artcchallenge

[artcchallenge]

Часть 5. Связка

Я бросил масляную лампу в свой рюкзак и рванул к болотам. Река, которая преграждала путь была довольно мелкой и переступая с одного валуна на другой я перебрался, почти не промочив обувь. Но теперь передо мной было препятствие посерьезнее - Среди леса тут и там были разлиты капли мутной темной воды, прикрытые высокой травой - торфяные болота. Спешить тут было нельзя, однако я старался не сбиться с направления откуда слышал тот вопль, и двигался решительно. Пару раз моя нога соскальзывала в воду, и цепляясь за ближайшее дерево я чертыхаясь выбирался наружу. Несколько раз я запинался о какой-нибудь куст и падал вперед, собирая землю руками, но тут же поднимаясь и пробираясь дальше. Голова начинала немного побаливать от такого темпа. 

Довольно быстро я выдохся. Восстанавливая дыхание и утоляя жажду из своей фляги, я понял, что успел порядочно продвинуться вперед. Вернуться назад при желании будет возможно, ведь позади виднелись те самые темные скалы, где я обнаружил серебристый череп парнокопытного животного. А где-то впереди, из-за деревьев виднелись очертания других возвышенностей. Видимо они-то и были моей целью. Заберись я туда, наверняка пойму больше о собственном местоположении, и возможно обнаружу следы моих спутников.

Отдышка не давала мне больше разогнаться, а потому мне лучше удалось рассмотреть окружающую местность. Болот становилось все меньше. Они уступили место более плотной, но все еще рыхлой земле, где хвойные деревья были перемешаны с лиственными. В наступающей полутьме плотных зарослей я вдруг заметил нечто примечательное.

Это была небольшая конструкция из обыкновенных палок, собранная без какой-либо видимой цели. Связаны сухие ветви между собой были тонкой растрепанной веревкой, а местами соломой. От удивления я встал на месте и какое-то время не решался приблизиться к этому объекту. Но потом заметил, что вокруг их много. Корявые поделки виднелись почти всюду, стоило только присмотреться. Какие-то из них были запрятаны под куст или в траву, а некоторые были привязаны к стволам деревьев. Я остолбенел, разглядывая темнеющую лесную чащу, которая была сплошь усыпана этими тотемами неведомого божества.

Мне стало не по себе от мысли, что те люди, что собрали все эти конструкции бродят где-то неподалеку, возможно кто-то из них в эту самую минуту рассматривает меня - неловкого туриста, забравшегося так далеко от дома. А тот крик, что я услышал был чем-то вроде боевого клича или сигнала об обнаружении чужака. Я поднял с земли ветку попрочнее. Это совсем не похоже на оружие, но ножа в маленьком рюкзаке не оказалось. Дальше я двигался медленно, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, и то только потому, что понимал - граница леса уже почти передо мной. Так и оказалось.

Вечернее небо было почти полностью затянуто тучами, когда я осторожно выглянул из зарослей и увидел эти горы. Это была крутая восходящая мшистая возвышенность, из которой местами торчала чернеющая порода. Растительности на ней было довольно немного, что существенно улучшило бы обзор, доберись я до самого пика. Но я не спешил двигаться дальше. Во-первых, между ухабов я разглядел тропинку, ведущую куда-то наверх, а во-вторых с левой части горы на меня вытаращился своей темнотой зияющий провал пещеры. Все это наталкивало на мысль о том, что остров обитаем. И либо тут часто прохаживаются туристы, либо представители какого-то угасшего забытого верования или культуры.

Словно в ответ на мои мыли, я вдруг услышал откуда-то сверху чьи-то осторожные шаги, громыхание камней. В наступившей темноте было сложно что-то разобрать. И какого черта теперь делать?

[artcchallenge]

Часть 4. Поиски

Дрожь не унималась даже после того как я согрелся. Меня мучили мысли о том, что тут стряслось пока я мирно спал. Было ли это поспешное бегство от какой-то опасности, злой умысел или все вообще в порядке и мне просто следует ожидать их на этом самом месте?

Я подкинул к тлеющим углям те ветки, что нашел разбросанными по поляне и решил осмотреть окружающую меня местность. Если мне удастся обнаружить какие-то следы моих спутников, то станет ясно что же произошло на самом деле.

Я принялся обходить окрестности с того места, откуда, как мне казалось, мы и вышли на эту поляну. В той стороне [a2] ничего особенного не оказалось. Даже наших прежних следов не удалось обнаружить. Далее я прошел в сторону гор. Под утренними лучами солнца деревья блестели от влаги, и мне могло показаться, что все в порядке, и я просто прогуливаюсь по парку в одном из центральных районов Ричмонда. Вот я дойду до кованных ворот, сверну на Южную Гаррисон-Стрит и куплю себе ароматный горячий кофе. Но вот небо затянула серая пелена облаков и заросли стали крайне неприветливыми. Щебет птиц в этот момент не ласкал слух, а нервно сверлил мои перепонки, напоминая о том, что я очень далеко от дома. Лоскутки тумана между деревьями принимали разные очертания и плавали в медленном безмолвном танце, словно призраки.

Я добрел до подножья скалистых гор [a4] и почти сразу заметил металлический отблеск на монолитно-серой породе. Где-то н��верху свет отражала небольшая раскидистая фигура, напомнившая мне с��ачала очертания человеческого тела. Присмотревшись я понял, что это был серебристый массивный череп животного в металлическом исполнении. Отблески были мутными, что указывало на затертость и возможно серьезный возраст изделия, вмонтированного в камень. Мне захотелось рассмотреть находку ближе, но добраться до такой высоты было крайне проблематично. Склон был почти отвесным, а немногочисленные выступы острыми. Не думаю, что даже веревка позволит мне забраться так высоко.

Если бы у меня был телефон, то я тут же выяснил бы что за народ оставил здесь такие артефакты, да и сделал бы пару фото. Должно быть остров и правда популярен для туристов, раз в скалы вмонтированы такие занимательные шутковины. Наверное это был символ поклонения “Матери-козе” - прародительнице всех парнокопытных бифштексов.

Живот урчал, а значит пора было заканчивать с приключениями. Я быстро зашагал в сторону реки, бегло осматривая тенистые заросли [a5, а6], и вот мне на глаза попалось то что я и хотел увидеть. Целые пачки опавших высохших ветвей. Они лежали тут и там вокруг чернеющих деревьев, видимо поддавшихся воздействиям влаги. Воздух вокруг был сладковато-гнилостным, но мне это никак не помешало собрать в руки целую охапку хвороста. А пройдя чуть дальше [a7] я обнаружил кое-что еще более ценное - в основании одной из массивных елей громоздились коричневые шляпки грибов на толстенных ножках. В грибах я не разбирался, но решил прихватить пару самых крупных на тот случай, если с едой будет совсем туго. В конце концов эти крепкие грибные братья выглядели довольно безобидно, и аромат от них исходил довольно приятный.

Закончив со сбором трофеев я двинулся в сторону лагеря. Лес вокруг разразился щебетом птиц, стрекотом кузнечиков и прочей живности, и мне, на какой-то миг, стало не так одиноко. Темные мысли на время отступили и на моем лице снова появилась улыбка. Улыбка чокнутого победителя, который сорвал куш в игре, которая происходит только в его собственном воображении.

Я успел только сложить свои находки рядом с палаткой, да бросить в скромный костер несколько веток, как вдруг услышал пронзительный крик откуда-то издалека. От неожиданности я подскочил на месте и сердце стало выдавать неплохие ритмы. Кричала девушка, это было точно. И это слышалось откуда-то из-за реки, со стороны зарослей и торфяных болот [a1]. Эхо пронеслось по поляне и стихло, разбившись о шелест безразличных деревьев. Синтия? Возможно это была, она. Быть может и Митч где-то там? Звук был приглушенным, откуда-то издалека. Так что же делать? Скоро дело к вечеру.

[artcchallenge]

Часть 3. Пробуждение

Земля в лесах оказалась довольно сырой, так что всем нам пригодились влагозащитные ботинки. Ими мы вышагивали между деревьев, месили вязкий грунт вокруг торфяных болот и пробирались заросшим травой лощинам, в поисках подходящей поляны для нашего лагеря. Остров был довольно тихим и выглядел нетронутым, однако Митч утверждал, что место довольно популярно для туризма и встретить других кемперов и любителей покорения малых вершин тут возможно.

Синти и в лесных зарослях не затыкалась. Она скрипела своим голосом на американский манер, расписывая очередную вечеринку и все дурацкие шутки, которые она запомнила из выступления тамошнего комика. Кажется, он, как и многие начинающие подрезал материал у своих более успешных коллег, а потому это был просто фарш из Карлина, Прайера и еще пары более-менее интересных стендаперов. В любом случае, в пересказе Синти это звучало пресно. Судя по выражению лица, Митча пустая болтовня тоже раздражала, но он, натянув улыбку, поддерживал разговор.

Мы выбрали место на небольшой поляне в п��отном кольце хвойных деревьев и по соседству с тихой рекой. Лучи солнца с трудом пробивались через серые тучи, верхушки массивных елей и сосен, а потому даже на открытой местности было мало света. После первого рывка мы все явно утомились, а потому на сегодня решили притормозить с исследованиями и разбили лагерь.

До самого вечера мы возились с тентом и палатками, заправляли масляные лампы, занимались заготовкой хвороста. Зато ужин из говядины в томатном соусе и макарон был просто невероятным. На свежем воздухе еда приобретала совершенно новые оттенки вкуса и аппетит был просто зверским. Мы потравили шутки, поболтали о диких животных, которые могут тут обитать, и я отправился спать. Тонкий коврик и спальный мешок небыли разработаны ортопедами и физиологами, но я погрузился в уютное беспамятство быстро и сладко. 

Это был самый крепкий сон за последний год, а может даже пару лет. Я долго нежился в спальнике, в утренней духоте палатки, а солнечный свет наполнял все под ее тонкими зелеными стенками. Поднимаясь, я понял, что с моего лица не сходит улыбка. Видимо активный отдых шел мне на пользу и понемногу выводил меня из состояния загонного в угол животного.

Но выглянув из своей палатки, я замер на месте. Из-за дымки сонливости над моим разумом я соображал медленно, но за пару секунд я наверняка убедился - второй палатки, тента и других вещей на этой поляне не было. Сердце заколотилось. Я выскочил на улицу, навстречу лучам утреннего солнца, и меня тут же обдул пронзительный поток ветра. После сна в духоте, моя футболка и шорты отсырели и прохладные дуновения заставили покрыться мурашками. Я тяжко дышал, осматривая все вокруг. Никаких следов Митча и Синтии. Такое ощущение, что я проспал подъем и меня решили оставить тут отоспаться. Но это же бред.

- Митч! - протяжно выкрикнул я, сложив ладони рупором. - Митчел!

Мне отвечали сверчки, щебет птиц, шелестение деревьев и стук в висках.

Стоп, стоп, нужно собраться. Менять расположение лагеря мы не собирались, а значит что-то просто пошло не по плану. Они собрались и ушли, но какого черта тогда было не разбудить меня? Большая часть чистой воды и припасов у меня в рюкзаке.

- Мать твою! - по спине пробежал холодок, когда я забрался обратно в палатку и не об��аружил там свой большой “стационарный” рюкзак со всеми вещами, медикаментами, инструментами и едой. А еще там была портативная зарядка, мой телефон и бумажник. Я еще раз крепко выругался. В углу палатки валялся только маленький походный рюкзак, в котором оказались только спички, фляга с водой и сендвич в вакуумной упаковке. В палатке валялась только масляная лампа и куртка и джинсы. Одежду я натянул на себя чтобы окончательно не замерзнуть. - Вот же срань!

На запястье у меня тикали часы - последнее напоминание о далекой цивилизации. Сейчас было 8 с небольшим часов утра. Поляна на которой я оказался один, окружена однородным лесом. Но я примерно помню откуда мы пришли [желтая стрелка]. И помню с какой стороны мы набирали хворост, там его должно быть еще немало [символ глаза и бревна]. Если мне потребуется развести костер, то самое время сделать это сейчас, угли в кострище еще тлели, должно быть разжигали его совсем недавно. Я напряженно выдохнул. - Что теперь?

[Можно указывать последовательность желаемых действий, но ситуация может внести свои коррективы. Локации (а1, а2, а3 и тд) можно: Осмотреть с расстояния - это займет всего 10-15 минут и потратит немного сил и позволит узнать о них немного информации; Исследовать - это занимаем порядка часа-полутора и отнимает значительно больше сил, в зависимости от ландшафта, но позволяет найти полезные места и предметы Типы ландшафта: а1 - торфяное болото, а2 - лес, а4 - горы Потребности: желательно вовремя есть, достаточно пить, иногда спать и сохранять тело в сухости, тепле и безопасности].

[artcchallenge]

Часть 2. Прибытие

С Кардиффом я и правда угадал. Рано утром, еще затемно, мы прибыли в Соединенное Королевоство, и уже через пару часов на такси добрались до маленького частного аэродрома на окраине города. Мы забрались в салон какой-то л��тающей рухляди, которая, судя по техническому состоянию, давно уже должна покоится на свалке или быть распродана в виде консервных банок с паштетом. 

Митч конечно сиял от радости и предвкушения, сразу было видно, что в условиях постоянных изменений он чувствует себя как рыба в воде. А вот Синтия была декоративной гуппи и вся ее страсть к приключениям ограничивалась походами из салона красоты в торговый центр. Она буквально светилась рядом с Митчелом (а какая девушка нет?), но в голосе слышалось напряжение. Она суетливо задавала вопросы, вроде: “а нам точно не нужно заехать домой за вещами?”, “может я куплю еще продуктов?”. А что касается меня, то я был спокоен, зная, что это просто отдых с другом, который тащит нас на лоскуток земли и черт возьми разбирается как там выжить. Так оно и было, но не было в этом ничего хорошего.

После тряски в воздухе нас ждал небольшой вонючий порт, с которого нас за два десятка баксов перекинули на быстроходном катере до точки назначения. И черт возьми именно этот момент был решающим. Именно тогда меня охватили сомнения и я мог... Конечно же я мог сказать нет и послать все к черту! Ведь мы зависли посреди моря или океана (из-за туманной дымки было не разобрать где мы находимся, а чертов смартфон потерял связь с сетью еще во время полета). Именно с этой, черт пойми какой позиции мы погрузили свои вещи в плотную надувную лодку с тихоходным мотором и распрощались с капитаном катера. Последнее, что я успел уцепить взглядом из кусочков цивилизации - это название судна, которое мы покинули - “Королева Острова Деревьев”.

Далее мы сонно прорезали туман и двигались в одному только Митчу известном направлении. Синтия замет��о нервничала и в этот момент я понял насколько же она мне не нравится. У нее неплохая фигура, но как собеседник она хуже свидетеля Иеговы у вас на пороге. Либо говорит о своих подругах и совместных похождениях, либо задает бесконечные и вопросы о том “Что? Куда? И зачем?”. Сначала я не понимал зачем Митчу эта шаблонная сука. Из красивых девушек немало и куда более интересных. Но когда речь зашла о прошлом, я все внезапно понял. Синти была сиротой. Не из тех сирот, что до 18 терпят насилие или домогательства в приюте. С отцом она никогда не была близка, ведь из семьи он ушел когда юной бестии было всего три. Владелец успешной сети грузоперевозок, он завел интрижку на стороне и вскоре уехал в Манчестер, откуда просто присылал деньги на воспитание дочери. Мать же была алкоголичкой, привыкшей к сладкой жизни и расточающей каждый фунт на виски, бридж и дорогие тряпки, оставляя средства разве что расходы на сиделок для дочки. Таким образом Синтию воспитали няньки, а родители наблюдали за ней только с расстояния. Невеселая история, но после смерти матери Синти владела приличной недвижимостью с прислугой, небольшим состоянием, поддержкой отца и скудным умом. О такой мечтает каждый, парни.

Тем временем, из под покрова тумана стала показываться суша. Небольшой островок с возвышающимися горами и густым хвойным лесом. Побережье кое-где напоминало песчаный пляж, но из-за температуры (примерно 14-18 градусов утром) и высокой влажности, думать о беззаботном отдыхе не приходилось.

Вот мы наконец пристали к берегу и стали выгружать на песок свои вещи. У каждого из нас был собран большой походный рюкзак со всем необходимым, а внутри лежал еще один, поменьше. “Стационарный и пеший” - так назвал их Митч. Со стационарным мы распрощаемся когда разобьем лагерь, а с пешим станем рассекать по острову, в поисках припасов и интересных мест. Несмотря на пасмурную погоду и некоторую прохладу, идея меня очень даже ободряла. Тут мы оказались в тишине, вдали от всего, что может беспокоить: от шумных городов, гудящих толп людей, непрерывного потока событий и ��агружающих психику обязанностей. Я расслабился как только ступил на хрустящий песок и еще раз глотнул свежего северо-западного ветра.

Мы сдули лодку, свернули ее, положив внутрь остывающий мотор и оттащили ближе к лесу. Интуиция или практичность? Сам не знаю, но что-то из этого заставило меня проверить бак нашего мотора, до того как мы его упаковали. Он оказался почти насухо опустошен, и насколько мне известно мы не брали с собой горючего кроме пары баллонов газа для готовки в полевых условиях. Я поднял взгляд на Митча. Он с уверенной ухмылкой кивнул. Так и было задумано.

[artcchallenge]

Часть 1. Отступление

Не думал, что это может зайти так далеко. Мое желание освободиться от рутинных обязанностей в офисе росло каждый день, на протяжении вот уже месяца. С тех самых пор как меня обрадовали долбанным повышением. Первое время я конечно старался вникнуть в тонкости управления вверенным мне отделом и старался смотреть на продажу ортопедических подушек и матрацев не как прежде -  словно рядовой солдат маркетингового отряда самоубийц. Теперь я был стратегом на рыночном поле боя. У меня даже получилось увеличить оборот компании на 1,86%, за что Стив Оран - глава отдела продаж канцелярских принадлежностей, хлопал меня по плечу, подбадривал, а во взгляде читалось “долго ты с такими цифрами тут не протянешь”. 

Я конечно не из тех слюнтяев, что отступает при первых трудностях. Взялся за дело основательно: вечерами зарывался в литературу, перестроил скрипт продаж, изменил мотивацию сотрудников чтобы у них задницы от волнения подгорали каждый раз когда клиент при обзвоне говорит слово - да. Но эта срань все равно не хотела продаваться. Нервы стали сдавать, да так, что под вечер я был готов отмудохать таксиста, который с мексиканским акцентом просил меня найти наличные, ведь его сраная контора до сих пор не может принимать деньги картой. Черт, я понимал, что не справляюсь и уверенно сел на рельсы по маршруту “Прежняя жизнь” - “Нервный срыв”.

И тут появился Митч. Мы не виделись со времен университета, футбола и тех сумасшедших вечеринок, что мы устраивали ради продажи травы. Он почти не изменился и не потерял былую форму, которая уже в те времена была магнитом для старшеклассниц и девчонок постарше. Его лицо потеряло юношескую мягкость, приобрело хищные черты, а взгляд стал устремленным и сильным. Словом, рядом с ним я ощущал себя не главой отдела, а продавцом тако из забегаловки на окраине. Но когда я узнал, что Митч за семь лет толком не построил карьеры, а больше путешествовал по стране и подрабатывал где придется, мое эго наконец позволило мне приклеится к стулу и спокойно поговорить.

Нет ничего удивительного в том, что после трех вечеров в баре и пары косяков мы быстро выяснили где, кто и когда терял время после получения диплома. Я пытался в влиться в стартап, так как на мой взгляд образование финансиста ни на что больше не годилось. Но выбирал неаккуратно и через три года там все стало загибаться, а на четвертый окоченело и разложилось. Вместе с моими надеждами на будущее. После этого я и оказался в “AllDayShop”. Митч и вовсе не воспользовался дипломом, а смылся из штатов в Канаду. Там сменил десяток видов работ, от лесоруба до инструктора для скаутов. Словом жил почти на мели, но в свое удовольствие. И только в последние годы его очень серьезно заинтересовали древности и история. В частности какие-то книги позапрошлого столетия, по всей видимости мифология. Ну что сказать, покатаешься по миру, поживешь в глуши и такому развлечению будешь рад.

Когда я рассказал о своей проблеме в компании он только посмеялся. На его взгляд не было никакого смысла сидеть на куче своего дерьма, пусть даже два раза в месяц тебя посыпают деньгами. Я до сих пор проклинаю свою инертность и податливость, но уже через неделю я взял отпуск за свой счет, свалил на голову ебучего Стива Орана свои обязанности и летел куда-то в Европу вместе с Митчелом и его новой английской куклой Синти. Конечно Митч сказал, что это небольшое путешествие должно быть незабываемым, а потому �� ничего не должен знать о том месте куда мы летим, просто купить походное снаряжение и двигаться прямиком к неизвестности. Но это не в моем духе. Конечно как и обещал, я не смотрел на билеты авиарейса заранее, но он был трансатлантическим, а мягкотелая сучка Синти была из Кардиффа. Так что мы двинули в “UK”. На кой черт? Мне тоже стоило задуматься над этим, пока не стало поздно.

[artcchallenge]

Родительское гнездо

Второй день второй творческой недели Жанр: сказка

Высокие могучие тополи, нависали над маленьким провинциальным городком. На их раскидистых ветвях громоздились десятки уютных аистовых гнезд. Большие клубки высохших веточек и свежих палок, сена и травы, были сплетены так чтобы новорожденные маленькие аисты не могли покинуть родительский дом до того, как их крылья окрепнут. Родители заботливо приносят новорожденным малюткам вкусные лакомства, которое собирают на протяжении всего дня, а когда чада подрастают, обучают их мастерству полета.

Примерно по центру зарослей стоял невысокий тополь. По всем меркам это дерево было средним среди всех других, и особенно ничем не выделялось. Не высоко и не низко, в его ветвях было свито средних размеров гнездо, а внутри двое обычных аистов охраняли будущее потомство. Из трех белоснежных яиц, которые высиживала Мама-Аист, с часу на час должны были появится крохотные пернатые детки. Они сильно переживали, но вот скорлупка одного из яиц треснула и из-под нее появился самый Старший Аист, он был крепко сложенным и сильным. За ним вылупился Средний Аист, он был довольно непримечательным, но вполне здоровым. Последним из всех появился слабенький, но очень красивый Младший Аист.

Счастью родителей не было предела, и они с новыми силами взялись за охрану жилища, добычу пищи и воспитание своих птенцов. Время летело стремительно и лето сменило весну. Погода стала теплой, чаще стал�� выпадать дожди, а солнечные дни были невероятно приятны.

Старший Аист, не по годам взрослый, в отсутствии родителей все норовил выбраться из гнезда и начать уже исследовать небесные просторы, а также все находящееся под ними. Однажды у него это действительно получилось, но в тот день крылья его еще не были готовы расправится для полета, и он стремительно рухнул вниз, ударяясь о множество веток. К счастью, родители вернулись вовремя чтобы помочь ему, и их старший сын пострадал не слишком серьезно. Он получил выволочку, а в результате падения с неделю не мог подняться на ноги самостоятельно. Но как только все раны зажили, он снова и снова норовил отправится в полет, рискуя собственной жизнью.

Младший же Аист напротив боялся подходить к краю гнезда и даже думать не хотел о полетах. А уж когда речь заходила о том дне, когда всем им предстояло перелетать в южные теплые края, и вовсе прятался за своими изящными крыльями, пытаясь не слушать.

Средний Аист считал глупыми своих братьев. Полеты его не интриговали, как Старшего, и не пугали, как Младшего. Он жил довольный тем, что вокруг приятный вид, погода изменчива и всегда готова удивить, а родители всегда защитят и позаботятся о вкусной пище.

Время шло и теплое лето незаметно сменилось осенью. Пришла пора учится летать и трое сыновей, уже совсем не птенцов, взмывали в голубое небо под внимательным присмотром своих добрых родителей. Старший Аист рассекал небеса словно сколол, совершая головокружительные виражи и набирая немыслимые высоты. Среди облаков он ощущал себя куда увереннее чем даже в собственном жилище, ведь на синеющих просторах он был и охотником, самостоятельно добывающим себе пищу. Младший Аист трусил, но именно этот страх позволил ему однажды научится сносно летать: уметь держать высоту, следовать за клином в длительных перелетах и выискивать дождевых червей и жучков проносясь над полями. Средний же Аист покидал гнездо нехотя. Он совершал короткие небесные прогулки, рассматривая городок под тополями, и возвращался домой, ожидая угощения от родителей.

И вот, осень стала промозглой и холодной. Близилась зима и аисты среди тополей говорили о дальнем пути. Со дня на день готовился перелет в теплые южные края. Старший Аист с нетерпением ожидал этого события, Младший Аист волновался и ежедневно тренировался чтобы не оплошать в полете. А Средний скучающе слушал все эти разговоры и думал: «К чему такая суета, ведь в гнезд�� всегда уют и есть чем поживиться».

Пришел день отлета, и аисты взмывали в небо, образуя большой клин, направляющийся на юг. Повзрослевший Старший Аист шел одним из первых. Попытки полета в детстве и множество ошибок, которые он совершил, сделали его сейчас одной из самых опытных птиц в строю, способной привести свою стаю в теплые края. Повзрослевший Младший Аист, однажды преодолевший свой страх, прекрасно знал, как научить этому других и поддержать в сложной ситуации. Он летел в десятке последних чтобы помогать слабым и отстающим. И, казалось никто не заметил отсутствия повзрослевшего Среднего Аиста, который нежился в родительском гнезде и на утро ожидал полакомится принесенными червячками, которых не умел добыть сам.

Пришла зима, а вместе с ней снег, метели и вьюги. Среди зарослей тополей, на одном из этих деревьев сидел в своем гнезде Средний Аист. Вокруг больше не было глупых братьев, родителей и других галдящий птиц. Аист остался совсем один, так и не пожелав покинуть дома даже в отсутствии пищи. Однажды ночью снежное одеяло заботливо укрыло его, вьюга укутала, а метель убаюкала.

[artcchallenge]

Недельная история. Часть 7

Сидя за массивным рабочим столом своего мрачного кабинета, Брайан затушил сигарету. Частички пепла опали на бумагу и навсегда оставили на ней крохотные островки желтизны. Мужчина тяжко вздохнул, смахнул пепел рукавом своей рубашки и продолжил осторожно выводить буквы. Рассказ явно не шел, да и идеи как таковой сформироваться не успело, за все это продолжительное время. Он лишь марал бумагу и изводил чернила. По крайней мере так считала его жена, не слишком много смыслящая в искусстве. Ее мнение никогда не было для Брайана авторитетным, но поддержка с ее стороны уж точно не оказалась бы лишней. Особенно в эти моменты застоя. 

Конечно он и близко не был писателем, по будням занимался документацией в офисе окружного прокурора, а по выходным любил пропустить стаканчик-другой с друзьями в одной из местных забегаловок. Письмо - это была его маленькая тайна, о которой помимо жены знал только лишь Господь Бог. Не самый лучший выбор доверенных лиц, но иного не оставалось. Даже матери, которой было уже за шестьдесят, Брай не сумел рассказать, чем именно занимается за дубовой дверью своего кабинета в свободное от работы и семейных хлопот время. Считал ли он свою мечту глупой или несбыточной? Нет. Верил ли он, что однажды его книги будут стоять на полках магазинов, хоть даже в мягких переплетах? Нет. Сейчас он просто совершал попытки. Но он знал наверняка, что в юношеские годы ему просто не хватало упорства взяться за это занятие основательно. Жаль, но теперь поздно было и сожалеть.

Он не знал, что будет с этим его увлечением, как и с продолжением этого рассказа. Брайан написал лишь “Чарли уставился в небо...”, прежде чем решил, что с него на сегодня хватит, и отправился спать.

[artcchallenge]

Недельная история. Часть 6

Дом оказался малоинтересным и потому друзья приступили к осмотру других зданий. Почти сразу внимание Чарли привлекло довольно громоздкое сооружение с заколоченным входом. Оно-то и могло оказаться амбаром из письма. С собой у молодых людей были только лопаты, но и их хватило чтобы сбить с входных дверей прогнившие, а затем иссушенные временем доски. Со скрипом отварился проход в темноту помещения. Сильно пахнуло сыростью. Создавалось ощущение, что внутри температура была значительно ниже. И это несмотря даже на то, что солнце успело коснуться горизонта и летний воздух стал стремительно остывать.

Лучи фонарика стали выхватывать из темноты архитектурные подробности. Помещение оказалось просторным, но было заставлено плотно завернутыми тюками сена, которое источало душистый травяной аромат. Это сразу показалось странным, ведь судя по всему в доме никто не жил, а значит и работать на полях так же было некому. К тому-же доски на дверях амбара и проржавевшие насквозь гвозди, которыми те были когда-то прибиты, говорили о том, что сюда не входили как минимум год. Но свежие ароматы травы били по обонянию, как �� по здравому смыслу. Посреди амбара валялась перевернутой большая деревянная телега, на которой однажды, сено сюда и доставлялось.

Неуверенным шагом двое стали продвигаться вглубь помещения, в котором то и дело раздавался легкий треск. Наверное, дело было в крыше, но обстоятельства сложились так, что воображение изобиловало пугающими образами из фильмов ужасов.

Телега была приоритетной целью, ведь то, что Чарли искал – некий «коннектор», уходящий в землю, находился где-то поблизости. Потребовались немалые усилия чтобы приподнять, а затем опрокинуть массивную деревянную конструкцию. Но то, что друзья увидели после, заставило их отскочить в сторону, а се��дца стали колотиться в бешеном ритме, распираемые выбросом адреналина. В небольшом углублении, в самом центре помещения, находилось нечто механического происхождения. Конструкция была невероятно сложной. Чарли она напомнила неведомый цветок, отливающий тусклым сиянием затертой бронзы. Что было ужаснее всего, конструкция двигалась. Ее крохотные детальки приходили в движение в совершенно противоестественной аритмичной динамике, не поддающейся описанию. Монотонное шелестение механизма, скрипы шарниров и тихие выдохи миниатюрных поршней, все это смешивалось в неприятную гамму звуков, бьющегося механического сердца. Металл был испещрен отметинами и символами подобные которым Чарли никогда не приходилось видеть.

От накатившего внезапно чувства отвращения, Эду захотелось перерубить лопатой толстую шею, на которой выступал из земли механизм, но страх сковывал его движения. Внезапно, механизм стал двигаться медленней, и через каких-то несколько секунд почти совсем остановился и утих. Приятели переглянулись. Наступила тишина из которой выбивалось только тяжелое дыхание двух перепуганных людей. Резко и с лязгом механизм сначала сжался внутрь, опал, а затем расправил все свои детальки, став похожим на блестящую сферу, издающую легкое шипение.

Лицо Эда перекосил ужас и он, отрицательно мотая головой стал отступать к выходу. Чарли тоже почувствовал неладное. Вместе они рванули из амбара к автомобилю, и только забравшись внутрь ощутили некоторую безопасность. Увиденное не шло из головы. Образ сокращающегося, шипящего предмета стоял перед глазами.

- Что это за срань такая? – чуть ли не промычал Эдди, голос которого иска��ал страх. Он повернул ключ и фургончик ожил, - Я такой гадости в жизни не видел. Ну и хреновина.

- Думаешь она поняла, что мы были рядом? – спросил Чарли, опасливо поглядывая то на амбар, то на заросли леса, ожидая обнаружить нечто движущееся в их направлении.

Эд не ответил. Только напряженно мотал головой. Несмотря на пережитый шок, оба понимали, что покидать это место нельзя, как бы этого чудовищно сильно не хотелось сделать. Решено было наблюдать за амбаром из комнаты заброшенного дома, окна которой выходили как раз в нужном направлении. На утро решено было сделать несколько снимков и поспешить все опубликовать, а только затем передать всю имеющуюся информацию властям. Но как оба друга прекрасно понимали, необходимо было пережить эту ночь.

[artcchallenge]

Недельная история. Часть 5

Напряжение сохранялось не слишком долго. Из-за автомобиля показался довольно крупный олень, который по какой-то причине несколько раз ударился в задние дверцы рогами, будто не увидел их перед собой. Животное, за которым Чарли наблюдал через зеркало бокового обзора, было абсолютно спокойно. Будто бы ничего особенного только что не происходило, олень прошел вдоль автомобиля, а затем взметнулся и за пару крупных прыжков достиг темнеющего леса, в котором и скрылся. Друзьям осталось лишь недоуменно переглянуться, переводя дух. Чарли конечно сразу вспомнилось упоминание в письме странного поведения животных. Но подходил ли этот инцидент под описание, или стоило ожидать от местной фауны еще больших сюрпризов, было не ясно. В любому случае, они тут были по делу. Пришло время приступать.

Первым делом было решено осмотреть дом. Входная дверь оказалась не заперта и двое проникли внутрь. Все здесь говорило о запустении, от покрытых пылью полов и предметов мебели, до самой обстановки. Вставшие на половине третьего часы, посуда в раковине и на столе, поросшая плесенью, которая так же успела состариться и иссохнуть. Странным было то, что за тако�� продолжительное время этот дом не растащили по кирпичикам. Да, он находился довольно глубоко в зарослях за городом, но это ни в коем случае не делало его неуязвимым перед предприимчивыми любителями старины, да и простыми бездельниками, жаждущими легкой наживы. Все здесь казалось было в целости с тех самых далеких пор – начала восьмидесятых годов.

[artcchallenge]

Недельная история. Часть 4

Старенький, но проворный фургон Шевроле несся по трассе, обгоняя ленивые автомобил��. С собой двое приятелей взяли все самое необходимое: фотоаппарат, способный снять все в достаточно хорошем качестве с большого расстояния, бинокль, пару лопат и карту местности на тот случай, если вдруг интернет-соединение в этой глуши будет обрываться.

Своему другу Эду, Чарли обрисовал ситуацию лишь в общих чертах, однако этого уже хватало чтобы страсть к неизведанному в нем разгорелась до самого неба. Эд был одним из тех людей, кто ради смены обстоятельств, небольшого приключения и тем более перспективы ввязаться во что-то необыкновенно таинственное, готов был сорваться с места немедля. Ему это удавалось особенно легко по той причине, что вот уже полгода он числился безработным и стал одним из тех счастливчиков, кто сумел выбить у государства соответствующее пособие. Денег едва хватало чтобы снимать комнату в захолустном районе города, зато фургон всегда был на ходу.

Спустя три с четвертью часа Шевроле свернул с федеральной трассы и вскоре пронесся мимо указателя «Хардвик - 5 миль». Уже с этого момента движение транспорта практически сошло на нет, по обочинам дорогу сопровождала приземистая аккуратная каменная кладка. Изредка, между чередующимися зелеными полями и лесами появлялись домишки. Иногда это были придорожные лавки или мастерские, с потрепанными крышами и осыпавшейся штукатуркой, а чаще громоздкие деревянные сооружения: бывшие фермы или строения, выделенные под аграрную деятельность. Все эти здания выглядели брошенными, однако внутри наверняка велась какая-никакая деятельность. Просто бюджета на поддержание этих организаций у муниципалитета не находилось. То и дело на дорогу выскакивали олени. В этой части Массачусетса им никто не удивлялся, тем более, что лето шло к завершению и животные испытывали беспокойство из-за меняющегося климата. По большей части дорога прошла спокойно и даже бурные обсуждения двух молодых людей, с которых начинался путь, сейчас сошли на нет, превратившись в мирное созерцание окружающей красоты.

Сам Хардвик был олицетворением провинциального уюта. По обе стороны главной улицы белели дома в один-два этажа, пышно разрастались деревья, зеленели невысокие живые изгороди. Фургон промчался мимо опрятного вида церкви, фасад которой украшали колонны, а над покатой крышей возвышалась колокольня. Людей в городе почти не было видно. Солнце уже начинало склоняться к горизонту, а в таком маленьком поселении как это, магазины редко работали после шести вечера. Жители уже уютно разбрелись по своим домам, припарковав свои пикапы и универсалы на лужайках перед домами. Эта часть города Чарли не интересовала, и он попросил друга свернуть на дорогу, ведущую через лес к частным фермерским владениям.

Среди деревьев вечерняя прохлада чувствовалась сильнее и Эд накинул на плечи свою затертую кожаную куртку, в которой он ходил, наверное, еще со времен окончания школы. Чарли просто закрыл окно со своей стороны, пиджака с посаженным на него пятном кофе, должно было хватить на какое-то время.

Асфальт под колесами сменился простой грунтовой дорогой и вскоре фургон притормозил возле первых ворот, довольно обширных фермерских угодий. Большой двухэтажный дом, расположившийся в четверти мили за деревянной оградой, не источал света из своих окон, внутри было пусто. Неподалеку от покосившегося строения были и возведены стойла на приличное количество домашнего скота, а также несколько сараев. Автомобилей поблизости от дома не наблюдалось, что лишний раз наталкивало на мысль о том, что участок был заброшен.

- Начнем отсюда, - произнес Чарли, и в этот момент раздался грохот, от которого оба парня вздрогнули, схватившись за поручни и уже не спеша скидывать ремни безопасности. Что-то влетело в ��втомобиль сзади, от чего тот сотрясся. Тед и Чарли переглянулись. Они не успели перевести дух, как удар по корпусу сзади повторился с еще большей силой. На задних дверцах почти наверняка образовалась вмятина. Сейчас Чарли пожалел, что не догадался заехать по пути в Ратленд, к отцу, и прихватить хотя бы револьвер.

[artcchallenge]

Недельная история. Часть 3

Любопытство настигло Чарли, сопротивляться подобному он не мог. Нож вспорол плотную бумагу, иссохший слой клея треснул и отомкнул конверт. Скрытое внутри послание уместилось всего на одном листе, рукописный текст был достаточно разборчивым чтобы без всяких проблем погрузиться в чтение.

«Марк, прости что исчез на такое длительное время. Пишу тебе в дороге, так что воздержусь от громоздких подробностей. Мы их нашли. В глуши, на севере от Спрингфилда есть небольшое поселение – Хардвик. На обширном участке местного фермера, заброшенном после его смерти еще в 1979, мы обнаружили один коннектор в запертом амбаре. Как он работает и для чего именно нужен мы конечно пока не выяснили, но упорно взялись за этот вопрос. Уже завтра мы возьмемся за лопаты и посмотрим насколько глубоко уходит это устройство в землю, а через неделю мне пообещали прислать экскаватор из Бостонской строительной фирмы. Билл опросит местных жителей в этой, и паре соседних деревень чтобы выяснить все возможные подробности об этом участке и его владельцах. Артур вместе со мной заготавливает инвентарь, к вечеру мы займемся исследованием окрестностей. Послушай, если нам удастся разузнать о происхождении этих механизмов, то материал будет просто Бомба!

Конечно я соблюдаю все меры предосторожности, о которых мы с тобой говорили. Никто не хочет повторения бельгийских событий. Нас все еще трое: я, Артур и Билл. Никого в свои дела не посвящали. Я постоянно консультируюсь с нашим приятелем из Паленжа и четко следую его рекомендациям. Как он и говорил, животных в округе бродит довольно много и это повод насторожиться. Поведение у них действительно необычное, даже более странное, чем мы видели по ту сторону океана. По счастью Артур прихватил с собой охотничий карабин и ночью мы непременно будем дежурить, наблюдая за тем, что происходит возле этого амбара. Готов поспорить, что их здесь больше. Много больше чем мы видели тогда в Бельгии.

Марк, как только у тебя будет подходящий повод, немедля езжай в Хардвик. Если мы сумеем раздобыть доказательства их существования, если у нас будут снимки или что-то вещественное, то мы взорвем все информационное пространство. К черту Пулитцеровское жури с их нормативами. Наш материал потрясет всю общественность. В предвкушении, Тед Монрайт».

Кому-то письмо показалось бы слишком абсурдным. Будто бы его в горячечном бреду нацарапал бывший сотрудник отдела новостей, ум которого до сих пор не терял пыла, и типичной для журналиста способности сгущать краски. Дора, сорокапятилетняя мать-одиночка, которая прежде занимала этот почетный пост, непременно отправила бы эти каракули на переработку. Однако для молодого и полного надежд студента прочитанное было подобно провидению.

- Монрайт, - повторил Чарли вслух, сам того не осознавая. Это имя смутно было ему знакомо. Как безусловно и имя Марка С. Поллака, про него он вспомнил почти сразу. Крупная шишка - возглавлял бостонское отделение издательства до начала двухтысячных, а потом в силу возраста ушел в отставку. Его фото в золотистой рамке красовалось на стене главного холла, в одном ряду с генеральными директорами газеты, - но Монрайт. Монрайт…

Мысль ворвалась беспардонно внезапно. Чарли рванулся со стула, чуть не опрокинув его. Он выскочил из кабинета и спустился ни нижние этажи, где располагался архив издательства. Тут в тишине и полумраке подвального помещения работала пожилая женщина, она спала, когда молодой парень захлопнул за собой дверь. Он подошел к единственному компьютеру, хранящему все оцифрованные материалы газеты за последние двадцать пять лет. К счастью, Гугл позволял производить поиск и по таким материалам.

Как и ожидалось, имя Теда Монрайта всплыло при первом же запросе. «Журналист популярного издательства «Тайм-Эверс» исчез. Несчастный случай или политическое похищение?». В том же 1996 году, жена Теда заявила о его пропаже после командировки в Бельгию. По словам женщины, он перестал выходить на связь после перелета чартерным рейсом в США.

Этого было вполне достаточно чтобы начать действовать. Отсутствия Чарли на работе сегодня никто не заметит. А даже если путь в Хардвик и обратно, вкупе со сбором материала займет больше времени, так что же. Тут от него все равно не было никакого толку, а вернись он в газету с сенсацией, его карьера совершит крутой взлет к небесам. Один звонок приятелю, и в путь.

[artcchallenge]

Недельная история. Часть 2

Один за другим конверты вскрывались специальным ножом, который за годы работы издательства так и не удосужились заменить. Его лезвие вместо того чтобы на раз преодолеть клеевой слой, врезалось в бумагу и то оставляло на ней то рваные раны, то отрывало язычок конверта полностью. Часто так можно было повредить корреспонденцию, но кому же было до этого дело. Письма, направляемые сюда, явно не рассматривались как полноценный источник информации. И правда, те кто хотел от издательства быстрой реакции пользовались телефоном или электронной почтой, а послания на бумаге отправляли в основном люди пенсионного возраста, да менеджеры по рекламе. Рекламные проспекты, уникальные предложения, именные кредитки, пластиковые карты, флаеры и прочая дрянь, составляла львиную долю корреспонденции. Она сразу же после вскрытия отправлялась туда, куда поступали и все статьи начинающего журналиста после просмотра редактора – в мусорную корзину. Однако некоторыми предложениями Чарли не преминул воспользоваться. Так флаеры из кофейни «Вэнди Вэй», предоставляющие скидку 20% в послеобеденное время, всегда оседали во внутреннем кармане пиджака. А пластиковая карта салона-парикмахерской «Свифт Стайл», отправленная на имя Френка Хатчисона стала пропуском в мир профессионального ухода за своей внешностью. Раз в две недели Чарли подправлял там стрижку за брос��вую сумму, а по воскресеньям, если было настроение посещал массажный кабинет.

Все это было маленьким бонусом к смехотворной заработной плате молодого сотрудника. И он готов был брать больше, но кроме перечисленного в конвертах не находилось ничего интересного.

Из посланий от пенсионеров и тех, кому лень было разбираться в электронной почте, в основном приходили бесполезные заметки. Кто-то замечал пропажу мусорных контейнеров, кто-то стал свидетелем дорожно-транспортного происшествия, и заворачивал материал чуть ли ни на две полосы, рассказывая о безобидном столкновении пары автомобилей. Некоторые были уверены, что издательство имеет прямую связь с президентом и отправляли послания верховному лидеру прямо сюда, в офис второсортной газетенки. Кто-то травил анекдоты, или сочинял короткие истории, в надежде, что их опубликуют на последних страницах. Было много резюме, которые, впрочем, даже никогда не рассматривались, а мирно покоились в специальной папке «до востребования». Молодыми работниками издательство снабжали университеты, а ключевые должности занимали люди, чьи задницы мертвой хваткой вцепились в кресла.

Сквозь металлические прутья корзинки с письмами, той, которую он разбирать еще не начал, взгляд Чарли зацепился за один конверт явно, выделяющимся из общей массы. Он опустил руку в аквариум с запечатанными рекламными проспектами, нелепыми статьями, аккуратными резюме и вынул Это. Конверт был выполнен из плотной кремовой бумаги, казалось, слегка подмокшей и будто бы разбухшей. На лицевой стороне виднелась надпись, выведенная шариковой ручкой: «Вручить лично М.П!». А буквы, отпечатанные на машинке в почтовом отделении от чего-то, потеряли цвет и теперь сложно поддавались чтению. Чарли разобрал только: «Марк С. Поллак, Адам Стрит, 89. Бостон, Штат Массачусетс» - адрес издательства. Обратный адрес и индекс были затерты, однако сохранилась дата отправления: 17 декабря 1996. Письмо было отправлено девятнадцать лет назад.

[artcchallenge]

Недельная история. Часть 1

День у Чарли начался весьма напряженно. Утром у закусочной он оступился и столкнулся с парнем, бегущим в спортивном костюме, расплескав на одежду обоих свой крепкий кофе. Мужчина только чертыхнулся и одарил Чарли недоуменным взглядом, а затем продолжил свою пробежку по тротуару, огибая теперь прохожих с куда большей осторожностью. На блейзере осело приличных размеров пятно. Наблюдательный владелец передвижной закусочной оторвался от жарки сосисок для хот-догов и протянул Чарли пару салфеток, с добродушным взглядом, говорящим: со всеми случается. Однако тот только смущенно улыбнулся и покачал головой, посчитав, что масляных разводов ему добавлять на одежду точно не хотелось. К тому же подоспел нужный трамвай.

На совещании практикующийся студент с факультета журналистики появился последним, что конечно не порадовало мистера Хатчисона, главного редактора новостного отдела. Он уже битый час, недовольно оттопыривая свои седые усы, пытался дозвониться Чарли на тот сотовый телефон, что преспокойно остался лежать дома. Специалисты за вытянутым столом бурно что-то обсуждали, тыча пальцами в бумаги и правя тексты и поражая друг друга разрядами тока, выпущенными из глаз. Никто не обернулся на звук захлопнувшейся двери. Чарли осторожно прошел мимо столов к своему начальнику, кожа которого в душном помещении стала пунцовой и покрылась испариной, а глаза, казалось, наливались кровью.

- Карсон, материал мне нужен был двадцать минут назад, - зашипел редактор, стоило Чарли приблизиться, - его брови во время раздражения так сильно надвигались друг на друга, что лоб превращался в великие каньоны, от красоты которых невозможно было оторваться - и где ты снова оставил свой телефон?

Чарли молча угрюмо расчехлил свой громоздкий кожаный портфель и вынул слегка потрепанную папку. Надпись: «Трендовые направления», обозначала, что содержимые документы должны были стать поводом сегодняшнего обсуждения. А это в свою очередь обозначало, что ближайшие две недели (и это в лучшем случае) Чарли проведет, разбирая корреспонденцию, присылаемую в офис газеты. Эти конверты доставлялись такими количествами, будто на почте есть специальный отдел, чеканящий подобные послания и прилагающий все усилия, лишь бы у будущих журналистов всегда находил��сь работа.

Все оказалось так, и в полумраке кабинета, на своем столе Чарли действительно обнаружил несколько сетчатых глубоких корзин, доверху набитых макулатурой. Старая лампа, лениво источающая желтый свет, надсадно гудела. Молодой человек бросил портфель на обшарпанный гостевой диванчик, туда же отправил запачканный пиджак, и уселся за свой стол перед кипой писем. Тогда он еще не представлял, что содержимое одного из конвертов лишит его покоя на всю оставшуюся жизнь.