it.  noted.  "  he  taps  his  temple  with  his  other  hand  that's  free,  nodding  slowly.  he could  make  a  joke; something,  something,  becoming  sentimental  after  the  hospital...  he  really  doesn't  want  to  get  his  ass  handed  to  him  on  the  beach.

once  she  drops  it,  he  tucks  both  of  his  hands  into  his  coat  pockets  like  it'll  keep  them  from  reaching  again,  opening  and  closing  his  fists  in  the  enclosure.  he's  not  surprised  that  she  doesn't  want  to  mention  the  past.  still,  something  in  his  chest  twists  at  what  she  does  now;  that  she's  grown  from  when  they  used  to  be  almost  like  teenagers  together.  he  tries  to  picture  it;  her  walking  people  through  houses,  charming  them  into  buying  a  new  home  to  build  a  life  together  beyond  the  drywall  and  baseboards.  it  fits.

"  that...  would  explain  the  pencil  skirt.  "  his  tone  is  teasing,  careful.  it's  taking  everything  in  him  not  to  look  her  up  and  down,  because  he  knows  if  he  does,  he's  going  to  be  on  his  knees  again,  but  not  in  the  sand,  that's  for  damn  sure.  when  she  mentions  dolly's  of  all  places,  it  casually  knocks  the  air  out  of  him  for  a  second  like  a  kick  to  the  ribs.  he  swore  she  could've  forgotten  about  that  joint—  especially  with  the  dirty  floors  and  shitty  left  door  that  creaked  so  loud  it'd  have  the  whole  place  go  silent,  no  matter  how  busy  it  was.  "  one  drink,  "  he  agrees  quietly,  a  small  nod.  "  just  one.  i'll  even  let  you  ask  the  first  twenty  questions  before  i  ask  you  one  back.  be  a  real  gentleman,  yeah  ?  "  a  shit-eating  grin  finally  breaks  through  his  expression,  side-stepping  as  he  pulls  his  keys  out  of  his  pocket,  jingling  them  around.

"  fair  warning—  i  might  lie  and  say  that  i'm  a  librarian.  you  know,  to  keep  the  mystery  alive  ?  "  he  tilts  his  head  slightly,  narrowing  his  gaze  for  a  second  before  pointing  to  his  car  in  the  distance.  librarians  were  sexy,  right  ?  whatever.

[hvrtbroken]

he  hums  in  response  ,  never  much  of  a  wordsmith  himself  .  ali  has  never  been  interested  in  small  talk  ,  and  usually  doesn't  even  bother  with  it  .  he's  infamous  for  abruptly  leaving  conversations  that  don't  hold  his  attention  ,  or  eyes  glazing  over  when  he  finds  the  subject  matter  boring  .  when  he  was  younger  ,  it  was  a  point  of  contention  with  his  teachers  .  one  that  he's  sure  was  brought  up  to  his  dad  ,  who  was  inbetween  bottles  and  never  really  cared  to  dig  any  further  .  ali  simply  shrugs  at  her  words  ,  tapping  his  pen  against  his  notepad  instead  .

he  does  almost  laugh  though  ,  a  quiet  noise  leaving  him  ,  as  she  looks  down  at  the  word  she's  underlined  .  she's  pretty  ,  ali  can't  help  but  remind  himself  .  pretty  in  a  way  that's  sweet  ,  and  charming  .  pretty  in  a  way  where  her  life  is  probably  sunshine  and  rainbows  ,  and  ali  is  this  dark  cloud  entering  her  nice  ,  quaint  house  .  fucking  it  up  .  "  nah  ,  that's  cool  .  i'm  the  same  .  "  he  surprises  himself  by  admitting  that  to  her  ,  but  feels  a  slight  connect  at  her  mentioning  needing  a  possible  study  break  .  they've  been  at  this  for  a  little  while  and  he's  not  good  at  sitting  still  ,  much  less  in  a  random  ,  strange  environment  .  ali  leans  back  against  the  couch  and  stretches  his  arms  up  with  a  stifled  yawn  .  "  we  can  take  a  break  or  whatever  .  "  he  says  ,  eyes  flicking  to  her  ,  then  -  briefly  -  to  her  lips  .  he  wonders  if  anyone's  ever  kissed  her  before  .  she's  shy  ,  unsure  of  herself  .  the  kind  of  flower  that  dares  to  be  picked  .  ali  internally  shakes  his  head  at  himself,  then  turns  his  eyes  away  again  .  the  last  study  partner  he  slept  with  didn't  talk  to  him  again  and  removed  his  name  from  their  project  (  sure  ,  he  didn't  call  her  back  ,  but  semantics  )  .  he  can't  afford  that  shit  again  .  plus  ,  the girl  isn't  exactly  his  type  .  or  ,  maybe  it's  because  he's  never  been  around  a  girl  like  her  before  ,  it  makes  him  want  to  know  more  .  to  MAKE  HER  his  type  .  the  mention  of  early  childhood  education  makes  ali's  face  blank  ,  but  he  nods  in  response  .  he  can't  think  of  anything  worse  to  major  in  ,  but  doesn't  wanna  seem  like  the  total  asshole  he  is  .  "  cool  .  "  ali  simply  says  instead  .

as  she  reaches  past  him  ,  his  eyes  calculate  her  .  the  way  she  moves  ,  with  a  semblance  of  confidence  ,  but  underlying  self  consciousness  .  she'd  be  a  great  person  to  photograph  ,  ali  thinks  .  if  he  could  find  a  way  to  capture  these  exact  moments  of  hers  .  these  little  things  she  does  in  between  that  say  so  much  about  her  character  .  ali's  eyes  go  to  his  backpack  ,  on  the  floor  ,  where  his  camera  is  shoved  into  .   he  wonders  if  it  wouldn't  be  too  weird  to  ask  her  to  take  her  photo  .  it  probably  would  be  ,  so  he  empties  that  thought  from  his  brain  ,  too  .  as  she  speaks  again  ,  he  flips  his  pen  between  his  fingers  mindlessly  ,  knee  now  moving  up  and  down  ,  pointless  and  erratic  .  ali  offers  a  bemused  eyeroll  ,  mainly  to  himself  ,  in  response  to  her  question.  "  i  dunno  .  never  really  thought  'bout  it  before  .  "  he  admits  .  ali  twists  on  the  couch  for  a  moment  ,  as  if  trying  to  crack  his  back  ,  before  rightening  up  again  .  he  chews  on  his  words  ,  trying  to  think  of  how  to  say  them  ,  but  instead  knowing  he  doesn't  know  how  to  ,  so  he  stays  silent  instead  again  .  a  small  huff  of  a  laugh  leaves  him  ,  surprised  by  her  next  comment  about  someone  else's  homework  .  nice  girls  shouldn't  say  things  like  that  .  "  i  saw  .  "  he  nods  ,  a  ghost  of  a  smile  fanning  over  his  face  .  "  what'd  you  submit  ?  "

                              "  thanks—  but,  you're  not  stuck  with  me.  "  noemi  says  after  a  small  pause,  fingers  fidgeting  with  pencil  in  her  hand.  her  eyes  stay  lowered  like  she's  focused,  but  her  voice  carries  a  soft  humor,  the  kind  that  tests  the  waters.  "  i  bumped  into  you  first,  remember  ?  you  were  just  an  innocent  bystander.  "  her  gaze  is  still  on  her  laptop,  mouth  curling  into  a  smile  she  doesn't  quite  fight  off,  one  that  feels  too  warm  for  the  quiet  hum  of  her  living  room.

that  faint  note  of  teasing  in  his  voice  is  enough  to  get  her  to  pause  her  adjustments  of  the  tabs  on  her  computer,  glancing  down  at  the  sentence  she'd  underlined  for  the  nth  time.  her  lips  part  like  she's  about  to  defend  herself  as  she  leans  over  to  peek  in  her  book  at  what  she  actually  highlighted.  "  ...  apparently  i  thought  the  word  'angle'  was  critical  information.  "  she  looks  over  to  him,  lips  quivering  before  a  laugh  spills  out  of  her,  covering  her  mouth  with  the  back  of  her  hand.  "  sorry,  sometimes  when  i  study  for  hours  on  end,  i  space  and  end  up  doing...  "  she  taps  to  her  masterpiece  with  her  fingertip.  “  that.  ”

she  doesn't  want  to  admit  that  it's  nerves.  mostly  because  she  can't  quite  figure  out  why.  it's  not  like  he's  invading  her  space,  she's  had  her  fair  share  of  people  over  before…  only  for  brief  pit  stops:  grabbing  a  bag  before  heading  out,  a  quick  change  before  a  party.  never  like  this.  maybe  it's  because  she's  aware  of  him—  those  moments  where  her  focus  drifted  and  her  gaze  would  land  on  him,  lingering  just  a  second  too  long.  he's  cute.  not  that  it  matters  right  now  anyway.  "  early  childhood  education,  "  she  answers  after  a  beat  or  two,  adjusting  the  way  she  sits  on  the  couch  to  face  him  before  nudging  her  notes  closer  to  him,  a  silent  offer  to  share  notes.  "  i  think  there's  a  lot  in  store  for  me  with  a  job  that  mostly  involves  being  covered  in  glitter  and  handling  snack-related  crisis.  "  her  eyes  flick  up  to  catch  his  briefly,  small  grin  on  her  face.

"  digital  photography,  though...  mmhm.  that's  cool.  "  noemi  leans  forward  just  slightly  to  reach  beside  them,  fingers  curling  around  her  half-finished  drink  from  the  table  before  she  settles  back  into  the  couch.  her  voice  tilts  casual  as  she  flips  to  a  brightly  colored  tab  and  skims  over  what  she  needs.  "  be  honest—  are  you  one  of  those  tortured  artist  types  who  only  shoots  in  black  and  white,  or  do  you  think  a  really  solid  selfie  counts  ?  "  the  grin  pulling  at  her  mouth  says  she's  not  above  teasing,  especially  as  she  adds,  "  i  don't  know  if  you  were  there,  but  someone  in  our  class  turned  in  a  mirror  pic  last  week  and  claimed  it  was  inspiring.  "

[hvrtbroken]

SHE'S  GLAD  HE  AGREES  .  glad  he  seems  to  know  that  she  needs  a  step  back  .  more  than  a  few  moments  to  collect  herself  ,  to  understand  whats  happening  and  how  and  why  .  and  everything  else  in  between  .  she  wonders  ,  vaguely  ,  if  she  might  be  dreaming  .  the  blast  from  the  past  is  uncanny  and  strange  .  it's  thrown  her  off  kilter  .  she  almost  can't  remember  how  to  function  properly  ,  with  him  in  front  of  her  .  the  last  time  they  were  together  ,  they  were  basically  one  soul  ,  one  heartbeat  ,  in  two  bodies  .  tara  could  look  at  him  and  read  everything  on  his  face  .  would  know  exactly  how  he  felt  at  any  time  .  now  ,  she  doesn't  even  know  who  this  man  is  ,  or  if  he  really  IS  the  bennett  diaz  he  claims  to  be  .  "  when  did  you  get  so  cheesy  ?  "  tara  breathes  out  ,  with  a  small  shake  of  her  head  .

but  ,  she  takes  his  hand  ,  because  of  course  she  does  .  she's  surprised  by  how  soft  his  is  .  not  at  all  calloused  and  bruised  like  she  remembers  it  to  be  .  tara  gives  his  hand  a  small  squeeze  ,  just  like  she  does  whenever  she  meets  anyone  ,  or  shows  them  an  open  house  these  days  .  her  lips  purse  together  at  the  mention  of  his  head  being  bashed  in  .  SHE  STILL  DOESN'T  FIND  IT  FUNNY  .  "  what  the  hell  are  you  doing  .  "  tara  murmurs  it  ,  to  herself  .  to  him  .  to  both  of  them  .  why  is  she  even  entertaining  this  ?  tara  juts  one  hip  out  as  she  stands  in  the  sand  .  she  gives  an  eyeroll  ,  almost  not  wanting  to  participate  in  this  stupid  game  .  begrudgingly  ,  she  opens  her  mouth  .  "  tara  .  "  she  doesn't  like  talking  about  the  past  .  most  people  in  her  life  know  almost  nothing  about  it  ,  and  know  not  to  ask  .  mainly  because  of  bennett  .  so  she  rolls  right  past  that  .  "  i'm  a  real  estate  agent  .  "  she  drops  his  hand  with  a  suddenness  ,  as  if  burnt  .  "  now  what  ?  "  bennett  and  tara  were  never  friends  .  when  they  first  met  ,  it  was  like  a  rubberband  between  them  ,  waiting  to  snap  .  TARA  REFUSES  TO  LET  THAT  FEELING  OVERTAKE  THEM  AGAIN  .  sexual  tension  is  something  they've  always  been  riddled  with  .

it's  that  reason  why  she  avoids  his  eyes  ,  drops  her  gaze  away  instead  .  "  i'm  finished  for  the  day  .  "  tara  doesn't  know  why  she  offers  this  information  (  yes,  she  does  )  .  "  remember  that  pub  down  the  road  ?  dolly's  ?  "  she  sighs  it  out  .  wants  to  shake  herself  for  being  so  predictable  when  it  comes  to  him  .  "  one  drink  there  .  one  .  "  she  has  so  many  questions  ,  and  figures  bennett  owes  her  to  be  a  willing  subject  to  an  INTERROGATION  .

                              he  listens  to  her  completely,  even  as  his  thumbs  are  gently  swiping  away  the  remaining  tears  on  her  cheeks.  both  hands  cradle  her  face  for  a  moment  longer—  like  he's  memorizing  the  feel  of  her  one  last  time  before  they  fall  to  his  sides.  bennett  exhales,  long  and  steady,  the  weight  of  her  words  settling  deep  into  his  chest  like  a  stone  to  the  bottom  of  the  ocean  they  stand  beside.  he  doesn't  argue,  doesn't  beg,  even  though  every  part  of  him  aches  to  reach  for  her—  just  to  kiss  her.  to  hold  on  for  one  second  longer.  but  he  knows  it's  not  about  what  he  craves  anymore.  this  time,  it's  about  what  she  needs.  and  if  that  meant  starting  over  as  strangers,  he'll  do  it  without  any  hesitation.

he  steps  back  carefully,  putting  space  between  them  like  she  asked.  the  air  that  slips  between  them  is  colder,  sharp  and  biting  where  his  warmth  once  was.  "  okay,  "  he  repeats  again,  voice  low  but  even.  "  no  rushing.  no  pressure.  "  he  nods  once,  sincere  eyes  locked  with  hers.  there's  the  smallest  bite  of  a  laugh  when  she  calls  him  professor,  it's  enough  to  crack  a  hint  of  something  softer  across  his  face.  "  what,  you  hate  the  glasses  ?  you  don't  like  nerds  ?  "  he  snorts  quietly,  tongue  peeking  out  to  wet  his  lips.  "  listen,  since  we're  strangers  now...  maybe  we  should  start  like  it.  as  friends.  or,  whatever  this  turns  into.  "  more  than  friends  is  what  he  wants.

bennett  clears  his  throat,  sniffs,  then  rubs  his  palms  together  like  he's  bracing  himself  for  something  bigger  than  it  looks.  one  hand  extends  outward—  not  for  a  hug  or  a  kiss,  but  a  simple  handshake.  "  name's  bennett,  "  he  says,  a  quiet  sort  of  smile  tugging  at  the  corner  of  his  mouth.  "  ex-boxer  turned...  point  dexter  looking  fuck  after  getting  my  head  bashed  in  a  few  times.  "  a  beat,  taking  the  time  to  just  look  at  tara.  "  what's  your  name  ?  "

[hvrtbroken]

ali   was   never   good   at   school   .   surprised   basically   everyone   by   getting   into   university   .   surprised   everyone   even   more   (   including   himself   )   by   actually   trying   .   history   of   photography   is   not   a   class   he   is   excelling   in   ,   though   .   ali   hates   all   the   theoretical   parts   of   this   degree   ,   often   wishes   it   was   more   prac   ,   or   actually   working   on   the   part   that   matters   .   he   doesn't   see   a   use   in   knowing   the   history   of   this   shit   -   and   history   was   never   a   bright   side   of   his   anyways   .   THEIR   LATEST   ASSIGNMENT   IS   SOME   DUMB   PRESENTATION   ,   with   a   partner   .   when   ali   had   looked   around   the   class   ,   most   people   had   already  partnered  up  with   someone   and   he'd   sighed   internally   .   it   wasn't   until   he   was   leaving   and   felt   a   girl   bounce   right   off   him   that   he   realised   she   was   maybe   one   of   the   only   other   people   left   without   a   partner   .   ali   needed   her   as   much   as   she   needed   him   .

her  house  feels  small  to  him  ,  but  he's  also  been  painfully  aware  of  his  slouching  height  since  he  was  16  .  he  looms  in  her  living  room  ,  too  big  for  the  space  .  somewhat  awkwardly  sits  down  and  tries  not  to  take  up  too  much  space  as  he  pulls  out  his  textbooks  and  notepads  (   old   school   .   he   also   still   writes   with   pen   and   paper   because   it   helps   him   remember   things   better   than   typing   it   ) .  he  vaguely  knows  the  girl  before  him  ,  but  not  well  enough  to  know  her  name  ,  instead   he'd  saved   it   as   '   GIRL   FROM   HISTORY   PHOTOG.   '   in   his   phone  after  they'd  traded  numbers  to  try  organise  when  to  get  this  shit  done  .  WHAT  HE  DOES  KNOW  OF  HER  is  that  she  seems  smart  .  she  seems  switched  on  ,  and  thank  god  ,  because  ali  would  not  be  able  to  deal  with  a  dud  right  now  (  in  all  honesty  ,  he  still  feels  like  the  dud�� himself,  most  of  the  time  )  .  she  takes  studious  notes  ,  always  has  her  head  ducked  in  class  .  yeah  ,  ali  has  noticed  her  .  she's  squirrelly  and  vaguely  pretty  in  a  way  that  you  forget  ,  until  you  look  at  her  again  .  NOT  THAT  ANY  OF  THAT  MATTERS  RIGHT  NOW  .

she  seems  unsure  as  she  sits  next  to  him  ,  and  he  doesn't  know  if  it's  because  he's  here  in  a  space  that  is  SO  OBVIOUSLY  HERS  ,  or  because  of  the  subject  matter  they're  studying  ,  or  because  that's  just  how  she  is  .  ali  glances  her  underlining  the  same  sentence  a  few  times  ,  and  one  side  of  his  mouth  upturns  in  vague  amusement  .  "  that  a  really  important  point  or  something  ?  "  ali  can't  help  but  ask  ,  voice  tinged  with  an  almost  tease  to  it  .  he  glances  over  at  her  laptop  as  she  turns  it  to  them  ,  recognising  the  familiar  syllabus  he's  pored  over  for  hours  .  SHE'S  A  GOOD  STUDY  PARTNER  SO  FAR  ,  even  he  can  admit  that  .  she's  somewhat  quiet  ,  sure  ,  but  he  thinks  he'd  choke  himself  out  if  she  was  overly  chatty  .  at  her  question  ,  he  glances  at  her  again  ,  adjusts  his  beanie  over  his  too  long,  too  messy  hair  .  "   digital   media   .   majoring   in   digital   photography   .   what  about  you  ?  "   ali   states  .  he  glances  at  her  notebook  ,  already  covered  in  far  more  notes  that  he's  taken    .   "   you  seem  really  good  at  this  .  how  come  you  got  stuck  with  me  ?  "

                              there's  a  boy  in  her  living  room.  it  sounds  juvenile,  twenty-something  and  nervous  by  the  fact  that  there's  someone  other  than  her  inside  her  dorm,  for  once.  it  was  an accident—  bumping  into him—  quite literally,  while  attempting  to  hurry  off  to  get  to  her  exam  on  time,  scrambling  with  an  apology  when  her  elbow  jabs  into  him  on  the  stairs.  a  'sorry,  i  didn't  see  you  there'  turned  to  an  awkward  bought  of  laughter,  leading  the  way  to  realizing  they  both  hadn't  coincidentally  found  a  partner  for  the  mandatory  project;  the  open-ended  ask  of studying together had  manifested.

and  now,  he's  here  in  her  tiny  living  room  that  doubles  as  a  dining  room,  triples  as  a  study  den;  her  roommates  being  an  amalgamation  of  plants  with  colored  nametags  attached  to  terra  cotta.  (  'harrison',  'bixby',  'vincent  van  grow'.  how  humanizingly corny.  )  amongst  the  coffee  table  are  scattered  textbooks  covered  in  highlight  tabs  and  cliff  notes,  playlist  softly  humming  from  her  open,  decorated  laptop,  uncapped  highlighter  beside  a  half-drunken  can  of  something  that's  definitely  not  sparkling  water.

she's  been  flipping  the  same  page  back  and  forth  for  a  few  minutes  now,  curled  on  the  far  end  of  the  couch  with  her  knees  tucked  beneath  her,  a  sock  trying  to  escape  her  ankle.  noemi  is  too  occupied watching  him  amble  through  the  soft-scented  quiet  of  her  space  from  the  corner  of  her  lashes,  rhythmically  tapping  the  outer  rim  of  her  textbook  with  a  mechanical  pencil.  the  poor  girl  was  going  to  start  a  fire  if  she  spent  another  five  minutes  underlining  the  same  sentence  over  and  over  to  make  herself  look  busy.

"  so,  what  are  you  studying,  anyway  ?  " attention  drifts away  from  him  while  setting  her  textbook  down  to  reach  over  to  her  laptop,  one-handedly  reviewing  the  online  syllabus  before  turning  the  screen  for  the  both  of  them  to  see  better  for  reference.  "  i,  uhm,  i  never  asked.  " ( for , @hvrtbroken )

[hvrtbroken]

"  stop  .  "  the  word  wrenches  out  of  tara  ,  along  with  her  entire  heart  and  soul  .  HE'S  TOO  MUCH  .  THIS  IS  TOO  MUCH  .  she  wishes  she  had  kept  running  from  the  beach  ,  had  never  entertained  this  conversation  .  bennett  was  always  the  guy  who  drank  her  whole  .  in  their  20s  ,  she  blossomed  under  his  attention  .  she  preened  knowing  he  always  watched  her  ,  wanted  her  ,  tasted  her  .  it's  different  now  ,  though  .  she  drops  her  hands  from  his  hair  ,  a  long  exhale  leaving  her  ,  feeling  her  stomach  press  back  against  his  head  .  "  no  more  babys  ,  or  i  love  yous  .  "  tara  says  this  with  absolution  ,  as  she  takes  a  step  back  from  him  ,  lets  him  fall  away  from  her  touch  .  immediately  feels  the  cold  whip  her  harder  .  "  i  meant  it  ,  bennett  .  for  all  intents  and  purposes  ,  we're  strangers  .  "  she  runs  fingers  through  her  ponytail  ,  over  and  over  .  "  just  because  i'm  willing  to  talk  to  you  and  .  .  .  discuss  this  .  it  doesn't  mean  we're  back  on  ,  together  ,  100%  .  okay  ?  "  if  she  doesn't  set  the  rules  and  boundaries  now  ,  she  never  will  .  and  then  she'll  sink  right  back  into  him  .  BENNETT  DIAZ  WAS  A  BLACK  HOLE  TO  HER  .

"  no  touching  me  like  that  either  .  "  tara  adds  ,  voice  distant  to  her  own  ears  .  she  almost  leans  into  his  knuckles  ,  wiping  away  a  stray  tear  that  she  knows  she'll  get  mad  over  later  .  tara  almost  can't  help  herself  .  it  infuriates  her  that  ,  yet  again  ,  he's  doing  this  .  that  he's  seemingly  come  back  from  the  dead  ,  into  her  life  .  she  crosses  her  arms  over  her  chest  again  ,  jaw  clenched  and  set  .  "  yeah  .  you  look  .  .  .  "  words  scour  inside  tara's  brain  .  older  ,  mature  ,  homely  ,  handsome  ,  my  future  ,  better  ,  healed  ,  less  angry  .  "  like  a  professor  .  "  tara  settles  on  instead  .  "  maybe  i  just  don't  recognise  you  without  the  blood  and  bruising  .  "  a  low  dig  ,  but  one  that  tara  can't  bite  back  .  there  is  still  something  ebbing  away  at  her  .  she  doesn't  know  whether  she  will  ever  be  able  to  fully  forgive  him  ,  or  if  this  feeling  will  stay  within  her  forever  :  the  expectation  that  he  will  watch  her  go  at  any  moment  .  TARA'S  EXPECTATIONS  OF  HIM  PLUMMETED  A  LONG  TIME  AGO  .  it  is  a  long  way  to  crawl  back  up  from  .  she  has  never  been  an  easy  or  quick  forgiver  .  "  your  big  speeches  and  grandiose  statements  need  to  stop  ,  too  .  "  tara  adds  ,  because  she  doesn't  know  what  to  do  with  them  .  or  him  .  or  herself  .  she  works  her  jaw  for  a  few  delayed  seconds  .  "  you  don't  know  me  like  that  anymore  .  you  haven't  seen  me  naked  .  you  haven't  kissed  me  .  you  haven't  laid  in  a  bed  with  me  .  "  TARA  CAN'T  HAVE  HIM  LOOKING  AT  HER  LIKE  THAT  ,  THROUGHOUT  .  .  .  WHATEVER  THIS  IS  .

her  tongue  darts  out  to  lick  her  dry  lips  ,  and  she  stares  at  him  ,  as  if  trying  to  figure  him  out  .  she  doesn't  know  where  to  go  from  here  .  are  they  meant  to  go  to  a  bar  and  get  a  drink  ?  keep  talking  ?  she  wants  it  all  ,  yet  none  of  it  .  she  wants  to  ask  him  every  single  question  under  the  sun  ,  but  tara  knows  it'll  only  keep  drawing  her  in  for  more  and  more  .  if  she  was  an  addict  ,  bennett  was  her  drug  .  her  chest  shakes  and  rattles  with  her  next  exhale  .  "  what  are  you  even  doing  around  here  anyways  ?  i  didn't  figure  you'd  still  live  here  .  "  the  world  is  a  big  ,  big  place  .  yet  it  always  has  its  way  of  simultaneously  feeling  so  damn  small  .

                              for  the  first  time  in  those  two  decades—  those  two  decades  where  every  breath  felt  like  a  slow,  agonizing  down,  her  okay  pulls  him  straight  out  of  the  water.  a  dry  sob  heaves  against  his  control  finally  breaks  free  in  the  form  of  a  muted  gasp,  that  first  lungful  of  air  after  his  heart  jolts  back  to  life.  it's  no  longer  relief,  it's  permission.  permission  to  live  and  breathe  where  she  is,  again.  his  head  stays  bowed  where  it  rests  against  her,  breathing  her  in,  anchoring  himself  in  the  warmth  of  her  hands  lacing  through  once-dark  curls,  time  having  left  behind  a  grey  frost  in  its  wake.  hand  on  her  thigh  draws  up  to  her  waist,  thumbs  brushing  soft,  absentminded  circles  over  the  fabric  of  her  sides.  he  knows  this  hurts.  that  this  is  frightening  for  her  more  than  him.

"  okay,  "  he  croaks  out  quietly,  like  he's  making  a  promise  to  the  universe  that  he  won't  fuck  up  this  time,  won't  take  advantage  of  something  he'd  begged  for  more  than  his  own  life  for  what  felt  like  his  entire  life.  he  pushes  himself  to  his  feet  in  the  sand,  taking  down  one  of  his  palms  resting  on  her  hip.  "  okay.  "  he  says  it  again,  his  voice  steadier  as  his  palm  slips  to  cradle  at  her  neck,  thumbing  softly  at  her  jaw.  there's  a  different  kind  of  pain  that  thrums  deep  inside  of  his  sternum,  different  than  all  the  times  he'd  felt  his  bones  literally  shatter;  holding  his  nose  in  place  mid-fight  to  finish  it  off.  he  had  hurt  his  girl,  he  deserved  that  pain.

"  i  know,  baby,  i  know.  and  i'm  gonna  do  everything  to  earn  you  back,  i  mean  it.  "  there  is  reverence  in  his  tone,  a  woman  who  knew  just  who  she  was,  that  she  wouldn't  throw  herself  at  him  just  because  he  begged  and  pleaded.  if  anything,  tara  could've  thrown  him  to  the  wolves  like  he  so  rightfully  deserved  after  years  of  isolation,  years  of  fighting  invisible  demons.  bennett  reaches  up  to  wipe  away  any  wetness  at  the  corners  of  her  eyes  with  his  knuckle,  coming  away  blonde  hair  from  her  face.

"  you  became...  so  strong,  if  not,  stronger  than  i  ever  could  be.  i  mean—  fuckin'  look  at  me,  "  her  glances  down  at  himself  for  a  moment  before  looking  back  at  her  with  a  twinge  of  disbelief.  "  i  look  like  i'd  let  a  few  teenagers  take  my  wallet  and  call  for  help.  "  bennett  wants  to  make  her  laugh,  even  if  it  means  putting  himself  down,  but  it  still  doesn't  feel  right.  he  wants  to  give  her  everything  from  the  start,  make  it  known  that  he  wants  to  do  his  best  to  make  it  right.  "  i'll  learn  how  to  love  you  the  way  you  deserve.  "

[hvrtbroken]

the amusement within her ticks up , louder . being around dj has always filled her with a giddiness , but now maya feels like there's a reason for that giddiness . " my date. " she repeats . she thinks she knows what this means , but it all seems a bit too farcical for her still . " i definitely don't have a date tonight . " maya feels a second guess in her brain , buzzing away . maybe she's still WISHFUL in hoping dj is flirting with her and sees her as more than his best friend's little sister . but , the reality could also be that he's just naturally protective BECAUSE he sees her as a little sister . it's enough to make her eyes lower , give a small shrug . " super single at the moment , don't worry . " she's never really heard dj fumble over his words before . he's usually the kind of guy that can make the elderly blush and preen . HE HAS THAT VIBE . " how about you ? i distinctly remember a lot of people lining up to date you , so don't tell me you're here alone . " maya might as well rub salt in the wound and pick at it . DJ HAS ALWAYS BEEN SOUGHT AFTER , MAYA HAS ALWAYS DONE THE SOUGHTING . she glances over at isaac , who's already looking over at her . he IS cute . not exactly her type , a bit too preppy and chats at her rather then conversing with her . " you're right , though . it's a wedding . practically single person putty . and isaac is cute . not . . usually my type , but when in rome , right ? " she's talking a bit too much , so she closes her mouth , before reaching for his beer again . unsure what else to do with her hands .

"me? no, i..." dj shakes his head, blowing a raspberry from his lips. a picture of nonchalance. "he wasn't bothering me. i just saw him getting kinds crazy on the dancefloor at the welcome party and... didn't want you to be on the other wise of his moves." the lies roll off his tongue unnaturally, gaze avoiding maya's just a little. "i'm not- i wasn't... well, i wasn't nervous. i'm not nervous..." he trails off, taking a long sip of his beer before looking at her fully again, "no, i was just a little, i guess, concerned that maybe that guy was your date or something." he let that hang in the air for a moment, chewing at his lower lip before sighing, "sorry if that's weird. y'know if that's a weird thing for me to worry about." dj plays with his cuff link absentmindedly. he knows he's blushing, the redness nearly traveling up to his ears. he doesn't usually get like this. he's never like this. but this is maya, which makes everything different. "i am glad you aren't here with a date — unless you are! and they're just... somewhere else. but... sorry, yeah." he feels completely stupid, tripping over his words like a pre-teen with a crush.

[hvrtbroken]

the  bennett  she  knew  was  as  much  of  ablaze  as  she  was  .  the  bennett  she  knew  chuckled  deep  and  dark  into  her  ear  ,  murmuring  soft  ,  dirty  ,  quick  things  right  into  the  shell  .  the  bennett  she  knew  grinned  with  blood  in  his  teeth  .  roared  at  a  stadium  of  people  cheering  his  name  .  THIS  MAN  IN  FRONT  OF  HER  .  .  SHE  DOESN'T  KNOW  .  he's  different  .  it  makes  her  heart  twist  and  drop  .  he's  soft  ,  but  he  was  never  soft  before  .  not  like  this  .  he  loved  her  ,  but  not  like  this  .  not  with  such  a  desperate  plea  .  a  desire  .  can  it  really  have  been  20  years  of  him  yearning  for  her  ?  can  she  really  be  deluded  enough  to  think  that's  true  ?  TARA  SWALLOWS  AND  WONDERS  HOW  MUCH  OF  HER  EMOTION  GOES  DOWN  WITH  IT  .

when  he  sinks  to  her  knees  ,  hands  grabbing  at  hers  ,  a  hot  tear  slides  down  her  face  .  stupid  ,  stupid  .  this  is  all  so  stupid  and  childish  .  a  grand  act  of  love  that  a  girl  would  wish  in  a  lifetime  .  but  tara  was  never  that  kind  of  girl  .  she  always  liked  bennett  because  he  was  hungry  and  desperate  in  the  same  way  she  was  .  to  see  him  like  this  is  like  seeing  a  man  come  undone  .  as  his  head  goes  to  rest  on  her  stomach  ,  she  hesitates  ,  before  her  hands  move  to  it  .  to  cup  the  back  of  him  ,  fingers  drifting  into  that  hair  she  remembers  .  still  coarse  ,  yet  soft  .  peppered  with  some  greys  .  she  feels  a  warmth  spread  from  her  stomach  ,  where  he  touches  ,  to  her  thighs  .  "  okay  .  "  she  breathes  it  out  ,  unsure  what  she's  even  saying  it  to  .  her  eyes  close  ,  taking  in  the  laps  of  waves  around  them  .  "  okay  .  "  tara  repeats  it  ,  because  she  can't  fight  it  .  or  him  .  never  liked  doing  it  then  ,  doesn't  like  doing  it  now  .  "  this  isn't  .  .  .  we're  not  just  jumping  back  in  .  okay  ?  i've  gotta  think  .  i've  gotta  .  .  .  god  .  bennett  .  i've  gotta  think  about  this  .  about  you  .  okay  ?  you  spent  all  this  time  thinking  about  me  ,  and  i  spent  all  this  time  getting  over  you  .  it's  not  a  switch  i  can  just  flick  back  on  .  "  but  it  is  ,  in  some  ways  .  her  body  calls  to  him  ,  like  the  moon  to  the  sky  .  tara's  fingers  curl  into  his  hair  .  she  inhales  ,  wishes  that  they  could  lie  side  by  side  in  a  bed  again  .  wishes  he  would  kiss  up  her  body  .  god  .  he's  right  .  it's  never  left  her  either  .  SHE  WANTS  HIM  ,  LIKE  SHE  ALWAYS  HAS  .  "  i  just.  i  can't  believe  you're  alive  .  that  you're  here  .  "  tara's  words  are  a  mumble  ,  a  disconnect  .  a  shock  to  her  system  .  he's  here  ,  she  has  to  remind  herself  every  few  seconds  .  he's  really  here  ,  and  she's  touching  him  .

"  i  don't  know  .  "  tara's  words  are  dry  as  they  leave  her  mouth  ,  almost  hoarse  .  "  i  don't  know  how  i  feel  about  you  .  .  .  .  i'm  mad  .  i'm  upset  .  i'm  frustrated  .  and  .  .  yeah  .  i  don't  know  .  maybe  there's  other  stuff  there  ,  too  .  but  i  just  don't  know  ,  bennett  .  fuck  .  can't  you  just  at  least  think  about  this  from  my  point  of  view  ?  "  her  brain  reels  .  she  thought  he  was  dead  .  she  thought  he  was  dead  .  but  he's  not  .  he's  here  ,  and  he's  in  front  of  her  .  tara  inhales  shakily  ,  strokes  back  some  of  his  hair  .  her  next  words  are  so  quiet  and  soft  that  she  can't  even  hear  them  over  the  waves  and  wind  .  "  i  was  so  in  love  with  you  .  "  it  made  her  crazy  .  it  made  her  want  more  than  ever  in  her  life  .  everything  he  says  is  exactly  what  she  felt  ,  but  once  upon  a  time  .  tara  has  no  idea  that  she  still  feels  that  way  ,  but  she  would  be  lying  if  she  said  she  hasn't  always  enjoyed  how  bennett  always  tried  .  how  he  was  always  so  sure  of  himself,  and  in  control  ,  but  never  minded  giving  up  the  reins  to  her  .

                              “  don’t  say  that. ”  her  words  knock  the  wind  straight  out  of  him,  letting  out  a  shaky  breath.  it’s  not  even  anger  that  he  feels—  it’s pure, unbridled terror. panic,  like  she  was  close  to  pulling  the  plug  that  kept  his  blood  pumping  and  lungs  expanding. “  i  wish  i  could  have  chosen  a  different  path  than  i  did  back  then,  i wish i  was  smart  enough  to  have  chosen  the  one  where  i  didn’t  fucking  choose  that  goddamn  belt  over you.  but,  do not say  that  we’re  strangers.  ”  his  voice  is  low,  a  whisper  ripped raw.

he’s  caving  into  himself,  that  hole  in  the  ground  opening  more  and  more,  pulling  him  in  by  his  calves  deeper  into  the  hell he  built  himself,  and  finally;  he  can’t  take  it  anymore.  bennett sinks to  his  knees,  anchoring  himself  from  disappearing  with  his  hands  grasping  at  her  hips. “  it  mattered  to  me.  it  mattered. so. much.  and  the  mistakes  that  i  live  with  for  letting  you  down… ” they’re  lifelong.  he  sees  the  tears  she  wipes  away  and  he  can  feel  his  heart  shattering  by  the  second.  what  had  he  done  to  his  poor  girl ?  why  was  he  so  prone  to  ruining  things  that  were  good  for  him ?  for  a  measly  second  of  pride  that  wouldn’t  even  be  remembered  down  the  line ?

his  head  falls  forward,  head  resting  against  her  stomach,  like  if  he  were  to  get just  close  enough  he  can  be  for  time  to  be  kind  enough  to  rewind,  to  give  him another  chance. “  i  used  to  lie  away  thinking  about  the  sound  of  your  laugh,  the  way  you’d…  hold  my  face  when  i  got  all  in  my  head  before  a  match.  the  fuckin’  beer  car  tower  you  built  in  our  shitty  apartment  and  called  it  a ‘  trophy.  ’ i  never  let  myself  imagine  this…  you,  being  in  front  of  me…  angry  and alive.  still  so  fucking  beautiful  i  could  scream. ” callouses  from  years  back  still  litter  his  palms,  some  softened,  some  leaving  behind  scars,  and  he  knows  she  feels  them  when  his  hand  slides  down  the  back  of  one  of  her  thighs,  trembling. “  you  were  my  home.  you  were always  my  fuckin’  home. ”

bennett  pulls  back  enough  to  look  up  at  her,  thick  brows  drawn,  tears  he  failed  to  keep  at  bay  streaming  down  the  wrinkled  corners  of  his  eyes.  he  was  pathetically  standing  trial,  and  the  only  one  with  the  verdict  was  her. “ let  me  make  this  right.  please.  pl— ”  his  voice  breaks  again,  so  he  swallows  it,  gathers  himself  just  enough. “  i  can’t  undo  the  past,  but  i’m  gonna  ask  you  again,  if  you  really…  really  don’t  love  me  anymore,  i’ll  leave—  baby,  i— ”  he  laughs  dryly. “ i’ll  spend  the  rest  of  my  life  learning  how  to  deserve  you  again  if  it  kills  me. ” he  stares  up  into  her  eyes,  he looks  like  a  kicked  puppy. “  i’ll  go.  i’ll  do  whatever  you  want, mi vida. ”

[hvrtbroken]

whenever  mona  cries  ,  ali  sits  and  waits  patiently  for  the  tantrum  to  end  .  for  her  face  to  turn  less  red  ,  her  wails  to  settle  .  then  ,  they'll  talk  .  he's  better  at  it  than  he  used  to  be  .  the  first  time  she  screamed  ,  sobbed  and  ran  around  the  supermarket  ,  ali  wanted  to  put  his  own  head  through  a  wall  .  he'd  stood  there  ,  nonplussed  ,  with  no  idea  what  the  fuck  to  do  with  this  kid  .  BUT  SHE'S  HIM  .  he  forgets  that  -  she  isn't  a  stranger  .  she's  half  of  him  .  and  younger  him  would  often  explode  ,  only  to  be  sated  by  silence  and  patience  .  a  steady  heart  and  hand  .  so  no  ,  he's  never  gotten  better  at  the  talking  portion  of  this  -  but  he's  gotten  a  bit  more  patient  and  less  reactive  .

"  there  are  plenty  of  nice  guys  out  there  .  "  ali  feels  the  need  to  point  out  .  he  sighs  .  "  you  need  better  taste  .  "  and  so  does  he  ,  because  ali  saw  her  for  the  first  time  and  did  a  triple-take  .  he  ignored  all  the  warning  bells  inside  his  head  saying  DANGER  ,  DANGER  .  SHE  IS  GOOD  .  YOU  ARE  TAINTED  .  LEAVE  HER  ALONE  .  "  not  everyone's  like  this  .  sometimes  .  .  .  fuck  ,  noemi  .  sometimes  it's  like  you  enjoy  being  treated  like  shit  .  "  he  sighs  ,  gives  a  small  shake  of  his  head  .  "  and  yeah  .  you're  right  .  your  daughter  ,  your  kid  ,  whatever  .  .  doesn't  deserve  that  .  everytime  you  meet  someone  and  let  them  into  your  life  ,  it's  not  just  gonna  be  your  life  anymore  ,  but  that  kid's  life  ,  too  .  you  gotta  have  your  head  on  right  for  this  shit  .  "  as  if  ali  has  any  right  to  give  fathering  advice  ,  but  he's  never  been  one  for  dating  .  even  less  so  ,  now  that  he  has  mona  .  his  days  with  her  are  days  WITH  HER  .  he  can't  imagine  trying  to  balance  that  with  a  relationship  .  he  wouldn't  want  to  .  he  feels  a  rift  between  noemi  and  him  then  ,  that  wasn't  there  before  .  rightly  (  more  so  wrongly  )  ,  he  feels  even more   like  he  can't  understand  her  .  his  stomach  twists  uncomfortably  so  ,  wondering  how  the  fuck  they  both  ended  up  here  -  with  him  feeling  like  noemi  is  too  impossibly  young  to  be  dealing  with  this  by  herself  .  SHE'S  NOT  READY  .  he  wants  to  look  up  at  the  sky  ,  and  yell  it  out  :  she's  not  ready  .  she  never  was  .  this  is  a  girl  who  loved  plants  enough  that  she'd  overwater  them  .  her  idea  of  real  life  does  not  marry  up  to  his  ,  and  it's  why  she's  always  pissed  him  off  ,  ignited  him  in  rage  .  SHE  IS  UNREALISTIC  .  SHE  IS  TOO  HOPEFUL  .  IT  MAKES  HIM  SICK  .  ali  retracts  his  leg  from  hers  ,  shuffles  it  back  to  his  side  of  the  bench  instead  .

"  no  .  i  don't  hate  you  .  you  just  .  .  "  he  scrubs  his  hand  over  his  face  ,  voice  low  .  "  you  just  live  in  some  fairy  made  up  world  ,  noe  .  and  then  you  get  surprised  when  the  big  bad  wolf  enters  .  "  ali's  tone  turns  hard  .  years  of  baggage  weighing  it  down  .  HE  DOES  HATE  HER  ,  he  feels , suddenly  .  no  .  he's  jealous  .  jealous  she  got  to  keep  her  rose  coloured  glasses  on  ,  which  he  never  got  a  chance  to  wear  .  "  so  what's  the  plan  ?  you're  just  gonna  wait  until  the  baby's  here  ?  "  ali  shakes  his  head  ,  unimpressed  at  this.  at  how  underprepared  she  always  is  ,  at  how  much  she  doesn't  know  how  life  is  ,  yet  wants  to  bring  someone  else  into  it  .  NAIVE  GIRL  .  LITTLE  LAMB  .  ali  exhales  ,  shoulders  slouching  downwards  further  .  "  i  dunno  when  it's  meant  to  start  feeling  real  .  took  me  like  .  .  .  a  year  and  a  half  to  fully  realise  mona  was  my  kid  and  i  didn't  wanna  fuck  up  with  her  .  guess  that's  the  luxury  i  get  for  being  the  bloke  and  dad  ,  though  .  "  he  stares  ahead  ,  at  the  floor  .  "  nobody  ever  expects  much  from  the  dad  .  "

as  her  words  turn  sentimental  ,  ali  stands  up  ,  abrupt  .  he  despises  when  she  does  things  like  this  .  always  has  .  "  i  stayed  because  you  seemed  like  you  needed  to  talk  ,  noe  .  "  he  turns  to  look  at  her  ,  wonders  how  the  hell  she  gets  smaller  with  every  glance  .  "  don't  get  this  shit  twisted  .  "  ali  shakes  his  head  again  ,  swings  his  arms  uselessly  .  "  this  is  the  shit  you  do  .  god  .  you  haven't  changed  a  bit  .  "  his  words  sound  snappy  ,  even  to  his  own  ears  .  he  wishes  he  could  be  quiet  ,  but  he's  wound  up  tight  now  .  eyes  flash  dark  .  "  you  act  so  pathetic  that  it  makes  guys  feel  sorry  for  you  and  want  to  do  shit  for  you  .  then  you  get  surprised  when  they're  sick  of  it  .  "  CRUEL  ,  CRUEL  .  he  has  always  been  so  good  at  being  cruel  .  he  wears  it  like  a  second  skin  .  ali  should  have  never  agreed  to  talk  to  her  .  should  never  have  sat  down  .  it's  bringing  him  right  back  into  the  rageful  guy  he  used  to  be  .  the  guy  he  never  is  around  mona  or  anyone  else  .  "  you  can't  just  expect  people  to  come  along  and  help  you  not  be  scared  anymore  ,  for  fuck's  sake  .  "  he  takes  a  step  back  .  then  another  .  the  temptation  to  flee  is  overtaking  him  .  "  i'm  gonna  go  .  okay  ?  just  .  forget  about  this  .  i'll  pick  up  mona  at  2  .  "

                              noemi  doesn’t  look  at  him  right  away,  can’t  even  fathom  the  amount  of  shame  she  feels  and  is  somehow  able  to  even consider  facing  him.  she  hears  the  way  he  shuffles  onto  the  bench,  the  strain  that  the  weight  of  his  breath  puts  on  his  chords;  she forgets  he  does  in  fact  care.  never  apparent,  but  deep  down,  she’s  never  forgotten.  an  old  part  of  her  yearns  to  intertwine  his  pinky  with  hers  without  thinking,  but  she  doesn’t—  knows  that  she  can’t  do  that.  just  lets  the  silence  settle  between  them  and  cradle  the  ache  they  carry.

it’s  almost  too  obvious  that  ali  is  horrible  at  comforting  people,  but  his  wording  is  enough  to  take  some  of  the  weight  off  her  shoulders  and  earn  a  laugh  out  of  her,  the  most  saccharine  sound  echoing  the  hall.  “ pick  better…  i  don’t  think  that’s  how  it works,  unfortunately…? ”  she  echoes  off  of  him,  words  soft  and  airy,  like  a  passing  thought  spoken  aloud.  “  i  think  i  never  figured  out  how  to  want  less.  or…  or  maybe  i  wanted  the wrong things  from  the right  people.  ”  the  what  ifs  and  the  could’ve  beens  that  plagued  her  with  all  of  the  rest  of  the  echoes  in  her  empty  bedroom,  his  ghost  filling  her  lungs  with  grief.  “  i  don’t  want  her  to  grow  up  thinking  that  this  is  normal. loving people  who  can’t  stay.  seeing  me  pretend  like  it  doesn’t  kill  me  inside  when  they go.  ”

how  ironic  that  her  tears  seem  to  come  to  a  halt  from  the  man  that  issued  to  be  the  cause  of  them.  it  was  different  this  time… comforting,  to  talk  to  someone  she  loved. used  to. still  did.  “  …so,  you  don’t  hate  me ? ”  she  teases,  corners  of  her  lips  upturning  just  enough  for  her  dimples  to  appear,  cheek  nestling  against  her  shoulder.  the  bump  of  his  leg  steals  her  attention  for  a  moment,  not  a  hyperfixation,  but  enough  to  make  her  aware  of  his  closeness,  not  moving  an  inch  as  he  just…  sits  there.  just  angles  her  knees  toward  him  a  little  more,  a  little  closer.  “  i  go  in  for  my  second  trimester  visit  in  the  next  few  weeks…  i, uhm…  ”  the  sheepish  smile  that  blooms  on  her  face  is  undeniable,  even  though  she  tries  to  hide  it  with  a  bite  of  her  lip.  “  apparently  she’s  the  size  of  a  plum. tiny.  ”  she  shows  off  a  fist  to  him  to  mimic  the  fruit,  looking  proud.  she  doesn’t  even  realize  it;  just  how  enamored  she  is.  how  much  she  cares.

her  brows  knit  together  slightly,  just  barely  giving  a  shake  of  her  head  at  his  offer.  “  ali…  you  don’t  have  to  do  all  of  that.  ”  noemi  reassures  gently,  but  she  isn’t  dismissive  of  how  he’d  obviously  trying  to  take  some  of  the  load  off.  “  i’ve  been  trying  to  pretend  like  i’ve  got  this  whole  thing  under  control,  like…  like  i know  what  i’m  doing,  but  the  truth  is…  i  can’t  even  pass  the  baby  section  of  a  store  without freezing.  ”  a  chuff  of  laughter,  quiet  and  breathless  in  nature.  “  none  of  this… feels  real.  it’s  like  i’m  waiting  for  someone  to  show  up  and  tell  me  that  i’m  not  allowed  to  keep  her.  ”

noemi  allows  silence  to  fill  the  small  space  they’ve  created  within  the  hall,  that  iridescent  bubble  where  they  were  inside  their  own  little  world  for  just  a  few  moments.  “  …  i  know  you  hate  it  when  i’m  sentimental,  but,  i’m…  ”  her  voice  lilts  like  a  feather,  just  barely  whispering  as  she  looks  over  his  expression.  “  i’m  really  glad  you  stayed.  i  don’t  feel  as  scared  when  you  tell  me  it’ll  be  okay.  ”  and  she’s  missed  him—  but,  she  can’t  say  that.  not  today,  at  least.