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traductions · 7 years ago

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L’Agence (4)

Traduction de The Agency, de Adrian Chen. Paru dans le New York Times Magazine le 2 juin 2015.

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À Saint-Pétersbourg, je pus enfin comparer mes notes avec celles d'Andrei Soshnikov, le jeune journaliste d'investigation employé à Moi Raion et à qui Ludmila Savchuck avait transmis ses documents. M. Soshnikov est un journaliste infatigable. Pendant une enquête, il avait été jusqu'à créer un modèle informatique 3D d'une route afin de calculer la quantité d'asphalte volé pendant sa construction. En 2013, il avait été l'un des premiers journalistes à documenter les agissements de l'Internet Research Agency en s'y infiltrant. Il avait depuis suivi les trolls de l'agence russe à la trace avec une obsession similaire à celle dont j'avais fait preuve en suivant leurs collègues anglophones.

Je montrais à M. Soshnikov une vidéo YouTube mise sur Facebook par l'un des trolls. C'était une animation bien réalisée sur les dysfonctionnements des services secrets aux Etats-Unis. Le narrateur avait attiré mon attention. On aurait dit la voix des vidéos diffusées pendant les canulars de Columbian Chemicals et du meurtre d'Atlanta : un homme qui essayait désespérément d'avoir l'air américain mais qui finissait par sembler australien.

M. Soshnikov reconnu immédiatement le style de l'animation. Il me dit que la vidéo était l'œuvre d'un groupe nommé Infosurfing, à l'origine d'animations et d’images pro-Kremlin diffusées sur Instagram et VKontakte. M. Soshnikov me montra comment utiliser un service appelé Yomapic, capable de cartographier l'emplacement des utilisateurs de réseaux sociaux, afin de déterminer que les photos envoyées sur le compte Instagram d'Infosurfing venaient du 55 rue Savushkina. Il avait surveillé tous le contenu issu du 55 depuis des semaines et avait assemblé une immense base de donnée de contenu "troll".

Il me montra la chaîne YouTube d'Infosurfing, et je remarquais plusieurs vidéos dans le style de celle sur les services secrets. En fait, Infosurfing avait diffusé la même vidéo sur son propre compte – sauf qu'à la place d'un narrateur au regrettable accent australien, la voix off parlait russe. C'était l'indice le plus exaltant : il semblait bien que l'homme des vidéos canular avait travaillé pour un groupe lié au bâtiment qui abritait l'Internet Research Agency.

Mais personne ne voyait quel département aurait pu orchestrer ce canular. L'équipe de trolls anglophones était un groupe secret, élitiste. Marat Burkhardt, qui travaillait au département des forums, avait sans succès passé un entretien pour intégrer cette équipe. Je n'ai jamais parlé qu'à une seule personne du département anglophone, une femme nommée Katarina Aistova. C'était un ancienne réceptionniste d'hôtel, et elle me dit avoir rejoint l'Internet Research Agency à une époque où ses locaux étaient plus réduits. Je l'avais trouvée sur les documents fuités par Anonymous International. Parmi eux, des emails qu'elle avait envoyé à ses supérieurs au sujet de commentaires pro-Poutine qu'elle avait publiés sur des sites tels que The Blaze et Politico. On lui avait entre autres choses demandé d'écrire un essai du point de vue d'une femme américaine moyenne. « Je vis dans une société tellement développée que les gens ont presque arrêté de marcher ». Lorsque je la contactai, elle n’eut pas l'air désireuse de me parler. Elle me dit avoir été harcelée par les critiques de l'Internet Research Agency quand son email était apparu dans les documents fuités ; certains hommes étaient même venus frapper à sa porte. Elle acceptait de me rencontrer pour une interview seulement si son frère pouvait l'accompagner, pour la protéger. J'acceptai, et nous nous rencontrâmes dans un restaurant chinois isolé.

Mme. Aistova et son frère formaient un duo inhabituel. C’était une jeune femme de petite taille aux cheveux bruns mi-longs vêtue de noir : pull-over, pantalon moulant, bottes à semelles compensées. Elle insista pour m’offrir le café. « Vous êtes un invité en Russie », me dit-elle. Lui, à l’opposé, était un skinhead imposant, les bras recouverts de tatouages nazi. Parmi eux, le plus grand était une croix gammée de dix centimètres sur son biceps gauche. “Mon frère ressemble à Hercule”, dit Mme. Aistova en gloussant. Il portait un T-shirt noir décoré du crâne et des os de la division SS Totenkopf, celle qui administrait les camps de concentration. Je lui demandai ce que signifiait le T-shirt. Il grogna : « Totenkopf ». Pendant l’interview, il resta assis face à Mme. Aistova et moi ; il souriait en silence en nous regardant de derrière ses lunettes de soleil.

Mme. Aistova me dit qu’elle avait travaillé pour l’Internet Research Agency pendant un mois et demi. La majorité de son travail consistait à traduire des articles de l’anglais vers le russe. Les articles pouvaient autant parler de l’Ukraine que des accidents de la circulation. À plusieurs reprises, ses supérieurs lui avaient demandé de laisser des commentaires au sujet de la Russie sur des sites d’information américains, mais elle me dit qu’on ne lui avait jamais précisé quoi dire. Elle aimait la Russie, me dit-elle. Elle pensait vraiment que Poutine essayait seulement d’aider le peuple d’Ukraine orientale et que ses actes étaient injustement déformés par les médias occidentaux. « Je veux dire, hé, les gars, vous dites du mal de Poutine, mais tous ces gens, ils souffrent. »

Mais elle m’affirma n’avoir aucune malveillance envers les Etats-Unis. Elle souhaitait visiter New York et voir les lieux représentés dans Diamants sur canapé, l’un de ses films favoris. « Je ne suis pas agressive envers l’Amérique. On est les mêmes, on parle juste une langue différente », poursuivit-elle. Après l’interview, nous nous serrâmes la main devant le restaurant. « Vous avez l’air d’un journaliste qui dira la vérité, » conclut-elle. « Bonne chance pour votre article ».

Pour mon dernier jour à Saint-Pétersbourg, je retournais au 55 rue Savushkina. Les nuages étaient partis après une misérable semaine de neige et de grand vent. Quelques minutes avant dix heures du matin, mon traducteur et moi nous postâmes sur le trottoir devant l’entrée dans l’espoir de croiser certains des trolls qui commençaient leur journée. Ce n’était pas une stratégie très bien pensée. Même s’il l’avait souhaité, un employé arrivant si peu de temps avant le début de son service n’aurait pas eu le temps de parler à un journaliste. Une grande camionnette s’arrêta brusquement devant nous et déposa une demi-douzaine de jeunes gens qui s’empressèrent d’entrer avant que nous ayons une chance de les approcher. Un bus s’arrêta à quelques dizaines de mètres et un autre groupe d’employés émergea. Ils repoussèrent mon traducteur de grognements agacés ou d’un silence de pierre. Un jeune homme qui fumait une cigarette me dit qu’il ne travaillait pas ici. Il finit sa cigarette et entra immédiatement dans le bâtiment.

À dix heures précises, l’afflux d’employés pris fin. Je décidai qu’au point où j’en étais, je pouvais bien essayer d’entrer. J’avais lu que les autres journalistes qui avaient tenté leur chance s’étaient fait immédiatement expulser ; j’entrai donc avec une certaine appréhension. Deux hommes en costume gardaient les tourniquets. Avec mon traducteur, je me dirigeai vers une réceptionniste et je lui demandai s’il était possible de parler avec quelqu’un de chez Internet Research (ils avaient abandonné le « Agency » en arrivant au 55). Elle m’informa qu’Internet Research n’avait plus de locaux ici. « Nous avons dû leur dire au revoir il y a quelques mois parce qu’ils donnaient une mauvaise réputation à tout le bâtiment, » me dit-elle avec détachement.

Elle m’indiqua une pancarte sur laquelle on pouvait consulter un annuaire improvisé des occupants actuels du bâtiment. Certains noms étaient imprimés sur de petits bouts de papier, et aucun d’eux ne portait celui d’Internet Research. Mais j’en reconnus un : FAN, ou Federal News Agency. J’avais lu quelques articles de journaux selon lesquels FAN faisait partie d’un réseau de sites d’information pro-Kremlin gérés depuis le 55 rue Savushkina et financés eux aussi par Evgeny Prigozhin. D’anciens employés de l’Internet Research Agency avec qui j’avais discuté m’avaient dit croire que FAN était une autre aile de la même opération, mais sous un autre nom. Je demandai à parler à quelqu’un de chez FAN. À ma grande surprise, la réceptionniste décrocha son téléphone, parla quelques secondes et nous informa que l’éditeur en chef de FAN, un certain Evgeny Zubarev, allait venir nous rencontrer.

M. Zubarev, qui semblait avoir la cinquantaine, avait aussi des cheveux poivre et sel très courts et un visage las. Il me salua d’une poignée de main et m’invita dans son bureau. Nous passâmes le tourniquet et signèrent un droit d’entrée auprès des gardes avant d’avancer dans un long couloir jusqu’aux deux pièces qui constituaient les bureaux de FAN au rez-de-chaussée. L’endroit était étonnamment calme pour un organe de presse qui, selon M. Zubarev, employait 40 personnes. La rédaction avait assez d’équipement pour toute une équipe, avec une douzaine d’ordinateurs noirs, identiques, placés sur des bureaux marrons en bois stratifi��s, identiques ; mais seuls deux journalistes étaient présents. Les stores étaient fermés et le mobilier avait l’air à peine sorti des cartons.

Nous nous assîmes au bureau de M. Zubarev et je lui parlai des articles que j’avais lu qui accusaient FAN d’être un organe de propagande pour le compte du Kremlin. Il secoua la tête, indigné. Il fit pivoter son ordinateur et afficha le site internet de FAN avant de me désigner le titre du journal et le numéro de certification indiquant que c’était une organisation officiellement enregistrée au registre des médias Russes. « FAN est une agence de presse », me déclara-t-il. Il avait des pigistes et des journalistes en Ukraine et dans de nombreux pays de l’ex-URSS ; c’étaient des journalistes d’investigation qui prenaient parfois de gros risques. M. Zubarev était lui-même un vétéran qui avait couvert l’annexion de la Crimée pour le compte de l’agence Rosbalt avant de rejoindre FAN. Mais depuis que des rapports médiatiques l’avaient lié à l’Internet Research Agency, il avait eu à faire face à des questions quant à son intégrité.

« Nous comprenons que notre présence dans ce bâtiment peut nous discréditer, mais nous n’avons pas les moyens de déménager pour l’instant », me dit-il avec un soupir. « Ce qui nous place dans une situation où des journalistes tels que vous, M. Chen, viennent ici tous les jours pour nous poser des questions. »

M. Zubarev me dit qu’il était convaincu que lui et FAN étaient victimes d’une campagne de dénigrement. Je lui demandai qui pourrait vouloir faire une chose pareille.

« Ecoutez, c’est mon opinion, pas un fait avéré », me répondit-il. « Peut-être qu’il y a des intérêts commerciaux, je ne sais pas. Peut-être que c’est une attaque contre nos investisseurs. » Mais quand je lui demandai qui étaient ces investisseurs, il se refusa à tout commentaire. « Je ne peux pas parler de leur identité, » dit-il. « C’est dans mon contrat ».

Je quittai Saint-Pétersbourg le 28 avril. Le lendemain, FAN publiait un article portant le titre : Quel est le point commun entre un journaliste du New York Times et un Nazi de Saint-Pétersbourg ? L’histoire détaillait une mystérieuse rencontre à Saint-Pétersbourg entre un journaliste du New York Times – moi – et un néo-Nazi. L’image principale était une photographie d’un skinhead faisant un salut Nazi avec enthousiasme. Mais ce n’était pas n’importe quel skinhead. C’était le skinhead que Katarina Aistova avait amené à notre interview et m’avait présenté comme étant son frère. Comme je l’apprenais en lisant l’article, le « frère » de Mme. Aistova était en fait un néo-Nazi notoire nommé Alexei Maximov.

L’article expliquait que M. Maximov, surnommé Fly, est un membre de Totenkopf, un important groupe skinhead de Saint-Pétersbourg. Il aurait passé neuf ans en prison après avoir poignardé un homme jusqu’à ce que mort s’ensuive. Un mois seulement avant notre rencontre, M. Maximov avait à nouveau fait les gros titres lorsque, au milieu d’une enquête sur des violences envers immigrants aux alentours de Saint-Pétersbourg, la police avait découvert des armes et un attirail Nazi chez lui.

L’histoire ne mentionnait ni Katarina Aistova ni l’Internet Research Agency. Au lieu de ça, l’article disait que j’avais rencontré M. Maximov pour obtenir son aide : je souhaitais créer une provocation contre la Russie. M. Maximov avait dit à FAN que j’avais cherché à le rencontrer car « le sentiment nationaliste russe m’intéressait énormément ». Il continuait : « Il avait clairement besoin d’histoires sur le régime meurtrier du Kremlin et ses persécutions contre le peuple russe libre. Ce n’est pas la première fois que je reçois ce genre de requêtes venant de journalistes occidentaux, mais je ne vais pas les aider. Beaucoup souhaitent voir les nationalistes russes comme une ‘cinquième colonne’ qui fonctionnerait sur ordres de l’ouest et balaierait le Kremlin ». Apparemment, j’essayais de fomenter une mini-Euromaïdan ici même, à Saint-Pétersbourg.

L’article était illustré de photos de ma rencontre avec Mme. Aistova et M. Maximov. Elles semblaient avoir été prises en secret à travers la fenêtre du restaurant où nous étions assis. Le point de vue était tel que Mme. Aistova y est à peine visible ; en fait, au premier coup d’œil, j’ai l’air de prendre un café et d’avoir une conversation amicale avec un skinhead. Une autre photographie, celle-ci prise à l’extérieur du restaurant, parvient à me donner l’air d’être au beau milieu d’une conversation avec M. Maximov, alors même que je me rappelle distinctement que Mme Aistova était debout entre nous.

Une photographie diffusée par FAN. NdT : Photographie non présente dans l’article en anglais.

Je devais admirer l’effronterie de la chose. Je me souvins comment, au restaurant, Mme Aistova s’était assise à côté de moi, si bien que j’avais dû me tordre pour lui parler, tandis que M. Maximov était resté assis face à nous. Apparemment, ils s’étaient arrangés pour que, depuis un certain angle, je donne l’impression de rencontrer M. Maximov seul à seul. J’envoyai un email à Mme Aistova pour lui demander de m’expliquer ce qui s’était passé. Elle me répondit seulement : « J’aimerais aussi que vous vous expliquiez !! » (Quelques semaines plus tard, quand j’essayai de lui téléphoner, elle prétendit que j’avais composé un mauvais numéro).

Pendant quelques jours, l’article sensationnel se propagea sur un réseau de petits blogs pro-Kremlin. En fait, l’histoire de FAN avait été reprise d’un autre site d’information pro-Kremlin appelé People’s News. Selon Andrei Soshnikov, le journaliste de Moi Raion, le site était lui aussi géré depuis le 55 rue Savushkina. À mesure qu’elle se répandait, l’histoire mutait et devenait de plus en plus alarmante. Un site suggéra que je travaillais pour la CIA ; un autre, pour la NSA. Une chaîne YouTube appelée Russia Today (pas la chaîne de télévision bien connue mais une copie) publia une vidéo très bien faite��(NdT : lien cassé) sur cette rencontre, avec du dubstep en bande sonore. On pouvait y voir une photo de moi quittant mon hôtel, ce qui me troubla. La vidéo a aujourd’hui plus de 60.000 vues. Nombre de ces vues viennent du schéma familier de promotion sur réseaux sociaux : des dizaines de trolls Twitter avaient commencé à tweeter des liens vers la vidéo en utilisant le hashtag #ВербовкаНацистов — « recrutement de Nazis ». Le hashtag fit son petit effet sur la sphère russophone de Twitter.

Après m’être remis du choc initial, je commençai à suivre cette campagne à mon encontre. J’avais après tout beaucoup de pratique, grâce à ces mois passés sur la trace de l’Internet Research Agency. Toutes les heures, j’entrais sur Google de nombreuses variantes russes de mon nom, pour trouver les derniers articles à mesure qu’ils faisaient surface sur LiveJournal et VKontakte. Je cherchais sur Twitter l’URL de la vidéo YouTube afin de ne manquer aucun message.

Quelques jours plus tard, Soshnikov me parlait sur Skype. « Vous avez vu l’article à votre sujet sur FAN ? » me demanda-t-il. « Ils savent que votre article va faire du bruit, alors ils essaient de vous faire passer pour un idiot auprès des Russes. »

J’expliquai le coup monté, et ce faisant je ressentis un début de paranoïa. Plus je m’expliquais, plus mes propres mots semblaient… plus ils ressemblaient exactement au genre d’alibi détaillé qu’un agent de la CIA aurait pu concocter une fois sa couverture réduite à néant. Les trolls avaient fait la seule chose dont ils étaient capables, mais cette fois avec succès. Ils s’étaient infiltrés dans mon esprit.

Fin

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