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Era de esperar, pero las imágenes de Júpiter tomadas por la sonda Juno están siendo aún más espectaculares de lo previsto. El 27 de marzo de 2017 la sonda realizó su quinto paso por el perijovio, el punto más cercano de la órbita a Júpiter, alcanzando brevemente la increíble velocidad de 57,8 km/s (208.000 km/h) y finalizando así la cuarta órbita científica alrededor del gigante joviano desde que llegó a su destino el pasado 4 de julio. Juno se encuentra actualmente en una órbita muy elíptica de 4.400 x 8 millones de kilómetros con un periodo de 53,5 días después de que un fallo en el sistema de propulsión impidiese alcanzar la órbita prevista de 14 días, de ahí que ahora pase por el perijovio  cada dos meses aproximadamente. Y mientras tanto la pequeña cámara JunoCam sigue siendo la protagonista de la misión a pesar, paradójicamente, de que no se trata de un instrumento científico oficial de Juno. Como botón de muestra tenemos la siguiente imagen de una tormenta de color rojizo que parece sacada de una obra de arte:

Tormenta en Júpiter vista el 27 de marzo (el quinto perijovio) por JunoCam a 20.000 kilómetros de distancia (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Jason Major).

Esta tormenta está situada cerca de una de las típicas tormentas ovaladas de color blanco que se encuentran en Júpiter. El mayor planeta del sistema solar no tiene superficie sólida, pero sí posee tres capas nubosas: una superior de nubes de amoniaco de color muy blanco, una intermedia de nubes de hidrosulfuro de amonio con un tono marrón y una capa inferior de nubes de agua. Ahora bien, se desconoce el mecanismo preciso causante de la colorida atmósfera joviana. Los colores de la tormenta roja de la imagen superior, así como los de la famosa Gran Mancha Roja no se corresponden con ninguna de estas capas nubosas. Se sabe que estas tormentas rojizas no son depresiones en las nubes, sino que se hallan por encima de la mayoría de capas nubosas (la parte superior de la Gran Mancha Roja está a unos 6 kilómetros más allá de la capa de nubes de amoniaco).

Desde que las misiones Voyager pasaron por Júpiter se ha sugerido que el color rojo se debe al fósforo rojo liberado al romperse las moléculas de fosfano (PH3) provenientes de las capas inferiores de la atmósfera, pero hoy en día la hipótesis favorita, al menos para la Gran Mancha Roja, es que el color tiene su origen en compuestos orgánicos que se forman en las capas altas atmósfera a partir del amoniaco (NH3) y el acetileno (C2H2) por la acción de la luz ultravioleta solar. El acetileno (etino) se halla presente en la neblina de sustancias orgánicas situada a gran altitud sobre las nubes. La tormenta rojiza vista durante el quinto perijovio cubre una pequeña parte de las imágenes de Juno, pero en la siguiente fotografía se aprecia mejor la gran complejidad de la atmósfera joviana:

Imagen de Júpiter del 27 de marzo tomada a 14.500 kilómetros (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Roman Tkachenko).

La imagen está centrada en una ‘tormenta negra’, la zona oscura a la derecha, mientras que a la izquierda se aprecia una característica tormenta ovalada dominada por nubes de amoniaco a gran altitud. En cuanto a la ‘tormenta negra’ por el momento se desconoce su naturaleza y no está nada claro que sea una tormenta. Las tormentas en forma de óvalo aparecen espectaculares en las imágenes de JunoCam, como es esta: 

Zona de Júpiter al oeste de la Gran Mancha Roja tomada el 11 de diciembre de 2016 a 8.700 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Sergey Dushkin).

La imagen anterior tiene una resolución enorme y se parece mucho a lo que vería el ojo humano si estuviésemos en órbita de Júpiter. Por contra esta otra imagen ha sido procesada para resaltar el color y que se vean más estructuras de la atmósfera: 

Turbulencia alrededor de un óvalo blanco en el hemisferio sur joviano. Imagen del 2 de febrero de 2017 a 14.500 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Roman Tkachenko). 

Otra imagen espectacular del último sobrevuelo del 27 de marzo (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Roman Tkachenko).

Imagen ‘artística’ de las turbulencias atmosféricas de Júpiter durante el quinto perijovio (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Uriel).

Otra espectacular vista durante el quinto perijovio (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/GeometricArt). 

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